บทที่ 26: หนูประหลาด

"ว่าไงเพื่อน ออกเดินทางหรือยัง? นายมีไอเดียอะไรสำหรับกิจกรรมนี้บ้างไหม? ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ว่าจะเริ่มจากตรงไหนดี นี่ฉันจะต้องไปอยู่ท้ายตารางโดยที่ไม่เจอหีบสมบัติเลยจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป นี่เพิ่งเริ่มต้นเอง และทุกอย่างก็ยังไม่แน่นอน นายต้องคิดดูสิ เราเป็นกลุ่มคนที่อัปเกรดที่หลบภัยได้ก่อนคนอื่น ถ้าพวกเรายังหาไม่เจอ นายคิดว่าพวกที่ยังขาดแคลนเสบียงจะหาเจอง่ายกว่าเรางั้นเหรอ?"

หลังจากคิดดูสักพัก ฮั่วต๋าก็ตัดสินใจที่จะแชร์ความคิดของเขากับจางเปียว ในเมื่อยังไงซะ พวกเขาก็เป็นคู่ค้ากัน

ต่อให้มีการแข่งขันเกิดขึ้น มันก็มีพวกที่ทำผลงานได้แย่ๆ รั้งท้ายอยู่อีกเพียบ เขาคงไม่ต้องไปแข่งกับจางเปียวหรอก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ฮั่วต๋าจะได้พูดอะไร จางเปียวก็เสนอความคิดเห็นของเขาออกมาก่อน

"ลูกพี่ นายพูดถูก กิจกรรมเพิ่งจะเริ่มขึ้นเอง และผลลัพธ์ก็ยังไม่แน่นอน พวกเราก็เป็นแค่วัวเป็นม้า... เอ๊ะ ไม่ใช่สิ พวกเราคือม้ามืดต่างหาก!"

“ที่จริง ฉันก็มีความคิดบางอย่างเหมือนกัน ฉันรู้สึกว่ากิจกรรมนี้บังคับให้เราต้องไปค้นหาสัตว์ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน”

“ถ้านายคิดไม่ออก นายจะลองใช้วิธีของฉันดูก็ได้นะ ถึงฉันจะรับประกันไม่ได้ว่ามันจะได้ผลก็เถอะ หวังว่าเราสองคนจะไม่ใช่กลุ่มสุดท้ายที่ถูกคัดออกนะ เพื่อที่เราจะได้แลกเปลี่ยนสินค้ากันต่อไปในอนาคต!”

ฮั่วต๋ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่จางเปียวยินดีจะเปิดเผยข้อมูลนี้ให้กับเขา

"ใช่ ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกัน และไม่น่าจะใช่แค่สัตว์นะ มันอาจจะเป็นพืชด้วย นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด..."

จากนั้น ฮั่วต๋าก็เล่าบทวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ของเขาให้จางเปียวฟังอย่างรวดเร็ว ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงความปรารถนาดีต่อเขา เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้ มิฉะนั้นมันก็ดูจะไม่จริงใจเกินไป

“สุดท้ายแล้ว นายจะสามารถหาเป้าหมายเจอได้หรือไม่ และนายจะรับมือกับมันได้หรือเปล่าเมื่อหาเจอ ก็ขึ้นอยู่กับโชคและความสามารถของนายแล้วล่ะ”

"การวิเคราะห์ของนายตรงเป๊ะเลยพี่ชาย จู่ๆ ฉันก็มีไอเดียดีๆ ขึ้นมาแล้วว่าต้องทำยังไง ถ้าพวกเรารอดไปได้ในครั้งนี้ พวกเราก็จะ..."

ก่อนที่จางเปียวจะพูดจบ ฮั่วต๋าก็พูดแทรกขึ้นมา

"หยุดเลย! อย่ามาทำสัญญากันในเวลาแบบนี้เลย รีบไปกันเถอะ!"

"โอเค ขอให้พวกเราประสบความสำเร็จนะ!"

ตั้งแต่ก่อนที่กิจกรรมจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ฮั่วต๋าก็เริ่มเตรียมเครื่องมือไว้เรียบร้อยแล้ว

เขาเก็บหอกหิน, ที่ขุดหิน, และค้อนหินใส่ลงไปในกระเป๋าเป้ พร้อมกับเห็ดแห่งแรงบันดาลใจอีกหลายดอกและสเต็กชิ้นเล็กๆ เมื่อเตรียมทั้งอาหารและเครื่องมือพร้อมแล้ว ฉันก็ออกเดินทาง!

