บทที่ 160 - การสอบบู๊ 1

บทที่ 160 - การสอบบู๊ 1

★★★★★

ลานประลองเป็นสถานที่สำหรับฝึกซ้อมประจำวันของทหารรักษาการประตูเมืองทิศใต้ เนื่องจากอยู่ในเขตของอำเภอฉางเล่อ การสอบระดับอำเภอฝ่ายบู๊จึงมักจะจัดขึ้นที่นี่

ลานประลองอันกว้างใหญ่ถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้ ภายในแบ่งออกเป็นสองสนามสอบ และมีเพิงไม้เรียงรายเป็นแถว ตรงกลางมีแท่นดินสำหรับสั่งการและตรวจแถว

ยังไม่ทันสว่าง ฟางหนานและสือโถวก็มาถึงลานประลอง ด้านนอกรั้วมีผู้เข้าสอบรออยู่ก่อนแล้วจำนวนมาก

ในกลุ่มผู้เข้าสอบฝ่ายบู๊ไม่มีเด็กหนุ่มหน้าใสหรือคนแก่ผมหงอกให้เห็น ล้วนแต่เป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำล่ำสันทั้งสิ้น

รอบๆ ลานประลอง มีพ่อค้าแม่ค้าเข็นรถลาก หาบเร่ มาส่งเสียงร้องตะโกนขายอาหารร้อนๆ อย่างขะมักเขม้น

ยามเหม่าสามเค่อ ประตูลานประลองก็เปิดออก นายอำเภอฉางเล่อ ครูใหญ่ประจำอำเภอ พร้อมด้วยนายทะเบียนฝ่ายทหารและเจ้าหน้าที่จำนวนหนึ่งเดินเข้ามาในลานประลอง โดยทิ้งเจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งไว้เฝ้าประตู

ท่ามกลางความมืดมิด มองเห็นเงาคนถือโคมไฟเดินไปมาอยู่ด้านใน ดูเหมือนกำลังเตรียมสถานที่

ผ่านไปหนึ่งเค่อ เจ้าหน้าที่ที่เฝ้าประตูก็ตีฆ้องร้องตะโกนเสียงดัง "ผู้เข้าสอบฝ่ายบู๊ หยิบป้ายประจำตัวแล้วเข้าสนามสอบได้ ห้ามผลักไสเบียดเสียด ห้ามส่งเสียงดัง ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์สอบระดับอำเภอทันที!"

ผู้เข้าสอบเจ็ดแปดร้อยคนต่อแถวเป็นสองแถวที่หน้าประตู ถือป้ายประจำตัวให้ตรวจสอบก่อนจะเดินเข้าไปในลานประลอง

การสอบฝ่ายบู๊ระดับอำเภอต่างจากการสอบฝ่ายบุ๋น ไม่ต้องตรวจค้นการทุจริต สอบเสร็จก็กลับได้เลย เข้าประตูหน้า ออกประตูหลัง

ไม่ต้องพกปิ่นโตมาให้เกะกะ ถ้าถึงเวลาพักกินข้าว ก็ให้คนเอามาส่ง หรือจะซื้ออาหารจากพ่อค้าแม่ค้าแถวๆ นั้นก็ได้ ช่องว่างระหว่างซี่รั้วกว้างพอ และทางสนามสอบก็อนุญาต

ฟางหนานและสือโถวมองดูฝูงชนที่เบียดเสียดกัน แล้วยืนเงียบๆ อยู่ท้ายแถว ลำดับการสอบจะดูจากหมายเลขบนป้ายประจำตัว

เมื่อไม่มีขั้นตอนการตรวจค้น การเข้าสนามสอบจึงเป็นไปอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ผู้เข้าสอบทั้งหมดก็เข้าไปในลานประลองจนครบ จากนั้นประตูก็ถูกปิดลง

เจ้าหน้าที่พาผู้เข้าสอบไปยังสนามสอบแรก

ภายในสนามแบ่งออกเป็นห้าจุด แต่ละจุดมีตุ้มน้ำหนักหินขนาดต่างกันสามลูก ข้างๆ แต่ละจุดมีโต๊ะหนึ่งตัว และมีเสมียนนั่งจดบันทึกอยู่

