บทที่ 340 วิถีทางต่ำช้า

บทที่ 340 วิถีทางต่ำช้า

เหอเจิ้นเยว่พยักหน้า ก่อนจะวางถ้วยชาลง

"จากข้อมูลข่าวสารในตอนนี้ พวกเราพอจะอนุมานได้ว่าสวนยาสมุนไพรในชิงเจ๋อนั้นถูกปลูกลงดินเรียบร้อยแล้ว พื้นที่เพาะปลูกอาหารสัตว์เองก็เริ่มให้ผลผลิต หากเป็นไปด้วยความเร็วระดับนี้ อย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งปี ตระกูลหลินก็จะสามารถพึ่งพาตนเองในเรื่องของอาหารสัตว์และส่วนผสมเสริมได้ทั้งหมด"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักอึ้ง "เมื่อถึงเวลานั้น การปิดล้อมของพันธมิตรการค้าพวกเรา ก็คงจะกลายเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ"

หลิ่วเจิ้งอวิ๋นนิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใดมาพักใหญ่แล้ว

เขาทำเพียงยกถ้วยชาขึ้น เป่าฟองชาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำเบาๆ แล้วจิบคำหนึ่ง ท่วงท่าไม่รีบร้อน ทว่าคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยนั้น กลับเปิดเผยให้เห็นถึงความไม่สงบภายในใจของเขา

สายตาของเฉิงว่านจวินกวาดมองใบหน้าของทั้งสองคน ภายในดวงตาที่มักจะสงบนิ่งมาโดยตลอด บัดนี้กลับเพิ่มความมืดทะมึนขึ้นมาหลายส่วน

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง แฝงไว้ด้วยความร้อนรน "พันธมิตรการค้าจะพังทลายลงไม่ได้ ตระกูลของพวกเราทั้งสามสู้อุตส่าห์ลงแรงสร้างรากฐานในเมืองเผากระดูกมานานหลายปี จะทนเบิกตาดูพวกหน้าใหม่จากต่างถิ่นเติบโตขึ้นมาดื้อๆ เช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด"

เหอเจิ้นเยว่ช้อนตาขึ้นมองเขา นัยน์ตาแฝงความพินิจพิเคราะห์และหยั่งเชิง:

"แล้วเจ้าตั้งใจจะทำเช่นไร? กฎเกณฑ์ของพันธมิตรการค้าถูกกำหนดไว้แล้ว ร้านค้าทั้งเจ็ดแม้นจะยังคงปฏิบัติตาม ทว่าก็เริ่มมีวี่แววสั่นคลอนให้เห็น หากตระกูลหลินสามารถพึ่งพาตนเองได้จริงและเริ่มขยายอิทธิพล พวกเขาจะยังยอมเชื่อฟังพวกเราอยู่อีกหรือ? เมื่อถึงจุดนั้น จะไม่ใช่พวกเราที่ปิดล้อมตระกูลหลิน ทว่าจะเป็นร้านค้าเหล่านั้นที่ต้องหันกลับไปอ้อนวอนขอสินค้าจากตระกูลหลินแทนต่างหาก"

เฉิงว่านจวินขมวดคิ้วแน่น

"เพราะเหตุนี้ พวกเราจึงปล่อยให้พวกเขาเดินไปถึงจุดนั้นไม่ได้"

น้ำเสียงของเขาบีบรัดแน่นขึ้นกะทันหัน "ชิงเจ๋อยังอยู่ในช่วงบุกเบิก กำลังการผลิตของตระกูลหลินยังไม่แสดงผลออกมาเต็มที่ หากลงมือตอนนี้ ย่อมยังทันการ"

"จะลงมือเช่นไร?" หลิ่วเจิ้งอวิ๋นวางถ้วยชาลง สายตาจ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง เป็นสายตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ ทว่ากลับทำให้เฉิงว่านจวินสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น

