บทที่ 23 "ท่านผู้สำเร็จราชการ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

บทที่ 23 "ท่านผู้สำเร็จราชการ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

ซูเหยียนหรานยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของนางกวาดมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง

นางสังเกตเห็นเรือนผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยและใบหน้าที่แดงระเรื่อของมารดา จากนั้นก็เหลือบไปเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของลู่ถิงที่เขาซ่อนไว้ไม่ทัน สีหน้าของนางก็กลายเป็นซับซ้อนยากจะอธิบายในทันที

อย่างไรก็ตาม ซูเหยียนหรานก็รีบสะกดกลั้นความรู้สึกหงุดหงิดในใจเอาไว้ และรายงานต่อซูจิ่นถัง

"เรียนท่านแม่ ทูตปราบมารซ้ายขวา ผู้บัญชาการทั้งแปด และองครักษ์ปราบมารที่ไม่ได้ออกปฏิบัติภารกิจ ล้วนมารวมตัวกันที่ลานประลองแล้วเจ้าค่ะ"

ซูเหยียนหรานตอบอย่างนอบน้อม แต่สายตาที่มองลู่ถิงนั้นเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

ส่วนสายตาอันเย็นชาของนางนั้น ลู่ถิงไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ในเวลานี้ เขายังคงดื่มด่ำกับความอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่ของท่านผู้สำเร็จราชการ

"ดีมาก"

ซูจิ่นถังพยักหน้าเล็กน้อย แขนเสื้อของนางสะบัดเบาๆ

"ไปกันเถอะ อย่าปล่อยให้ทุกคนรอนาน"

ทั้งสามคนเดินไปยังลานประลอง โดยมีซูจิ่นถังและลู่ถิงเดินเคียงคู่กันอยู่ด้านหน้า ในขณะที่ซูเหยียนหรานเดินตามหลังห่างออกไปครึ่งก้าว

ตลอดทาง

สายตาของซูเหยียนหรานเอาแต่ทิ่มแทงไปที่แผ่นหลังของลู่ถิงราวกับใบมีด

ทว่าลู่ถิงกลับดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับให้ความสนใจกับการสังเกตอาคารต่างๆ ของหน่วยปราบมารอย่างเพลิดเพลิน

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงลานประลองของหน่วยปราบมาร

ลานประลองกินพื้นที่กว้างขวาง โดยมีแท่นยกระดับอยู่ตรงกลาง

ในเวลานี้ มันเต็มไปด้วยองครักษ์ปราบมารในชุดเครื่องแบบสีดำ

พวกเขาถูกจัดเรียงแถวตามยศ โดยมีผู้บัญชาการทั้งแปดที่มีกลิ่นอายอันลึกล้ำยืนอยู่แถวหน้าสุด และถัดไปด้านหน้าก็คือซูอวิ๋นเช่อ ทูตปราบมารฝ่ายขวาของหน่วยปราบมาร

แตกต่างจากภาพลักษณ์อันเงียบขรึมของตระกูลซูเมื่อวานนี้

วันนี้ ซูอวิ๋นเช่อแผ่รังสีอำมหิตที่เฉียบคมและดุดันออกมาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ใบหน้าของเขาดูแข็งกร้าวราวกับถูกแกะสลักด้วยมีด และมีกระบี่ยาวสีดำสนิทห้อยอยู่ที่เอว

เขายืนตัวตรงดั่งต้นสน โดยมีปราณกระบี่ไหลเวียนอยู่รอบตัวลางๆ

ซูเหยียนหรานที่เดินตามหลังมา ก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นเช่นกันเมื่อมาถึงลานประลอง

ลู่ถิงสังเกตเห็นว่าเมื่อองครักษ์ปราบมารทุกคนที่อยู่ในลานมองมาที่นาง ดวงตาของพวกเขาล้วนเต็มไปด้วยความยำเกรง

"จุ๊ๆ... นี่คือรังสีอำมหิตของทูตปราบมารฝ่ายซ้ายแห่งหน่วยปราบมารงั้นหรือ?"

