บทที่ 40: ในที่สุดก็กลับมาถึง, การคาดเดาของผู้รอดชีวิต

ฮั่วต๋าหยิบเห็ดออกมาจากกระเป๋าเป้อีกสองดอกแล้วยัดมันเข้าไปในรูจมูก

เขาจับเจ้ายางรถยนต์ห้อยไว้กับกระเป๋าเป้ จากนั้นก็กินเห็ดกับสเต็กเข้าไปคำหนึ่งเพื่อเรียกพลังให้ตัวเอง

จากนั้นเขาก็เริ่มวิ่งขึ้นบันได โดยก้าวข้ามบันไดทีละสองขั้น

ถ้าบอกว่าไม่เหนื่อยก็คงจะโกหก แม้ว่าในกระเป๋าเป้จะไม่มีของอะไรมากนัก แต่แค่น้ำหนัก 15% ของความจุก็ยังให้ความรู้สึกหนักอึ้งอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องแบกตัวนิ่มไว้บนหลังอีก ถ้ามันปีนขึ้นไปหนึ่งขั้น มันก็น่าจะกลิ้งตกลงมาสองขั้น และดีไม่ดีอาจจะกลิ้งตกลงไปจนถึงข้างล่างเลยก็ได้

โชคดีที่ความเข้มข้นและน้ำหนักของกลิ่นเหม็นที่เพิ่งพ่นออกมานั้นค่อนข้างสูง มันจึงไม่ได้ลอยขึ้นมาในทันที

กลับกัน พวกมันทั้งหมดค่อยๆ จมลงไปก้นปล่อง และจะลอยขึ้นมาก็ต่อเมื่อมีก๊าซสะสมมากขึ้นเท่านั้น

ฮั่วต๋าคาดเดาว่ากลิ่นเหม็นคงไม่สามารถเติมเต็มปล่องทั้งหมดได้ในคราวเดียวโดยตรง; มิฉะนั้น กลิ่นเหม็นก่อนหน้านี้คงไม่จางหายไปเร็วขนาดนั้นหรอก

มันน่าจะพ่นออกมาในปริมาณหนึ่งแล้วก็หยุด เพื่อปล่อยให้มันแพร่กระจายไปเองจนกว่าจะเต็มปล่อง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากวิ่งขึ้นเนินมาได้สิบกว่านาที ฮั่วต๋าก็หอบแฮกๆ ซะแล้ว

"ไม่ไหวแล้ว ฉันเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว"

เขาอยู่ในท่ากึ่งนั่งยองๆ บนบันได มือข้างหนึ่งจับผนังด้านในของปล่องไว้ ฮั่วต๋าหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ฉันเหนื่อยเกินกว่าจะปีนขึ้นไปต่อแล้วจริงๆ การปีนบันไดนั้นเหนื่อยกว่าการเดินลงบันไดก่อนหน้านี้มาก โดยเฉพาะเมื่อต้องปีนด้วยความเร็วขนาดนี้

ชั่วพริบตาหนึ่ง เขายังแอบคิดที่จะทิ้งกระเป๋าเป้ที่แบกอยู่บนหลังไปด้วยซ้ำ; มันคงจะทำให้เรื่องง่ายขึ้นเยอะ

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าของพวกนี้แลกมาด้วยชีวิต ฉันก็ยังรู้สึกลังเลที่จะต้องทิ้งมันไป

โชคดีที่เขาพบว่ากลิ่นเหม็นสีเทาอมฟ้านั้นหยุดพุ่งขึ้นมาและสงบนิ่งลงแล้ว ซึ่งระดับความสูงของมันไม่ถึงหนึ่งในสามของความสูงของปล่องด้วยซ้ำ

แม้จะเห็นว่ามันกำลังแพร่กระจายอยู่ แต่ความเร็วก็ลดลงแล้ว และมันก็น่าจะหยุดปะทุแล้วล่ะ

ฮั่วต๋ารีบหยุดพักเพื่อควบคุมจังหวะการหายใจที่หอบถี่

เหมือนกับการปีนเขานั่นแหละ; วิธีที่เร็วที่สุดไม่ใช่การปีนรวดเดียวถึงยอด เพราะคุณจะเหนื่อยล้า และความเร็วของคุณก็จะลดลงตามธรรมชาติ

ในทางตรงกันข้าม การหยุดพักเมื่อรู้สึกเหนื่อย แล้วค่อยปีนต่อหลังจากฟื้นฟูเรี่ยวแรงแล้ว จะช่วยให้คนเราสามารถรักษาความเร็วเฉลี่ยที่ค่อนข้างเร็วเอาไว้ได้

มันอาจดูเหมือนว่าคุณใช้เวลาพักผ่อนเยอะมาก แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันมีประสิทธิภาพมากกว่าต่างหาก

แน่นอนว่าตอนนี้ฮั่วต๋าไม่ได้กำลังปีนเขา ถ้าไม่ใช่เพราะมีกลิ่นเหม็นไล่หลังมาล่ะก็ เขาอยากจะพักผ่อนยาวๆ เลยจริงๆ

หลังจากดื่มน้ำไปสองสามอึก ฮั่วต๋าก็รู้สึกดีขึ้นมากและปีนขึ้นต่อไป

ในเมื่อกลิ่นเหม็นแพร่กระจายค่อนข้างช้า ฮั่วต๋าก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น

แต่ขณะที่กำลังคิดแบบนี้อยู่นั่นเอง เจ้ายางรถยนต์ที่อยู่ข้างหลังก็เริ่มเห่าเสียงดัง

"เกิดอะไรขึ้น? ฉันยังไม่บ่นว่าเหนื่อยเลย ทำไมแกถึงเหนื่อยล่ะ?"

