บทที่ 492 เมืองเติงหลินในยุคปลายหอคอย
บทที่ 492 เมืองเติงหลินในยุคปลายหอคอย
ไป๋อู้เป็นคนที่ไม่มีความรู้สึกหวาดกลัว ต่อให้เป็นความโกรธหรือความเศร้าก็ยังเบาบางกว่าคนปกติมาก เขาจึงดูสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง
ทว่าเมื่อพบว่าตัวเองยังมีร่างกายที่สมบูรณ์ ไป๋อู้ก็เผยสีหน้าพึงพอใจออกมา ราวกับคนที่กำลังตื่นตระหนกได้รับคำตอบที่ทำให้วางใจได้อย่างหมดจด
“ฉันยังเป็นมนุษย์...แปลกจริงๆ เขาทำได้ยังไงกัน?”
เขาจดจำชื่อโจวเจ๋อส่วยเอาไว้ ไม่ได้ดูเศร้าสร้อยจนเกินไปนัก หลังจากสัมผัสได้ถึงความตรงไปตรงมาของโจวเจ๋อส่วยที่จากไปพร้อมรอยยิ้ม ความรู้สึกหนักอึ้งในใจของไป๋อู้ก็ลดลงไปไม่น้อย
ตอนนี้เขายังไม่สามารถควบคุมร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์ และก็ยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับร่างกายนี้อยู่อีกมาก
ไป๋อู้ลูบแก้มตัวเอง พอจะตัดสินได้คร่าวๆ ว่าเขายังเป็นตัวของตัวเองอยู่
“ฉันได้รับร่างกายระดับบ่อมา แต่ดูเหมือนไม่ได้เป็นการยึดร่างใคร ฉันยังคงมีหน้าตาเหมือนเมื่อก่อน”
จากเบาะแสก่อนตายของโจวเจ๋อส่วย ไป๋อู้พอจะตัดสินได้ว่า การที่โจวเจ๋อส่วยสามารถช่วยชีวิตเขาไว้ได้ เป็นเพราะพลังแห่งการเกิดดับได้รั้งเขาไว้ให้อยู่กึ่งกลางระหว่างความเป็นและความตาย ก่อนที่อาณาเขตบ่อทวนเข็มนาฬิกาจะบดขยี้เขาจนสลายไป
แต่เพียงแค่พลังแห่งการเกิดดับนั้นไม่เพียงพอ ดังนั้นโจวเจ๋อส่วยจึงดูเหมือนจะถ่ายโอนคุณลักษณะบางอย่างของระดับบ่อเข้ามาในร่างกายของเขา
ทำให้เขามีพลังชีวิตอันแข็งแกร่งของสิ่งมีชีวิตระดับบ่อ
เพียงแต่ทั้งหมดนี้ทำได้ยังไงกันแน่? มันเป็นความสามารถเฉพาะตัวของโจวเจ๋อส่วย หรือว่าระดับบ่อทุกคนก็สามารถทำแบบนี้ได้?
ไป๋อู้เอนเอียงไปทางอย่างแรกมากกว่า จิ่งซานที่นอนมาถึงเจ็ดร้อยปีคนนี้ น่าจะครอบครองความสามารถพิเศษบางอย่างเอาไว้
“เขาครอบครองความทรงจำของรุ่นแรก ไป๋หย่วน แล้วก็เสี่ยวอวี่กาน ในนั้นมีสัดส่วนของรุ่นแรกสูงที่สุด ก็เลยได้รับอิทธิพลจากรุ่นแรกมากที่สุด ทำให้ฉันรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างมาก”
“คิดว่าโจวเจ๋อส่วยเองก็คงรู้ความลับบางอย่าง ฉันได้รับคำพยากรณ์บางอย่างมา ถ้างั้นในตอนนั้นไป๋หย่วนกับรุ่นแรก ก็ได้รับคำพยากรณ์มาด้วยหรือเปล่า?”
“โจวเจ๋อส่วยรับรู้คำพยากรณ์นี้ผ่านทางความทรงจำ แล้วเลยค้นพบวิธีบางอย่างงั้นเหรอ?”
