บทที่ 80 ผลไม้ในสวนผลไม้สุกงอม

บทที่ 80 ผลไม้ในสวนผลไม้สุกงอม

ในหมู่บ้านมีฝนตกลงมาห่าหนึ่ง ถนนหนทางที่เดินไม่ใคร่สะดวกอยู่แล้วยิ่งเละเทะจนดูไม่ได้

หัวหน้าหมู่บ้านตัดสินใจในทันทีว่าจะซ่อมแซมถนน

เนื่องจากโรงงานของหมู่บ้านเพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นานนัก เงินในกองกลางของหมู่บ้านจึงมีไม่เพียงพอสำหรับซ่อมแซมถนน

เฉียวชีจึงมอบเงินส่วนหนึ่งเพิ่มเติมสมทบเข้าไป

ยามปกติรถม้าและเกวียนเทียมวัวของบ้านนางใช้งานสัญจรบ่อยที่สุด

เฉียวจิ่วเองก็มอบเงินมาหนึ่งก้อน กำชับว่าต้องให้หมู่บ้านหลีฮวาซ่อมแซมถนนให้ดีที่สุด

สวนผลไม้ของนางใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว ถนนไม่ดีย่อมไม่ได้เด็ดขาด

คนในหมู่บ้านเมื่อเห็นเช่นนี้ต่างก็ร่วมสบทบทุนกันคนละไม้คนละมือ ถนนของหมู่บ้านหลีฮวาหากซ่อมแซมดีแล้ว ย่อมมีแต่ผลดีต่อพวกเขาหาได้มีผลเสียไม่

เมื่อมีเงินทุนเพียงพอ หัวหน้าหมู่บ้านที่เดิมทีตั้งใจจะเพียงซ่อมแซมถนนอย่างเรียบง่ายก็โบกมือสั่งการทันที

ซ่อม ต้องซ่อมให้ดีไปเลย

เรื่องซ่อมถนนย่อมเป็นหัวหน้าหมู่บ้านที่รับผิดชอบ เฉียวชีใช้ชีวิตประจำวันอยู่ที่บ้านด้วยการฝึกบำเพ็ญและหลอมโอสถ ยามว่างก็หัดหมักสุราและคั่วชา

ชาปราณวิญญาณทั่วไปมอบให้ซุนเสี่ยวเหอคั่วให้นั้นไม่มีปัญหาอันใด

ทว่าชาปราณวิญญาณที่มีระดับสูงขึ้นมาหน่อยไม่ใช่สิ่งที่นางจะสอดมือเข้ามายุ่งได้ จำต้องเป็นนางที่ลงมือเอง

"คุณหนูใหญ่ คุณหนูรองมาแล้วเจ้าค่ะ รอท่านอยู่ที่ห้องรับรองเรือนปีกตะวันออก"

เฉียวชีโยนชาปราณวิญญาณที่เสียแล้วลงในมิติเพื่อใช้เป็นปุ๋ยดอกไม้ ล้างมือเสร็จถึงได้ไปที่ห้องโถง

"พี่ใหญ่ อีกสองวันผลไม้ในสวนก็เก็บเกี่ยวได้แล้วเจ้าค่ะ"

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ผลไม้ในสวนสุกงอมไปส่วนหนึ่งแล้ว ทุกวันล้วนเก็บลงมาได้บ้าง

ไม่ว่าจะเป็นลูกท้อสุ่ยเซียนหรืออิงเถาผลใหญ่ รสชาติล้วนยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

เพียงแต่ก่อนหน้านี้เฉียวชีเคยกำชับนางไว้ ว่าช่องทางการจำหน่ายผลไม้นางไม่ต้องกังวล นางจึงได้มาหาหนหนึ่งก่อนการเก็บเกี่ยว

"อืม ลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาผลใหญ่เจ้าให้คนเก็บมาอย่างละสองเข่งก่อน พรุ่งนี้ข้าจะไปเมืองผิงหยวนสักรอบ จริงสิ ตะกร้าเล็กที่ข้าให้เจ้าเตรียมไว้ก่อนหน้านี้เตรียมเสร็จหรือยัง"

