บทที่ 3: แอ่งน้ำและปลาประหลาด

ระหว่างนี้ เขาตรวจสอบสร้อยข้อมือเอาตัวรอดของเขา

หลังจากดูสภาพอากาศและเวลาที่แสดงบนสร้อยข้อมือ ตอนนี้ก็น่าจะเป็นช่วงกลางวัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับฮั่วต๋าที่อยู่ใต้ดิน ดูเหมือนว่าจะไม่มีความแตกต่างระหว่างกลางวันและกลางคืนเลย

เพราะเขามองไม่เห็นดวงอาทิตย์ และไม่มีการสลับเปลี่ยนระหว่างกลางวันกับกลางคืน

กิจวัตรของเขาอาจปั่นป่วนได้ง่ายๆ เขาจึงหวังว่าจะใช้ชีวิตตามตารางเวลาปกติให้มากที่สุด เพื่อที่ร่างกายของเขาจะได้ไม่พังทลายลงไปเสียก่อน

แม้จะไม่มีแสงแดด แต่ถ้ำก็สว่าง หรือจะพูดให้ถูกคือมันไม่ได้มืดสนิท และอย่างน้อยฮั่วต๋าก็พอมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าจะมีแหล่งกำเนิดแสงที่มองไม่เห็นบางอย่าง แต่มันครอบคลุมเฉพาะพื้นที่ส่วนหนึ่งที่มีที่หลบภัยเป็นศูนย์กลางเท่านั้น ไกลออกไปคือความมืดมิด โดยมีเส้นขอบเขตแบ่งแยกอย่างชัดเจน

นี่อาจจะเป็นระยะปลอดภัยที่ที่หลบภัยกำหนดไว้ ซึ่งเป็นประเด็นที่ระบุไว้ในกฎของสร้อยข้อมือ ยังไงก็ตาม ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อการสำรวจก็ถือว่ารับได้

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยหินงอกหินย้อยรูปร่างแปลกประหลาด บิดเบี้ยวและขดเป็นเกลียว เพิ่มบรรยากาศลึกลับให้กับถ้ำที่ค่อนข้างสลัวแห่งนี้

ที่หลบภัยของฮั่วต๋าตั้งอยู่บนที่สูง และยิ่งเดินออกไปไกลเท่าไหร่ สภาพภูมิประเทศก็ยิ่งลาดต่ำลง

ขณะที่เดิน เขาคอยสังเกตหินย้อยเหนือศีรษะไปด้วย หวังว่าจะร่องรอยของน้ำ

การก่อตัวของหินย้อยไม่สามารถแยกออกจากน้ำได้ สายน้ำที่ไหลผ่านช่วงเวลาหลายล้านปีต่างหากที่นำพาตะกอนมาสะสมจนก่อตัวเป็นหินเหล่านี้

ทว่าหินย้อยใกล้ๆ ที่หลบภัยของเขากลับแห้งสนิท บ่งบอกว่าพวกมันอาจจะหยุดเติบโตที่นี่แล้ว

นี่ไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ การไม่มีน้ำอาจทำให้คนตายได้!

เมื่อเห็นว่าตัวเองเดินมาถึงขอบเขตระหว่างแสงสว่างและความมืดแล้ว แต่ฮั่วต๋าก็ยังไม่พบร่องรอยของน้ำเลย ซึ่งมันทำให้เขาอดรู้สึกประหม่าไม่ได้

เมื่อเหลือบมองความมืดข้างนอก จู่ๆ ฮั่วต๋าก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างประหลาด ไม่ใช่ว่าเขากลัวความมืด แต่ความมืดนี้มันให้ความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย

ฮั่วต๋ารีบถอยหลังกลับมาสองก้าว

"ลองไปหาที่อื่นดูดีกว่า..."

ฮั่วต๋าเริ่มค้นหาตามแนวขอบเขต เขาไม่กังวลว่าจะหลงทางในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พื้นที่ที่เขาสามารถสำรวจได้ก็มีขนาดจำกัด และการหาตำแหน่งที่หลบภัยก็เป็นเรื่องง่าย

แหมะ!

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อตามเสียงไป คิ้วของฮั่วต๋าก็ผ่อนคลายลง มันคือน้ำจริงๆ!

