บทที่ 230 การสถาปนาอำนาจ

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องอยู่ในหูของปาเท่อ และแม้แต่ตัวเขาเองก็กรีดร้องออกมาถึงสองครั้ง บาดแผลขนาดใหญ่สองแห่งถูกฟันลึกเข้าไปที่ขาของเขา แม้ว่าร่างกายท่อนบนของเขาจะสวมเกราะเหล็ก แต่ท่อนล่างกลับไร้สิ่งป้องกันใดๆ

บาดแผลลึกถึงกระดูกทำให้พละกำลังของปาเท่อลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เขาไม่สามารถแม้แต่จะฟาดฟันหรือสับฟันต่อไปได้อีก ทำได้เพียงแค่ดิ้นรนหลบหลีกไปมาเท่านั้น จู่ๆ ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้น เขาเพิ่งจะฝ่าวงล้อมของทหารม้าฝ่ายศัตรูออกมาได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อปาเท่อหันมองซ้ายขวาตามสัญชาตญาณ หัวใจของเขาก็เย็นเฉียบ มีโจรภูเขาดำเพียงหยิบมือที่ฝ่าวงล้อมออกมาพร้อมกับเขา—น่าจะมีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

ก่อนที่ปาเท่อจะทันได้ตั้งสติ ทหารม้าหนึ่งพันนายที่นำโดยมู่หรงซุ่น ซึ่งโอบล้อมมาด้วยความเร็วสูงสุดจากทั้งสองด้าน ก็พุ่งเข้าชาร์จใส่โจรภูเขาดำที่เหลืออยู่โดยตรงอีกครั้ง!

หัวใจของปาเท่อร่วงหล่นลงไปถึงตาตุ่ม เมื่อพุ่งเข้าปะทะกับทหารม้าฝ่ายศัตรู มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรักษาความเร็วสูงสุดไว้ได้ แม้ว่าม้าศึกของพวกเขาจะได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แต่พวกมันก็มักจะชะลอความเร็วลงตามสัญชาตญาณและโดยอัตโนมัติเสมอ

แต่อีกฝ่ายกลับโอบล้อมด้วยความเร็วสูงสุดและตอนนี้ก็ได้เข้าล้อมพวกเขาไว้อีกครั้งแล้ว

ปาเท่อคาดเดาได้เลยว่า กว่าพวกเขาจะฝ่าวงล้อมของกลุ่มทหารม้ากลุ่มนี้ออกไปได้อีกครั้ง ทหารม้าที่เพิ่งพุ่งเข้าปะทะหน้ากับพวกเขาเมื่อครู่ก็จะเตรียมพร้อมโจมตีอีกครั้งแล้ว! ศัตรูจะใช้วิธีนี้เพื่อค่อยๆ กลืนกินพวกเขาให้สิ้นซากอยู่ตรงนั้น!

ที่สำคัญกว่านั้น เมื่อครู่ปาเท่อเห็นว่าทหารม้าฝ่ายศัตรูอย่างน้อยหนึ่งพันนายมุ่งตรงไปยังฐานที่มั่นของพวกเขาแล้ว! นั่นหมายความว่า... ศัตรูตั้งใจจะกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากเลยทีเดียว!

เลือดจากบาดแผลที่ขาทั้งสองข้างยังคงไหลซึมออกมา ทำให้พละกำลังของปาเท่อลดน้อยลงเรื่อยๆ

โดยปราศจากความลังเลใดๆ ทหารม้าที่โอบล้อมอยู่ก็พุ่งเข้าโจมตีโจรภูเขาดำที่เหลือทั้งหมดอีกครั้ง!

หลังจากผ่านไปหลายระลอก ก็ไม่มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุเลย โจรภูเขาดำทั้งแปดร้อยคนนอนตายกลายเป็นศพเกลื่อนกลาดอยู่ตรงนั้น!

"ทิ้งคนไว้ห้าร้อยคนและผู้บาดเจ็บเพื่อเคลียร์สนามรบ ทุกคนจงปลิดชีพพวกที่ยังไม่ตายซะ แล้วก็ต้อนม้าศึกกลับมาด้วย ส่วนคนที่เหลือตามข้ามา! ส่งทหารสอดแนมสามหน่วยไปแจ้งขุนพลอีกสามท่าน ส่วนที่เหลือตามข้ามา!" มู่หรงซุ่นสั่งการโดยตรงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

สามพันปะทะแปดร้อย แถมยังมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดทั้งเรื่องอาวุธและชุดเกราะ ชัยชนะจึงเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีทหารเสียชีวิตเลยในการสู้รบครั้งนี้ มีเพียงผู้บาดเจ็บหลายสิบคนเท่านั้น

สี่ชั่วยามต่อมา มู่หรงซุ่นก็ส่งทหารสอดแนมสามหน่วยไปแจ้งเซวียว่านเช่อและคนอื่นๆ อีกครั้ง ในขณะที่ทหารทั้งหมดภายใต้บังคับบัญชาของเขาก็นำศพทั้งหมดไปยังถนนหลวง ฐานที่มั่นบนภูเขาของโจรภูเขาดำทั้งหมดถูกเผาราบเป็นหน้ากลองจนหมดสิ้น

