บทที่ 120 - ถังฮว่า

บทที่ 120 - ถังฮว่า

เมื่อทหารองครักษ์ ขันที และนางกำนัลจำนวนมากแห่กันไปที่กรมพระภูษา ฟางเอ๋อ หัวหน้ากรมพระภูษาก็ถึงกับงุนงงไปเลย เมื่อทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องทรงอักษร ฟางเอ๋อก็ตกใจลนลาน รีบวิ่งหน้าตั้งมุ่งตรงไปยังห้องทรงอักษรทันที

"ฝ่าบาท บ่าวมาแล้วเพคะ บ่าวมาแล้ว..."

ฟางเอ๋อยังไม่ทันก้าวเข้าห้องทรงอักษร ก็รีบส่งเสียงร้องบอกมาแต่ไกล เมื่ออิ๋งฉางตวัดสายตามองไป ฟางเอ๋อก็ตกใจจนแทบจะสะดุดธรณีประตูห้องทรงอักษรล้มลง ฟางเอ๋อเป็นนางกำนัลเก่าแก่ในวัง อายุราวๆ สี่สิบกว่าปี ดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมพระภูษามาสิบกว่าปีแล้ว เดิมทีฟางเอ๋อตั้งใจว่าอีกไม่กี่ปีก็จะออกจากวังไปหาคนแต่งงานด้วย

ทว่าตอนนี้กลับเกิดเรื่องบ้าๆ นี่ขึ้น จะมีชีวิตรอดต่อไปได้หรือไม่ยังเป็นปัญหาใหญ่เลย

เพราะความผิดฐานลักลอบเข้าห้องทรงอักษรนั้น นางกำนัลเก่าแก่อย่างนางรู้ซึ้งดีกว่าใคร

ฟางเอ๋อวิ่งโซเซมาหยุดอยู่ตรงหน้าอิ๋งฉาง แล้วคุกเข่าโขกศีรษะขอความเมตตาทันที ใบหน้าซีดเซียว เส้นผมเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับวิ่งฝ่าสายฝนมาก็ไม่ปาน

"เจ้าคือหัวหน้ากรมพระภูษาหรือ" อิ๋งฉางตวัดสายตาเย็นชามอง น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"พะ...เพคะ บะ...บ่าวคือหัวหน้ากรมพระภูษา ฟางเอ๋อเพคะ" ฟางเอ๋อมีสีหน้าหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด เอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าเงยขึ้นสบตาอิ๋งฉางแม้แต่น้อย พูดจาติดขัดไปหมด

"ถังฮว่าเป็นคนของเจ้าใช่หรือไม่" อิ๋งฉางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"พะ...เพคะ เป็นความบกพร่องของบ่าวเองที่สั่งสอนนางไม่ดี ขอฝ่าบาททรงเมตตาด้วย บ่าวสัญญาว่าต่อไปจะเข้มงวดกับผู้ใต้บังคับบัญชาให้มากกว่านี้เพคะ" น้ำเสียงของฟางเอ๋อสั่นเครือ ริมฝีปากก็สั่นระริก ท่าทางหวาดกลัวไม่ต่างจากถังฮว่าเลย

"ถังฮว่าเข้ามาเป็นนางกำนัลเมื่อใด ทางบ้านมีญาติพี่น้องคนใดบ้าง อาศัยอยู่ที่ใด และบิดามารดาประกอบอาชีพอันใด เจ้าจงรายงานมาตามความจริง หากมีคำใดเป็นเท็จแม้แต่คำเดียว ข้าจะประหารล้างโคตรเจ้าเสีย" อิ๋งฉางแผ่รังสีอำมหิตออกมา ราวกับว่าหากเขาสั่งคำเดียว ตระกูลฟางก็จะต้องถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในพริบตา

เมื่อฟางเอ๋อได้ยินประโยคหลังของอิ๋งฉาง ร่างกายก็สะดุ้งเฮือก ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่า "กราบทูลฝ่าบาท ถังฮว่าเข้ามาเป็นนางกำนัลเมื่อเดือนอ้าย เป็นชาวอำเภอฝู เมืองซั่งหยางเพคะ ทางบ้านมีน้องชายสองคน บิดามารดายังมีชีวิตอยู่ เป็นเพียงชาวนาที่ซื่อสัตย์สุจริตเพคะ หากคำพูดของบ่าวมีคำใดเป็นเท็จ บ่าวยินดีรับโทษประหารล้างโคตรเพคะ ขอฝ่าบาททรงโปรดพิจารณาด้วยเพคะ"

เมื่ออิ๋งฉางได้ยินดังนั้น ความกังวลในใจก็คลายลง ดูเหมือนว่าถังฮว่าจะนางกำนัลธรรมดาๆ คนหนึ่ง ไม่มีภูมิหลังทางการเมือง และไม่ได้ตั้งใจจะมาลอบปลงพระชนม์เขา