ไป๋อู้ก็อยากจะยอมรับสถานการณ์ปัจจุบันไปตรงๆ ถือซะว่าของขวัญจากโจวเจ๋อส่วยเป็นโชคดีหลังรอดตายจากภัยพิบัติใหญ่หลวง แล้วไม่ต้องไปคิดอะไรทั้งนั้น แต่เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า นี่เป็นอีกหนึ่งจุดสำคัญ
เพียงแต่เมื่อโจวเจ๋อส่วยตายไป ทุกอย่างก็ไม่มีทางได้รู้อีกแล้ว
ร่างกายยังต้องใช้เวลาปรับตัว ถึงแม้ไป๋อู้จะสัมผัสได้ว่าตัวเองมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
แต่ด้วยเหตุนี้ ต่อให้หลุดพ้นจากอันตรายถึงชีวิตแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถขยับตัวได้อย่างอิสระอยู่ดี
เขาเองก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน สิ่งที่เหมือนขี้เถ้าตายซากชั้นนั้น ถึงจะหลุดลอกออกไปอย่างหมดจด
ในช่วงเวลานี้ ไป๋อู้ก็นอนหงายอยู่บนพื้นดินใต้ทะเลเมฆสีเลือด พลางขบคิดถึงปัญหาบางอย่างที่กวนใจเขาอยู่
ใต้ทะเลเมฆสีเลือดนั้นเงียบสงบมาก อาณาเขตบ่อทวนเข็มนาฬิกาได้สลายทุกสิ่งที่เป็นความบิดเบี้ยวไปแล้ว เที่ยวบินนั้นไม่ได้ร่วงหล่นลงมา
จิ่งซื่อหายไปไหน ไป๋อู้ก็ไม่รู้แน่ชัด โจวเจ๋อส่วยยอมรับด้วยตัวเองว่าวัฏสงสารไม่ได้เป็นของเขาแล้ว พอมาคิดดูตอนนี้ วัฏสงสารก็น่าจะอยู่กับจิ่งซื่อ
ไป๋อู้นึกถึงคำพูดไม่กี่คำที่คุยกับจิ่งซื่อบนเที่ยวบิน:
“ความขัดแย้งระหว่างฉันกับจิ่งซื่อ เพราะจิ่งลิ่วแท้ๆ มันเลยยกระดับกลายเป็นความแค้นไปแล้ว”
“ในคำพูดของจิ่งซื่อ แสดงให้เห็นถึงความต้องการที่ไม่อยากฆ่าฉัน”
“ถ้าไม่มีจิ่งลิ่ว...ช่างเถอะ ไม่มีคำว่าถ้าหรอก จิ่งซื่อในตอนนี้ อาจจะไม่ได้เป็นศัตรูกับโลกใบนี้ แต่อย่างน้อยก็มองฉันเป็นศัตรูไปแล้ว”
“ถึงจิ่งซื่อจะบ้า แต่ก็ไม่ได้โง่ ในบรรดาสัตว์ประหลาดพวกนี้ บ่อหนึ่งฉลาดที่สุด รองลงมาก็จิ่งลิ่ว ส่วนตัวอื่นๆ ที่เหลือก็ไม่ได้แย่”
“จิ่งซื่อน่าจะคลุ้มคลั่งมาตลอดทั้งปี มีเวลาที่ได้สติอยู่น้อยมาก ก็เหมือนคนป่วยทางจิตที่เวลาได้สติขึ้นมาช่วงสั้นๆ ก็ยังมีความคิดที่สับสนอลหม่าน ถ้าได้วัฏสงสารไป จิ่งซื่อก็น่าจะค่อยๆ ปรับตัวให้ชินกับวันเวลาที่ได้สติ ท้ายที่สุดก็ยังมีโอกาสได้ตระหนักถึงเรื่องบางอย่าง ไม่ถึงขั้นโง่กว่าจิ่งอู่หรอกมั้ง? อืม ไม่ถึงขั้นนั้นหรอกน่า”
ไป๋อู้ส่ายหน้า ปากก็บ่นพึมพำ ท่ามกลางความเงียบสงบใต้ทะเลเมฆสีเลือด น้ำเสียงของเขาดูล่องลอยและลึกลับ
แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องทะลุทะเลเมฆ ถึงแม้จะมองไม่เห็นดวงอาทิตย์ตกสีเลือด แต่ก็สามารถมองเห็นท้องฟ้าที่เป็นสีแดงสดใสเจิดจ้าได้
การเดินทางบนเที่ยวบินครั้งนี้ ทำให้ไป๋อู้ตระหนักถึงจุดสำคัญจุดหนึ่ง—ความทรงจำ