ฮั่วต๋าตบหางเจ้ายางรถยนต์เบาๆ แล้วหันกลับไปมอง

แต่พวกเขากลับพบว่ากลิ่นเหม็นดูเหมือนจะแพร่กระจายเร็วขึ้นกว่าเดิม พวกเขาจึงต้องเร่งฝีเท้าอีกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? มันปะทุขึ้นมาอีกแล้วเหรอ?"

อย่างไรก็ตาม เขาค้นพบสาเหตุอย่างรวดเร็ว: มันต้องอยู่ใกล้ส่วนยอดของปล่อง ซึ่งเชื่อมต่อกับบันไดด้านบนแน่ๆ

ตรงนั้นมีอากาศหมุนเวียนอยู่ ดังนั้นเมื่อกลิ่นเหม็นลอยมาถึงระดับความสูงนี้ มันจึงแพร่กระจายได้เร็วขึ้นมาก

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมหลังจากเปิดประตูหินแล้ว กลิ่นเหม็นถึงลอยกระจายไปตามบันไดด้านบน

"ฉันตายได้ แต่ฉันยอมตายอย่างน่าอนาถเพราะกลิ่นเหม็นนี่ไม่ได้เด็ดขาด!"

ฮั่วต๋าไม่กล้าชะลอฝีเท้าอีกต่อไป เขาเร่งความเร็วและปีนออกจากปล่องในรวดเดียว

แม้จะเบียดตัวผ่านประตูหินอันหนักอึ้งออกมาได้แล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าผ่อนคลาย; พวกเขารีบรวบรวมพละกำลังทั้งหมดแล้วกระแทกประตูปิดอย่างแรงอีกครั้ง

มิฉะนั้น ถ้ากลิ่นเหม็นลอยเข้าไปในบันไดก็ไม่เป็นไร แต่ถ้ามันไหลย้อนกลับออกมาทางรูที่ฉันเจาะไว้ ถ้ำใกล้เคียงอาจจะเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นนี้และในที่สุดก็ซึมเข้าไปในที่หลบภัยของฉัน

ความรู้สึกนั้นคงไม่ต่างอะไรกับการอาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำที่เหม็นเน่า

หลังจากประตูหินปิดลง ฮั่วต๋าก็ไม่กล้ารอช้า เขารีบคลานออกจากรูแล้วใช้ก้อนหินอุดรูนั้นไว้อีกครั้ง

ถึงตอนนั้น ในที่สุดเขาก็รู้สึกโล่งใจมากพอที่จะนั่งลงพักผ่อนบนพื้นถ้ำ ถ้ำนี้คือถ้ำเดียวกับที่มอนสเตอร์ปากแฉกบุกเข้าโจมตีพวกเขาก่อนหน้านี้นั่นเอง

แต่เมื่อเทียบกับสิ่งน่าขนลุกและแปลกประหลาดที่อยู่ข้างในปล่อง และเมื่อเทียบกับทหารโครงกระดูกเมื่อเก้าสิบปีที่แล้ว...

ฮั่วต๋ากลับรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ดูไม่ได้อันตรายขนาดนั้น อย่างน้อยอันตรายที่นี่ก็ยังมองเห็นได้

ส่วนอันตรายที่อยู่ข้างล่างนั้นมองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ซึ่งนั่นแหละที่อันตรายถึงชีวิตที่สุด

เขากลืนน้ำลงคออึกใหญ่ พร้อมกับให้น้ำและอาหารแก่เจ้ายางรถยนต์ แล้วก็นั่งพักอยู่นานกว่าสิบนาที

"ในที่สุดก็กลับไปได้สักที!"

หลังจากพักผ่อนเสร็จ ฮั่วต๋าก็เหลือเวลาอีกเพียงสามชั่วโมงก่อนที่กิจกรรมจะสิ้นสุดลง

เขาค่อยๆ เดินผ่านถ้ำเรืองแสงที่เต็มไปด้วยเส้นใยเหนียวหนืดนั้นอีกครั้งอย่างระมัดระวัง และครั้งนี้ก็ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น

ส่วนการเดินทางที่เหลือก็ปลอดภัยไร้กังวล มีเพียงทิวทัศน์ถ้ำที่น่าเบื่อหน่ายเท่านั้น

ฮั่วต๋าอุ้มตัวนิ่มน้อยไว้ในอ้อมแขน พลางกล่าวว่า

"ถ้าแกตัวใหญ่กว่านี้ก็คงจะดี ฉันจะได้ขี่แกได้ การเดินทางครั้งนี้เหนื่อยชะมัดเลย"

"โฮก โฮก?"