ส่วนเรื่องที่ฟางเอ๋อจะกล้าโกหกเขาหรือไม่นั้น อิ๋งฉางไม่กังวลเลย เพราะเรื่องพวกนี้ไม่ใช่ความลับอะไร เพียงแค่ไปถามขันทีหรือนางกำนัลที่มีตำแหน่งหน้าที่ ก็สามารถสืบรู้ความจริงได้แล้ว

"ถังฮว่าตัดเบี้ยหวัดสามปี ฟางเอ๋อตัดเบี้ยหวัดห้าปี โบยคนละสามสิบไม้ ถือว่าจบเรื่อง"

ชัยชนะที่ด่านหยางกวนทำให้อิ๋งฉางอารมณ์ดี จึงไม่อยากสั่งประหารชีวิตใคร แต่การถูกโบยสามสิบไม้ก็หนักหนาสาหัสพอแล้ว หากทนไม่ไหวก็อาจจะตายได้เหมือนกัน

ถังฮว่าและฟางเอ๋อได้ยินดังนั้น ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อเทียบกับโทษประหารล้างโคตรแล้ว การถูกตัดเบี้ยหวัดและถูกโบยก็ถือว่าเล็กน้อยไปเลย

ทหารองครักษ์หลายนายเดินเข้ามา ลากตัวถังฮว่าและฟางเอ๋อออกไป ผ่านไปครู่หนึ่ง อิ๋งฉางก็ได้ยินเสียงโอดครวญดังแว่วมาแต่ไกล ทว่ากลับได้ยินเพียงเสียงร้องของฟางเอ๋อคนเดียวเท่านั้น

หรือว่าทหารองครักษ์จะใจอ่อนให้กับสาวงามบอบบางอย่างถังฮว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อิ๋งฉางก็ขมวดคิ้วมุ่น สะบัดชายเสื้อแล้วก้าวยาวๆ เดินออกไปดูที่หน้าห้องทรงอักษร

เมื่อออกมานอกห้องทรงอักษร อิ๋งฉางจึงได้รู้ว่าไม่ใช่ทหารองครักษ์ใจอ่อน แต่เป็นเพราะถังฮว่าอดทนเก่งต่างหาก แม้ก้นจะถูกตีจนเนื้อแตกเลือดซิบ ถังฮว่าก็ยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว ผิดกับฟางเอ๋อที่ร้องโอดครวญราวกับหมูถูกเชือด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

เมื่อทหารองครักษ์ที่กำลังลงไม้โบยเห็นอิ๋งฉางเดินมาดู ก็ยิ่งออกแรงตีหนักขึ้นไปอีก

ไม้ที่สามสิบ ไม่ขาดไม่เกิน เมื่อโบยครบสามสิบไม้ ฟางเอ๋อก็สลบเหมือดไปแล้ว ส่วนถังฮว่ายังไม่สลบ ได้แต่กัดฟันข่มความเจ็บปวด อิ๋งฉางค่อยๆ เดินเข้าไปหา เมื่อเดินไปหยุดอยู่ข้างๆ ถังฮว่า ก็เอ่ยถามเสียงเรียบ

"ไม่คิดเลยว่าสตรีร่างบอบบางอย่างเจ้า จะมีความอดทนอดกลั้นถึงเพียงนี้" น้ำเสียงของอิ๋งฉางราบเรียบไร้อารมณ์ คาดเดาไม่ได้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ถังฮว่านอนคว่ำหน้าอยู่บนม้านั่งยาว เมื่อได้ยินคำถามของอิ๋งฉาง ก็ฝืนยิ้มตอบกลับมาว่า "กะ...กราบทูลฝ่าบาท การที่ฝ่าบาททรงละเว้นชีวิตบ่าว ก็ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้แล้ว หากบ่าวส่งเสียงร้องโอดครวญ จะไม่เป็นการทรยศต่อพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทหรอกหรือเพคะ"

น้ำเสียงของถังฮว่าแผ่วเบาและอ่อนแรง ใบหน้าเล็กๆ ซีดเซียวไร้สีเลือด และเพราะกัดฟันอดทนมาตลอด มุมปากจึงมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย

อิ๋งฉางจ้องมองถังฮว่าด้วยแววตาลึกล้ำ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเรียบ "เขียนหนังสือเป็นหรือไม่"

ถังฮว่าส่ายหน้า

ในโลกใบนี้ สตรีที่เกิดในครอบครัวยากจนอย่างนาง ไม่มีโอกาสได้เข้าเรียนหนังสือในสำนักศึกษาหรอก แม้แต่โอกาสจะได้ไปนั่งฟังก็ยังไม่มี นี่แหละที่เขาเรียกกันว่า สตรีไร้ความรู้คือผู้มีคุณธรรม