“ก่อนหน้านี้ฉันคิดว่าหกคนนี้เป็นสัตว์ประหลาดแท้ๆ แต่ดูตอนนี้แล้ว พวกเขาล้วนมีความทรงจำของมนุษย์อยู่”
“ความมีเมตตาแบบชาวพุทธของจิ่งเอ้อร์ ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นการเสแสร้งจริงๆ บางทีความบิดเบี้ยวอาจจะไม่สามารถลบล้างความเป็นมนุษย์บางอย่างของเขาไปได้อย่างแท้จริง ก่อนที่เขาจะถูกบิดเบี้ยว...บางทีเขาอาจจะเป็นคนที่มีความรักอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริงก็ได้”
“จิ่งอู่ประมือกับฉันมาหลายครั้ง ตั้งแต่ที่ฉันต้องเกาะคนอื่นมาจนถึงการเอาชนะมันได้ด้วยตัวเอง...เป็นฉันที่ชนะมาตลอด”
“แต่สัมผัสได้เลยว่า การเติบโตของไอ้สวะห้าตัวนี้น่าสะพรึงกลัวมาก ทุกครั้ง ฉันสามารถสัมผัสได้ว่ามันกำลังพัฒนาขึ้น”
“ถ้าอนาคตที่มันไปบุกโจมตีเมืองจักรกลเป็นเรื่องจริง...หมายเลขศูนย์ในตอนนี้น่าจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันแล้ว”
“แต่ที่พิเศษที่สุดก็คือคู่พี่น้องจิ่งลิ่วกับจิ่งซื่อ ในเมื่อตรงกลางยังมีจิ่งอู่คั่นอยู่ พวกเขาไม่มีทางเป็นพี่น้องแท้ๆ กันได้แน่ แต่กลับมีความผูกพันที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าพี่น้องทั่วไปเสียอีก”
“ยิ่งไปกว่านั้น จิ่งลิ่วยังแตกต่างจากคนอื่นๆ ตรงที่ไม่มีความเคารพต่อสัตว์ประหลาดในหอคอยเลยแม้แต่น้อย”
ไป๋อู้ลูบคาง ครุ่นคิดหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด—
“อิงจากการเปลี่ยนแปลงของโจวเจ๋อส่วย สัตว์ประหลาดระดับบ่อทั้งหกตัว ล้วนมีความทรงจำอยู่สามชั้น ชั้นหนึ่งคือความทรงจำที่แท้จริง หรือก็คือความทรงจำในตอนที่ยังเป็นมนุษย์
“อีกชั้นหนึ่งคือความทรงจำที่บิดเบี้ยว หรือก็คือความทรงจำในโลกแห่งความทรงจำ ที่โจวเจ๋อส่วยเห็นเมียและลูกสาวหักหลังเขา และเขาก็ได้ลงมือฆ่าเมียกับลูกสาวของตัวเองไป”
“และชั้นสุดท้าย—คือความทรงจำพิเศษในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ 'ในเปลือก' อย่างที่จิ่งซื่อพูดถึง ความทรงจำเหล่านี้ทำให้ทั้งหกบ่อตระหนักได้ว่าพวกเขาเป็นพี่น้องกัน”
“แถมยังทำให้พวกเขามีความรู้สึกถึงภารกิจ ทำให้พวกเขาเข้าใจว่าเป้าหมายของการมีชีวิตอยู่ก็คือการตามหาหอคอย เพื่อช่วยสัตว์ประหลาดที่ถูกผนึกอยู่ในหอคอยออกมา”
“ความทรงจำในเปลือกนั้นมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ความบิดเบี้ยวก็ไม่สามารถส่งผลกระทบได้ ไม่งั้นระหว่างจิ่งซื่อกับจิ่งลิ่วคงไม่มีความผูกพันลึกซึ้งขนาดนี้ จิ่งซื่อพอจะเข้าใจได้ว่าได้รับอิทธิพลจากน้ำบ่อ แล้วจิ่งลิ่วล่ะ...”