"นอกจากนี้ ในบรรดาผู้บัญชาการทั้งแปดคนนี้ มีถึงสามคนที่เป็นบุตรบุญธรรมคนอื่นๆ ของตระกูลซู นั่นคือ ซูรั่วเหยา ซูอวี่ฉิง และซูฝูเซิง"

"ให้ตายเถอะ หน่วยปราบมารแห่งนี้แทบจะกลายเป็นอาณาจักรส่วนตัวของตระกูลซูไปแล้วหรือนี่?"

"ไม่สิ ไม่ถูก ตอนนี้หากรวมเขาซึ่งเป็นสามีของท่านผู้สำเร็จราชการเข้าไปด้วย... หน่วยปราบมารแห่งนี้ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นอาณาจักรส่วนตัวของตระกูลซูไปแล้วจริงๆ"

"อืม... หากเป็นไปตามที่ซูจิ่นถังบอกว่า คนทั้งตระกูลซูจะเชื่อฟังเขาในอนาคต เช่นนั้นก็ไม่ได้หมายความว่าหน่วยปราบมารแห่งนี้จะกลายเป็นอาณาจักรส่วนตัวของเขาลู่ถิงทางอ้อมหรอกหรือ?"

"น่าประทับใจจริงๆ..."

เมื่อซูจิ่นถังพาลู่ถิงขึ้นไปบนแท่นยกระดับ ทั่วทั้งบริเวณก็เงียบสงัดลงในทันที

"ขอคารวะท่านผู้สำเร็จราชการ!"

"ลุกขึ้นได้"

น้ำเสียงของซูจิ่นถังเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ดังก้องไปทั่วลานประลอง

องครักษ์ปราบมารนับร้อยลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แต่สายตาทุกคู่กลับจับจ้องไปที่ลู่ถิงในเวลาเดียวกัน

สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การตั้งคำถาม และที่สำคัญที่สุดคือความตกตะลึงที่ไม่อาจปิดบังได้

"ทำไมชายหนุ่มนิรนามผู้นี้ถึงไปยืนอยู่เคียงข้างท่านผู้สำเร็จราชการได้?"

ลู่ถิงยังคงความสงบนิ่ง สายตาของเขากวาดมองฝูงชนเบื้องล่างแท่นอย่างใจเย็น

เขาสังเกตเห็นว่าในบรรดาผู้บัญชาการทั้งแปดที่ยืนอยู่แถวหน้า ซูรั่วเหยา ซูอวี่ฉิง และซูฝูเซิง มีสีหน้าเป็นปกติ

ในขณะที่อีกห้าคนที่เหลือขมวดคิ้ว ดวงตาของพวกเขาฉายแววความไม่พอใจออกมาลางๆ เมื่อมองมาที่เขา

"ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ในวันนี้ เพื่อประกาศการแต่งตั้งที่สำคัญ"

น้ำเสียงของซูจิ่นถังซึ่งได้รับการเสริมด้วยพลังวิญญาณ ดังก้องไปทั่วบริเวณ นางหันตัวไปมองลู่ถิง ประกายความอ่อนโยนฉายวาบในดวงตาของนาง

"หลังจากการหารือระหว่างข้าและองค์จักรพรรดินี และได้รับการสนับสนุนจากเจิ้นกั๋วกง โดยมีผลในทันที ลู่ถิงจะเข้ารับตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยแห่งหน่วยปราบมาร เพื่อช่วยเหลือหัวหน้าหน่วยในการจัดการกิจการของหน่วย"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้จบลง ทั่วทั้งบริเวณก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาในทันที

"รองหัวหน้าหน่วยหรือ? นับตั้งแต่รองหัวหน้าหน่วยคนก่อนได้รับบาดเจ็บสาหัสและลาออกไป ตำแหน่งนี้ก็ว่างเว้นมากว่าครึ่งปีแล้ว... ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าผู้สืบทอดตำแหน่งจะเป็นชายหนุ่มที่อายุน้อยเช่นนี้..."

"ลู่ถิงผู้นี้มีภูมิหลังอย่างไรกัน? ทำไมชื่อถึงได้ฟังดูคุ้นหูนัก?"

"หรือว่าจะเป็นเศษสวะคนนั้น... ลู่ถิง ทายาทแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหว?"

"คงจะแค่ชื่อเหมือนกันเท่านั้นแหละมั้ง?"

"บางทีอาจจะเป็นคนจากจวนเจิ้นเป่ยโหวคนนั้นจริงๆ ก็ได้... มีใครสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการบ่มเพาะจากเขาบ้างไหม?"

"ซี๊ด~ เป็นไปได้อย่างไร? ต่อให้เป็นคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ ข้าก็ยังพอรับได้... แต่ปุถุชนคนธรรมดาเนี่ยนะ?"

"ถุย~ ก็แค่โชคดีไม่ใช่หรือ? เจิ้นเป่ยโหวเฒ่าเคยรับการโจมตีถึงตายแทนท่านผู้สำเร็จราชการ ลู่ถิงและทูตปราบมารฝ่ายซ้ายของเราจึงมีสัญญาหมั้นหมายกัน..."

"บัดซบเอ๊ย... อย่างนี้นี่เอง!"

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกระซิบกระซาบก็แพร่กระจายไปราวกับกระแสน้ำ

"เงียบ!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนเย็นชาก็ดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ซูอวิ๋นเช่อก้าวออกมาข้างหน้า และแรงกดดันระดับจินตันของเขาก็กวาดไปทั่วทั้งบริเวณ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์อันจอแจหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน และองครักษ์ปราบมารทุกคนก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเอง

"ท่านผู้สำเร็จราชการ การสนับสนุนเศษสวะที่แม้แต่จะฝึกฝนบ่มเพาะยังทำไม่ได้ ให้นั่งในตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยแห่งหน่วยปราบมาร... ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ท่านผู้สำเร็จราชการ นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากทางเข้าลานประลอง แต่ละคำพูดราวกับใบมีดที่ทิ่มแทงทะลุความเงียบสงัด

ทุกคนมองไปที่ต้นเสียง พวกเขาเห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมลายงูหลามสีม่วงทองกำลังเดินเอามือไพล่หลังเข้ามา โดยมีชายชราที่มีบุคลิกสง่างามสามคนเดินตามหลังมา

ชายผู้นี้มีใบหน้าที่สง่างามน่าเกรงขาม และคิ้วของเขาก็คล้ายคลึงกับองค์จักรพรรดินีถึงสามส่วน

มีปราณมังกรจางๆ ล้อมรอบตัวเขา และทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดินก็ราวกับจะเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน

"อ๋องเจาอู่!"

ใครบางคนอุทานขึ้นมา

ลู่ถิงหรี่ตาลงเล็กน้อย อ๋องโจวอู่เย่ พระอนุชาของอดีตจักรพรรดิ เสด็จอาขององค์จักรพรรดินี อ๋องผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งราชวงศ์เซียนต้าโจว และยังเป็นชายผู้ทะเยอทะยานที่หมายปองบัลลังก์จักรพรรดิ

และสามคนด้านหลังเขา... ตัดสินจากลวดลายบนชุดขุนนางของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือเสนาบดีกรมบุคลากร เสนาบดีกรมพระคลัง และเสนาบดีกรมพิธีการ!

สีหน้าของซูจิ่นถังยังคงไม่เปลี่ยนแปลง น้ำเสียงของนางราบเรียบ "ท่านอ๋อง ช่างหูไวตาไวจริงๆ เหตุใดวันนี้ท่านถึงมีเวลาว่างมาเยือนหน่วยปราบมารได้เล่า?"

