บทที่ 100 ซื้อเรือนในเมืองเอก

บทที่ 100 ซื้อเรือนในเมืองเอก

จวนสกุลลู่

"งานเลี้ยงฉลองวันพระราชสมภพไทเฮา ลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาลูกโตที่จ่างกงจู่รับสั่งให้คนจัดเตรียมนั้นเป็นที่โปรดปรานของไทเฮายิ่งนัก..."

ไทเฮาล้วนเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก ลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาลูกโตถือได้ว่าโด่งดังอย่างแท้จริงแล้ว ชั่วขณะหนึ่งกลายเป็นที่นิยมแพร่หลายในเมืองหลวง ทุกหนแห่งล้วนหาซื้อผลไม้ทั้งสองชนิดนี้

เฉียนฟู่กุ้ยอาศัยผลไม้สองชนิดนี้กอบโกยกำไรจนเต็มกระบุง

เงินทองก็หาได้แล้ว ชื่อเสียงก็ขจรขจายออกไปแล้ว

น่าเสียดายที่ผลไม้ในสวนโดยพื้นฐานแล้วถูกขายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงสิบกว่าผลที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว

นั่นคือสิ่งที่เฉียวจิ่วจงใจเหลือทิ้งไว้ให้คนในครอบครัวกิน

"เพียงแต่หลังจากที่ฮ่องเต้ทรงลิ้มรสแล้วได้มีพระราชโองการ แต่งตั้งให้ผลไม้ทั้งสองชนิดนี้เป็นเครื่องบรรณาการ..."

บนใบหน้าของเจียงหว่านหนิงแฝงไว้ด้วยความกลัดกลุ้ม

การกลายเป็นเครื่องบรรณาการมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ข้อดีคือสามารถมีชื่อเสียงโด่งดัง ทำให้ผลไม้ทั้งสองชนิดนี้เป็นที่รู้จักในวงกว้างมากยิ่งขึ้น

ทว่าข้อเสียคือ หากปีใดที่เครื่องบรรณาการเกิดปัญหาอันใดขึ้นมา นั่นย่อมเป็นเรื่องที่ต้องหัวหลุดจากบ่า

แม้นางจะอยู่แต่ในเรือน ทว่าก็ล่วงรู้ดีว่าผลไม้จะเก็บเกี่ยวได้บริบูรณ์หรือไม่นั้น ล้วนมีความเกี่ยวพันกับภัยธรรมชาติและเภทภัยจากน้ำมือมนุษย์

หากปีใดต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติหรือถูกคนพาลลอบทำร้าย นั่นย่อมไม่ใช่เพียงเรื่องของการสูญเสียเงินทองเล็กน้อยอีกต่อไป

"ไม่มีอันใดหรอก อย่างไรเสียก็คงไม่ถึงขั้นไม่มอบเงินให้กระมัง หากสามีของเจ้าไม่มอบเงินให้ เช่นนั้นข้าก็คงต้องมาทวงถามเอาจากเจ้าแล้ว"

เฉียวชีไม่ได้กังวลในเรื่องนี้เลย

เจ้าเมืองผิงหยวนคือลู่อี้โจว ไม่ใช่พวกฉ้อราษฎร์บังหลวงพรรค์นั้น

เขาจะต้องต่อรองเพื่อผลประโยชน์สูงสุดให้นางได้อย่างแน่นอน

อีกทั้งเครื่องบรรณาการก็เลือกเพียงผลไม้ส่วนน้อยที่ดีที่สุดในบรรดาผลไม้ทั้งหมด ผลไม้ส่วนที่เหลือยังคงสามารถนำไปซื้อขายได้เองตามปกติ

"เฮ้อ เจ้านี่นะ เหตุใดถึงไม่กังวลสิ่งใดเลย..."

เจียงหว่านหนิงถอนหายใจออกมา

นางกังวลเรื่องนี้เสียที่ไหน นางกังวลว่าวันหน้าหลังจากสามีของนางถูกสั่งย้ายไปแล้ว เจ้าเมืองคนใหม่ที่มาถึงจะไม่ลงรอยกับนางต่างหาก

"ข้ารู้ว่าเจ้าคิดจะพูดสิ่งใด เพียงแต่เรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นจะมัวกังวลไปไย"

เฉียวชีไม่ได้กังวลเรื่องนี้ การที่นางคบหาเป็นสหายกับเจียงหว่านหนิงก็เพียงเพราะอีกฝ่ายคู่ควรแก่การคบหา ไม่ได้เกี่ยวข้องกับฐานะของนางเลย