ไป๋อู้ขมวดคิ้ว:
“ถ้าสามารถรับรู้ประสบการณ์ในเปลือกของพวกเขาได้ ฉันอาจจะมองเห็นอะไรบางอย่างทะลุปรุโปร่งก็ได้”
“แต่การจะรับรู้ความทรงจำในเปลือกได้ ฉันก็ต้องไปหาสัตว์ประหลาดระดับบ่อตัวจริงเพื่อสอบถาม ทว่าโจวเจ๋อส่วยเพื่อช่วยฉันจนเหลือเวลาไม่มากแล้ว และบางทีตัวโจวเจ๋อส่วยเองก็คงไม่ตระหนักถึงความสำคัญของความทรงจำในเปลือกพวกนั้นด้วยซ้ำ”
ความคิดของไป๋อู้เริ่มแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ
“ในบรรดาระดับบ่อที่ยังมีชีวิตอยู่ ดูเหมือนคนเดียวที่จะสามารถสื่อสารได้ก็คือจิ่งเอ้อร์”
“แล้วในคำพยากรณ์ จิ่งเอ้อร์ดันถูกหงอินพูดเกลี้ยกล่อม จนไปขัดขวางจิ่งอู่...นี่มันน่าสนใจมาก จิ่งเอ้อร์อาจจะเป็นเบาะแสในการตีฝ่าเรื่องนี้ก็ได้”
ระดับบ่อทั้งหกคน จิ่งซานตายในฐานะมนุษย์ จิ่งลิ่วถูกคุมขัง จิ่งซื่อทรยศไปตรงๆ จิ่งเอ้อร์ก็ดูเหมือนจะอยู่บนเส้นด้ายของการเป็นคนทรยศเหมือนกัน ถือว่าเป็นพวกนกสองหัวก็แล้วกัน
พอเป็นแบบนี้ ดูเหมือนจะมีแค่บ่อหนึ่งกับจิ่งอู่ที่ยังมีจุดยืนหนักแน่น แต่ไป๋อู้กลับไม่ได้รู้สึกเลยสักนิดว่าบ่อหนึ่งจะเป็นเหมือนยินที่อยู่ในองค์กรชุดดำ
ท้ายที่สุดแล้ว ภัยคุกคามของบ่อหนึ่งก็ยิ่งใหญ่กว่าตัวตนอื่นๆ ที่เหลืออย่างเทียบไม่ติด
จะเป็นเพราะสัตว์ประหลาดในหอคอยฝีมือห่วยแตกจริงๆ จนทำให้สัตว์ประหลาดระดับบ่อที่สร้างขึ้นมามีใจไม่เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน หรือว่ามีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้น ไป๋อู้ก็ทำได้แค่รอให้มีเบาะแสมากกว่านี้แล้วค่อยไปสืบดู
“น่าเสียดายที่ไม่มีสาวกแล้ว ก่อนที่จะปรับตัวให้เข้ากับร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดูเหมือนฉันจะทำได้แค่นอนอยู่ตรงนี้ล่ะนะ”
ไป๋อู้เดาได้ว่าเรื่องใหญ่ที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้น่าจะมีไม่น้อย
เดิมทีตั้งใจจะมุ่งหน้าไปเมืองเติงหลิน แต่หลังจากขบคิดเรื่องราวเหล่านี้ เขากลับรู้สึกลังเลขึ้นมา
หอคอยอาจจะโผล่ขึ้นมาที่ไหนสักแห่งนอกหมอกแล้วก็ได้
บ่อหนึ่งจะต้องส่งผู้ร่วงหล่นจำนวนมากไปบุกโจมตีหอคอยอย่างแน่นอน ด้วยพลังรบของหอคอย ไม่มีทางต้านทานเอาไว้ได้อย่างเด็ดขาด
ก้อนเมฆสีเลือดแดงฉานค่อยๆ มืดมิดลง และเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอ่อนๆ
ไป๋อู้ย่อมวางใจเรื่องหอคอยไม่ลง หากหอคอยถูกตีแตก ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจะต้องมหาศาลจนเทียบไม่ได้
ทุกวันนี้ขนาดของศูนย์หลบภัยยังเทียบไม่ติดกับหอคอย หากหอคอยพังทลาย ทางเลือกของมนุษยชาติก็จะมีเพียงสามทางเท่านั้น
ศูนย์หลบภัย เรืออาร์ก และทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด—เมือง “ฟาร์ม” ในเหมยหนาน ยอมรับการถูกผู้ร่วงหล่นเลี้ยงดูประหนึ่งปศุสัตว์
อนาคตในคำพยากรณ์ ท้ายที่สุดแล้วก็จะต้องมาถึงอยู่ดี
ลางสังหรณ์ของไป๋อู้รุนแรงมาก หากไม่ไปที่เมืองเติงหลิน บางทีต่อให้เป็นตัวเขาในตอนนี้ ก็ไม่สามารถปกป้องหอคอยเอาไว้ได้เช่นกัน
ควรจะมุ่งหน้าไปเมืองเติงหลินด้วยความเร็วสูงสุด คว้าอาวุธบาปเจ็ดประการสองชิ้นมาให้ได้ แล้วค่อยไปสนับสนุนหอคอย? หรือว่าจะไปสนับสนุนหอคอยตอนนี้เลย แล้วนั่งเป็นผู้บัญชาการด้วยตัวเองดีล่ะ?
เวลาเหลือน้อยเต็มที ไป๋อู้ก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว—
“ฉันจะไปคาดหวังว่าเพราะฉันยังไม่ตาย อนาคตที่เลวร้ายทั้งหมดจะเปลี่ยนแปลงไปไม่ได้ ฉันต้องวิเคราะห์อย่างถูกต้อง ทะเลเมฆสีเลือดอยู่ตรงชายแดนเมืองแห่งการกิน เวลาที่ฉันใช้เดินทางไปเมืองเติงหลินตอนนี้ น้อยกว่าเวลาที่ฉันจะเดินทางออกไปนอกหมอกมาก น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้หรอก...