"ในเบื้องหน้า ตระกูลทั้งสามของเราไม่ได้มีความขัดแย้งโดยตรงกับตระกูลหลิน กฎของพันธมิตรการค้ามีไว้เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยทางการค้าในเมืองเผากระดูก พูดออกไปก็ฟังดูชอบธรรมสง่างาม หากพวกเราใช้วิธีการอื่น กลับจะกลายเป็นช่องโหว่ให้ผู้อื่นจับผิดเอาได้"

เฉิงว่านจวินเงียบไปครู่หนึ่ง เขาลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลังเดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังทิศทางของหอการค้าชิงมู่ที่อยู่ไกลออกไป

ดวงไฟดวงนั้นสว่างไสวสะดุดตาอยู่ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี ราวกับเสี้ยนหนามที่ทิ่มแทงดวงตา และทิ่มแทงลึกเข้าไปในหัวใจของเขา

"ไม่จำเป็นต้องให้พวกเราลงมือเอง" น้ำเสียงของเขาค่อยๆ เย็นเยียบลง

"ตระกูลหลินเติบโตใหญ่โต ผู้ที่ริษยาย่อมไม่ได้มีเพียงแค่พวกเรา ในเมืองเผากระดูกมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรตั้งเท่าไร มีกลุ่มนักล่าสัตว์อสูรตั้งเท่าไร มีพ่อค้ารายย่อยตั้งเท่าไร ย่อมต้องมีคนขัดหูขัดตาพวกเขาบ้าง พวกเราเพียงแค่... ออกแรงผลักเบาๆ"

เหอเจิ้นเยว่และหลิ่วเจิ้งอวิ๋นสบตากัน ทั้งคู่ต่างมองเห็นความครุ่นคิด และความลังเลวาบผ่านในดวงตาของอีกฝ่าย

"ความหมายของเจ้าคือ..." เหอเจิ้นเยว่พึมพำ นิ้วมือเคาะลงบนหัวเข่าเป็นจังหวะเบาๆ

"ปล่อยให้พวกมันไปก่อเรื่องกันเอง"

เฉิงว่านจวินหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของทั้งสอง

"ตระกูลหลินไม่ได้เปิดร้านหม้อไฟหรอกหรือ? กิจการรุ่งเรืองถึงเพียงนั้น คิวต่อยาวไปจนสุดถนน คนที่ต่อคิวไม่ทัน ในใจจะไม่รู้สึกแค้นเคืองบ้างหรือ? เหลาอาหารที่ถูกแย่งลูกค้าไป ในใจจะไม่รู้สึกไม่พอใจบ้างหรือ? คนที่รู้สึกว่าตระกูลหลินกอบโกยหินวิญญาณไปมากเกินไป ในใจจะไม่รู้สึกอิจฉาริษยาบ้างหรือ?"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเพิ่มความเย็นชาขึ้นหลายส่วน "ขอเพียงมีคนคอยยุยงอยู่เบื้องหลังเบาๆ ความแค้นเคือง ความไม่พอใจ และความอิจฉาริษยาเหล่านี้ ก็จะแปรเปลี่ยนเป็นกองเพลิง"

หลิ่วเจิ้งอวิ๋นเงียบไปอึดใจหนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง "กองเพลิงนี้ จุดให้ติดนั้นง่าย แต่ดับให้มอดนั้นยาก หากเผลอเผาไหม้ลุกลามจนเกินขอบเขต ความสงบในเมืองเผากระดูกต้องปั่นป่วน ถึงตอนนั้นทางตระกูลฟางคง..."

"ตระกูลฟางไม่มาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้หรอก" เฉิงว่านจวินพูดแทรกขึ้น

"ตราบใดที่ไม่เกิดเรื่องถึงขั้นเสียชีวิต ไม่ล้ำเส้นขีดจำกัดของตระกูลฟาง พวกเขาก็จะไม่เข้ามาสอด เมืองเผากระดูกมีร้านค้าล้มละลายและร้านใหม่เปิดกิจการอยู่ทุกปี การแข่งขันไม่เคยหยุดนิ่งอยู่แล้ว"

เหอเจิ้นเยว่ยกถ้วยชาขึ้น ดื่มรวดเดียวอีกคำ

คราวนี้น้ำชาเย็นชืดไปแล้ว รสขมเฝื่อนแผ่ซ่านที่ปลายลิ้น กลับยิ่งทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งขึ้น

