การฆาตกรรมทางจิตวิทยา สิบคดีลึกลับ:บทที่42

เสิ่นเฟยเดินนำหน้า ส่วนเซี่ยตงฟางและลิ่วจึเดินท้ายขบวน

ตู้เสวี่ยกับผู้หญิงอีกสามคนถูกล้อมอยู่ตรงกลาง

ทั้งหมดเจ็ดคนค่อย ๆ เดินฝ่าหิมะไปอย่างยากลำบาก

ระยะห่างระหว่างพวกเขากับภูเขาหินไร้ชื่อยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ภูเขาสีดำทะมึนสร้างแรงกดดันมหาศาล จนทำให้รู้สึกหายใจติดขัด

ลมหนาวคร่ำครวญพัดกระหน่ำ ราวกับมีผีร้ายมากมายร่ำไห้คร่ำครวญ

ผู้หญิงทั้งสี่คนต่างดึงคอเสื้อเข้ามาแนบตัวด้วยความหวาดกลัว ในขณะที่ลู่ชุนเหมย ผู้ซึ่งแต่เดิมก็มีท่าทางประสาทอยู่แล้ว เริ่มพึมพำกับตัวเองไม่หยุด

ในขณะนั้นเอง ลิ่วจึร้องเบา ๆ จากด้านหลัง

“หัวหน้าเสิ่น ดูนั่น บนเนินเขามีหมอกดำจริง ๆ ด้วย”

เสิ่นเฟยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยกไฟฉายขึ้นส่องไปที่เนินเขา แสงไฟแรงสูงส่องทะลุความมืด เผยให้เห็นกลุ่มหมอกดำหมุนวนอยู่บนเนินเขา

คนอื่น ๆ ก็ยกไฟฉายขึ้นส่องตาม เมื่อเห็นหมอกดำก็หน้าซีดเผือดไปตาม ๆ กัน

ฟางเหมียวสูดหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง ก่อนพูดด้วยเสียงสั่น

“อย่าตกใจกัน อาจจะเป็นแค่หมอกพิษในหุบเขาหรือก๊าซพิเศษที่พืชบางชนิดปล่อยออกมาในเวลากลางคืนก็ได้”

แม้ฟางเหมียวจะพยายามอธิบาย แต่ไม่มีใครเชื่อถือ เพราะในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ จะมีหมอกพิษจากไหนกัน? และทฤษฎีก๊าซจากพืชก็ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้

แม้ระยะทางดูใกล้ แต่พวกเขาต้องใช้เวลากว่าชั่วโมงจึงจะมาถึงตีนเขา

โชคดีที่พวกเขาพบเส้นทางเล็ก ๆ ที่คดเคี้ยวขึ้นสู่ยอดเขา

เสิ่นเฟยตรวจสอบเส้นทางอย่างละเอียด ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ทุกคนเห็นไหม? ดูเหมือนว่าจะมีคนเดินขึ้นลงที่นี่เป็นประจำ แปลว่าชาวซานหยาเป่าไม่ได้โดดเดี่ยวจากโลกภายนอก บางทีพวกเขาอาจจะลงไปกินหม้อไฟในเมืองบ่อย ๆ ก็ได้”

ลิ่วจึพูดติดตลกเสริม

“หัวหน้าเสิ่น ไม่พูดเรื่องหม้อไฟยังดี แต่พอพูดแล้วผมก็หิวจนท้องร้องเลย ถ้าตอนนี้ได้กินหม้อไฟร้อน ๆ ละก็ ต่อให้มีสาวงามอย่างเจ็ดนางฟ้ามาแลก ผมก็ไม่เอา!”

พวกเขาพูดหยอกกันเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ แต่มีเพียงเซี่ยตงฟางที่หัวเราะแห้ง ๆ ส่วนผู้หญิงทั้งสี่คนไม่มีใครยิ้มเลย

เส้นทางขึ้นเขาคดเคี้ยวแต่ไม่ลำบากนัก พวกเขาเดินไปจนมาถึงเนินเขาโดยไม่รู้ตัว

บนเนินเขา ทางเดินที่แคบกลับขยายกว้างขึ้นจนน่าประหลาดใจ ข้างหน้าพวกเขาคือป่าไม้ป็อปลาร์ขนาดใหญ่ และตรงกลางป่ามีถนนกว้างทอดยาวไปจนถึงหมู่บ้านรกร้างที่มองเห็นอยู่ไกล ๆ

ตัวบ้านในหมู่บ้านสร้างลดหลั่นไปตามความลาดชันของภูเขา บางหลังมีแสงเทียนส่องออกมาริบหรี่

แม้จะเป็นเวลาเพียงหกโมงเย็น แต่ยังไม่ใช่เวลาที่คนทั่วไปจะเข้านอน

ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าดังมาจากหมู่บ้าน ทำลายความเงียบงันของป่าและทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวาขึ้น

ไม่นานนัก ร่างหลายร่างก็รีบรุดออกมาจากหมู่บ้าน เสิ่นเฟยส่องไฟฉายไปยังร่างเหล่านั้น เห็นชายชราราวหกสิบปี สวมเสื้อคลุมขนสัตว์และหมวกหนัง กำลังเดินนำหน้า

เบื้องหลังเขา มีชายวัยกลางคนสองคนตามมาติด ๆ

เสิ่นเฟยเอ่ยทัก

“ลุงครับ นี่คือหมู่บ้านซานหยาเป่าใช่ไหม?”

เมื่อเห็นคนมีชีวิตจริง ๆ เสิ่นเฟยก็รู้สึกโล่งใจ

ชายชราถามเสียงแหบ

“พวกคุณเป็นใคร?”

ทั้งสองฝ่ายเข้ามาใกล้กันมากขึ้น ชายชราทั้งสามคนสวมเสื้อผ้าขนสัตว์หนา แต่ไม่อาจซ่อนความผอมแห้งภายใต้เสื้อผ้าได้

และเช่นเดียวกับที่ลุงจางบอกไว้ สีหน้าของพวกเขาขาวซีดจนดูน่ากลัว ราวกับใบหน้าของเกอิชาที่แต่งหน้าขาวจัด ถ้าเจอพวกเขาในยามค่ำคืน คงคิดว่าเจอผีเข้าแล้วแน่ ๆ

เสิ่นเฟยพยายามรวบรวมสติและกล่าว

“ลุงครับ พวกเราคือผู้สื่อข่าวจากซินเฉิงเดลี่ ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับหมู่บ้านซานหยาเป่าจึงมาทำข่าวและสอบถามข้อมูล ระหว่างทางก็หลงอยู่พักใหญ่ กว่าจะมาถึงที่นี่”

ชายชรามองสำรวจเสิ่นเฟยและพวกเขาทุกคน ก่อนจะหยุดสายตาที่กระเป๋าเงินสีเงินของตู้เสวี่ยกับฟางเหมียว ดูเหมือนเขาจะเชื่อคำพูดของเสิ่นเฟยแล้ว

เขาพึมพำเบา ๆ

“หมู่บ้านรกร้างแบบนี้จะมีอะไรให้สืบหาข้อมูลกัน?”

เสิ่นเฟยกล่าวต่อ

“ลุงครับ ดึกแล้ว พวกเราเดินทางมาไกล ทั้งหิวและเหนื่อย ไม่ทราบว่าจะขอพักค้างคืนที่นี่ได้ไหม?”

ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

“งั้นมาพักที่บ้านฉันก็แล้วกัน”

“ขอบคุณมากครับ” เสิ่นเฟยกล่าวขอบคุณทันที

ชายชราเดินนำทางไปอย่างเชื่องช้า ส่วนสองชายวัยกลางคนที่มากับเขาแยกตัวกลับบ้านของพวกเขาระหว่างทาง

เสิ่นเฟยอาศัยจังหวะนี้สังเกตหมู่บ้าน พบว่าหมู่บ้านนี้ไม่ต่างจากหมู่บ้านทั่วไปในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่เต็มไปด้วยความทรุดโทรม บ้านส่วนใหญ่สร้างจากดินอัด และดูเหมือนจะไม่ได้รับการซ่อมแซมมาหลายปี

ภายในลานบ้านมีเพียงกองฟืนและเศษไม้สำหรับก่อไฟ ไม่มีสัตว์เลี้ยงเลย ยกเว้นสุนัขบางตัวที่ถูกล่ามไว้ในลานบ้าน

สิ่งที่ทำให้เสิ่นเฟยแปลกใจคือ แม้พวกเขาจะเข้ามาถึงหมู่บ้านในยามค่ำคืน แต่กลับไม่มีใครออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ซึ่งขัดกับวิถีชีวิตปกติของชนบท

เสิ่นเฟยคำนวณคร่าว ๆ ว่าหมู่บ้านนี้มีไม่เกินห้าสิบครัวเรือน หากแต่ละครอบครัวมีสามคน ก็จะมีประชากรราวร้อยกว่าคน

ระหว่างทาง เสิ่นเฟยพูดคุยกับชายชราอย่างเป็นกันเอง จึงได้รู้ว่าชายชราผู้นี้มีนามสกุล สือ  และเขายังเป็นหัวหน้าหมู่บ้านซานหยาเป่าอีกด้วย

บ้านของหัวหน้าสืออยู่ในสุดของหมู่บ้าน เป็นบ้านดินสามห้องที่เก่าจนดูแทบไม่ไหว

แม้รัฐบาลเขตจะเคยติดตั้งไฟฟ้าให้ แต่เสิ่นเฟยสังเกตว่าบ้านทุกหลังในหมู่บ้านนี้กลับใช้แสงเทียนแทน

เมื่อเห็นชายชราพาผู้มาเยือนเจ็ดคนกลับบ้าน ภรรยาของเขาก็ตกใจและแสดงท่าทีลุกลี้ลุกลน หัวหน้าสือสั่งให้เธอไปต้มน้ำ เธอยืนงงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะไปทำตามอย่างหวาดหวั่น

แม้บ้านดินจะเก่าและโทรม แต่ภายในกลับอบอุ่นมาก พวกเสิ่นเฟยที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มาหลายวันวางสัมภาระและขึ้นนอนบนเตียงอุ่น ๆ ทันที

ไม่นานนัก ภรรยาหัวหน้าสือก็ต้มน้ำเสร็จและนำชามกระเบื้องมาเสิร์ฟน้ำชาให้พวกเขา น้ำชาร้อน ๆ ทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลายอย่างมาก

หัวหน้าสือนั่งบนเตียงสูบยาไปเงียบ ๆ ก่อนเอ่ยว่า

“คุณนักข่าว คุณคงเห็นแล้วว่าหมู่บ้านของเรามันไม่มีอะไรให้สืบค้นเลย”

เสิ่นเฟยยิ้มเล็กน้อยก่อนถามต่อ

“หัวหน้าสือ ตอนที่เราอยู่ในเขตฉางหยวน เราได้ยินคนเรียกที่นี่ว่าหมู่บ้านผี นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ?”

หัวหน้าสือหรี่ตาและสูบยาเงียบ ๆ ขณะที่ภรรยาของเขามีท่าทีหวาดกลัว

เสิ่นเฟยรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“หัวหน้าสือ เรานอกจากมาทำข่าวแล้ว ยังต้องการสอบถามเกี่ยวกับสองคนนี้ด้วย”

“ใครหรือ?”

“ไป๋ปิงกับกู้ยวี้เหลียน ครับ”

ทันทีที่ได้ยินชื่อ ไป๋ปิง และ กู้ยวี้เหลียน สีหน้าของหัวหน้าสือและภรรยาของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด