บทที่ 73: ภาพลวงตาที่แท้จริง

“แต่คุณแน่ใจแล้วหรือว่าเขาคือผู้พลีชีพ?” จงว่านหงถามอีกครั้งด้วยน้ำเสียงไม่เชื่อ ไป๋หยวนจูตอบเหมือนเดิม “ไม่มีผิดพลาดแน่นอน เขาคือผู้พลีชีพอย่างแน่นอน...”

ความสามารถของบุคคลที่ทรงพลังที่สุดแปดคนของกลุ่มนกอินทรีขาวเป็นที่รู้กันโดยทั่วไป และอาณาจักรมังกรก็มีข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับแต่ละคนอย่างครบถ้วน

ความแตกต่างในแนวทางนี้อาจเกิดจากมุมมองของแต่ละชาติที่แตกต่างกัน ในชาติมังกร สัญชาตญาณแรกเมื่อค้นพบผู้พัฒนาพลังที่น่าเกรงขามคือการปกปิดความสามารถของพวกเขา โดยใช้มันเป็นอาวุธลับ ในช่วงเวลาวิกฤติ ศัตรูที่เผชิญหน้ากับความสามารถที่ไม่เป็นที่รู้จักและทรงพลังจะพบว่าตนเองเสียเปรียบอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม กลุ่มนกอินทรีขาวดำเนินงานแตกต่างออกไป บุคคลทั้งแปดนี้ได้รับมอบหมายให้ปกครองประเทศ และการแสดงความสามารถของพวกเขาอย่างเปิดเผยนั้นทำหน้าที่เป็นเครื่องมือยับยั้งผู้ที่มีความคิดก่อกบฏ และเป็นการเสริมสร้างอำนาจของพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถของพวกเขานั้นพัฒนาไปอย่างน่าเกรงขามจนถึงขั้นที่แม้ศัตรูจะรู้ถึงศักยภาพของพวกเขาอย่างครบถ้วนแล้ว ก็ยังยากที่จะคิดค้นมาตรการรับมือที่มีประสิทธิภาพได้

ส่วนความสามารถของผู้พลีชีพนั้น เรียกว่า ภาพลวงตาที่แท้จริง

ไป่หยวนจูอธิบายว่า "เท่าที่ฉันรู้ ความสามารถของเขามีประโยชน์หลักๆ สองอย่าง อย่างแรก เขาสามารถสร้างภาพลวงตาที่สมจริงอย่างน่าทึ่งขึ้นมาได้จากอากาศธาตุ บันทึกข่าวกรองของสำนักงานสืบสวนปรากฏการณ์ผิดปกติระบุว่าเขาใช้พลังนี้ครั้งล่าสุดเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน ตอนที่เขาจัดการกับรอยแยกมิติโดยการสร้างภาพลวงตามังกรขนาดมหึมาขึ้นมาตั้งแต่ต้น"

ถึงแม้ว่าโดยพื้นฐานแล้วจะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่ความสามารถของฮีโร่ได้ทำให้มังกรมีตัวตนที่จับต้องได้ มันสามารถมองเห็น สัมผัส วิ่ง กระโดด และพ่นไฟได้ แม้กระทั่งมีเลือดไหลเมื่อได้รับบาดเจ็บ ตราบใดที่ฮีโร่ยังคงรักษาความสามารถของเขาไว้ มังกรก็จะดำรงอยู่เป็นสิ่งมีชีวิตที่แท้จริงในทุกแง่มุม

"หืม?" โรบินเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำอธิบายของไป่หยวนจู ความคิดแรกของเธอคือ "มังกรแห่งความฝัน" จากนิยายเรื่องหนึ่ง "ความสามารถนี้ฟังดูเหมือนเทพเจ้าเลย! เขาสามารถสร้างอะไรก็ได้ตามใจชอบเหรอ?"