เขาวางถ้วยชาลง สายตาจ้องมองใบหน้าของเฉิงว่านจวิน แฝงความลังเลใจอยู่บ้าง

"แต่พึ่งพาแค่วิธีการต่ำช้าเหล่านั้น จะสามารถโค่นหอการค้าชิงมู่ลงได้จริงหรือ? ความแค้นเคืองของผู้ฝึกตนพเนจร อย่างมากก็แค่ทำให้ตระกูลหลินปวดหัวไปสักสองสามวัน ทำอันตรายถึงรากฐานไม่ได้หรอก"

หลิ่วเจิ้งอวิ๋นเองก็ขมวดคิ้ว นิ้วมือเคาะพนักเก้าอี้เบาๆ

เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกเช่นกันว่า ลูกไม้ใต้โต๊ะที่ไม่คู่ควรจะนำขึ้นมาบนเวทีเหล่านั้นดูไร้ราคาเกินไป ซ้ำยังไม่แน่ว่าจะได้ผล

รากฐานของตระกูลหลินอยู่ที่เมืองชูหยาง อยู่ที่ทะเลสาบดาวตก อยู่ที่ชิงเจ๋อ ไม่ใช่เมืองเผากระดูก

ผู้ฝึกตนพเนจรไปด่าทอหน้าร้านสักสองสามประโยค หรือก่อกวนสักสองสามครั้ง จะเปลี่ยนแปลงอะไรได้?

เฉิงว่านจวินหัวเราะเบาๆ ดวงตาหรี่แคบลงเล็กน้อย

"เรื่องพวกนี้เป็นเพียงลูกไม้เล็กๆ ก็จริง ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูลหลินต้องหัวหมุนแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการคือการยับยั้งกระแสการเติบโตของตระกูลหลิน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเรายังมีไพ่ตายไม้ตายสำหรับการถอนรากถอนโคนอยู่อีกใบมิใช่หรือ!"

ทั้งสองต่างวางถ้วยชาลง แล้วหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

เสียงถ้วยชากระทบโต๊ะดังกรุ๊งกริ๊ง ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในห้องรับรองที่เงียบสงัด

"นั่นก็คือ..." น้ำเสียงของเฉิงว่านจวินกดต่ำลง ต่ำจนมีเพียงพวกเขาสามคนเท่านั้นที่ได้ยิน

ครู่ต่อมา หัวคิ้วของเหอเจิ้นเยว่ก็คลายออก มุมปากปรากฏรอยยิ้ม รอยยิ้มนั้นมีความโล่งใจ และมีความเหี้ยมเกรียมแฝงอยู่

ส่วนหลิ่วเจิ้งอวิ๋นกลับนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ ภายในดวงตาฝ้าฟางคู่นั้น มีประกายแห่งความเจ้าเล่ห์วาบผ่านอย่างยากจะสังเกตเห็น

"กระบวนท่านี้ นับเป็นการถอนรากถอนโคนอย่างแท้จริง!"

ชิงเจ๋อ ยามอาทิตย์อัสดง

แสงสายัณห์ที่ปลายฟ้าอาบไล้ผืนดินชุ่มน้ำให้กลายเป็นสีแดงทอง ราวกับมีเศษทองคำสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

ต้นกล้าในนาวิญญาณพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมยามเย็น บนใบยังคงหลงเหลือไออุ่นจากยามบ่าย เปล่งประกายมันวาว

ทะเลสาบเบื้องหน้าสะท้อนแสงอาทิตย์ตกดิน ผืนน้ำและแผ่นฟ้าประสานเป็นสีเดียวกัน

หลินเช่อยืนอยู่บนเนินเขาเตี้ย ทอดสายตามองดูผืนดินเบื้องล่างที่กำลังผลัดเปลี่ยนรูปโฉม

ต้นกล้าในนาวิญญาณเติบโตสูงขึ้นอีกขั้น ใบอ่อนสีเขียวขจีพลิ้วไหวตามสายลมยามเย็น คล้ายกับทะเลสีเขียวที่เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