บนแท่นดินตรงกลาง มีนายอำเภอฉางเล่อ ครูใหญ่ประจำอำเภอ นายทะเบียนฝ่ายทหาร และคนอื่นๆ นั่งอยู่

"ทั้งห้าจุดมีตุ้มน้ำหนักหินจุดละสามลูก ยกได้สองร้อยชั่งถือว่าอยู่ระดับปิ่ง สามร้อยชั่งระดับอี่ ห้าร้อยชั่งระดับเจี่ย ยืนหยัดได้ห้าลมหายใจถือเป็นระดับล่าง สิบลมหายใจระดับกลาง สิบห้าลมหายใจระดับบน ขอให้ผู้เข้าสอบประเมินกำลังตนเอง อย่าได้ฝืนจนเกินไป"

เสมียนคนหนึ่งตะโกนอธิบายกฎเกณฑ์เสียงดังกังวาน

เหล่าผู้เข้าสอบที่อยู่ด้านล่างต่างยืดเส้นยืดสาย เตรียมพร้อมจะลงสนาม

"เริ่มได้!"

"หมายเลขหนึ่ง หมายเลขสอง... ถึงหมายเลขห้า ก้าวออกมายกหินได้!"

ตอนนี้ฟ้าสว่างแล้ว รอบๆ ลานประลองมีชาวบ้านมามุงดูความคึกคักเพิ่มขึ้นมาก พวกเขามองผ่านช่องว่างของรั้วไม้ บางคนถึงกับปีนต้นไม้ ขึ้นกำแพง หรือหลังคาบ้านใกล้ๆ

พ่อค้าแม่ค้าที่เมื่อครู่ยังนั่งพักเหนื่อย พอเห็นคนเยอะขึ้นก็เริ่มตะโกนขายของอย่างขะมักเขม้น ไม่เพียงแต่มีอาหาร แต่ยังมีของจุกจิกและของใช้ในชีวิตประจำวันด้วย

ชายหนุ่มสวมชุดรัดกุมห้าคนเดินเข้ามาในสนาม ดูจากรูปร่างแล้วต่างก็กำยำล่ำบึก แข็งแรงกันทุกคน

"ฮึ่บ!" "ย่าห์!" ...

ตุ้มน้ำหนักหินสองร้อยชั่งห้าลูกถูกยกขึ้นกลางอากาศ

"เยี่ยม!"

เสียงโห่ร้องยินดีจากชาวบ้านรอบนอกดังขึ้น

"ห้าลมหายใจ!"

"สิบลมหายใจ!"

เสียงนับเวลาของเจ้าหน้าที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"สิบห้าลมหายใจ!"

"ตึง ตึง..." เสียงตุ้มน้ำหนักหินตกกระแทกพื้นดังทึบๆ ห้าครั้ง ฝุ่นคลุ้งกระจาย ชายหนุ่มทั้งห้าคนหน้าแดงระเรื่อ พ่นลมหายใจออกมายาวๆ

จากนั้นทั้งห้าคนก็เดินไปที่ตุ้มน้ำหนักหินสามร้อยชั่ง ตามกฎของการสอบระดับอำเภอ จะบันทึกผลน้ำหนักที่ยกได้สูงสุด

"ย่าห์!" "ฮ่า!" ...

ตุ้มน้ำหนักหินถูกยกขึ้นกลางอากาศทั้งหมด ทว่าน้ำหนักคราวนี้เห็นได้ชัดว่าเริ่มตึงมือ มีชายหนุ่มสองคนหน้าแดงก่ำ แขนเริ่มสั่นเทา

"ห้าลมหายใจ!"

"สิบลมหายใจ!"

"ตึง ตึง" ชายหนุ่มสองคนนั้นเห็นได้ชัดว่าถึงขีดจำกัดแล้ว ตุ้มน้ำหนักหินหล่นลงพื้น ทั้งสองมีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย ถอยกลับไปยืนข้างสนาม

"สิบห้าลมหายใจ!"