“อาจจะเป็นไปได้ แต่ไม่น่าจะแข็งแกร่งขนาดนั้น ความสามารถของเขาย่อมต้องมีขีดจำกัด แม้ว่าเราจะไม่รู้ว่าขีดจำกัดนั้นคืออะไร” ไป๋หยวนจูกล่าวพลางส่ายหัว “ส่วนการประยุกต์ใช้ครั้งที่สอง เขาสามารถสร้างอาณาจักรมายาที่สมจริงอย่าง ‘สมบูรณ์แบบ’ ได้”

ตัวอย่างเช่น บางคนอาจพบว่าตัวเองติดอยู่ในอาณาจักรแห่งภาพลวงตาในทันทีที่ได้พบกับผู้พลีชีพ ภายในอาณาจักรนี้ พวกเขาจะต่อสู้กับผู้พลีชีพอย่างดุเดือด สุดท้ายก็พ่ายแพ้และพยายามดิ้นรนหนีออกมาอย่างสุดชีวิต

กลยุทธ์การรบ ความหวาดกลัวถึงชีวิต ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากบาดแผล ทุกอย่างดูสมจริงอย่างเหลือเชื่อ แต่ในความเป็นจริง ทันทีที่พวกเขาเห็นวีรชน สายตาของพวกเขาก็ว่างเปล่า และพวกเขาก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกแช่แข็ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรบินจึงถามด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า "สรุปแล้ว คุณหมายความว่าคุณติดอยู่ในภาพลวงตาที่สมจริงและน่าขนลุกอย่างนั้นเหรอ?"

ไป่หยวนจูพยักหน้า “นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ฉันมั่นใจว่าชายคนนั้นคือผู้พลีชีพ”

โรบินถามต่อว่า "แล้วทำไมตอนที่คุณตื่นขึ้นมาเมื่อกี้นี้คุณถึงดูไม่พอใจล่ะ ปกติแล้วคุณน่าจะรู้สึกขอบคุณคนที่ช่วยคุณให้พ้นจากภาพลวงตาแบบนั้นไม่ใช่เหรอ?"

แต่เมื่อไป๋หยวนจูฟื้นคืนสติ เธอก็พูดกับโรบินด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า "คุณปลุกฉันเหรอ?" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งและถอนหายใจ เธอก็ตอบคำถามของจงว่านหงเกี่ยวกับตัวตนของผู้โจมตีในที่สุด

แน่นอนว่าโรบินไม่ได้คาดหวังว่าไป๋หยวนจูจะขอบคุณเธอ อันที่จริง ตอนนั้นเธอยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นมากนักด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้เมื่อเธอรู้เกี่ยวกับความสามารถของผู้พลีชีพแล้ว รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นกลับรู้สึกสำคัญอย่างประหลาด

โรบินขมวดคิ้ว "มันเหมือนกับ...รู้ว่าตัวเองอยู่ในภาพลวงตา แต่ก็ไม่อยากตื่นขึ้นมา"

ไป๋หยวนจูเงียบไป ความเศร้าโศกแผ่ซ่านไปทั่วทั้งตัว จงว่านหงหันมาหาเธอด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไป๋หยวนจู นี่เป็นเรื่องจริงหรือ?”

“จริงด้วย” ไป๋หยวนจูถอนหายใจ หญิงสาวผู้มั่นใจในตัวเองเป็นประจำกลับดูหมดหวัง “อาณาจักรมายานั้น...มันสมบูรณ์แบบเกินไป”

"ฉันย้อนเวลากลับไปสามปี ก่อนที่รอยแยกมิติจะเกิดขึ้น ตอนที่ฉันยังเป็นคนธรรมดาที่ยังไม่ได้เข้าร่วมสำนักงานสืบสวนสิ่งผิดปกติ"

"ฉันได้เห็นน้องสาวของฉันอีกครั้ง คนที่เสียชีวิตต่อหน้าต่อตาฉัน เธอพาฉันไปที่ร้านขนมหวานที่เราชอบ ฉันได้ยินเสียงของเธอ สัมผัสแก้มของเธอ และแม้แต่ได้ลิ้มรสเค้กที่เราสั่ง—รสชาติอันแสนสุขที่อบอวลอยู่ในปากฉัน"

"จากนั้น แทนที่จะไปทำงานตามที่ควรทำ ฉันกลับดื้อรั้นลากเธอออกไป ออกไปจากสถานที่ที่จะเกิดรอยแยกมิติ... ถ้าหากเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริงได้ก็คงดี"