การจะสลัดหลุดจากอนาคตที่บิดเบี้ยวได้อย่างแท้จริง ก็ต้องมีพลังที่สามารถต่อกรกับบรรดาผู้เล่นหมากรุกพวกนี้ได้”
ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือสัญชาตญาณ ไป๋อู้ก็ตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปเมืองเติงหลินก่อน
……
……
เมืองไป๋ชวน ดวงอาทิตย์แผดเผาแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า
หลังจากที่อู่จิ่วบอกลาหลีโย่ว เขาก็กลับมาที่หอคอยอีกครั้ง แล้วเดินทางผ่านหอคอยไปยังศูนย์หลบภัยเมืองไป๋ชวน
ถึงแม้เขาจะทำงานไม่หลุดโลกเหมือนไป๋อู้ แต่ก็โดดเด่นเรื่องความหนักแน่นมั่นคง
การมาถึงศูนย์หลบภัย อู่จิ่วมีจุดประสงค์เพื่อปรึกษาปัญหาบางอย่าง
ณ ศูนย์กลางตึกเรียน หนอนไหมขาวพวกนั้นสามารถรับรู้ความลับมากมายในโลกได้ผ่านการสังเกตการณ์
อู่จิ่วตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไปหาศพของไป๋อู้ที่เมืองเติงหลิน หนอนไหมขาวก็ชี้ทางให้อู่จิ่วอย่างรวดเร็ว
ดังนั้นเวลาที่อู่จิ่วใช้เดินทางไปเมืองเติงหลินจึงหดสั้นลงไม่น้อย
ในขณะเดียวกัน อู่จิ่วกับหลีโย่วก็ได้สร้างพันธสัญญาบางอย่างต่อกัน หลีโย่วมักจะให้อู่จิ่วมองเห็นความเปลี่ยนแปลงนอกหมอกผ่านทางประสาทสัมผัสของเธอ
ปัจจุบันเกาะออร์โรเก่า เกาะออร์โรใหม่ เกาะจอห์นสัน และประเทศจินเจ๋อ ล้วนตกอยู่ในสภาวะไร้รัฐบาลจากการหนีตายกันทั้งประเทศแล้ว
ไม่ใช่ว่าผู้ร่วงหล่นทำให้ประเทศพังทลายลงอย่างง่ายดาย แต่เป็นผู้ร่วงหล่นที่ทำให้มนุษยชาติพังทลายลงอย่างง่ายดายต่างหาก
การปะทุของอารมณ์เชิงลบนั้น เรียกได้ว่ามีความเท่าเทียมกันสำหรับทุกคน
นอกเสียจากคนที่ปกติแล้วแทบจะไม่มีอารมณ์เชิงลบเลยจริงๆ ไม่ว่าจะมีฐานะหรืออาชีพสูงส่งแค่ไหน มีเงินเก็บเท่าไหร่ มีไอคิวเท่าไหร่ หน้าตาดีหรือไม่ดี ล้วนแต่กลายเป็นผู้ร่วงหล่นกันทั้งสิ้น
เหมยหนานก็เช่นเดียวกัน เพียงแต่ในเมืองแห่งหนึ่งของเหมยหนาน กลับมีการร้องตะโกนสโลแกนว่า ‘เมืองที่พระเจ้าคุ้มครอง’ ขึ้นมา
หลีโย่วบอกกับอู่จิ่วว่า เมืองที่พระเจ้าคุ้มครองก็คือเมืองซานเชสในเหมยหนาน ที่นี่เคยเป็นเมืองที่หมายเลขศูนย์ใช้โหมดเทวะจักรกลจุติเพื่อทำตามคำพยากรณ์ให้สำเร็จ
อู่จิ่วในตอนนั้นก็เห็นฉากนี้ด้วย
เพียงแต่ดูเหมือนจะมีคนใช้ประโยชน์จากจุดนี้ ชักนำมนุษย์ให้มุ่งหน้าไปยังเมืองแห่งนั้น
ว่ากันว่าราคาบ้านในเมืองซานเชสพุ่งสูงขึ้นถึงสามสิบห้าเท่าในชั่วพริบตา ไม่ใช่แค่ราคาบ้าน ของหลายๆ อย่างก็เริ่มกลายเป็นเรื่องเหนือจริง
การ์ดจอ โทรศัพท์มือถือ เครื่องประดับ กระเป๋า นาฬิกาข้อมือ สิ่งของที่ปกติแล้วหนุ่มสาวมักจะให้ความสนใจ ตอนนี้ล้วนไม่มีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น
อาหารกระป๋องหนึ่งกล่อง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปราคาถูกหนึ่งซอง สามารถนำไปแลกเครื่องประดับกับกระเป๋าหนังได้หลายกิโล
นั่นเป็นเพราะในซานเชส—ไม่มีผู้ร่วงหล่น และผู้คนก็จะไม่กลายเป็นผู้ร่วงหล่นเพราะอารมณ์ด้วย