บนโลกใบนี้ เรื่องที่นางไม่คิดอยากจะทำ ยังไม่มีผู้ใดสามารถมาบีบบังคับนางได้

"นอกเหนือจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ฮ่องเต้ทรงล่วงรู้เรื่องของผลรั้งรูปโฉมแล้ว"

นี่ต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุดที่เจียงหว่านหนิงต้องการจะกล่าว

เรื่องที่ฮูหยินจำนวนมากในเมืองหลวงพากันกลับมามีใบหน้าอ่อนเยาว์ราวกับได้กลับไปเป็นสาวอีกครั้ง ไทเฮาและจ่างกงจู่ย่อมต้องทรงสังเกตเห็นอย่างแน่นอน

ยามนี้ผลรั้งรูปโฉมล็อตที่นางซื้อมาก็เพื่อจะส่งเข้าไปในวังหลวง

"ข้าได้ยินสามีบอกว่า ยามนี้ฮ่องเต้และไทเฮายังคงมีท่าทีเคลือบแคลงสงสัยต่อสรรพคุณของผลรั้งรูปโฉม หากได้รับการยืนยันแล้ว เกรงว่าสวนผลไม้แห่งนี้ น้องสาวของเจ้าก็อาจจะไม่แน่ว่าจะสามารถปกป้องมันเอาไว้ได้"

หากได้รับการยืนยันสรรพคุณของผลรั้งรูปโฉมแล้ว ราชวงศ์จะต้องส่งคนมาเฝ้าดูแลโดยเฉพาะอย่างแน่นอน วันหน้าก็จะกลายเป็นของที่จัดสรรให้แก่ราชวงศ์โดยเฉพาะ

แคว้นเยว่แสดงความอ่อนแอ ถึงเวลานั้นก็สามารถนำผลไม้นี้มาเป็นของล้ำค่าประจำแคว้น เพื่อใช้แลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับแคว้นอื่นได้

ฮ่องเต้แห่งแคว้นเยว่ยังไม่นับว่าเลอะเลือนจนเกินไปนัก หากคิดจะยึดครองของของคนเบื้องล่าง ย่อมต้องมอบผลประโยชน์ให้บ้างอย่างแน่นอน

ที่น่ากลัวก็คือเกรงว่าคนเบื้องบนบางคนเห็นว่าเฉียวชีและเฉียวจิ่วไร้ซึ่งเบื้องหลังคอยหนุนหลัง จึงแสร้งรับคำสั่งแต่แอบทำตามใจตน ลงมือแย่งชิงไปอย่างโจ่งแจ้ง

"จะปกป้องไว้ได้หรือไม่นั้น เป็นข้าที่ตัดสินใจ"

บนใบหน้าของเฉียวชีไม่ปรากฏร่องรอยความกังวลเลยแม้แต่น้อย ฝึกบำเพ็ญจนถึงขอบเขตสร้างรากฐาน หากแม้นแต่สวนผลไม้เพียงแห่งเดียวนางก็ยังปกป้องไว้ไม่ได้ เช่นนั้นพลังฝึกปรือนี้ก็ไม่จำเป็นต้องมีแล้ว

"เรื่องราวยังไม่ได้ข้อสรุป สมควรจะไม่เป็นเช่นนั้น"

นี่เป็นเพียงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เจียงหว่านหนิงคาดเดาเอาไว้ ยิ่งไปกว่านั้นครอบครัวเดิมของนางก็จะต้องไม่นั่งดูอยู่เฉยๆ อย่างแน่นอน

เฉียวชีพำนักอยู่ที่จวนสกุลลู่ไม่นานนัก

วันนี้นอกเหนือจากนำผลรั้งรูปโฉมมาส่งแล้ว นางยังมีธุระอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ

ในเมืองเอกนี้นางไม่มีเรือนเลยแม้แต่หลังเดียว วันธรรมดาหากต้องค้างคืนในเมืองเอกยังต้องพักที่โรงเตี๊ยม ช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย

หากมีเรือนสักหลังในเมืองเอก วันหน้าการติดต่อกับหลิวอวิ๋นและผู้ดูแลจางก็จะสะดวกสบายยิ่งขึ้น

เฉียวชียังคงไปหาคนคุ้นเคยเก่าแก่อย่างเสี่ยวอู่

ก่อนหน้านี้ทะเบียนสำมะโนครัวของโจวเจียวเจียวก็ไปหาเขาให้ช่วยจัดการ

"คุณหนูเฉียว ทางฝั่งเมืองตะวันตกชั่วคราวยังไม่มีเรือนว่าง ฝั่งเมืองตะวันออกทางนี้ยังมีเรือนว่างอยู่บ้าง ข้าน้อยจะพาท่านไปดูเสียก่อน"