น้ำในคลองวิญญาณไหลเอื่อยๆ สะท้อนแสงสีทองยามอาทิตย์อัสดง อาบไล้ผืนดินชุ่มน้ำให้ดูราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่เคลื่อนไหวได้

ไกลออกไป กองทหารองครักษ์กำลังเดินลาดตระเวนอยู่บนทุ่งหญ้า เงาของพวกเขาถูกทอดยาวในยามพลบค่ำ ราวกับกำแพงเมืองเคลื่อนที่ได้ที่คอยปกป้องผืนดินแห่งนี้ไว้อย่างแน่นหนา

ไกลออกไปอีก หลินเสวียนจิ้งยังคงนั่งยองๆ อยู่ในสวนยาสมุนไพร คอยตรวจดูต้นกล้าที่เพิ่งผุดพ้นดิน

ข้างกายนางมีตะเกียงวิญญาณจุดไว้ดวงหนึ่ง แสงตะเกียงทอดเงาของนางลงบนคันนา ดูสงบนิ่งและจดจ่อ

ฐานค่ายกลของหลินเสวียนชิงถูกปูขยายไปจนถึงเขตแกนกลางของชีพจรวิญญาณแล้ว

อักขระค่ายกลสีทองอ่อนเหล่านั้นคดเคี้ยวเลื้อยไหลไปตามพื้นดิน ราวกับมังกรที่หลับใหล ขดตัวอยู่ตามจุดชีพจรวิญญาณ เฝ้ารอเวลาที่จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

"ท่านพ่อ" เสียงฝีเท้าดังกึกก้องหนักแน่นมาจากเบื้องหลัง

หลินเสวียนฉี่เดินเข้ามาหาเขา ในมือถือรายงานความคืบหน้าที่เพิ่งรวบรวมเสร็จ

"การเพาะปลูกในสวนยาสมุนไพรเสร็จสิ้นไปแล้วเจ็ดส่วน พื้นที่เพาะปลูกอาหารสัตว์เสร็จไปเก้าส่วน รั้วของฟาร์มสัตว์วิญญาณก็สร้างเสร็จแล้ว อีกไม่กี่วันก็สามารถย้ายสัตว์วิญญาณชุดแรกเข้ามาได้เลยขอรับ"

หลินเช่อรับรายงานมาเปิดดู สายตาหยุดอยู่ที่ตัวเลขเหล่านั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

"การบุกเบิกชิงเจ๋อ ราบรื่นกว่าที่คาดไว้" น้ำเสียงของหลินเสวียนฉี่แฝงความทอดถอนใจ สายตาทอดมองไปยังผืนดินที่กำลังผลัดเปลี่ยนรูปโฉมอยู่ไกลๆ

"ยาสมุนไพรพวกนั้นเติบโตได้ดีมาก ดินอุดมไปด้วยพลังวิญญาณ คุณภาพน้ำก็เหมาะกับการเพาะปลูกยิ่งกว่าที่ทะเลสาบดาวตก หากเป็นไปด้วยความเร็วระดับนี้ ก่อนสิ้นปี พวกเราก็จะสามารถพึ่งพาตนเองเรื่องอาหารสัตว์ได้กว่าครึ่งแล้วขอรับ"

หลินเช่อส่งรายงานคืนให้เขา สายตาทอดมองไปยังทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดซึ่งอยู่ไกลออกไป

ผิวน้ำเรียบกริบดั่งกระจก สะท้อนเงาแสงสายัณห์สายสุดท้ายที่ปลายฟ้า

"ทางพันธมิตรการค้ามีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่?"

สีหน้าของหลินเสวียนฉี่เคร่งขรึมขึ้น หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย:

"วันนี้เฉิงว่านจวินเรียกตัวเหอเจิ้นเยว่กับหลิ่วเจิ้งอวิ๋นไปพบอีกแล้วขอรับ หารือกันที่หอหมื่นสมบัติอยู่นานเกือบหนึ่งชั่วยาม เนื้อหาการสนทนาไม่แน่ชัด ทว่าทางจื่อเฮย (สายลับตาข่ายดำ) คาดการณ์ว่า พวกเขาน่าจะกำลังเตรียมการเคลื่อนไหวใหม่"

หลินเช่อเงียบไปครู่หนึ่ง มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

"ปล่อยให้พวกมันขยับไปเถอะ หากพวกมันไม่ขยับ พวกเราสิจะหาช่องโหว่ยาก"

หลินเสวียนฉี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายของบิดา

"ท่านพ่อหมายความว่า..."