"อ่านหนังสือออกหรือไม่" อิ๋งฉางเอ่ยถามอีกครั้ง

ถังฮว่าส่ายหน้าอีกครั้ง

"ต่อไปเจ้าไม่ต้องทำงานที่กรมพระภูษาแล้ว ให้มาปรนนิบัติรับใช้ข้าโดยตรง คอยจัดการเรื่องต่างๆ ให้ข้า และอาศัยช่วงเวลาที่พักฟื้นร่างกายนี้ หัดอ่านหัดเขียนหนังสือให้ดีด้วย" อิ๋งฉางสั่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ทำให้อิ๋งฉางตระหนักว่า เขาจำเป็นต้องมีผู้รับใช้ใกล้ชิดคอยดูแลเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่น นวดเฟ้น ล้างเท้า คอยขานรับเวลาเสด็จออกว่าราชการ หรือเวลาเลิกว่าราชการ รวมไปถึงงานจิปาถะอื่นๆ เพื่อที่เขาจะได้เอาเวลาไปทุ่มเทให้กับงานสำคัญได้อย่างเต็มที่

แม้ว่าตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว ฮ่องเต้ทุกพระองค์จะใช้ขันทีเป็นผู้รับใช้ใกล้ชิด แต่หลังจากเกิดเรื่องของไทเฮาหมิ่น อิ๋งฉางก็รู้สึกรังเกียจขันที ไม่อย่างนั้นเขาคงเลือกขันทีสักคนมาคอยรับใช้ตั้งนานแล้ว

ส่วนเหตุผลที่เลือกถังฮว่า ก็เพราะความเด็ดเดี่ยวอดทนของนาง โดนโบยไปสามสิบไม้ ยังไม่ยอมปริปากร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว หากได้รับการอบรมสั่งสอนให้ดี อาจจะกลายเป็นมือขวาของเขาในอนาคตก็ได้

ถังฮว่าชะงักไปชั่วครู่ เบิกตากว้างจ้องมองอิ๋งฉางด้วยความประหลาดใจ ท่าทางอ้ำอึ้งเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทหารองครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ชะงักไปเช่นกัน ก่อนจะมองถังฮว่าด้วยสายตาอิจฉาริษยา พลางคิดในใจว่า นี่มันพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสชัดๆ

ความสุขมาเยือนกะทันหันเกินไป ถังฮว่าจึงทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะพูดอะไรดี ความรู้สึกในใจมันช่างซับซ้อนเหลือเกิน

หลังจากตั้งสติได้ ถังฮว่าก็รู้สึกตื่นเต้นดีใจอย่างล้นพ้น น้ำตาแห่งความปีติไหลรินออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ นางพยายามจะฝืนลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวขอบคุณ แต่ก็พบว่าอิ๋งฉางเดินจากไปไกลแล้ว

"ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ"

ถังฮว่าฝืนทนความเจ็บปวด คุกเข่าลงบนม้านั่งไม้ แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นเพื่อเป็นการขอบคุณแผ่นหลังของอิ๋งฉาง

อิ๋งฉางที่เดินนำหน้าไปไม่ได้ล่วงรู้เลยว่าถังฮว่ากำลังทนเจ็บเพื่อทำความเคารพขอบคุณเขาอยู่ และถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็คงไม่ใส่ใจนัก เพราะด้วยสถานะที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว อิ๋งฉางจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับนางมากนัก เขาเพียงแค่ต้องการคนมาคอยรับใช้ เพื่ออำนวยความสะดวกให้กับตนเองเท่านั้น

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดแล้ว เดิมทีอิ๋งฉางตั้งใจจะกลับไปพักผ่อนที่ตำหนัก แต่เมื่อเจอเรื่องวุ่นวายเมื่อครู่ เขาก็หมดความง่วงไปโดยสิ้นเชิง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไปที่ตำหนักกานเฉวียน

ข่าวชัยชนะที่ด่านหยางกวน ทัพทหารใหม่สามหมื่นนายบดขยี้ทัพต้าจิ้นแสนนาย เป็นข่าวดีที่ต้องนำไปบอกให้ไทเฮาหมิ่นได้รับรู้ เขาอยากจะเห็นนักว่า ถ้านางรู้ข่าวนี้แล้ว สีหน้าของนางจะเป็นเช่นไร ดูสิว่านางจะยังกล้าอวดดีอยู่อีกหรือไม่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อิ๋งฉางก็ไม่รอช้า รีบนำกองทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักกานเฉวียนทันที

[จบแล้ว]