เสี่ยวอู่ฉีกยิ้มจนตาหยี พลางอธิบายเหตุผลให้เฉียวชีฟังไปด้วย

เมืองผิงหยวนเนื่องจากการพัฒนาและสิ่งแปลกใหม่มากมาย พ่อค้าวาณิชนับไม่ถ้วนจึงหลั่งไหลเข้ามา

อาจเป็นเพราะตระหนักได้ถึงความไม่ธรรมดาในวันหน้าของเมืองผิงหยวน พ่อค้าจำนวนไม่น้อยจึงพากันซื้อเรือนไว้ที่นี่

เรื่องนี้จึงส่งผลให้ราคาเรือนในเมืองผิงหยวนพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย บางครั้งถึงขั้นหาเรือนสักหลังก็ยังยาก

ฝั่งเมืองตะวันตกและเมืองฝั่งใต้มีชาวบ้านทั่วไปอาศัยอยู่มาก การเปลี่ยนมือของเรือนจึงมีมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

ครอบครัวที่มีสายตากว้างไกลเมื่อเก็บหอมรอมริบเงินทองได้บ้าง ก็จะไปซื้อเรือนในเมืองฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้

ส่วนเมืองฝั่งตะวันออกส่วนใหญ่เป็นที่พำนักของขุนนางชั้นผู้ใหญ่และผู้มีตระกูลสูงส่ง ราคาเรือนจึงแพงกว่าเรือนทั่วไปมากนัก

เรือนที่มีลานบ้านชั้นเดียวทั่วไปในเมืองฝั่งตะวันตก หากดีหน่อยก็จะมีราคาราวๆ สามถึงสี่สิบตำลึง

ทว่าหากตั้งอยู่ในเมืองฝั่งตะวันออก ราคานี้อาจจะพุ่งสูงขึ้นไปกว่าสี่ถึงห้าเท่าก็ไม่หยุด

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความสามารถในการซื้อเรือนที่นี่ได้

เสี่ยวอู่พาเฉียวชีไปดูเรือนที่มีลานบ้านสองชั้นชุดหนึ่งก่อนเป็นอันดับแรก

เป็นเรือนหลังเล็กๆ ธรรมดาทั่วไป พื้นที่ไม่ได้ใหญ่โตเท่าเรือนของนางในหมู่บ้านหลีฮวา

ด้านหน้าเป็นห้องพักชิดกำแพงไม่กี่ห้อง ด้านหลังเป็นเรือนหลักและเรือนปีกซ้ายขวา

อาจเป็นเพราะไม่มีคนดูแลมานาน เรือนแห่งนี้จึงดูทรุดโทรมไปบ้าง ทว่าราคากลับไม่ได้ถูกเลย ต้องใช้เงินถึงหนึ่งร้อยแปดสิบกว่าตำลึง

เฉียวชีมองเพียงปราดเดียวก็ตกลงใจในทันที

"เอาหลังนี้แหละ"

นัยน์ตาของเสี่ยวอู่เป็นประกาย นึกไม่ถึงว่าจะสามารถขายออกไปได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

ทว่าเมื่อฟังจากคำพูดของเฉียวชี ดูเหมือนว่านางจะไม่ไดัซื้อเพียงหลังเดียว?

"คุณหนูเฉียว เช่นนั้นท่านยังต้องการไปดูเรือนหลังอื่นต่อหรือไม่"

"อืม ไปดูสิ"

ในเมื่อต้องดูก็ย่อมต้องจัดการให้ครบถ้วนในคราวเดียว

จากนั้นเฉียวชีก็เดินตามเสี่ยวอู่ไปดูเรือนอีกสามชุด

เรือนชุดที่สองนั้นเล็กมาก เป็นเพียงเรือนสี่ประสานที่มีลานบ้านชั้นเดียวแบบธรรมดาทั่วไป เมื่อผ่านประตูใหญ่เข้าไป ด้านในก็คือเรือนหลักและเรือนปีกซ้ายขวา นอกเหนือจากนี้ยังมีห้องเก็บฟืนเล็กๆ ที่ต่อเติมขึ้นมาอีกสองห้อง

เรือนหลังนี้แม้จะเล็ก ทว่าทำเลกลับดีเยี่ยม เมื่อออกจากประตูไปไม่ไกลก็คือตลาด การจับจ่ายใช้สอยจึงสะดวกสบายยิ่งนัก