"ชิงเจ๋อคือไพ่ในมือของเรา แต่มันไม่ใช่ไพ่เพียงใบเดียว" หลินเช่อหันกลับมา สายตาจับจ้องใบหน้าของบุตรชาย ในดวงตาลึกล้ำคู่นั้น มีทั้งการพินิจพิเคราะห์และมีความคาดหวัง

"พันธมิตรการค้าคิดว่าแค่ตัดสายป่านเสบียงของพวกเราก็จะบีบให้พวกเราตายได้ ทว่าพวกมันไม่รู้หรอกว่า พวกเราเองก็กำลังรอคอยให้ถึงวันนี้ ยิ่งพวกมันร้อนรน ช่องโหว่ก็จะยิ่งมาก รอจนพวกมันลงมือ พวกเราก็จะหาจังหวะโต้กลับได้"

หลินเสวียนฉี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด สายตาทอดมองไปยังผืนดินเบื้องหน้าที่กำลังหลับใหล

"เอาล่ะ กลับกันเถอะ" หลินเช่อก้าวเดินลงจากเนินเขา "พรุ่งนี้ยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก"

พลบค่ำเริ่มโรยตัว ดวงไฟในชิงเจ๋อค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง

เมืองเผากระดูก หอการค้าชิงมู่

หลินเสวียนต้งนั่งอยู่ในห้องบัญชีบนชั้นสี่ เบื้องหน้ามีสมุดบัญชีกองหนาเตอะวางแผ่อยู่

นิ้วมือของเขาดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว เกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊งกังวานใส สีหน้าของเขาเดี๋ยวเคร่งเครียด เดี๋ยวก็ผ่อนคลาย

"หลงจู๊ ทางตระกูลเฉิงมีความเคลื่อนไหวแล้วขอรับ" ลูกจ้างคนหนึ่งผลักประตูเข้ามาและลดเสียงลงต่ำ

ลูกคิดในมือของหลินเสวียนต้งชะงักไป เขางยหน้าขึ้น "พูดมา"

"วันนี้เฉิงว่านจวินไปพบเหอเจิ้นเยว่กับหลิ่วเจิ้งอวิ๋น คุยกันอยู่นานทีเดียว คนของเราสืบข่าวมาได้ว่า พวกเขาน่าจะกำลังวางแผนจัดการเล่นงานพวกเราอยู่ขอรับ"

หลินเสวียนต้งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาวางลูกคิดลง ยกถ้วยชาข้างกายขึ้นจิบคำหนึ่ง

"เข้าใจแล้ว จับตาดูต่อไป" เขาวางถ้วยชาลงและโบกมือไล่ "บอกให้คนของเราคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลเฉิงให้ดี พวกเจ้าเองช่วงนี้ก็ระวังตัวไว้ด้วย หากมีอะไรผิดปกติ ให้รีบแจ้งข้าทันที"

"ขอรับ" ลูกจ้างรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ยามเช้าตรู่ ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง ทว่าหน้าร้านหม้อไฟร้อยรสเลิศกลับมีคิวต่อยาวเหยียดราวกับมังกรแล้ว

แถวคดเคี้ยวลากยาวจากหน้าร้าน ไปตามถนนชิงอวิ๋นจนถึงหัวมุมถนน นับดูแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยชีวิต

บางคนนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่บนพื้น บางคนจับกลุ่มสองสามคนพูดคุยกันเสียงเบา สายตาเหลือบมองไปที่ประตูบานกระจกหลิวหลีที่ยังคงปิดสนิทอยู่เป็นระยะ

หมอกยามเช้าไหลเอื่อยอยู่ใต้แสงโคมไฟถนน ปกคลุมถนนทั้งสายไว้ในม่านหมอกสีขาวขมุกขมัว

