บทที่ 180 - ภัยร้ายจากโจรวอโค่ว

บทที่ 180 - ภัยร้ายจากโจรวอโค่ว

★★★★★

ในส่วนลึกของจิตใจฟางหนานเกิดลางสังหรณ์ขึ้นมา การก่อความวุ่นวายของโจรวอโค่วในครั้งนี้รวมถึงการรุกรานจากแคว้นเล็กๆ ตามแนวชายแดนจะต้องทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน และตัวเขาเองก็คงต้องเข้าไปมีส่วนพัวพันด้วยเช่นกัน

"แล้วข่าวอีกเรื่องหนึ่งคืออะไรหรือ" ฟางหนานหันไปถามฟางเยว่

"ท่านลุงฟางให้ข้ามาขอคำชี้แนะจากนายน้อยขอรับ ตอนนี้ชายแดนกำลังวุ่นวาย ร้านค้าของเราที่อยู่แถบนั้นควรจะรับมืออย่างไรดี" ฟางเยว่รายงาน

เมื่อได้ฟัง ฟางหนานก็นึกถึงเหตุการณ์กบฏวอโค่วในชาติก่อน พื้นที่ตามแนวชายแดนถูกทำลายจนย่อยยับ เมืองและหัวเมืองหลายสิบแห่งถูกตีแตก ประชาชนตกระกำลำบาก ทรัพย์สินถูกปล้นชิงไปจนหมดเกลี้ยง

"เจ้าจงส่งคนไปแจ้งท่านลุงฟางเดี๋ยวนี้เลย ให้ร้านค้าทั้งหมดในเมืองที่มีความเสี่ยงจะถูกโจรวอโค่วบุกรุกปิดกิจการทันที ให้อพยพคนและสินค้าทั้งหมดถอยมายังร้านค้าในมณฑลเจียงหนานที่อยู่แนวหลัง รอจนกว่าสถานการณ์จะดีขึ้นค่อยว่ากันใหม่" ฟางหนานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการด้วยความรอบคอบ

"ขอรับ ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" ฟางเยว่ลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก

ฟางหนานจมอยู่ในห้วงความคิด ทางตอนเหนือแถบเมืองถิงโจวมีกองทัพนับแสนนายประจำการอยู่ คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของชนเผ่าป่าเถื่อนอย่างใกล้ชิด ทางตะวันออกเฉียงเหนือและตะวันตกเฉียงใต้ก็มีกำแพงเมืองและป้อมปราการที่แข็งแกร่งคอยป้องกัน จึงยังไม่ต้องกังวลอะไรในตอนนี้

ทว่าปัญหาอยู่ที่อาณาเขตทางทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลทางทิศตะวันออก โจรวอโค่วร่วมมือกับโจรสลัดสามารถยกพลขึ้นบกได้ทุกเมื่อ ทำให้เมืองต่างๆ ตามชายฝั่งยากที่จะป้องกันได้ทั่วถึง

แผ่นดินสงบร่มเย็นมาอย่างยาวนาน ราชสำนักจึงไม่ค่อยให้ความสำคัญกับแคว้นเล็กๆ รอบข้าง กองกำลังทหารส่วนใหญ่จึงถูกจัดวางไว้ทางตอนเหนือเป็นหลัก

หากโจรวอโค่วยกทัพบุกครั้งใหญ่จนแนวชายฝั่งตกอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียด ราชสำนักจะต้องส่งกองทัพใหญ่ไปปราบปรามอย่างแน่นอน

แต่ทหารทางตอนเหนือไม่สามารถเคลื่อนกำลังพลได้ง่ายๆ การจะเกณฑ์ทหารใหม่ก็คงไม่ทันการณ์ ในยามคับขันเช่นนี้ ราชสำนักย่อมต้องนึกถึงบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊ และจวนเจิ้นกั๋วกงก็คงจะเป็นเป้าหมายแรกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งคิดฟางหนานก็ยิ่งรู้สึกร้อนใจ ไม่ได้การแล้ว เขาต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บุคคลสำคัญหลายคนถูกฟางหนานเรียกตัวมาประชุม ทุกคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ

ฟางหนานมองทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ทุกคน ฟังให้ดี เนื่องจากสถานการณ์ตอนนี้ค่อนข้างตึงเครียด ข้าจึงต้องสั่งการบางอย่าง"

