บทที่ 9: ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นสมบูรณ์ และการเข้าร่วมประเมินศิษย์สายนอก

บทที่ 9: ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นสมบูรณ์ และการเข้าร่วมประเมินศิษย์สายนอก

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

ภายในบ้านธรรมดาหลังหนึ่งในลานที่พักของศิษย์สายนอก

หลิงเซวียนค่อยๆ พ่นลมปราณขุ่นมัวออกมาคำหนึ่ง แล้วหยัดกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เหลยสยงเจี๋ยไม่ได้มาหยั่งเชิงเขาอีกเลย

แต่เนื่องจากยังหาตัวฆาตกรไม่พบ การสืบสวนของเหลยสยงเจี๋ยจึงยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากช่วงชิงวาสนาของเหลยสยงเจี๋ยและได้ผลึกอสูรมา 3 เม็ด ระดับการบ่มเพาะของเขาไม่เพียงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นต้นเท่านั้น แต่ยังมีวี่แววเลือนรางว่าจะทะลวงขึ้นสู่ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นสูงได้อีกด้วย

ดังนั้น หลิงเซวียนจึงดื่มวารีวิญญาณปฐพีที่เหลืออยู่จนหมดเกลี้ยง

และเป็นไปตามคาด ด้วยความพยายามอย่างเต็มที่ในครั้งนี้ เขาจึงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นสูงได้โดยตรง!

ตอนนี้ เขาครอบครองพลังระดับขอบเขตควบแน่นปราณขั้นสูง พร้อมด้วยไพ่ตายอันทรงพลังอย่างวิชากระบี่เงาสายฟ้า

เหลยสยงเจี๋ยไม่ใช่คู่มือของเขาอีกต่อไป!

"วันนี้คือวันประเมินศิษย์สายนอก"

"ข้าจะท้าประลองกับเหลยสยงเจี๋ยต่อหน้าธารกำนัลและเอาชนะมัน เพื่อก้าวเข้าไปเป็นศิษย์สายใน"

"ตราบใดที่ข้าได้เป็นศิษย์สายใน ย่อมหมายความว่าข้าจะได้รับการคุ้มครองจากสำนักชิงเสวียน"

"ไม่ต้องเสแสร้งอีกต่อไป ถึงเวลาเผยไพ่ตายแล้ว ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งจนแทบจะไร้เทียมทาน!"

หลิงเซวียนแค่นรอยยิ้มเย็นเยียบ

เขาผลักบานประตูเปิดออกแล้วก้าวยาวๆ ออกไป

และก็เป็นดังคาด เหล่าศิษย์สายนอกต่างจับกลุ่มเดินมุ่งหน้าไปยังไหล่เขากันขวักไขว่

สถานที่ประเมินศิษย์สายนอกตั้งอยู่ที่ลานฝึกยุทธ์บริเวณไหล่เขา

เมื่อหลิงเซวียนมาถึง ศิษย์สายนอกนับร้อยคนก็มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว

เขามองเห็นคน 2 คนที่โดดเด่นสะดุดตาอยู่ท่ามกลางฝูงชน

ฝ่ายหญิงกำลังควงแขนฝ่ายชายไว้แน่น และอิงแอบแนบชิดเขาราวกับนกน้อยที่ออดอ้อน

ทั้งสองคือเซียวฝานและหลิวเฟย

เห็นได้ชัดว่าชะตากรรมสีแดง 'สง่างามดุจเซียน' ของเซียวฝานได้แผลงฤทธิ์ จนสามารถพิชิตใจหลิวเฟยได้สำเร็จ

รอบกายของเซียวฝานและหลิวเฟยมีศิษย์สายนอกมากมายห้อมล้อม ทุกคนต่างเอ่ยปากแสดงความยินดีกับเขา

"ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่เซียวด้วยที่ได้เป็นศิษย์สายใน!"

"ศิษย์พี่เซียว วันข้างหน้าก็อย่าลืมศิษย์น้องอย่างพวกเราเสียล่ะ!"

