บทที่ 18 มณฑลเสวียนเจียง ห้าสำนักแห่งเสวียนเจียง และถ้ำใต้น้ำ

บทที่ 18 มณฑลเสวียนเจียง ห้าสำนักแห่งเสวียนเจียง และถ้ำใต้น้ำ

วันรุ่งขึ้น

หลิงเซวียนพลิกตัวลุกจากเตียง

เนื้อหาในตำราที่เขาอดหลับอดนอนอ่านมาทั้งคืนยังคงลอยวนเวียนอยู่ในหัว

ลายมือในตำรานั้นทั้งงดงามและทรงพลัง คาดว่าคงเป็นลายมือของหนานกงอวิ๋นเขียนขึ้นด้วยตัวเอง

"สถานการณ์ในมณฑลเสวียนเจียงช่างซับซ้อนเสียจริง"

"ในรัศมีหนึ่งพันลี้ มีเมืองอยู่ถึงแปดสิบหกแห่ง และมีสำนักที่มีขนาดเทียบเท่าสำนักชิงเสวียนอยู่กว่าสิบสำนัก แต่ละสำนักครอบครองเมืองอยู่สามถึงห้าแห่ง"

"เมืองที่มั่งคั่งที่สุดในมณฑลเสวียนเจียงล้วนถูกควบคุมโดยห้าสำนักแห่งเสวียนเจียง ได้แก่ สำนักกระบี่เทวะ สำนักเซ่าหยาง สำนักอัสนีอัคคี สำนักชิงเถิง และสำนักเทียนสุ่ย"

"ความแข็งแกร่งของสำนักวัดจากจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำที่มีอยู่เท่านั้น"

"ห้าสำนักแห่งเสวียนเจียงแต่ละสำนักล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำมากกว่าสามสิบคน โดยเฉพาะสำนักกระบี่เทวะที่เป็นผู้นำนั้นมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำที่เปิดเผยตัวตนกว่าสามสิบห้าคน"

"สำนักชิงเสวียนเคยเป็นหนึ่งในห้าสำนักนี้ ทว่าเมื่อสามสิบปีก่อนเกิดความขัดแย้งครั้งใหญ่ ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำสิบสองคน รวมถึงเจ้าสำนักชิงเสวียนต้องตกตายไป"

"การสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำสิบสองคนนับเป็นความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ทำให้ความแข็งแกร่งของสำนักชิงเสวียนดิ่งลงฮวบฮาบ ตำแหน่งจึงถูกแย่งชิงไปโดยสำนักเทียนสุ่ยที่เพิ่งผงาดขึ้นมา บีบบังคับให้ต้องถอยร่นไปยังดินแดนทางใต้สุดของมณฑลเสวียนเจียง โดยยึดครองพื้นที่รอบเมืองชิงซาน เมืองซีซาน และเมืองกูเฟิงเป็นศูนย์กลาง"

"สถานที่แห่งนี้ยังเป็นจุดกำเนิดของสำนักชิงเสวียน และยังคงเป็นฐานที่มั่นอันค่อนข้างมั่นคงมาจนถึงปัจจุบัน"

"โชคดีที่อูฐผอมย่อมตัวใหญ่กว่าม้า กองกำลังต่างๆ รอบสำนักชิงเสวียนจึงยังไม่กล้ากระตุกหนวดเสือ นี่นับว่าเป็นข่าวดี"

หลิงเซวียนขมวดคิ้วครุ่นคิด

ตัวเขาในอดีตเคยคิดว่าสำนักชิงเสวียนคือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

หาได้รู้ไม่ว่าเหนือฟ้าย่อมมีฟ้า เหนือคนยังมียอดคน!

เหนือสำนักชิงเสวียนขึ้นไป ยังมีห้าสำนักแห่งเสวียนเจียง

พวกเขาคือขุมพลังอันยิ่งใหญ่ที่กุมอำนาจในมณฑลเสวียนเจียงอย่างแท้จริง!

หลังอาหารเช้า หลิงเซวียนก็มุ่งหน้าไปยังสระน้ำลึกทันที

หนานกงอวิ๋นได้มอบสำเนาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับลึกลับ 'คัมภีร์เพลิงผลาญ' ให้เขา ทั้งยังแนบความเข้าใจของนางมาด้วยความใส่ใจ

นางช่างเป็นคนที่รู้ใจเสียจริง

แต่เขามีทางเลือกที่ดีกว่านั้น

นั่นคือวิชาบำเพ็ญเพียรระดับสวรรค์!