ซานเชสราวกับเป็นเมืองที่ได้รับความคุ้มครองจากพระเจ้า
เพียงแต่การจะเข้าไปในเมืองซานเชสได้ จะต้องบริจาคเลือดตามเวลาที่กำหนด นอกจากนี้ ในเมืองซานเชส ผู้หญิงที่มีความสามารถในการสืบพันธุ์จะได้รับเงินอุดหนุนมากมาย
อู่จิ่วได้รับข่าวคราวเหล่านี้ระหว่างการเดินทาง หลีโย่วกล่าวว่า:
“ตอนนี้กลุ่มคนที่ตามฉันมา หรือจะพูดให้ถูกก็คือคนที่ตามนายมา สองในสามมีใจหวั่นไหว พวกเขาตัดสินใจจะไปที่เมืองแห่งนั้นแล้ว”
“ส่วนคนที่เหลืออีกหนึ่งในสาม ตัดสินใจจะติดตามนายต่อไป เพื่อมุ่งหน้าไปหอคอย เมื่อวานฉันแจกจ่ายเสบียงเสร็จหมดแล้ว”
ตราบใดที่ยังคงเชื่อมต่อประสาทสัมผัสร่วมกัน กลิ่นที่หลีโย่วได้กลิ่น ความรู้สึกที่เธอสัมผัส เสียงที่เธอได้ยิน ภาพที่เธอมองเห็น ล้วนสามารถส่งผ่านมายังอู่จิ่วได้ แม้กระทั่งพลังที่ได้รับมาก็ด้วย
ในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน
หลีโย่วไม่ชอบพวกโลภมากและน่ารังเกียจพวกนี้ แต่เธอก็เคารพความคิดของอู่จิ่ว ดังนั้นเธอมักจะถามอู่จิ่วอยู่เสมอว่าจะจัดการยังไงดี
อู่จิ่วเพียงแค่กล่าวว่า:
“พาพวกเขาไปทิ้งไว้นอกหอคอยก็พอแล้ว เพื่อนของฉันเริ่มจัดกองกำลังแล้วล่ะ”
ไม่ว่าจะเป็นซานเชส เมืองที่พระเจ้าคุ้มครอง หรือว่าหอคอย ข่าวที่ว่าทั้งสองแห่งนี้เป็นสถานที่กอบกู้โลกต่างก็แพร่สะพัดออกไปแล้ว
ผ่านทางหลีโย่ว อู่จิ่วมองเห็นกลุ่มผู้รอดชีวิตมากมายกำลังมุ่งหน้าไปซานเชสหรือไม่ก็หอคอย
ระหว่างทางเกิดการกลายร่างเป็นผู้ร่วงหล่นขึ้นหลายครั้ง เนื่องจากเสบียงมีน้อย ทำให้ผู้รอดชีวิตบางกลุ่มเลือกที่จะปล้นสะดมกลุ่มอื่น
พวกเขาคิดว่ากำลังรบจะแก้ปัญหาได้ แต่กลับลืมไปว่า การที่ใครจะมีกำลังรบแข็งแกร่งกว่ามันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้สิ่งที่สำคัญคือ ใครที่มี ‘อารมณ์’ อ่อนไหวง่ายกว่าต่างหาก
ผู้แข็งแกร่งปล้นชิงผู้อ่อนแอ ผู้อ่อนแอก็กลายเป็นผู้ร่วงหล่นท่ามกลางความสิ้นหวัง แล้วกลายมาเป็นผู้แข็งแกร่ง
แม้แต่กลุ่มของหลีโย่วก็เคยตกเป็นเป้าหมายเหมือนกัน แต่หลีโย่วก็จัดการพวกมันไปจนหมดสิ้นแล้ว
อู่จิ่วสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ตอนที่หลีโย่วฆ่าพวกปล้นสะดมหรือผู้ร่วงหล่นเหล่านี้ ตัวเขาเองก็ราวกับได้รับความสามารถมาไม่น้อย
แน่นอน ระหว่างทางอู่จิ่วก็ฆ่าผู้ร่วงหล่นไปไม่น้อย และได้รับความสามารถบางส่วนของพวกมันมา
นี่เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน ตัวเป็นมนุษย์ แต่กลับทำพันธสัญญากับผู้ร่วงหล่น และตอนนี้ก็สามารถแย่งชิงพลังของผู้ร่วงหล่นตัวอื่นๆ ได้
สรุปก็คือ อู่จิ่วที่เดิมทีคิดว่าตัวเองมาถึงขีดจำกัดและยากที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้อีกแล้วนั้น พละกำลังของเขาเริ่มก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่ไม่อาจจินตนาการได้
ยามพลบค่ำของวันที่ห้า ณ ชายแดนฝั่งตะวันตกของเมืองเติงหลิน อู่จิ่วมองเห็นป้ายบอกทางแผ่นหนึ่งบนถนนที่พังทลาย—เมืองเติงหลิน 15 กม.