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮั่วต๋าก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่แหล่งน้ำก่อน วิธีนี้จะช่วยให้เขาสามารถเก็บภาชนะใส่น้ำที่เขาทิ้งไว้เมื่อคืนได้ และยังเป็นการเริ่มต้นการสำรวจจากบริเวณใกล้ๆ ริมน้ำอีกด้วย

น้ำเป็นทรัพยากรที่สำคัญมาก และเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะพบร่องรอยกิจกรรมของพืชและสัตว์ในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะเป็นการเพิ่มความน่าจะเป็นในการค้นพบสภาพแวดล้อมพิเศษ

ครั้งนี้เขาพาสัตว์เลี้ยงของเขามาด้วย นั่นก็คือเจ้ายางรถยนต์ ซึ่งเป็นชนพื้นเมืองของโลกใต้ดิน มันอาจจะช่วยอะไรได้บ้าง

พวกเขามาถึงบริเวณแอ่งน้ำอย่างรวดเร็ว เก็บภาชนะใส่น้ำหลายใบใส่กระเป๋าเป้ และฮั่วต๋าก็เริ่มมองไปรอบๆ

มีถ้ำขนาดเล็กใหญ่มากมายอยู่รอบๆ แอ่งน้ำจริงๆ ซึ่งดูเหมือนจะทอดยาวไปในทิศทางที่แตกต่างกัน

"ยางรถยนต์ แกมีไอเดียอะไรบ้างไหม? เราต้องร่วมมือกันให้ดีนะ เพื่อที่ในอนาคตเราจะได้มีเนื้อกินกันทั้งคู่"

ฮั่วต๋าแค่พูดเล่นๆ แต่เขาไม่คิดเลยว่าเจ้ายางรถยนต์จะมีปฏิกิริยาตอบสนองจริงๆ

มันเกาะติดกระเป๋าเป้ของฮั่วต๋ามาตลอด แต่ตอนนี้มันกลับม้วนตัวเป็นลูกบอลแล้วกลิ้งตกลงมาจากกระเป๋าเป้เสียงดังตุ้บ

จากนั้นมันก็ยืดตัวออก ยืนด้วยขาหลังทั้งสองข้าง ทรงตัวด้วยหาง และยื่นจมูกยาวๆ ออกไปดมกลิ่นอะไรบางอย่างในอากาศ

ท้ายที่สุด เจ้ายางรถยนต์ก็หันหน้าไปทางหนึ่งในถ้ำที่ใหญ่ที่สุด พลางร้อง "แอง แอง แอง!"

"ไม่มีทาง นี่แกรู้ด้วยเหรอว่าต้องทำยังไง?"

ฮั่วต๋ารู้สึกประหลาดใจที่เจ้ายางรถยนต์มีความสามารถนี้ด้วย

ฮั่วต๋ามองดูปากถ้ำอย่างพินิจพิเคราะห์ และสังเกตเห็นว่าผนังหินบริเวณนั้นดูเรียบเนียนกว่าปากถ้ำอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ราวกับมีบางสิ่งเดินผ่านเข้าออกบ่อยๆ

"ตกลง ฉันจะทำตามที่แกบอก เราเข้าไปดูข้างในนี้กันก่อนเลย!"

ฮั่วต๋าใช้ที่ขุดหินสลักเครื่องหมายไว้ที่ปากถ้ำก่อนจะเดินเข้าไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำเครื่องหมายบอกทิศทางไว้ทุกๆ ระยะ เพื่อไม่ให้หลงทางตอนขากลับ

และฮั่วต๋าก็ค่อยๆ ค้นพบว่าเส้นทางนี้มันค่อนข้างผิดปกติจริงๆ

มีรอยบางอย่างบนพื้นดินที่ดูเหมือนเกิดจากการที่วัตถุแข็งเสียดสีกัน และรอยพวกนี้ก็ยังดูใหม่เอี่ยม

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ร่องรอยก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

ดูเหมือนว่าจะมีตัวอะไรอยู่ข้างในนี้จริงๆ ด้วย!

"ว้าว ยางรถยนต์ แกนี่เจ๋งไปเลย! สมกับเป็นลูกพี่!"

ฮั่วต๋าตบหัวที่เต็มไปด้วยเกล็ดของเจ้ายางรถยนต์เบาๆ

"อ่า-อ่า!" เจ้ายางรถยนต์ส่งเสียงร้องเบาๆ สองครั้งอย่างเห็นได้ชัดว่ามันพอใจ และดูจะภูมิใจมากทีเดียว

ขณะที่ฮั่วต๋าเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ เขาก็สังเกตเห็นร่องรอยบนพื้นดินมากขึ้นเรื่อยๆ และยังสัมผัสได้ว่าอากาศภายในถ้ำดูเหมือนจะอุ่นขึ้น พร้อมกับมีกลิ่นแปลกๆ ปะปนอยู่ด้วย

สิ่งสำคัญที่ต้องรู้ก็คือ อุณหภูมิภายในถ้ำนี้ไม่ได้สูงอะไรมากมายนัก แต่มันค่อนข้างคงที่ แทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยระหว่างช่วงเช้าและช่วงเย็น

ในตอนนั้นเอง ตัวนิ่มน้อยที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็เริ่มชะลอฝีเท้าลง ดูเหมือนมันจะรู้ว่าข้างหน้าไม่ปลอดภัย มันจึงปีนขึ้นไปบนขากางเกงของฮั่วต๋าและเกาะติดกระเป๋าเป้บนหลังเขาไว้แน่น

มีอันตรายอยู่ข้างหน้างั้นเหรอ?