ภายใต้สระน้ำลึกนี้มี 'คัมภีร์ทำลายล้างเพลิงนรก' ซ่อนอยู่ หลิงเซวียนเฝ้ารอคอยสิ่งนี้มาเนิ่นนานแล้ว

ที่ก่อนหน้านี้เขายังไม่มา เพียงเพราะมันจะสะดุดตาเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนต่างสัญจรไปมาบริเวณสระน้ำลึกแห่งนั้น หากเขาดำน้ำลงไปโดยไม่มีเหตุผล ย่อมต้องถูกคนอื่นสงสัยเป็นแน่

ทว่าตอนนี้ ฐานะของเขาต่างออกไปแล้ว

นอกจากกายาระดับสวรรค์และฐานะศิษย์ของเจ้าสำนักแล้ว เขายังเป็นผู้ที่เอาชนะเหลยสยงเจี๋ยได้อย่างเปิดเผยอีกด้วย

ระดับความแข็งแกร่งเช่นนี้ถือเป็นระดับแนวหน้าในหมู่ศิษย์สายในอย่างแน่นอน

ต่อให้เขาดำน้ำลงไปในสระ ก็แทบจะไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับเขา

ขณะที่เดินไป หลิงเซวียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

หลังจากการปลุกพลังกายาของเขาเมื่อวานนี้ จางเวยหู่และจ้าวโหรวต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า หนานกงอวิ๋นได้เรียกประชุมผู้อาวุโสทั้งหมด เพื่อเตรียมแต่งตั้งเขาเป็นศิษย์สืบทอดคนที่ห้า

อย่างไรก็ตาม วันนี้หนานกงอวิ๋นกลับไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้กับเขาเลย

"เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าเหล่าผู้อาวุโสจะคัดค้านเรื่องนี้"

แววตาของหลิงเซวียนดูลึกล้ำ

ดูเหมือนว่าแม้หนานกงอวิ๋นจะเป็นเจ้าสำนัก แต่อำนาจควบคุมสำนักชิงเสวียนของนางกลับไม่แข็งแกร่งนัก

ทว่าความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนางนั้นสูงล้ำที่สุด จึงทำให้นางยังสามารถสะกดข่มทุกคน รวมถึงหลิวหยวนเฟิงเอาไว้ได้

"เหล่าเบื้องบนของสำนักชิงเสวียนไม่ได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน นอกจากหนานกงอวิ๋นที่จะช่วยเหลือข้าอย่างแท้จริงแล้ว ข้าต้องคอยระวังคนอื่นๆ ไว้ให้ดี" หลิงเซวียนพยักหน้า

สำหรับสถานะศิษย์สืบทอดนั้น เขาไม่ได้คิดมากแต่อย่างใด

ได้เป็นศิษย์สืบทอดก็ดี แต่ถ้าหากยังไม่ได้สถานะนี้ในตอนนี้ก็ไม่เป็นไร

อย่างไรเสีย เขาก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว และไม่สามารถพึ่งพาทรัพยากรอันน้อยนิดของศิษย์สืบทอดได้ เขาต้องช่วงชิงวาสนาด้วยตัวเอง

หลิงเซวียนเดินพลางครุ่นคิด ไม่นานก็มาถึงสระน้ำลึก

ที่นี่มีศิษย์รูปร่างกำยำหลายคนถอดเสื้อผ้าออกและกำลังนั่งอยู่ใต้สายน้ำตก

วิธีการใช้แรงดันน้ำเพื่อขัดเกลากายานั้นไม่ใช่เรื่องแปลก มีผู้คนมากมายทำเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม น้ำตกนี้ไหลลงมาจากยอดเขา แรงดันน้ำจึงมหาศาลเป็นอย่างมาก

คนส่วนใหญ่ทนได้ไม่นานก็ต้องยอมแพ้ไป

การมาเยือนของหลิงเซวียนดึงดูดความสนใจของบรรดาศิษย์ในทันที

"ศิษย์พี่"

"คารวะศิษย์พี่หลิง!"