นี่คือภาพที่คุ้นตาที่สุดในเมืองเผากระดูกช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา

ทว่าวันนี้ ภาพเหตุการณ์กลับมีบางสิ่งที่ผิดแปลกออกไป

บริเวณกลางแถว มีชายร่างกำยำหลายคนเบียดเสียดกันอยู่ กำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง

พวกมันไม่ใช่ลูกค้าประจำ

บรรดาลูกค้าหน้าเดิมที่มาบ่อยๆ นั้น หลินเสวียนต้งแทบจะจำหน้าได้หมดทุกคน

คนพวกนี้ดูแปลกหน้า เสื้อผ้าการแต่งกายดูคล้ายกับผู้ฝึกตนพเนจรที่ออกล่าสัตว์อสูร ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับดูไม่ค่อยเข้ากันนัก

มันดูนิ่งเกินไป สุขุมเกินไป ไม่เหมือนคนที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายอยู่ริมชายป่าเขาฝูหลงเลยสักนิด

หลินเสวียนต้งยืนอยู่ริมหน้าต่างชั้นสี่ สายตาจับจ้องไปที่คนกลุ่มนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หลังจากรู้ว่าตระกูลเหล่านั้นจะมีความเคลื่อนไหว เขาก็มาคอยสังเกตการณ์ที่หน้าต่างนี้แทบทุกวัน

ตอนนี้เขายืนสังเกตมาพักใหญ่แล้ว ยิ่งมองพวกมัน เขาก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ

"หลงจู๊ จะให้พวกเรา..." ลูกจ้างข้างกายกระซิบถาม

"ไม่รีบ" หลินเสวียนต้งส่ายหน้า "ดูไปก่อน"

ยามเฉิน (07:00-08:59 น.) ประตูร้านเปิดออกตรงเวลา

ฝูงชนเริ่มเบียดเสียด แถวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้า

ชายร่างกำยำพวกนั้นไหลตามฝูงชนเข้าไปในร้าน ถูกจัดให้นั่งที่โต๊ะโป๊ยเซียนริมหน้าต่าง

ลูกจ้างรีบเดินเข้าไปต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ยื่นเมนูให้ พร้อมกับแนะนำอาหารจานเด่นของวันนี้

เนื้อวัวเพลิงชาดย่างที่เพิ่งมาใหม่ มีมันแทรกกำลังดี ลวกเพียงสิบอึดใจก็ละลายในปาก

ไก่ขนแพรทองคำ เนื้อนุ่มละมุน เหมาะกับน้ำซุปใส

ยังมีกล้วยไม้ใจมรกตของใหม่ที่เพิ่งส่งตรงมาจากชิงเจ๋อ สดใหม่เหลือเกิน

พวกมันสั่งอาหารจนเต็มโต๊ะ พร้อมกับสุราวิญญาณอีกหลายกา แล้วก็เริ่มสวาปามกันอย่างตะกละตะกลาม

ตอนแรกก็ยังไม่มีอะไรผิดปกติ ทว่าเมื่อสุราตกถึงท้องไปได้สามรอบ หนึ่งในชายฉกรรจ์ก็ตบตะเกียบลงบนโต๊ะดังปัง

"เนื้อนี่มันไม่ถูกต้อง!" เสียงของมันดังลั่น กลบเสียงจอแจรอบข้างเสียมิด ทั้งชั้นเงียบกริบลงทันตา

ลูกจ้างรีบวิ่งเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้มประจบ "นายท่าน เป็นอะไรไปหรือขอรับ? เนื้อนี่คือไก่ขนแพรทองคำที่ตระกูลหลินของพวกเราเพิ่งเพาะเลี้ยงเอง สดใหม่แน่นอน เพิ่งส่งมาจากเมืองชูหยางเมื่อเช้านี้เอง ไม่มีทางมีปัญหาแน่นอนขอรับ"

"สดใหม่รึ?" ชายฉกรรจ์แค่นเสียงเย็น หยิบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมาส่องกับแสงไฟ "พวกเจ้าแหกตาดูสิ สีของเนื้อชิ้นนี้! หมองคล้ำ! ขอบก็ดำ! นี่มันเนื้อค้างคืนมานานเท่าไรแล้ว? เอาของพรรค์นี้มาหลอกลวงพวกข้างั้นรึ?"