ไป่หยวนจูรู้ว่าตัวเองติดอยู่ในดินแดนแห่งภาพลวงตา แต่มันกลับรู้สึกสมจริงมาก ราวกับว่าเธอได้เดินทางย้อนเวลากลับไปจริงๆ ที่จริงแล้ว เธอปรารถนาอย่างยิ่งว่ามันจะเป็นเรื่องจริง

ตราบใดที่ผู้พลีชีพยังไม่ยุติความสามารถของตนเอง ไป๋หยวนจูจะสามารถคงอยู่ในภาพลวงตาที่สมจริงและแสนสุขนี้ได้จนกว่าเธอจะใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ภายในนั้น แก่ชรา เจ็บป่วย และในที่สุดก็ตายไปในนั้น ในแง่หนึ่ง นั่นก็เหมือนกับการเดินทางย้อนเวลากลับไปจริงๆ ไม่ใช่หรือ?

"...ฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว" โรบินกล่าวหลังจากได้ฟังเรื่องราวของไป่หยวนจู

ใครก็ตามที่รู้ถึงความสามารถของผู้พลีชีพย่อมต้องระมัดระวังตัวในระหว่างการต่อสู้ คอยตรวจสอบสัญญาณของภาพลวงตาอยู่ตลอดเวลา ส่วนผู้ที่มีโอกาสอาจพยายามหลุดพ้นจากภาพลวงตานั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่ภาพลวงตาที่ "ปลอมอย่างโจ่งแจ้ง" อย่างที่ไป่หยวนจูเพิ่งประสบมานั้น อาจช่วยซื้อเวลาได้มากขึ้นอย่างน่าประหลาดใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว โดยเฉพาะในหมู่นักวิวัฒนาการ เกือบทุกคนต่างก็มีอดีตอันแสนเศร้าและสิ่งที่ปรารถนาจะแก้ไข

เมื่อติดอยู่ในภาพลวงตาเช่นนี้ จะมีใครบ้างที่สามารถรวบรวมความมุ่งมั่นที่จะหลุดพ้นออกมาได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาด?

ในขณะนั้น จงว่านหงจับไหล่ของไป๋หยวนจูแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "คำโกหกก็ยังคงเป็นคำโกหก ไม่ว่ามันจะดูสวยงามหรือน่ารื่นรมย์เพียงใด... มันก็ยังคงเป็นคำโกหกอยู่ดี"

"เอาล่ะ พอแค่นั้นก่อน กลับมาที่เรื่องสำคัญกันดีกว่า ตอนนี้เรายืนยันตัวตนของฮีโร่ได้แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการตัดสินใจว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร ฉันจะแจ้งสำนักงานสืบสวนเรื่องผิดปกติแห่งชาติมังกรในเกียวโตทันที และขอความช่วยเหลือจากหน่วยเคลื่อนที่พิเศษ!"

โดยปกติแล้ว บุคคลที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่เช่น ฮีโร่ผู้พลีชีพ คงไม่สามารถบินเข้าไปในหลงเฉิงได้ด้วยขั้นตอนปกติโดยที่ทั้งอาณาจักรมังกรไม่รู้เรื่องภายในสิ้นวันนั้น

ดังนั้น ฮีโร่ผู้พลีชีพจึงต้องปลอมตัว โดยใช้รูปลักษณ์และอัตลักษณ์ที่แตกต่างออกไป เพื่อแทรกซึมเข้าไปในเมืองโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น

การที่บุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นนี้เคลื่อนไหวอย่างรอบคอบถึงขนาดสั่งการให้เจ้าหน้าที่ของสำนักงานเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับกำลังหลัก และงดเว้นจากการทำร้ายไป่หยวนจู เจ้าหน้าที่ที่ยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ การกระทำเหล่านี้บ่งชี้ว่าไม่มีเจตนาเป็นศัตรูหรือไม่?

แต่สำหรับสำนักงานแล้ว การที่ชาวต่างชาติบุกโจมตีสำนักงานใหญ่และปล้นโกดังของพวกเขานั้น ถือเป็นการกระทำที่ท้าทายอย่างโจ่งแจ้ง เป็นการประกาศความเป็นศัตรูขั้นสูงสุด!