ทั้งศิษย์สายนอกและศิษย์สายในต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาเคารพเทิดทูน

"ศิษย์พี่หลิง ท่านก็มาขัดเกลากายาที่นี่ด้วยหรือ?" จ้าวโหรวเองก็อยู่ที่นี่ด้วย

เมื่อเห็นหลิงเซวียน นางก็เผยสีหน้าดีใจในทันที

เมื่อเทียบกับศิษย์ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่พวกนี้ นางคือคนที่รู้สถานะที่แท้จริงของหลิงเซวียนเป็นอย่างดี!

หลิงเซวียนพยักหน้า "ข้าแค่มาลองดูน่ะ"

เขาถอดชุดคลุมศิษย์ออก เตรียมจะโยนลงบนพื้น

จ้าวโหรวรับมันมาด้วยรอยยิ้ม ดวงตาเป็นประกาย "ข้าถือให้เองเจ้าค่ะ อย่าโยนลงพื้นเลย เดี๋ยวจะสกปรกเปล่าๆ"

หลิงเซวียนยิ้มและพยักหน้า "ตกลง" จากนั้นก็ยื่นชุดคลุมศิษย์ให้จ้าวโหรว

บรรดาศิษย์เห็นความกระตือรือร้นที่จ้าวโหรวมีต่อหลิงเซวียนแล้วก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาตงิดๆ

จ้าวโหรวที่ปกติไม่เคยสนใจท่าทีตามตื๊อของศิษย์ชายหลายๆ คน มาบัดนี้กลับดูราวกับเป็นคนละคน

เขากระโจนลงไปในสระน้ำลึก

น้ำตกความสูงนับร้อยจ้างที่ดูราวกับริ้วแพรไหมสีขาวพุ่งทะยานลงมากระแทกใส่ทันที

หลิงเซวียนกัดฟันกรอด ร่างกายของเขาต้องทนรับแรงดันน้ำอันน่าตื่นตะลึง

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...

จนกระทั่งสิบเอ็ดลมหายใจ!

หลิงเซวียนรู้สึกว่าตนเองทนต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงไม่ได้ฝืนทนต่อ

"สิบเอ็ดลมหายใจ! เขาทะลวงสถิติของหลิวอวิ๋นเซวียน ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณที่ยืนหยัดได้นานที่สุดไปแล้ว!"

"ใช่เลย ตอนนั้นศิษย์พี่หลิวอวิ๋นเซวียนที่อยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์มาท้าทาย ก็ยืนหยัดอยู่ได้เพียงเก้าลมหายใจเท่านั้น"

"ศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณแทบจะไม่มีใครทนได้เกินห้าลมหายใจ ศิษย์พี่หลิงช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"พลังกายาของศิษย์พี่หลิงช่างแข็งแกร่งนัก! เขาต้องขัดเกลามันมาอย่างยาวนานในขั้นหลอมกายาแน่ๆ"

"ชู่ว พวกเจ้าไม่รู้หรือ? รากฐานของศิษย์พี่หลิงเคยถูกทำลายมาก่อน และเขาต้องบำเพ็ญเพียรใหม่กว่าจะมาถึงระดับนี้ได้ เขาผ่านความยากลำบากในขั้นหลอมกายามามากกว่าใครๆ ทั้งนั้น"

บรรดาศิษย์ต่างพากันพูดคุยถกเถียง

บางคนถึงกับยกประสบการณ์ในอดีตของหลิงเซวียนขึ้นมาพูด ซึ่งเรียกเสียงถอนหายใจด้วยความเวทนาและชื่นชม

"หลิวอวิ๋นเซวียนคือใครหรือ?" หลิงเซวียนเอนตัวพิงขอบสระแล้วเอ่ยถามอย่างสบายๆ

จ้าวโหรวหัวเราะคิกคัก ดวงตาเปล่งประกายเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ "ศิษย์พี่หลิง ท่านไม่รู้จักเขาหรอกหรือ? หลิวอวิ๋นเซวียนคือบุตรชายของรองเจ้าสำนักหลิ่ว และยังเป็นหนึ่งในสี่ศิษย์สืบทอดแห่งสำนักชิงเสวียนของเรา ตอนนี้เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว"