การยึดฐานที่มั่นของโจรภูเขาดำนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย มีกองกำลังที่ต่อสู้ได้อยู่ข้างในไม่ถึงร้อยนาย ส่วนที่เหลือคือผู้หญิง เด็ก คนชรา และคนอ่อนแอ มู่หรงซุ่นไม่ได้แสดงความเมตตาเลยแม้แต่น้อย และองค์ชายก็ไม่ทรงอนุญาตให้เขาทำเช่นนั้นด้วย

อาจจะมีผู้บริสุทธิ์ที่ถูกลักพาตัวมาปะปนอยู่ในนั้นด้วย แต่สงครามก็โหดร้ายเช่นนี้แหละ! ไม่มีความยุติธรรมหรือความเป็นธรรมที่สมบูรณ์แบบหรอก พวกเขาทำได้เพียงโทษความโชคร้ายของตัวเองเท่านั้น!

ในยามเย็น เซวียว่านเช่อและคนอื่นๆ ยืนมองกองกะโหลกศีรษะสองกองริมทางอย่างเงียบๆ ทหารได้นำเศษหินจากภูเขาใกล้เคียงมาก่อเป็นกำแพงวงกลม จากนั้นก็นำศีรษะกว่าสองพันสามร้อยหัวไปกองสุมไว้ข้างใน

ส่วนกองซากศพที่เหลือถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านอยู่ในระยะไกลแล้ว ควันดำทะมึนลอยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่ ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ เซวียว่านเช่อก็หยิบพู่กันขึ้นมา และบนแผ่นหินแบนขนาดใหญ่ที่ถูกลากมาด้วยม้าศึกหลายสิบตัว เขาก็ฝากอักษรสีเลือดที่แผ่ซ่านไปด้วยรังสีอำมหิตเอาไว้

"โจรภูเขาดำบุกรุกดินแดนของต้าถังเรา และสังหารชนเผ่าในเขตซีโจวของเรา รวมทั้งสิ้นสามสิบสองชีวิต วันนี้ สมาชิกทั้งหมดสองพันสามร้อยเจ็ดสิบเก้าคนในฐานที่มั่นของพวกมันถูกประหารชีวิต ณ ที่แห่งนี้! จงจำไว้เป็นอุทาหรณ์! ผู้ใดบังอาจล่วงเกินพระบารมีแห่งสวรรค์ของต้าถัง จะต้องถูกสังหาร! — หลี่เค่อ ฉินอ๋องแห่งต้าถัง วันที่ยี่สิบหก เดือนหก ปีเจินกวนที่เก้า"

ถัดจากแผ่นหินก้อนใหญ่นี้ ธงทหารต้าถังตั้งตระหง่านอยู่ ปลิวไสวไปตามสายลมดังกึกก้อง!

หลังจากเขียนตัวอักษรซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเซวียว่านเช่อก็โยนพู่กันลงบนพื้น แล้วประสานมือคารวะมู่หรงซุ่นพลางกล่าวว่า "ขุนพลมู่หรง รบได้ดีมาก! เมื่อเรากลับไป ข้าจะเลี้ยงสุราขุนพลมู่หรงเอง!"

"ขุนพลเซวียใจดีเกินไปแล้ว ข้าอาจจะมีภารกิจอื่น ดังนั้นหลังจากพักผ่อนแล้ว ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถดื่มกับท่านขุนพลทั้งสามได้ในตอนนี้ หากวันหน้าเราได้พบกันอีก ข้าจะเป็นเจ้าภาพเลี้ยงสุราท่านขุนพลทั้งสามเอง!" มู่หรงซุ่นก็ประสานมือคารวะเซวียว่านเช่อและอีกสองคนเช่นกัน

หลังจากตกลงกันเรียบร้อย ทั้งสองฝ่ายก็รีบแยกย้ายไปสองทิศทางและออกจากพื้นที่ เซวียว่านจวินและเซวียว่านเช่อจะเดินทางตรงไปยังทะเลแดงเพื่อรายงานต่อหลี่เค่อ ส่วนมู่หรงซุ่นนั้นต่างออกไป หลังจากแวะที่จุดเติมเสบียงแล้ว เขาจะมุ่งหน้าไปยังชายแดนระหว่างเขตซีโจวและถู่ปัว

ไกลออกไป ควันดำทะมึนนั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ อันที่จริง ขบวนคาราวานยังไปได้ไม่ไกลนัก เพียงแค่ยี่สิบลี้เศษเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็บรรทุกสินค้ามามากมาย ดังนั้นแม้จะอยากเดินทางให้เร็วก็ทำไม่ได้ ที่สำคัญกว่านั้น หลงจู๊ไป๋ไม่กล้าเดินทางเร็วเกินไป เพราะหากโจรภูเขาดำจัดการคนพวกนั้นเสร็จแล้วและกลับมาหาพวกเขา หากพวกมันพบว่าพวกเขาเดินทางเร็วเกินไป ดาบเหล็กกล้าอาจจะฟาดลงมาที่พวกเขาก็ได้