ฮั่วต๋าอยากได้พาหนะหรืออะไรทำนองนั้นมากๆ โดยเฉพาะหลังจากที่ต้องปีนปล่องนั่นมา ขาของเขาปวดและบวมเป่ง รู้สึกได้เลยว่าพรุ่งนี้ตื่นมาต้องปวดเมื่อยไปหมดแน่ๆ

"คงจะเจ๋งไปเลยนะถ้ามีพาหนะที่ปีนกำแพงได้ในสถานที่แบบนี้ จริงไหม?"

ฮั่วต๋าลองคิดดู และก็ตระหนักได้ว่าพาหนะก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในเมื่อที่นี่ก็มีของแปลกๆ ประหลาดๆ อยู่เต็มไปหมดแล้วนี่นา

หลังจากกลับมาถึงที่หลบภัยได้หนึ่งชั่วโมงกว่า ฮั่วต๋าก็หยิบแกนกลางอาณาเขตออกมาและเลือกที่จะใช้งานมันทันที

คลื่นพลังงานอีกระลอกหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา และฮั่วต๋าก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเรื่องอาณาเขตจะขยายออกไปจริงหรือไม่นั้น เขารู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องสงสัยเลยด้วยซ้ำ ของที่ได้จากหีบสมบัติจะผิดพลาดได้ยังไงกันล่ะ?

เมื่อพักผ่อนจนหายเหนื่อยแล้ว เขาก็เตรียมตัวออกไปสำรวจต่อ

ครั้งนี้ รัศมีอาณาเขตได้ขยายออกไปเป็น 2 กิโลเมตรแล้ว ซึ่งกว้างกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ ถึงสองเท่า และพื้นที่ที่สามารถสำรวจได้ก็ใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่าตัว ดังนั้นน่าจะมีทรัพยากรมากมายให้ค้นพบ

ฮั่วต๋าอยากพักผ่อนสักหน่อยหลังจากกลับมาถึงที่หลบภัย

แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะออกกำลังกายมากเกินไปหรือเปล่า ฉันถึงนอนไม่หลับเลย หลังจากพลิกตัวไปมาอยู่หลายรอบ เขาก็ตัดสินใจที่จะรออีกนิด ไหนๆ กิจกรรมก็จะจบลงอยู่แล้ว

เมื่อประกาศผลรางวัลและทุกอย่างลงตัวแล้ว ในที่สุดฉันก็น่าจะได้นอนหลับสนิทสักที

แชทภูมิภาคก็กำลังคึกคักไปด้วยการพูดคุยเช่นกัน ผู้เล่นหลายคนที่รู้ตัวว่าจะไม่สามารถหาหีบสมบัติใบอื่นพบได้อีกแล้ว กำลังมีความสุขกับช่วงเวลาสุดท้ายของกิจกรรม

"พวกนาย ฉันหากล่องเจอใบนึงแล้วนะ ส่วนคนที่ยังหาไม่เจอ ขอให้โชคดีนะ!"

"หาเจอแค่กล่องเดียวเหรอ? งั้นฉันก็มั่นใจเลยล่ะ เพราะฉันหาเจอตั้งสองกล่อง"

"หาเจอสองใบก็เอามาคุยโวแล้วเหรอ? คนอื่นเขาอาจจะมีกันคนละสองใบแล้วก็ได้ แถมยังเร็วกว่านายอีกนะ รู้เปล่า?"

"นายมันพูดจาไร้สาระ นายรู้ไหมว่าการจะหาเจ้านี่เจอมันยากขนาดไหน? ฉันไม่เชื่อหรอกว่านายจะหามันเจอถึงสองใบ"

"ฮี่ฮี่ นายไม่ควรจะไม่เชื่อฉันจริงๆ นะ เพราะฉันมีตั้งสามใบต่างหาก!"

"ฝันไปเถอะ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครหาเจอถึงสามใบ"

เมื่อเห็นข้อความนั้น ฮั่วต๋าก็ยิ้มอย่างรู้ทัน

"พวกนายคงคาดไม่ถึงล่ะสิ? ฉันหาเจอตั้งสามใบเลยนะ!"

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เข้าร่วมการพูดคุยด้วย แต่เขากลับเริ่มจัดระเบียบเสบียงแทน มันไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอก; เขาแค่เอาที่ขุดหิน มีดสั้น และอะไรพวกนี้ไปวางไว้ที่มุมหนึ่งของที่หลบภัย

จากนั้นก็เอาเห็ดที่เหลือออกมา มันเหลืออยู่ไม่มากนัก แค่สองสามดอกเท่านั้น โชคดีที่เห็ดในแปลงผักจะโตเต็มที่ในช่วงวันสองวันนี้ ดังนั้นจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่; เขาค่อยเติมสต็อกตอนนั้นก็ได้

"จริงสิ ไปตรวจดูหน่อยดีกว่าว่าเห็ดพวกนั้นโตไปถึงไหนแล้ว"