ใบหน้าของเซียวฝานแดงระเรื่อด้วยความปีติยินดีขณะที่เขาตอบกลับด้วยถ้อยคำสุภาพ "ทุกคนโปรดวางใจ ข้าเซียวฝานเป็นคนรู้คุณคนเสมอ ใครที่เคยช่วยเหลือข้า ข้าย่อมตอบแทนอย่างแน่นอน!"

หลิงเซวียนยืนฟังอยู่ครู่หนึ่ง

ดูเหมือนว่าในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เซียวฝานไม่ได้ดึงดันที่จะท้าประลองกับเหลยสยงเจี๋ยอีกต่อไป แต่หันไปท้าประลองกับศิษย์สายในที่อ่อนแอกว่า และสามารถเอาชนะมาได้สำเร็จ

ศิษย์สายในผู้นั้นถูกปลดออกจากสถานะและร่วงหล่นลงมาเป็นศิษย์สายนอก

ส่วนเซียวฝานก็เข้าไปแทนที่และกลายเป็นศิษย์สายในได้สำเร็จ

สำหรับถ้อยคำปั้นจิ้มปั้นเจ๋อที่เซียวฝานพูดกับศิษย์เหล่านั้น หลิงเซวียนฟังเพียงไม่กี่ประโยคก็แอบสบถในใจ

หากเซียวฝานเป็นคนรู้คุณคนจริงๆ เขาคงไม่ทอดทิ้งหลิงเซวียนไปอย่างง่ายดาย หลังจากที่หลิงเซวียนสูญเสียระดับการบ่มเพาะไป

ที่ศาลาข้างลานฝึกยุทธ์ ศิษย์สายใน 3 คนกำลังนั่งจิบชาและมองไปยังเวทีประลอง

หนึ่งในนั้นคือเหลยสยงเจี๋ย

หลิงเซวียนรู้จักอีก 2 คนที่เหลือเช่นกัน พวกเขาก็เป็นศิษย์ตระกูลใหญ่ ทว่าไม่ได้มาจากเมืองชิงซาน แต่มาจากเมืองกู่เฟิง

เมืองชิงซาน เมืองกู่เฟิง เมืองซีซาน รวมถึงเมืองขนาดกลางและหมู่บ้านบนเขานับร้อยแห่งที่ล้อมรอบเมืองทั้งสามนี้ ล้วนเป็นเขตอิทธิพลภายใต้การควบคุมของสำนักชิงเสวียน

ในอาณาบริเวณนี้ สำนักชิงเสวียนคือผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด คำสั่งของสำนักถือเป็นประกาศิต

หลิงเซวียนจ้องมองจากระยะไกลครู่หนึ่ง หน้าต่างข้อมูลชีวิตของเหลยสยงเจี๋ยก็ปรากฏขึ้น

ชื่อ: เหลยสยงเจี๋ย

ระดับการบ่มเพาะ: ขอบเขตควบแน่นปราณขั้นต้น

ชะตากรรม: ศิษย์ตระกูลใหญ่, ร่างวิญญาณอสนี, วาสนาสูงส่ง

บทสรุปโชคชะตา: หยุดอยู่ที่ขอบเขตก่อตั้งรากฐานขั้นสูงสุด รับตำแหน่งผู้อาวุโสสายนอกของสำนักชิงเสวียน อีก 19 ปีต่อมาพยายามฝืนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำจนได้รับบาดเจ็บสาหัส กระอักเลือดและนอนซมอยู่บนเตียงหลายวันก่อนจะสิ้นใจตาย

วาสนาในเร็วๆ นี้: ถูกหลิงเซวียนท้าประลองและพ่ายแพ้อย่างราบคาบ จุดตันเถียนถูกทำลาย ถูกปลดออกจากสถานะศิษย์สายใน และถูกลดขั้นเป็นศิษย์สายนอก

หลิงเซวียนหัวเราะหยันในใจ

หลังจากที่เหลยสยงเจี๋ยถูกเขาปอกลอกไปหลายต่อหลายครั้ง ชะตาชีวิตของอีกฝ่ายก็พลิกผันไปอย่างมหาศาล

คนผู้นี้ควรจะได้เป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตแก่นทองคำ แต่ตอนนี้กลับต้องติดแหง็กอยู่ในขอบเขตก่อตั้งรากฐาน และไม่สามารถก้าวหน้าได้อีกเลยชั่วชีวิต

และเมื่อได้เห็นวาสนาที่กำลังจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ หลิงเซวียนก็ยิ่งรู้สึกเบิกบานใจ

หน้าต่างข้อมูลแสดงเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น

เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เพียงพอที่จะบดขยี้เหลยสยงเจี๋ยได้อย่างราบคาบแล้ว!

หลิงเซวียนปรายตามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบือนหน้ากลับไปยังเวทีประลองใจกลางลานฝึกยุทธ์

ที่นั่นมีผู้ดูแลสำนักหน้าตาดุดันคนหนึ่งรับหน้าที่จดบันทึก

ด้านหลังของเขามีเสาทดสอบพลังตั้งอยู่

เสาทดสอบพลังมีความสูง 3 จั้งและโปร่งใสทั้งต้น

ตรงกลางกลวงโบ๋ ภายในมีของเหลวสีเงินก้นหลอดให้เห็น

ของเหลวนี้มีความประหลาดมาก ยามปกติมันจะนิ่งสนิทราวกับไร้ชีวิต

แต่ทันทีที่ถูกแรงกระทำจากภายนอก มันก็จะขยายตัวขึ้นไป

ดังนั้น สำนักหลายแห่งจึงใช้มันเป็นเสาทดสอบเพื่อวัดพลัง

เพียงแค่ปล่อยหมัดชกออกไป หากของเหลวสีเงินพุ่งสูงเกิน 1 ฉื่อ ก็หมายความว่ามีพลังทะลุขีดจำกัดขอบเขตหลอมกายขั้นต้น ซึ่งถือว่าผ่านเกณฑ์

แต่ถ้าไม่ถึง 1 ฉื่อ ก็เสียใจด้วย เก็บข้าวของแล้วไสหัวไปซะ

"เข้ามาทีละคน หลี่ซื่อ!"

ผู้ดูแลสำนักตะโกนเสียงดัง

ศิษย์คนหนึ่งกระโจนขึ้นไปบนเวทีประลอง แล้วชกหมัดใส่เสาทดสอบพลัง

วิ้ง!

ของเหลวสีเงินพุ่งขึ้นไปแตะระดับ 2 ฉื่อ

ผู้ดูแลพยักหน้า " 2 ฉื่อ 1 ชุ่น"

"คนต่อไป จางซาน!"

เมื่อปล่อยหมัดออกไป ของเหลวสีเงินพุ่งขึ้นไปสูงกว่า 9 ชุ่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ศิษย์ที่ชื่อจางซานหน้าซีดเผือดลงทันที

ผู้ดูแลโบกมือปัด "9 ชุ่น ไม่ผ่าน เก็บข้าวของไปได้เลย"

"คนต่อไป..."

การประเมินเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

เพียงพริบตาเดียว ศิษย์กว่าร้อยคนก็เข้ารับการประเมินเสร็จสิ้น

"คนต่อไป หลิงเซวียน" ผู้ดูแลตะโกนเรียก

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ศิษย์สายนอกมากมายที่อยู่ด้านล่างเวทีต่างก็นึกถึงอดีตศิษย์สายนอกอันดับหนึ่งขึ้นมาได้

พวกเขากระซิบกระซาบกันเซ็งแซ่

บ้างก็เย้ยหยัน บ้างก็ถากถาง บ้างก็มองด้วยสายตาสมเพช และคนส่วนใหญ่ก็เฝ้ามองด้วยความรู้สึกสนุกสนาน

หลิงเซวียนไม่สนใจคำพูดและสายตาเหล่านั้น เขาก้าวยาวๆ ขึ้นไปบนเวทีประลอง

เซียวฝานจ้องมองแผ่นหลังของหลิงเซวียนด้วยแววตาวูบไหว

หลิวเฟยเอนกายซบเขาแล้วกระซิบถาม "พี่เซียวฝาน ข้าเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ คนๆ นั้นเหมือนจะเคยให้หินวิญญาณแก่ท่านไม่ใช่หรือ ทำไมต่อมาท่านถึงไม่ช่วยเขาล่ะ?"