ท้องฟ้ามีฝนตกลงมา ท่ามกลางสายฝนปรอยๆ เขาสามารถมองเห็นโครงร่างของเมืองเติงหลินได้แต่ไกล ตัวเมืองมีหมอกสีดำจางๆ ปกคลุมอยู่
อู่จิ่วจำได้ว่าไป๋อู้เคยบอกว่า สถานที่แห่งนี้คือพื้นที่สีดำของแท้และแน่นอน
แต่ระหว่างพื้นที่สีดำกับพื้นที่สีดำด้วยกันเอง ก็มีความแตกต่างกันอย่างมาก
อู่จิ่วไม่ได้ลังเล เพียงแค่รู้ว่าหลังจากนี้เขาจะต้องระมัดระวังทุกฝีก้าว
ในเมืองเติงหลินมีอะไรอยู่กันแน่ เขาเองก็ไม่แน่ใจ แต่ในเมื่อมันเป็นสถานที่ที่สามารถฆ่าไป๋อู้ได้ ในนั้นก็คงต้องอันตรายแบบสุดๆ เป็นแน่
ไม่นานนัก อู่จิ่วก็ก้าวผ่านด่านเก็บค่าผ่านทาง และมองเห็นป้ายโฆษณาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นตั้งแต่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน—เมืองเติงหลินยินดีต้อนรับ
เพียงแต่ถนนหนทางพังยับเยิน เฉอะแฉะไปด้วยโคลน บนเครื่องแบบสีฟ้าจึงเปรอะเปื้อนดินโคลนไปไม่น้อย
เมืองเติงหลินในยามค่ำคืน ภาพหลายๆ อย่างอู่จิ่วก็มองไม่ค่อยชัดแล้ว
แต่เขามองเห็นสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งดึงดูดความสนใจของเขาในทันที
เมืองเติงหลิน ตึกเทคโนโลยี
ตึกแห่งนี้อู่จิ่วเคยเห็นในเวอร์ชันพิกเซลมาแล้ว ในฉากหัวใจของจิ่งซื่อ ดังนั้นอู่จิ่วเองก็ไม่แน่ใจว่าใช่ตึกนี้หรือไม่ เพราะฉากก่อนหน้านี้มันเลือนรางมาก ไม่มีรายละเอียด
เขาเพียงแค่รู้สึกคุ้นตาเล็กน้อย
สิ่งที่ทำให้อู่จิ่วสนใจจริงๆ ไม่ใช่ตัวตึก แต่เป็นหนวดหมึกขนาดใหญ่ที่พันล้อมกำแพงด้านนอกของตึกเทคโนโลยีแห่งนี้เอาไว้ต่างหาก
ภายในตึกเทคโนโลยีมีแสงไฟสว่างไสว ในขณะที่หนวดหมึกก็กำลังขยับยุกยิกอยู่ท่ามกลางความมืดมิด
……
……
นอกหอคอย เมืองเติงหลิน
แสงแดดยามเช้าเริ่มจะแยงตาแล้ว ตอนที่ไป๋อู้มองเห็นป้ายโฆษณา “เมืองเติงหลินยินดีต้อนรับ” เขาก็ขมวดคิ้ว:
“เขตอุณหภูมิสุดขั้วงั้นเหรอ...อุณหภูมินี่อย่างน้อยก็น่าจะหกสิบกว่าองศาแล้วมั้ง”
เมืองเติงหลินที่เมื่อคืนยังฝนตกอยู่ วันนี้พอฟ้าสาง ก็เริ่มเผชิญกับแสงแดดแผดเผา
เดิมทีถนนขี้โคลนที่เป็นหลุมเป็นบ่อนอกเมือง ดินโคลนพวกนั้นก็ถูกแดดเผาจนแห้งแข็งสนิท
ไป๋อู้มองไปที่เมืองเติงหลินที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีดำจางๆ แต่ไกล ดวงตาก็ให้หมายเหตุออกมาอย่างรวดเร็ว:
【เมืองเติงหลินยินดีต้อนรับ นายควรจะคุ้นเคยกับไทม์ไลน์ดีนะ สถานที่แห่งนี้เรียกได้ว่าเป็นพื้นที่สีดำแห่งแรกของยุคหอคอยเลยทีเดียว
ถึงแม้ช่องว่างของพื้นที่จะหายไปแล้ว แต่พวกสัตว์ประหลาดในนี้ก็ไม่อยากจากดินแดนสวรรค์อย่างเมืองเติงหลินไปหรอกนะ
สถานที่แห่งนี้ยากจะบอกได้ว่ามีกฎเกณฑ์อะไรเป็นรูปธรรมบ้าง เพราะกฎที่บิดเบี้ยวมันมีเยอะเกินไป
ที่นี่คือสถานที่สุดท้ายที่มนุษยชาติเคยต่อสู้กับผู้ร่วงหล่น และปฏิเสธที่จะเข้าไปในหอคอย แถมยังเป็นความดื้อรั้นเฮือกสุดท้ายของอารยธรรมมนุษย์ในยุคก่อนมีหอคอยด้วย
เพียงแต่นายกับฉันต่างก็รู้ดีว่า ยิ่งความยึดติดก่อนตายมันเวอร์วังแค่ไหน พอมาเป็นผู้ร่วงหล่นก็จะยิ่งน่ากลัวขึ้นเท่านั้น ขอให้มีความสุขกับประสบการณ์นี้นะ】
ถึงแม้หลังจากดื่มน้ำบ่อแล้วจะทำให้มีพลังแข็งแกร่งขึ้น แต่ไป๋อู้ก็ยังดูออกถึงกลิ่นอายความอันตรายที่แฝงอยู่
“ถ้านี่เป็นเมื่อก่อนล่ะก็ ดวงตาคงจะให้คำแนะนำฉันมาสามข้อ คือหนี หนี แล้วก็หนีล่ะมั้ง”
ไป๋อู้ยิ้มออกมา แล้วเตรียมตัวจะเดินเข้าไปในเมืองเติงหลิน
แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักไป
บนพื้นดินที่เป็นหลุมเป็นบ่อ มีรอยเท้าเปื้อนโคลนอยู่รอยหนึ่ง ซึ่งหลังจากโดนแดดแผดเผา มันก็ราวกับถูกสลักลงไปบนพื้น
【อ๊ะโอ...ถึงฉันจะอยากช่วยนายวิเคราะห์จากส่วนประกอบว่าโคลนในยุคปลายหอคอยมันมีแบคทีเรียหรือส่วนประกอบอะไรบ้างก็เถอะ แต่ฉันเดาว่า—นายคงจะสนใจเจ้าของรอยเท้านี้มากกว่า
โอเค ฉันจะบอกให้ก็ได้ คนบนโลกนี้ที่ยอมแก้แค้นให้นายน่ะมีไม่เยอะหรอก เขาเป็นหนึ่งในนั้น แถมยังมีความสูงเป็นอันดับรั้งท้ายตีคู่มากับใครบางคนด้วยนะ】
หัวหน้า? หงอิน?
ความสูงของหัวหน้ากับหงอินนั้นเท่ากัน ย่อมรั้งตำแหน่งโหล่ร่วมกันเป็นธรรมดา
ไป๋อู้อึ้งไป ตกลงว่าจะเป็นหัวหน้าหรือว่าหงอิน ในใจเขาก็พอจะรู้คำตอบอยู่แล้วล่ะ
หงอินไม่มีทางรู้ข่าวของเขาได้ สาวกถูกทำลาย หมายเลขศูนย์ก็น่าจะคิดว่าเขาตายไปแล้ว
ในบรรดาหัวหน้ากับหงอินสองคนนี้ คนที่มีความเป็นไปได้ที่จะได้รับข่าวคราวมากที่สุด ก็ต้องเป็นหัวหน้าอย่างแน่นอน
หลังจากชะงักไปครู่สั้นๆ ไม่กี่วินาที ไป๋อู้ก็หัวเราะออกมา:
“บางทีอนาคตบางอย่างอาจจะไม่ได้เปลี่ยนไป แต่อย่างน้อยคุณก็รอดชีวิตมาได้ ฉันแทบจะลืมความรู้สึกตอนที่ได้ร่วมมือกันไปแล้วสิ”
(จบบท)