เขาเห็นหินย้อยที่เปียกชื้นหลายก้อน และที่ปลายแหลมด้านล่างก็มีหยดน้ำกำลังจับตัวกัน

"มีน้ำจริงๆ ด้วย!"

ฮั่วต๋าเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง คนเราต้องไม่ใจร้อนกับภูมิประเทศแบบนี้เด็ดขาด

ถ้าบังเอิญลื่นล้ม ก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกหินงอกบนพื้นแทงจนทะลุเป็นรูเลือดสาด

"พระเจ้าช่วย นี่มันน้ำคุณภาพ 'ดี' เลยนี่นา!"

ฮั่วต๋าประหลาดใจเล็กน้อยและรีบสำรวจบริเวณใกล้เคียง แน่นอนว่าเขาพบหินย้อยหลายก้อนที่มีหยดน้ำเกาะอยู่ แม้จะมีไม่มาก แต่ถ้าดูจากอัตราการควบแน่นของหยดน้ำในตอนนี้ เขาน่าจะได้น้ำสักสองสามร้อยมิลลิลิตรในหนึ่งวัน ซึ่งอย่างน้อยก็พอประทังชีวิตไม่ให้ตายเพราะความกระหายได้

เนื่องจากสร้อยข้อมือยืนยันแล้วว่ามันปลอดภัยที่จะดื่ม ฮั่วต๋าจึงจิบน้ำจากปลายหินย้อย ดื่มหยดน้ำที่เพิ่งรวมตัวกันสดๆ ร้อนๆ

ผ่านไปสองชั่วโมงแล้วตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมา เขาได้ทั้งเก็บหินและสำรวจพื้นที่ส่วนหนึ่งของถ้ำ ตอนนี้เขาจึงรู้สึกกระหายน้ำมาก

มันมีรสชาติที่ใสสะอาดและหอมหวาน แต่มันก็แค่ไม่กี่หยด ซึ่งไม่ใกล้เคียงกับคำว่าพอสำหรับฮั่วต๋าเลย มันแค่ช่วยทำให้ปากชุ่มชื้นขึ้นนิดหน่อยเท่านั้น

"อย่างน้อยก็มีน้ำ ขาของยุงก็ยังถือว่าเป็นเนื้อล่ะวะ"

ฮั่วต๋าปลอบใจตัวเอง

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากที่หลบภัย ใช้เวลาเดินเพียงสิบนาทีก็ถึง หลังจากจดจำตำแหน่งของสถานที่นี้ไว้ ฮั่วต๋าก็เดินสำรวจไปตามแนวรอยต่อระหว่างแสงสว่างและความมืดต่อไป

ในเมื่อหินย้อยที่นี่ยังไม่หยุดเติบโตอย่างสมบูรณ์ บางทีอาจจะมีแหล่งน้ำอื่นอยู่ใกล้ๆ อีกก็ได้?

เมื่อปัญหาเรื่องน้ำคลี่คลายลง สิ่งต่อไปคืออาหาร

ถ้าเลือกได้ ฮั่วต๋าไม่คิดจะกินถั่วแห้งๆ สองสามเม็ดที่เขาพบในที่หลบภัยหรอก

แม้ว่าพวกมันจะดูปกติ แต่ดูจากคำอธิบายแล้ว รสชาติมันน่าจะแย่มาก

ขณะที่เดินไปข้างหน้า ฮั่วต๋าก็เริ่มสังเกตเห็นรอยคราบน้ำใต้เท้าของเขา น้ำที่หยดลงมาจากโดมด้านบนทำให้พื้นบริเวณนี้เปียกชื้น

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ฮั่วต๋ามั่นใจมากขึ้นไปอีกว่าน่าจะมีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ อีก บางทีน้ำที่หยดลงมาทั้งหมดอาจจะไหลไปรวมกันที่จุดต่ำสุดที่ไหนสักแห่ง

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นแสงสะท้อน และหัวใจของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความยินดีทันที พูดปุ๊บก็มาปั๊บ!