ฮั่วต๋าระมัดระวังตัวมากขึ้น แต่เมื่อประเมินจากข้อมูลที่เครือข่ายใยแมงมุมส่งกลับมา เขาก็ยังอยู่ห่างจากสภาพแวดล้อมทางชีววิทยาที่ไม่รู้จักนั้นอีกพอสมควร

แม้เขาจะเดินมาเกือบชั่วโมงแล้ว แต่เนื่องจากเส้นทางนี้ไม่ได้เป็นเส้นตรง และมีทั้งทางโค้งและทางลาดชันที่ชัดเจน เขาจึงยังไม่ได้ออกจากรัศมี 1,000 เมตร และก็ยังไม่มีความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งรู้ปรากฏให้เห็น

แต่ท่าทีระแวดระวังของตัวนิ่มน้อยก็ทำให้ฮั่วต๋าตื่นตัวตลอดเวลา และเขาก็กินเห็ดแห่งแรงบันดาลใจและปลาถ้ำตาบอดย่างตากแห้งเข้าไปทันที

ด้วยความช่วยเหลือจากทั้งสองอย่าง การสังเกตและการรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัวของฉันจึงเฉียบแหลมขึ้น และพื้นที่ในระยะสายตาก็สว่างขึ้นมาก

ฮั่วต๋าสังเกตเห็นอนุภาคสีดำเล็กๆ บนพื้นดิน และกลิ่นเหม็นจากบริเวณนั้นก็รุนแรงกว่าเดิมมาก คล้ายกับมูลสัตว์ชนิดหนึ่ง

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยวัตถุสีขาวลักษณะคล้ายเส้นด้าย คล้ายกับหลอดเลือดสีขาว ซึ่งทอดยาวลึกเข้าไปในถ้ำและมีความหนาแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งนี้น่าจะเป็นเส้นใยเชื้อราบางชนิด แต่ก็ไม่พบเห็ดเลย บางทีเราอาจจะต้องเข้าไปให้ลึกกว่านี้ถึงจะเห็นพวกมัน

ระหว่างทาง เราพบหินงอกหลายต้นที่หักโค่น ราวกับว่ามีสัตว์บางชนิดจงใจทำลายมัน

ในที่สุด หลังจากเดินต่อไปอีกนิด ดวงตาของฮั่วต๋าก็เป็นประกาย

มีหีบสมบัติใบหนึ่งถูกหนีบอยู่ระหว่างหินงอกสูงตระหง่านหลายก้อน ซึ่งก่อตัวเป็นกรงตามธรรมชาติเพื่อปกป้องมัน

ฮั่วต๋ารีบหยิบที่ขุดหินออกมาเพื่อไปเอาสมบัติ ทันใดนั้น เครือข่ายใยแมงมุมก็ส่งสัญญาณเตือนอย่างรุนแรง

ซ้าย!

ฮั่วต๋าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและรีบทิ้งตัวลงไปทางขวา พร้อมกับตวัดที่ขุดหินฟาดไปทางซ้ายอย่างรุนแรง

จี๊ด!

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังขึ้น และฮั่วต๋าก็รู้สึกได้ว่าที่ขุดหินฟาดเข้ากับอะไรนุ่มๆ และแทงทะลุร่างของมันไป

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหนูตัวใหญ่ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ห้อยต่องแต่งอยู่ที่หัวของที่ขุดหิน

เจ้านี่ไม่มีขน สีของมันกลมกลืนไปกับหินงอกรอบๆ และมันก็ตัวใหญ่มาก

ตัวของมันใหญ่พอๆ กับหัวของฮั่วต๋า และถ้านับรวมหางด้วยมันก็จะยาวกว่านั้นอีก ถ้าอยู่ทางใต้ มันต้องเป็นราชาหนูอย่างแน่นอน

สิ่งที่แปลกที่สุดก็คือ เจ้านี่มันไม่มีตาอยู่บนหัวเลย

ตรงจุดที่ควรจะเป็นดวงตา กลับมีก้อนเนื้อสีขาวปูดโปนขึ้นมาสองก้อน

มันถูกปกคลุมไปด้วยก้อนเนื้อสีขาวลักษณะคล้ายติ่งเนื้อยาวๆ มากมาย ซึ่งดูน่าขยะแขยงมาก