อ๋องโจวอู่เย่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ สายตาของเขาพุ่งเป้าไปที่ลู่ถิงราวกับสายฟ้าแลบ "หากข้าไม่มา ข้าเกรงว่าหน่วยปราบมารจะกลายเป็นเครื่องมือสำหรับบางคนในการซ่องสุมกำลังและแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัวน่ะสิ!"

เขาสาวเท้าก้าวเดินมาที่หน้าแท่นยกระดับและมองไปรอบๆ "ข้าเกรงว่าพวกเจ้าทุกคนจะยังไม่รู้สินะ? รองหัวหน้าหน่วยลู่ผู้นี้ ก็คือทายาทเศษสวะอันเลื่องชื่อของจวนเจิ้นเป่ยโหว ผู้ซึ่งไม่สามารถฝึกฝนบ่มเพาะได้! ปุถุชนคนธรรมดาที่แม้แต่จะก่อตั้งรากฐานยังทำไม่ได้ เขามีคุณสมบัติอะไรที่จะมาเป็นรองหัวหน้าหน่วย และเป็นผู้นำองครักษ์ปราบมารที่ยอดเยี่ยมที่สุดของต้าโจวเรา?!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทั่วทั้งบริเวณก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาในทันที!

องครักษ์ปราบมารที่เคยเคลือบแคลงใจหลังจากได้ยินข่าวลือ ไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้อีกต่อไปในเวลานี้

"อะไรนะ? เป็นลู่ถิงคนนั้นจริงๆ หรือ?"

"เป็นไปไม่ได้... ท่านผู้สำเร็จราชการจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร..."

"มิน่าเล่าข้าถึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายการบ่มเพาะไม่ได้เลย ที่แท้เขาก็ไม่เคยฝึกฝนบ่มเพาะจริงๆ ด้วย!"

เสียงแห่งความสงสัยดังขึ้นระงม และแม้แต่ผู้บัญชาการบางคนที่แต่เดิมวางตัวเป็นกลางก็ขมวดคิ้ว

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นที่มุมปากของซูเหยียนหราน นางเหลือบมองลู่ถิงก่อนจะจ้องมองไปที่อ๋องเจาอู่

ทว่าซูอวิ๋นเช่อกลับมีสีหน้าไร้อารมณ์ มีเพียงมือขวาของเขาที่วางนิ่งอยู่บนด้ามกระบี่อย่างเงียบๆ

ซูรั่วเหยา ซูอวี่ฉิง และซูฝูเซิง ก็มาถึงตรงหน้าซูจิ่นถังในเวลานี้เช่นกัน และมองตรงไปที่อ๋องเจาอู่ อ๋องโจวอู่เย่

ลู่ถิงสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่มองมาด้วยความดูถูกเหยียดหยามหรือเวทนาสงสาร แต่เขาก็เพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

เขารู้สึกประหลาดใจอยู่ลึกๆ ที่พี่น้องทั้งห้าคน รวมถึงซูเหยียนหราน ร่วมมือกันต่อต้านศัตรูจากภายนอกอย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

แม้มื่อวานนี้ที่จวนตระกูลซู พวกเขาจะดูเหมือนทรายที่กระจัดกระจาย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจากภายนอก พวกเขากลับสามัคคีกันได้ดีทีเดียว

"ท่านอ๋อง ท่านกล่าวผิดแล้ว"

น้ำเสียงของซูจิ่นถังยังคงสงบนิ่ง แต่มันก็แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "การแต่งตั้งลู่ถิงได้รับความเห็นชอบจากองค์จักรพรรดินีและได้รับการสนับสนุนจากเจิ้นกั๋วกง ท่านอ๋องกำลังตั้งข้อสงสัยต่อการตัดสินใจขององค์จักรพรรดินีอย่างนั้นหรือ?"

นางยกมือขึ้นอย่างแผ่วเบา ราชโองการสีทองปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า มันคือราชโองการขององค์จักรพรรดินี

จบบท