"ตึง ตึง ตึง" ชายหนุ่มอีกสามคนยกสามร้อยชั่งได้สำเร็จ แต่หน้าก็แดงก่ำ หอบหายใจแฮกๆ

พอมองไปที่ตุ้มน้ำหนักหินห้าร้อยชั่ง สองคนก็ยอมแพ้เดินออกจากสนามไป มีผู้เข้าสอบคนหนึ่งเดินเข้าไปลองจับตุ้มน้ำหนักหินดู แต่ก็ส่ายหน้าแล้วล้มเลิกไป

ผู้เข้าสอบทั้งห้าคนถือป้ายประจำตัวไปที่โต๊ะด้านข้างเพื่อจดบันทึก จากนั้นก็เดินไปสนามสอบถัดไป

"หมายเลขหก... ถึงหมายเลขสิบ เข้าสนาม!"

ผู้เข้าสอบผลัดกันเข้าสนามยกหินเป็นกลุ่มๆ เสียงพ่นลมหายใจและตะโกนเบ่งพลังดังก้อง ตุ้มน้ำหนักหินแต่ละลูกถูกยกขึ้น

สองร้อยชั่งสำหรับผู้เข้าสอบกลุ่มแรกๆ ดูจะสบายๆ ทุกคนได้ระดับปิ่งระดับบนกันหมด แต่พอมาถึงสามร้อยชั่งก็เริ่มเห็นความต่าง มีหนึ่งในสามที่ได้ระดับอี่ระดับบน ส่วนใหญ่ได้ระดับอี่ระดับกลาง และมีส่วนน้อยราวๆ สิบกว่าคนที่ยืนหยัดได้แค่ห้าลมหายใจ

มีบทเรียนจากผู้เข้าสอบหลายสิบคนแรก ผู้เข้าสอบหลังๆ จึงฉลาดขึ้น พอลงสนามก็ตรงไปยกสามร้อยชั่งเลย เพื่อไม่ให้เสียแรงเปล่า

น้ำหนักห้าร้อยชั่งก็มีคนทำได้ ผู้เข้าสอบที่มีความสามารถต่างตรงไปยกห้าร้อยชั่ง มีเจ็ดคนได้ระดับเจี่ยระดับล่าง และสามคนได้ระดับเจี่ยระดับกลาง

ยังมีผู้เข้าสอบหมายเลขเก้าสิบสองคนหนึ่ง คิ้วเข้มตาโต รูปร่างพอๆ กับสือโถว ท่ามกลางเสียงเชียร์ของชาวบ้านและผู้เข้าสอบด้วยกัน เขาสามารถยกตุ้มน้ำหนักหินห้าร้อยชั่งยืนหยัดได้ถึงสิบห้าลมหายใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟางหนานก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ เขามองไปรอบๆ ยังมีผู้เข้าสอบอีกอย่างน้อยห้าหกร้อยคน

เพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ กับภารกิจของระบบ ฟางหนานจึงกระซิบสั่งสือโถว "เดี๋ยวใช้มือเดียวนะ"

"อืม" สือโถวพยักหน้า

"หมายเลขร้อยห้าสิบหก ร้อยห้าสิบเจ็ด... ถึงหมายเลขร้อยหกสิบ ลงสนาม" เสียงเจ้าหน้าที่ดังขึ้น

หมายเลขสองคนแรกคือฟางหนานและสือโถว พอได้ยินเสียงเรียก ทั้งสองก็ก้าวออกมา และเดินเข้าสนามพร้อมกับผู้เข้าสอบอีกสามคน

เมื่อเห็นฟางหนานเดินไปหยุดที่หน้าตุ้มน้ำหนักหิน ด้านนอกสนามก็เกิดเสียงฮือฮา ผู้เข้าสอบและชาวบ้านต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ถ้าเป็นสือโถวที่ตัวใหญ่ราวกับยักษ์ปักหลั่นไปยืนหน้าตุ้มน้ำหนักหินห้าร้อยชั่ง ก็ยังพอเข้าใจได้

แต่ฟางหนานนั้นรูปร่างสูงโปร่ง แม้จะหล่อเหลา แต่เมื่อเทียบกับตุ้มน้ำหนักหินขนาดยักษ์แล้ว ดูบอบบางเกินไปหน่อย

"บัณฑิตท่านนี้ ท่านแน่ใจหรือว่าจะยกห้าร้อยชั่ง อย่าฝืนจนตัวเองบาดเจ็บเลย" เจ้าหน้าที่วัยกลางคนข้างๆ เอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

ฟางหนานยิ้มให้เจ้าหน้าที่ "ขอบคุณพี่ชายที่เป็นห่วง ข้าไม่เป็นไรหรอก"

"ว้าว!" ทันใดนั้น เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นรอบทิศ ทุกคนเบิกตากว้าง ฟางหนานและสือโถวจับตุ้มน้ำหนักหินด้วยมือเดียว!

ต้องรู้ว่าผู้เข้าสอบทุกคนที่ผ่านมาล้วนใช้สองมือยกทั้งนั้น นี่พวกเขาสองคนจะ...

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้คิดหาคำตอบ ก็ได้ยินเสียงตะโกน "ฮึ่บ!" ฟางหนานใช้มือเดียวยกตุ้มน้ำหนักหินขึ้นกลางอากาศ ตามด้วยเสียงตะโกนเบ่งพลัง "ย่าห์!" ของสือโถว ตุ้มน้ำหนักหินในมือเขาก็ลอยขึ้นจากพื้นเช่นกัน

ทั้งในและนอกสนามเงียบกริบ ทุกคนตกตะลึงงัน จ้องมองภาพอันน่าทึ่งนั้นอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

ฟางหนานยกได้หลายอึดใจแล้วก็ยังไม่ได้ยินเสียงนับเวลา หันไปมองก็เห็นเจ้าหน้าที่ยืนเบิกตากว้างอ้าปากค้าง

"พี่ชาย นับเวลาสิ" ฟางหนานยิ้มเตือน

"อ้อๆ ห้าลมหายใจ ไม่ๆ สิบลมหายใจ" เจ้าหน้าที่ได้สติรีบนับเวลาทันที

บนแท่นหินที่อยู่ห่างออกไป นายอำเภอฉางเล่อ ครูใหญ่ และนายทะเบียนฝ่ายทหาร นั่งผิงไฟจากเตาถ่าน มืออุ้มเตาพกพา จิบน้ำแกงชาร้อนๆ พลางพูดคุยกันอย่างผ่อนคลาย

จู่ๆ นายทะเบียนฝ่ายทหารก็เบิกตากว้าง ทิ้งเตาพกพาแล้วกระโดดลุกขึ้นยืน พลางกระโดดโลดเต้นและตะโกนเสียงดังไปทางหนึ่งว่า "เยี่ยม! ทรงพลัง! ยอดเยี่ยมมาก!" ท่าทางราวกับคนเสียสติ

เสียงเอะอะโวยวายกะทันหัน ทำเอานายอำเภอฉางเล่อสำลักน้ำชาไอค่อกแค่ก ส่วนครูใหญ่เฒ่าก็สะดุ้งจนทำน้ำชาหกรดหนวดเคราขาวๆ จนเลอะเทอะไปหมด

"นายทะเบียนหวัง นายทะเบียนหวัง! สำรวมหน่อย!" นายอำเภอฉางเล่อตวาดเสียงเข้ม

ครูใหญ่เฒ่ารีบเอาผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดน้ำชาบนหนวดเครา ปากก็บ่นพึมพำ "นี่... นี่มันทำตัวไม่เหมาะสมเอาเสียเลย เสียกิริยาจริงๆ!"

นายทะเบียนหวังได้ยินเสียงตวาดของนายอำเภอ ถึงเพิ่งได้สติ รีบหันกลับมาขอโทษเจ้านายทั้งสอง "ใต้เท้าทั้งสองโปรดอภัย ข้าน้อยอดใจไม่ไหวจริงๆ"

"หึ!" นายอำเภอฉางเล่อแค่นเสียง "พวกเรานั่งอยู่บนแท่นสูงนี้ เป็นหน้าเป็นตาของทางการ เจ้าทำตัวไร้สติเช่นนี้ จะไม่ให้ผู้เข้าสอบและชาวบ้านหัวเราะเยาะเอาหรือไง"

"ปกติเจ้าก็ดูสุขุมดี มีเรื่องอะไรถึงทำให้เจ้าเสียอาการได้ขนาดนี้" ครูใหญ่เฒ่าถามขึ้น

[จบแล้ว]