"ผู้อาวุโสสายในหลายคนมองว่าเขาเป็นตัวเก็งที่จะได้เป็นเจ้าสำนักคนต่อไป"

หลิงเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ดำดิ่งลึกลงไปในสระน้ำ

ไม่นานนัก เขาก็นำโอสถสีฟ้าครามเม็ดหนึ่งออกมาแล้วใส่เข้าไปในปาก

นี่คือโอสถกลั้นหายใจ เป็นโอสถระดับเหลืองขั้นต่ำสุด ซึ่งถือเป็นชนิดที่ด้อยคุณภาพที่สุด

สรรพคุณเพียงอย่างเดียวของมันคือช่วยให้สามารถหายใจใต้น้ำได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

เพื่อคัมภีร์ทำลายล้างเพลิงนรกที่อยู่ใต้สระน้ำลึกแห่งนี้ หลิงเซวียนได้เตรียมการมาอย่างรอบคอบตั้งนานแล้ว

สายตาของเขาสอดส่องไปทั่วมวลน้ำลึกอันมืดมิด

ไม่นานเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกใจสั่นระรัวจางๆ

สายตาของเขาหยุดลงที่รอยแยกใต้น้ำแห่งหนึ่ง

"ข้าเข้าใจแล้ว กายาอัคคีสุริยันแผดเผาของข้ากำลังสอดประสานเข้ากับถ้ำเซียนนี่เอง"

"มิน่าเล่าถึงไม่มีใครค้นพบถ้ำเซียนนี้มาก่อน ท้ายที่สุดแล้วเซียวฝานค้นพบมันก็เพราะกายาอัคคีสุริยันแผดเผานี่เอง"

"คาดว่าปรมาจารย์เซียนเพลิงนรกคงเตรียมการไว้ก่อนแล้ว จะมีเพียงผู้ที่มีกายาธาตุไฟระดับสวรรค์เท่านั้นจึงจะสามารถค้นพบถ้ำเซียนแห่งนี้ได้"

หัวใจของหลิงเซวียนเปี่ยมไปด้วยความยินดี เขารีบแหวกว่ายตรงไปยังรอยแยกนั้นทันที

รอยแยกในช่วงแรกนั้นแคบมาก กว้างพอให้คนเพียงคนเดียวลอดผ่านไปได้เท่านั้น หลังจากว่ายลึกเข้าไปกว่าสิบจ้าง พื้นที่ก็พลันเปิดกว้างขึ้น

ทว่า ที่นี่ก็ยังคงมีเพียงแค่กำแพงหิน

หลิงเซวียนมองสำรวจอย่างถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาจึงทาบฝ่ามือลงบนกำแพงหิน

วิง วิง

พลังประหลาดแผ่ซ่านออกมาจากภายในกำแพงหิน ทะลวงผ่านฝ่ามือของหลิงเซวียนและไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างในชั่วพริบตา

ราวกับว่ามันกำลังตรวจสอบกายาของเขาอยู่

ไม่กี่อึดใจต่อมา กำแพงหินก็ค่อยๆ อันตรธานหายไป เผยให้เห็นถ้ำที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

ทันทีที่หลิงเซวียนก้าวผ่านตำแหน่งของกำแพงหินเข้าไป ก็ราวกับว่าเขาได้ทะลุผ่านม่านพลังกันน้ำ มวลน้ำถูกสกัดกั้นแยกออกไปในพริบตา

เขาคายโอสถกลั้นหายใจออก และเริ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ถ้ำแห่งนี้ดูเรียบง่ายยิ่งนัก ไม่เหมือนกับสิ่งที่เรียกว่าถ้ำเซียนเลยสักนิด

ภายในมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้หนึ่งตัวเท่านั้น

ทว่าปราณวิญญาณธาตุไฟที่นี่กลับหนาแน่นจนน่าตื่นตะลึง เข้มข้นกว่าบนผิวน้ำหลายเท่านัก

และบนโต๊ะตัวนั้น มีลูกบอลแสงลูกหนึ่งลอยอยู่อย่างเงียบสงบ

ตัวอักษรสีทองส่องประกายวูบวาบอยู่ภายในนั้น

พวกมันราวกับมีชีวิต แหวกว่ายไปมาอยู่ภายในลูกบอลแสงดุจอสรพิษสีทอง