ทำเลดี ราคาจึงย่อมไม่ถูก อีกทั้งยังตั้งอยู่ในเมืองฝั่งตะวันออก จึงมีราคาถึงหนึ่งร้อยตำลึง หากตั้งอยู่ในเมืองฝั่งใต้ ก็คงมีราคาเพียงยี่สิบกว่าตำลึงเท่านั้น

ส่วนชุดที่สามนั้นใหญ่โตขึ้นมาหน่อย เป็นเรือนสี่ประสานที่มีลานบ้านสามชั้น ฝั่งซ้ายและขวายังมีเรือนขนาบข้าง ภายในเรือนยังมีสระน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งถูกจัดวางทิวทัศน์เอาไว้อย่างเรียบง่าย

เมื่อรวมห้องทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้วสามารถมีได้ถึงหนึ่งร้อยกว่าห้อง

เรือนหลังนี้ต้องใช้เงินถึงหนึ่งพันตำลึงเต็มๆ

ส่วนชุดที่สี่นั้น ไม่ใช่เรือนธรรมดาทั่วไปอีกต่อไปแล้ว เรือนทั้งชุดกินพื้นที่กว่ายี่สิบหมู่ ภายในมีทั้งสะพานเล็กน้ำไหล ภูเขาจำลองและหินประหลาด มีครบครันทุกสิ่งอย่าง ค่อนข้างจะมีกลิ่นอายในแบบฉบับของดินแดนแห่งสายน้ำทางเจียงหนาน

"คุณหนูเฉียว เรือนชุดนี้เป็นของคหบดีจากเจียงหนานผู้หนึ่ง ทว่าเขาติดหนี้สิน จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายเรือนทิ้ง..."

เรือนนั้นไม่ได้มีราคาถูก หิน ภูเขาจำลอง รวมถึงต้นไม้ใบหญ้าสารพัดชนิดที่อยู่ภายใน ล้วนเป็นสิ่งที่คหบดีผู้นั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเสาะหามา

ดังนั้นเรือนชุดนี้จึงเสนอราคาขายอยู่ที่เกือบสี่พันตำลึง หากไม่ใช่เพราะรีบร้อนขาย ราคานี้ในยามนี้ก็คงไม่สามารถซื้อเรือนเช่นนี้ได้

เฉียวชีพยักหน้า "ตกลง หลายชุดที่ดูไปก่อนหน้านี้ก็เอาทั้งหมด"

เสี่ยวอู่ดีใจจนแทบจะโค้งคำนับให้ไม่หยุด คำพูดดีๆ ในปากพรั่งพรูออกมาประหนึ่งว่าไม่ต้องเสียเงินซื้อหา

เรือนเหล่านี้ขายออกไปแล้ว เขาก็จะได้รับเงินส่วนหนึ่งเช่นกัน

เงินที่หาได้ในวันนี้เทียบเท่ากับที่เขาหาได้ตลอดทั้งปีก่อนหน้านี้เลยทีเดียว

ที่แท้คุณหนูเฉียวผู้นี้ก็คือเทพเจ้าแห่งโชคลาภของเขานี่เอง

"นอกเหนือจากนี้ ข้าจะซื้อร้านค้าอีกสักหน่อย ในมือเจ้าพอจะมีร้านค้าดีๆ บ้างหรือไม่"

"มีขอรับ! ข้าน้อยจะพาท่านไปดูเดี๋ยวนี้"

ต่อจากนั้น เฉียวชีก็ซื้อเรือนในเมืองฝั่งตะวันตกและเมืองฝั่งใต้แห่งละหนึ่งชุด อีกทั้งยังซื้อร้านค้าอีกสิบกว่าแห่ง

ร้านค้านั้นมีทั้งทำเลดีและทำเลที่ค่อนข้างด้อยลงมาหน่อย

ร้านค้าเหล่านี้ให้นำไปปล่อยเช่าทั้งหมดโดยผ่านเสี่ยวอู่ ยามนี้นางยังไม่ได้ใช้งาน หากไม่ปล่อยเช่าออกไปก็รังแต่จะสูญเปล่า

"ฝั่งนายหน้าค้าทาสเจ้าก็คุ้นเคยดี ช่วยข้าจัดการหาบ่าวไพร่มาสักสิบกว่าคน..."

ในขณะที่เฉียวชีกำลังพูดคุยอยู่กับเสี่ยวอู่นั้น กลับเห็นขอทานผู้หนึ่งกำลังเดินขอทานมาตามถนน

"คุณหนูท่านนี้โปรดเมตตา ประทานของกินให้สักหน่อยเถิด..."