เขารู้จักพวกโจรขี่ม้าพวกนั้นดีเกินไป

เมื่อกลุ่มควันนั้นลอยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากด้านหลัง หลงจู๊ไป๋ก็กัดฟันและในที่สุดก็ตัดสินใจขี่ม้ากลับไปทางเดิมที่พวกเขามาพร้อมกับทหารสอดแนมสามนาย เขารู้สึกว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และเขาต้องกลับไปดูให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม แม้จะไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้น เขาก็แค่บอกว่ากลับมาเพื่อมอบของขวัญ เขายังมีหยกชิ้นงามซ่อนอยู่ในเสื้อคลุมอยู่เลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อหลงจู๊ไป๋มาถึงช่องเขาซึ่งเคยเป็นที่ซุ่มของพวกโจรภูเขาดำมาก่อน รอยเลือดที่เหลืออยู่บนพื้นจากการลากศพก็ทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"หลงจู๊ เรายังจะไปต่ออีกหรือ" ทหารสอดแนมนายหนึ่งถามด้วยความกังวล

"ใช่!" หลงจู๊ไป๋สูดหายใจเข้าลึก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ หากเขาปล่อยผ่านไปแบบนี้ เขาอาจจะพลาดข่าวกรองสำคัญและนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองได้

เมื่อพิจารณาจากรอยเลือด รอยกีบเท้า และร่องรอยอื่นๆ ในบริเวณนี้ เป็นไปได้ว่าโจรภูเขาดำอาจจะประสบเหตุร้ายบางอย่าง

ใครกันแน่ที่สามารถเอาชนะโจรภูเขาดำได้!

วันเวลาในซีอวี้นั้นยาวนาน ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า หลงจู๊ไป๋และทหารสอดแนมทั้งสามนายก็มาถึงสถานที่ซึ่งมีควันดำพวยพุ่งขึ้นมา เมื่อหลงจู๊ไป๋และทหารสอดแนมทั้งสามนายมองเห็นชัดเจนจากระยะไกลว่ากองสิ่งของสองกองริมทางนั้นคืออะไร ทั้งสี่คนก็รู้สึกเย็นวาบตั้งแต่กระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกระหม่อม!

ขนลุกซู่ไปทั้งตัว และหลงจู๊ไป๋ถึงกับรู้สึกว่าร่างกายของตัวเองสั่นเทา

"หลง... หลงจู๊... ต้าถัง... ธงทหารต้าถัง" ทหารสอดแนมนายหนึ่งชี้ไปที่ธงทหารที่ปลิวไสวไปตามสายลมและพูดตะกุกตะกัก

หลงจู๊ไป๋เงยหน้าขึ้นมอง ธงพื้นเหลืองขอบแดงนั้น มีตัวอักษรสีดำคำว่า "ถัง" อยู่ตรงกลาง ปลิวสะบัดไปตามสายลมอย่างต่อเนื่อง ไม่รู้ทำไม เมื่อเห็นตัวอักษร "ถัง" คำนั้น จู่ๆ หลงจู๊ไป๋ก็ไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป เขาหนีบขาม้าและควบตรงเข้าไปทันที

ไม่นาน แผ่นหินก้อนใหญ่ระหว่างกองกะโหลกศีรษะทั้งสองก็เตะตาเขา

เมื่อเขาเห็นชัดเจนว่าบนแผ่นหินนั้นสลักตัวอักษรสีเลือดว่าอย่างไร จู่ๆ หลงจู๊ไป๋ก็รู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่ไม่อาจอธิบายได้เอ่อล้นขึ้นมาในอก!

"นี่คือฉินอ๋องแห่งต้าถังของเรา!"

จู่ๆ กองกะโหลกศีรษะทั้งสองกองที่ก่อตัวขึ้นจากศีรษะมนุษย์เหล่านี้ก็ดูไม่น่ากลัวอีกต่อไป!

"ไป เจ้าสองคนรีบกลับไปที่เมืองตุนหวงคืนนี้เลย แจ้งทหารยามที่ประตูเมืองว่าไป๋หมิงอวี่มีเรื่องจะบอกกับผู้บัญชาการหวัง หลังจากที่เจ้าได้พบผู้บัญชาการหวังแล้ว จงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ให้เขาฟัง บอกเขาว่าข้า ไป๋หมิงอวี่ ยินดีจะออกทุนจ้างช่างฝีมือมาสลักตัวอักษรสีเลือดบนหินก้อนนี้ให้เป็นจารึกที่เหมาะสม! จากนั้นก็ทาด้วยแล็กเกอร์สีแดง! ข้าขอความช่วยเหลือจากเขาด้วย!" หลงจู๊ไป๋สั่งการอย่างรวดเร็ว

"ขอรับ!"