ทุกคนมองหน้ากัน แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยปากถาม ต่างรอฟังคำสั่งจากฟางหนานอย่างเงียบๆ

"เฒ่าหวาง ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จงทุ่มเทกำลังทั้งหมดสร้างปืนใหญ่ขึ้นมาให้ได้มากที่สุด ใช้เหล็กกล้าที่ดีที่สุดเลยนะ"

ตามการคาดเดาของฟางหนาน สถานการณ์ทางชายฝั่งจะเลวร้ายลงในไม่ช้า การสร้างปืนเล็กยาวคงไม่ทันการณ์แล้ว สู้เร่งผลิตปืนใหญ่ให้ได้มากๆ จะดีกว่า

"นักพรตอ้าย พอเฒ่าหวางสร้างปืนใหญ่เสร็จ ท่านต้องรีบนำไปทดสอบทันที คำนวณระยะยิงแล้วสร้างกระสุนแบบมีปลอกขึ้นมา เพื่อลดเวลาในการบรรจุกระสุน และต้องฝึกสอนพลปืนให้เชี่ยวชาญด้วย"

"เฒ่าหลี่ ไปจัดการให้โรงงานทอผ้าตัดเย็บเสื้อเกราะอ่อนที่ทำจากผ้าไหมและหนังวัวให้กับกองกำลังคุ้มกันทุกคน โดยวัดขนาดตัวของแต่ละคนให้พอดี"

"สือโถว ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้กองกำลังคุ้มกันทุกคนฝึกซ้อมการโจมตีและการป้องกันในการรบจริงให้หนักขึ้น ข้าจะเป็นคนลงไปชี้แนะด้วยตัวเอง อ้อ ให้ฟางเยว่เข้าไปในเมืองเพื่อซื้อหมาศึกมาสักฝูงหนึ่งด้วย กองกำลังคุ้มกันทุกคนต้องฝึกขี่ม้ารบให้ชำนาญ"

พอเอ้อต้านกับต้าหนิวได้ยินว่าจะมีการซื้อหมาศึก ดวงตาก็เป็นประกาย ยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลง

"มีใครสงสัยอะไรอีกหรือไม่" ฟางหนานกวาดสายตามองทุกคน

"นายน้อย สถานการณ์ตึงเครียดที่ว่านี้หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ" นักพรตอ้ายเป็นตัวแทนเอ่ยถามสิ่งที่ทุกคนสงสัย

"ข่าวจากราชสำนักแจ้งมาว่า โจรวอโค่วจับมือกับโจรสลัดบุกปล้นชิงเมืองตามแนวชายฝั่ง ทางตะวันออกเฉียงเหนือก็มีเกาหลี ส่วนตะวันตกเฉียงใต้ก็มีน่านเจ้าและแคว้นภูเขาหิมะที่คอยสร้างความวุ่นวายตามชายแดน ทางเหนือเองชนเผ่าป่าเถื่อนก็กำลังรอจังหวะอยู่ เรียกได้ว่าตอนนี้แคว้นฉู่ของเรากำลังถูกล้อมรอบไปด้วยศัตรูเลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง เมื่อไม่กี่วันก่อนแคว้นเล็กๆ พวกนี้เพิ่งจะส่งเครื่องบรรณาการมาให้ราชสำนักอยู่เลย ผ่านไปไม่กี่วันก็ก่อกบฏเสียแล้ว

"หวังว่าราชสำนักจะมีแผนรับมือที่ดีและสถานการณ์คงไม่เลวร้ายอย่างที่ข้าคิด แต่พวกเราก็ต้องเตรียมพร้อมไว้เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน"

ทุกคนพากันพยักหน้ารับคำสั่ง

ในวันต่อๆ มา ฟางหนานก็วิ่งวุ่นไปตามสถานที่ต่างๆ ในดินแดนศักดินาโดยไม่ได้หยุดพัก

นอกจากกำลังคนที่ต้องเข้าเวรยามแล้ว กองกำลังคุ้มกันทั้งหมดต้องเข้ารับการฝึกฝนอย่างหนักตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ทั้งวิชาขี่ม้า การโจมตี การป้องกัน การลาดตระเวน และการประสานงานในการรบ

ฟางหนานให้สือโถวถ่ายทอดวิชาเคล็ดลมปราณราชันย์และเพลงดาบให้กับสมาชิกหลายสิบคนที่ใช้ดาบม่อเตาเพื่อฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน

เมื่อมีเครื่องกลึงมาช่วย โรงงานเหล็กก็สามารถสร้างปืนใหญ่ขึ้นมาได้สำเร็จหนึ่งกระบอก ฟางหนานจึงนำไปทดสอบที่ภูเขาทันที

ปืนใหญ่กระบอกนี้รวมฐานตั้งแล้วมีความยาวถึงสองเมตรครึ่ง น้ำหนักรวมหนึ่งพันสองร้อยจิน ขนาดลำกล้องหนึ่งร้อยมิลลิเมตร เป็นปืนใหญ่แบบลำกล้องเรียบบรรจุกระสุนทางปากกระบอก กระสุนที่ใช้เป็นกระสุนทรงกลมแบบตัน

ม้าสี่ตัวลากปืนใหญ่มายังหุบเขาที่เคยใช้ทดสอบดินปืนแบบเม็ดก่อนหน้านี้

ลูกศิษย์ของนักพรตอ้ายสี่คนก้าวเข้ามาช่วยกันตั้งปืนใหญ่ ทำความสะอาด บรรจุดินปืนและลูกปืน แล้วใส่ชนวน

คบเพลิงจุดไฟที่ชนวน เสียงฟู่ๆ ดังขึ้นพร้อมกับควันสีเทาที่ลอยกรุ่น

ตูม เสียงระเบิดดังกึกก้อง ปากกระบอกปืนพ่นลูกไฟออกมา ลูกปืนใหญ่พุ่งทะยานไปยังเนินเขาไกลๆ ในหุบเขา ก่อให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว

ลูกปืนใหญ่พุ่งไปไกลราวสามลี้และยังมีแรงเหลือพอที่จะกระแทกพื้นเนินเขาจนเป็นหลุมตื้นๆ ก่อนจะกลิ้งต่อไปอีกหลายสิบเมตร

"เยี่ยมมาก" ฟางหนานพยักหน้าอย่างพอใจ "ทดสอบต่อไป บันทึกผลให้ละเอียด กลับไปจะได้ทำถุงดินปืนให้ได้สัดส่วนที่พอดี"

ฟางหนานใช้เงินติดสินบนเจ้าหน้าที่เพื่อขอนำนักโทษประหารห้าหกคนจากคุกของที่ว่าการอำเภอฉางเล่อมาให้นักพรตอ้ายใช้ทดลองยาเพนิซิลลินทางคลินิก

ผลการทดลองออกมาดีเยี่ยม บาดแผลที่กรีดลงบนตัวนักโทษประหารเมื่อใช้ยาเพนิซิลลินแล้ว ไม่มีอาการอักเสบหรือเป็นหนองเลยแม้แต่คนเดียว

ฟางหนานดีใจมาก สั่งให้นักพรตอ้ายเร่งผลิตยาเพนิซิลลินให้มากขึ้นและเก็บรักษาไว้ให้ดีเพื่อใช้ในยามจำเป็น

"นายน้อย อีกสองวันก็ต้องไปสอบระดับมณฑลแล้วนะเจ้าคะ ต้องเตรียมตัวกลับเมืองหลวงได้แล้ว"

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ชุนเถากำลังปรนนิบัติฟางหนานล้างหน้าบ้วนปาก นางก็เอ่ยเตือนขึ้นมา

หลังจากเก็บสัมภาระเรียบร้อย ฟางหนานก็กำชับฟางเยว่กับสือโถวอีกสองสามคำ ก่อนจะพาปสาวใช้ตัวน้อยทั้งสองออกเดินทาง

"ท่านปู่ สถานการณ์ทางชายฝั่งและที่อื่นๆ ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

ทันทีที่กลับมาถึงจวน ฟางหนานก็รีบพุ่งไปหาเจิ้นกั๋วกงทันที

"สถานการณ์ทางตะวันออกเฉียงเหนือกับตะวันตกเฉียงใต้ยังถือว่าทรงตัวอยู่ แต่เมืองทางชายฝั่งกำลังวิกฤต สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก" เจิ้นกั๋วกงมีสีหน้าอมทุกข์อย่างเห็นได้ชัด

"แล้วทางราชสำนักไม่ได้คิดหาทางแก้ไข หรือส่งกองทัพไปปราบปรามเลยหรือขอรับ" ฟางหนานถามต่อ