เมื่อรีบเดินไปข้างหน้าอีกนิด แอ่งน้ำเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ฮั่วต๋าเผยรอยยิ้มอย่างจริงใจและอดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก เขาอยากจะทิ้งตัวลงนอนแล้วดื่มน้ำอึกใหญ่เสียให้เข็ด

แอ่งน้ำแห่งนี้ไม่ใหญ่มาก ลึกเพียงไม่กี่เซนติเมตร มีหินงอกขนาดเล็กสองสามก้อนตั้งอยู่ตรงกลาง และบางส่วนก็ถูกซ่อนไว้ในความมืด ทำให้ไม่สามารถมองเห็นขนาดที่แท้จริงได้ทั้งหมด

แต่ส่วนที่เปิดเผยอยู่ในโซนปลอดภัยก็เพียงพอแล้วที่จะตอบสนองความต้องการระยะสั้นของฮั่วต๋า

เขาเชื่อว่าสิ่งต่างๆ อย่างน้ำจะต้องมีอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเมื่อเขาออกสำรวจ ตราบใดที่เขารอดชีวิตผ่านช่วงสองสามวันแรกไปได้ เขาก็สามารถใช้ของแลกเปลี่ยนเอาก็ได้ในภายหลัง

เขาประเมินคุณภาพน้ำในแอ่ง และผลลัพธ์ก็ค่อนข้างเกินความคาดหมายของฮั่วต๋า

เขาไม่คิดเลยว่าน้ำที่หยดลงมาจากหินย้อยก้อนเดียวกัน หลังจากไหลมารวมกันในแอ่งน้ำ จะเปลี่ยนจากคุณภาพ 'ดี' เป็นคุณภาพ 'ทั่วไป'

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของฮั่วต๋ามุ่งเน้นไปที่ประโยคแรก

"ปนเปื้อนอุจจาระสัตว์งั้นเหรอ? นั่นหมายความว่ามีปลาอยู่ในน้ำนี้ใช่ไหม? หรือสัตว์อื่นๆ?"

นี่เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงจริงๆ ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ สิ่งมีชีวิตที่เป็นไปได้มากที่สุดน่าจะเป็นปลา

ทว่า ตอนนี้ฮั่วต๋ายังไม่พบร่องรอยของปลาเลย บางทีพวกมันอาจจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนที่ถูกความมืดปกคลุมอยู่ก็ได้

ฮั่วต๋าไม่ได้ผลีผลามพุ่งลงไปในแอ่งน้ำ แต่เดินสำรวจรอบๆ แทน

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นแอ่งน้ำเพียงแห่งเดียวในบริเวณใกล้เคียง เขาไม่พบแหล่งน้ำอื่นอีก

ฮั่วต๋าไม่ได้ผิดหวังมากนัก แอ่งน้ำนี้เพียงพอแล้วสำหรับระยะสั้น ยกเว้นเสียแต่ว่าน้ำนี่ดื่มโดยตรงไม่ได้และจำเป็นต้องต้มก่อน

และเมื่อประเมินจากสถานการณ์ระหว่างการสำรวจเมื่อครู่นี้ ฮั่วต๋าคาดว่าไม่น่าจะมีของสำหรับจุดไฟในบริเวณนี้

เว้นแต่เขาจะหาทางออกไปที่ผิวดินเพื่อเก็บฟืนได้ แต่กฎของเกมก็ระบุไว้ชัดเจนว่าบนผิวดินนั้นอันตรายมาก

โชคดีที่มีคนขายไม้อยู่ในหน้าซื้อขาย เขาค่อยเก็บหินไปแลกในภายหลังก็ได้

เหลือปัญหาอีกแค่อย่างเดียว: ฮั่วต๋าไม่มีอุปกรณ์จุดไฟอยู่ในมือ แต่เขาไม่สามารถคิดอะไรได้มากในตอนนี้ เดี๋ยวค่อยรอดูว่าจะสามารถเอาหินไปแลกของที่เกี่ยวข้องได้ไหม!

ฮั่วต๋าหันกลับไปมองที่แอ่งน้ำอีกครั้ง อยากจะมองหาร่องรอยของปลา

ถ้าเขาจับปลาได้สักตัว นั่นต้องเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ

แต่ในตอนนั้นเอง เงาสีเทาขาวก็ว่ายโฉบผ่านไปในน้ำ ทำไมปลานี้ถึงมีขาด้วยวะเนี่ย?