คนอื่นๆ ก็พากันผสมโรง เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ

"ใช่! ข้ากินแล้วก็รู้สึกว่ามันไม่ถูกต้อง มีกลิ่นแปลกๆ ด้วย!"

"น้ำซุปหม้อไฟนี่ก็ไม่ได้เรื่อง รู้สึกเหมือนเอาน้ำซุปที่คนอื่นกินเหลือมาเสิร์ฟใหม่เลย!"

"ร้อยรสเลิศชื่อเสียงโด่งดังไม่ใช่รึไง? มีปัญญาทำแค่นี้เองรึ?"

ลูกค้าคนอื่นๆ ในร้านพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บางคนก้มมองอาหารบนโต๊ะตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

ลูกค้าประจำหลายคนคีบเนื้อขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด แล้วส่งเข้าปากชิม คิ้วขมวดแล้วก็คลายออก

รสชาติก็ไม่มีปัญหานี่ เหมือนเดิมทุกอย่าง

แต่ทว่าเสียงของคนพวกนั้นดังเกินไป ท่าทางก็ดุดันเกินไป จนทำให้พวกเขาก็เริ่มหวั่นใจตามไปด้วย

"เถ้าแก่ล่ะ? เรียกหลงจู๊ของพวกเจ้าออกมา!"

"ร้านใหญ่โตขนาดนี้ มีความซื่อสัตย์แค่นี้เองรึ?"

"คืนเงิน! พวกข้าต้องการให้คืนเงิน!"

หลินเสวียนต้งยืนอยู่ตรงบันไดชั้นสี่ ฟังเสียงเอะอะโวยวายที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จากชั้นล่าง สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ทว่าแววตากลับเย็นเยียบลง

"ลงไปดูหน่อย" เขาหันไปบอกลูกจ้างข้างกาย น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

หลินเสวียนต้งเดินลงบันได ฝ่าฝูงชนที่จอแจในโถงใหญ่ ตรงไปยังโต๊ะโป๊ยเซียนตัวนั้น

ฝีเท้าของเขาไม่ช้าไม่เร็ว บนใบหน้าประดับรอยยิ้มการค้าที่ดูเหมาะสม รอยยิ้มนั้นไม่ลึกไม่ตื้น ดูพอดีเป๊ะ

"นายท่านทั้งหลาย ข้าคือผู้ดูแลของหอการค้าชิงมู่ นามว่าหลินเสวียนต้ง" เขาประสานมือคารวะ น้ำเสียงสุภาพ "มีปัญหาอันใด สามารถบอกกล่าวกับข้าได้"

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวโจกมองประเมินเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วแค่นเสียงเย็น "เจ้าคือผู้ดูแลรึ? ดีเลย ร้านของพวกเจ้าเอาเนื้อไม่สดมาหลอกลวงผู้คน เจ้าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร?"

หลินเสวียนต้งไม่ได้ตอบในทันที เขาก้มลงมองเนื้อในจานบนโต๊ะ

สีของเนื้อหมองคล้ำจริงๆ ขอบเนื้อก็เป็นสีดำคล้ำ ทว่านั่นไม่ใช่ปัญหาของเนื้อจากร้านเขาแน่นอน

การขนส่งจากเมืองชูหยางมายังเมืองเผากระดูก ตระกูลหลินใช้ค่ายกลรักษาความสดแช่เย็นมาตลอดทาง ไม่มีทางที่จะเน่าเสียได้

เห็นได้ชัดว่ามีคนเล่นตุกติก อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต สับเปลี่ยนเอาเนื้อคุณภาพต่ำที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาปะปน

หลินเสวียนต้งขมวดคิ้ว เขาไม่คาดคิดเลยว่าตระกูลเหล่านั้นจะใช้วิธีการที่ต่ำช้าถึงเพียงนี้