หัวใจของเซียวฝานกระตุกวูบ

คำถามที่จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมาของหลิวเฟยทำให้เขารู้สึกระแวดระวัง

เรื่องแบบนี้ถือเป็นความอกตัญญู และหากพูดให้ลึกลงไป มันก็ส่อเค้าถึงการเป็นผู้ชายไร้หัวใจ

ซึ่งผู้หญิงเกลียดเรื่องแบบนี้มากที่สุด

ตอนนี้เขาต้องการให้หลิวเฟยจัดหาทรัพยากรการบ่มเพาะให้เป็นอย่างมาก ดังนั้น เขาจึงเปิดเผยข้อบกพร่องในตัวให้เห็นไม่ได้เด็ดขาด

เขารีบกุมมือหลิวเฟยไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงรักใคร่ตามใจ "เฟยเอ๋อร์ เจ้ารู้แค่ด้านเดียวเท่านั้น"

"คนๆ นี้เคยให้หินวิญญาณแก่ข้าจริง แต่นั่นก็เพราะเขาเห็นศักยภาพในตัวข้าและอยากจะผูกมิตรด้วย"

"ข้าไม่ชอบคนจำพวกที่หวังผลประโยชน์มากเกินไปมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ข้าคร้านจะใส่ใจเขา"

หลิวเฟยพยักหน้ายอมรับ "สมแล้วที่เป็นพี่เซียวฝาน สายตาของท่านช่างเฉียบแหลมนัก มองทะลุปรุโปร่งได้ในพริบตา"

จู่ๆ เซียวฝานก็ย้อนถาม "เฟยเอ๋อร์ ที่เจ้าเข้ามาหาข้าอย่างกะทันหัน เป็นเพราะเจ้าเองก็เห็นศักยภาพของข้าและอยากจะวางเดิมพันไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยหรือเปล่า?"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าคงปวดใจแย่" เขาเอ่ยพร้อมกับจงใจดึงแขนออก

หลิวเฟยชะงักไป รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน "พี่เซียวฝาน ท่านพูดแบบนี้ได้ยังไง? ข้าชอบท่านจากใจจริง ข้าถึงได้อยากใกล้ชิดกับท่าน"

"ตั้งแต่ท่านก้าวเข้ามาในสำนัก ข้าก็ตกหลุมรักท่านตั้งแต่แรกเห็น แต่ว่า... ท่านพ่ออยากจะรอดูพรสวรรค์ของท่านเสียก่อน ถึงจะยอมให้ข้าคบหากับท่านได้"

เซียวฝานรีบดึงหลิวเฟยเข้ามากอดแน่นขึ้นไปอีก "ข้ารู้ ข้ารู้ เฟยเอ๋อร์ดีกับข้าที่สุด"

ใบหน้าของหลิวเฟยแดงซ่าน นางซุกหน้าแนบชิดกับอกของเขา

เซียวฝานหัวเราะเยาะในใจ

ผู้หญิงที่ตกอยู่ในห้วงความรักนี่ช่างหลอกง่ายเสียจริง

สิ่งที่เขาพูดออกไปย่อมเป็นคำโกหกทั้งเพ

ตอนที่รากฐานของหลิงเซวียนพังทลายจนหมดสิ้นและระดับการบ่มเพาะดิ่งลงเหว เขาจึงตัดสินใจทอดทิ้งอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาดด้วยเหตุผลง่ายๆ

หากหลิงเซวียนยังเป็นศิษย์สายนอกอันดับหนึ่ง เขาคงจะรักษาสายสัมพันธ์อันดีนี้ไว้ เพื่อให้หลิงเซวียนคอยคุ้มครองเขา และบางครั้งก็อาจจะให้หินวิญญาณแก่เขาด้วย

แต่เมื่อหลิงเซวียนตกต่ำลงไปอยู่เพียงขอบเขตหลอมกายขั้นแรกเริ่ม ไม่มีผลประโยชน์ใดๆ ให้ตักตวงอีก ย่อมไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องสานสัมพันธ์กันต่อไป

สิ่งเดียวที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ หลิงเซวียนยังไม่ได้ออกไปจากสำนัก

หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับหลิงเซวียน เขาคงถอดใจและลาออกจากสำนักกลับบ้านไปตีเหล็กนานแล้ว

ถึงอย่างไรรากฐานก็ถูกทำลาย หนทางสู่ความเป็นเซียนถูกปิดกั้น การอยู่รั้งในสำนักชิงเสวียนต่อไปก็ไร้ประโยชน์

ภายในศาลา

หลิวเยว่เฟิง ศิษย์สายในรูปร่างสูงโปร่งที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเหลยสยงเจี๋ย ปรายตามองหลิงเซวียนจากที่ไกลๆ

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คนผู้นั้นคือหลิงเซวียน อดีตศิษย์สายนอกอันดับหนึ่งงั้นหรือ? เศษสวะพิการแบบนั้นยังหน้าด้านอยู่ในสำนัก ผลาญทรัพยากรไปเปล่าๆ อีก"

พูดจบเขาก็ส่ายหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า

เหลยสยงเจี๋ยแค่นเสียงหยัน "ข้าก็คิดเช่นนั้น หากข้าเป็นมัน ข้าคงหอบข้าวของซมซานหนีไปตั้งนานแล้ว"

เสียงหัวเราะของเขาในยามนี้ช่างหยาบกระด้าง แตกต่างจากภาพลักษณ์สุภาพชนที่มักจะแสดงให้คนภายนอกเห็นอย่างสิ้นเชิง

หลังจากหัวเราะเสร็จ เขาก็ลดเสียงต่ำลง "แต่ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าคนผู้นี้มีอะไรบางอย่างน่าสงสัย เพียงแต่ข้ายังจับไม่ได้คาหนังคาเขาเท่านั้น"

เกาเผิง ศิษย์สายในรูปร่างผอมบางที่อยู่ด้านข้างเอ่ยถามขึ้นลอยๆ "เจ้าสงสัยว่ามันฆ่าลูกพี่ลูกน้องของเจ้างั้นหรือ?"

เหลยสยงเจี๋ยพยักหน้า "แรงจูงใจในการฆ่าเหลยหย่งของมันมีมากที่สุด แต่ข้าเคยลองหยั่งเชิงมันดูหลายครั้งแล้ว มันก็เป็นแค่ตัวอ่อนแอในขอบเขตหลอมกายขั้นแรกเริ่มจริงๆ"

หลิวเยว่เฟิงหัวเราะร่วน "ข้าว่าเจ้าคิดมากไปเอง คนผู้นี้รากฐานถูกทำลายไปแล้ว ไม่ว่าจะทำยังไงก็ฝึกฝนต่อไม่ได้ นอกเสียจากว่ามันจะได้โอสถวิญญาณที่ช่วยรักษารากฐานมา ซึ่งนั่นก็ต้องเป็นโอสถระดับลี้ลับขั้นสูงเป็นอย่างน้อย"

เกาเผิงก็กล่าวเสริมขึ้นมาสบายๆ ว่า "ใช่ ด้วยน้ำหน้าอย่างคนผู้นี้ อย่าว่าแต่โอสถระดับลี้ลับขั้นสูงเลย แค่โอสถหลอมกายสักเม็ด กว่าจะได้มาก็คงแทบรากเลือดแล้ว"

หลิวเยว่เฟิงหัวเราะหึๆ "แต่ก็ไม่แน่นะ บางทีมันอาจจะดวงดีสุดๆ บังเอิญไปเก็บโอสถวิญญาณแบบนั้นได้ข้างทางก็ได้?"

เหลยสยงเจี๋ยหัวเราะฝืดๆ "โชคลาภเป็นสิ่งลี้ลับ ไม่มีใครสามารถอธิบายให้กระจ่างได้ แต่เห็นได้ชัดว่าหลิงเซวียนไม่ใช่คนที่มีวาสนาสูงส่งแน่นอน"

"หลิงเซวียนกำลังจะทดสอบพลังแล้ว เดี๋ยวก็รู้เองแหละว่าระดับของมันอยู่ตรงไหน" เกาเผิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทั้ง 3 คนต่างเบนสายตามองไปยังเวทีประลอง