"เฮ้อ พวกบัณฑิตคร่ำครึที่กุมอำนาจอยู่ในราชสำนัก พวกนั้นไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาเลย เอาแต่สั่งให้เจ้าเมืองจัดการปราบปรามกันเอง" เจิ้นกั๋วกงส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจ

เอาเถอะ ดูท่าถ้าไม่มีเมืองไหนถูกตีแตกสักเมืองสองเมือง ราชสำนักก็คงไม่ให้ความสำคัญ ฟางหนานได้แต่สวดมนต์ภาวนาในใจให้กับชาวบ้านตามแนวชายฝั่ง หวังว่าเมืองจะไม่แตกก็แล้วกัน

การสอบระดับมณฑลทั้งภาคบุ๋นและภาคบู๊ที่ตามมา ฟางหนานก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่นและคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ทั้งสองสนาม ส่วนสือโถวก็คว้าอันดับสองในการสอบวิชาบู๊มาได้ กลายเป็นซิ่วไฉฝ่ายบู๊อย่างเต็มตัว

จวนเจิ้นกั๋วกงชื่นมื่นกันถ้วนหน้า มีการจัดพิธีเซ่นไหว้บรรพบุรุษ จัดงานเลี้ยงฉลองและเชิญแขกเหรื่อมาร่วมงานอย่างยิ่งใหญ่

ระบบมอบรางวัลเป็นคะแนนสะสมให้ฟางหนานห้าหมื่นคะแนน พร้อมกับทักษะใหม่ที่มีชื่อว่า ฉลามขาวแหวกคลื่น

ทว่าความตื่นเต้นยินดีเหล่านี้กลับถูกกลบด้วยข่าวร้ายเรื่องการบุกรุกของโจรวอโค่วจนหมดสิ้น

จดหมายด่วนแปดร้อยลี้ถูกส่งมายังราชสำนักฉบับแล้วฉบับเล่า ในที่สุดเมืองใหญ่สองแห่งอย่างไทโจวและเฉวียนโจวก็ถูกโจรวอโค่วตีแตก นอกจากชาวบ้านส่วนน้อยที่หนีรอดมาได้ ที่เหลือล้วนถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น ทรัพย์สินเงินทองถูกปล้นชิงไปจนเกลี้ยง

ขุนนางและทหารรักษาเมืองของทั้งสองเมืองล้วนสู้รบจนตัวตาย ไม่มีใครยอมจำนนหรือหลบหนีเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อฟางหนานได้ยินข่าวนี้ก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ แคว้นฝูซางคงจะส่งกองทัพมาร่วมด้วยอย่างแน่นอน

เมืองที่ถูกตีแตกทั้งสองเมืองล้วนเป็นที่ตั้งของที่ว่าการมณฑล มีกำแพงเมืองสูงใหญ่และแข็งแกร่ง กำลังทหารรักษาเมืองถึงจะไม่มากแต่ก็มีสามถึงห้าพันนายอย่างแน่นอน

แต่กลับถูกตีแตกได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เมื่อดูจากสัดส่วนของกองกำลังและสถานการณ์การรบแล้ว ทุกอย่างล้วนบ่งชี้ว่ากองทัพหลักของแคว้นฝูซางได้เข้าร่วมสงครามในครั้งนี้ด้วย

ในที่สุดราชสำนักก็เริ่มนั่งไม่ติด มีพระราชโองการให้เปิดการประชุมใหญ่ในท้องพระโรง ขุนนางตั้งแต่ระดับห้าขึ้นไปและบรรดาเชื้อพระวงศ์ตลอดจนขุนนางผู้ใหญ่ในเมืองหลวงทุกคนต้องเข้าร่วม เพื่อปรึกษาหารือหาทางรับมือ

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง ฟางหนานก็ถูกชุนเถาปลุกให้ตื่น เขาให้สาวใช้ตัวน้อยทั้งสองปรนนิบัติล้างหน้าบ้วนปากและสวมชุดขุนนางทั้งที่ยังงัวเงียอยู่

เมื่อทานอาหารเช้าเสร็จ ฟางหนานก็ตามท่านปู่และท่านพ่อขึ้นรถม้าที่จอดรออยู่หน้าจวน มุ่งหน้าไปยังพระราชวัง

[จบแล้ว]