ตะกร้าเล็กที่เฉียวชีต้องการนั้นใช้สำหรับบรรจุผลรั้งรูปโฉม เป็นตะกร้าไม้ไผ่สานใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ ประณีตงดงามยิ่งนัก

ก้นตะกร้าเล็กบุด้วยนุ่นส่วนหนึ่ง ด้านบนปูทับและประดับตกแต่งด้วยผ้าไหม

ผลรั้งรูปโฉมแต่ละผลล้วนต้องการตะกร้าเล็กหนึ่งใบ ความต้องการตะกร้าเล็กจึงมีปริมาณมหาศาล

นอกจากชาวหมู่บ้านหลีฮวาบางส่วนจะสานตะกร้าเหล่านี้แล้ว ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงจำนวนไม่น้อยก็มารับงานนี้ไปทำเช่นกัน

แน่นอนว่าตะกร้าเล็กก่อนจะรับมาต้องผ่านการตรวจสอบว่าได้มาตรฐาน หากไม่ได้มาตรฐานล้วนไม่รับทั้งสิ้น

"เตรียมไว้ส่วนหนึ่งแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่ไม่ทราบว่า ผลรั้งรูปโฉมนี้ควรตั้งราคาอย่างไรดี"

ในแววตาของเฉียวจิ่วแฝงไปด้วยความประหม่าเล็กน้อย

ราคาของลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาผลใหญ่ล้วนไม่ถูก ลูกท้อสุ่ยเซียนหนึ่งชั่งราคาหนึ่งตำลึงเงิน อิงเถาผลใหญ่ยิ่งขายถึงชั่งละสองตำลึงเงิน

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะซื้อหามาได้เลย

"ผลละห้าตำลึงทอง"

"หา?"

เฉียวจิ่วตกตะลึงกับราคานี้จนยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

ผลไม้หนึ่งผลราคาห้าตำลึงทองอย่างนั้นหรือ?!

"ราคาของผลไม้เหล่านี้เดิมทีไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ชาวบ้านธรรมดาอยู่แล้ว"

ลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาผลใหญ่เดิมทีก็ขายให้แก่บรรดาขุนนางและผู้มั่งคั่งเหล่านั้น

หากตั้งราคาไว้ต่ำ ชาวบ้านธรรมดาก็ยังคงบริโภคได้ยากอยู่ดี และรายได้ก็จะลดลงไปมาก

ส่วนผลรั้งรูปโฉม...

ย่อมมีคนยินดีซื้อแน่นอน

"แต่ว่า..."

เฉียวจิ่วใช้สองมือกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น อึกอักอยู่นานถึงได้เอ่ยปากเสียงเบา

"คนร่ำรวยในแคว้นเยวี่ยมีเพียงไม่กี่คน อีกทั้งผลไม้ระหว่างการขนส่งย่อมเน่าเสียได้ง่าย รสชาติก็สู้ตอนที่สุกคาต้นไม่ได้เจ้าค่ะ"

"ไม่เป็นไร ผลไม้เหล่านี้ขอเพียงเก็บรักษาให้เหมาะสม ในระยะเวลาสั้นๆ ย่อมไม่เน่าเสีย"

ผลไม้ทั้งสามชนิดล้วนเป็นสิ่งที่เฉียวชีคัดสรรมาเป็นพิเศษ ผ่านการปรับปรุงสายพันธุ์มานานแล้ว ระยะเวลาการเก็บรักษาจึงเพิ่มขึ้นมาก

ลูกท้อสุ่ยเซียนที่สุกงอมเก้าส่วนเมื่อเก็บลงมาสามารถเก็บรักษาได้นานถึงสิบวัน หากใส่น้ำแข็งลงไปด้วย ระยะเวลาการเก็บรักษาสามารถยืดออกไปได้ถึงครึ่งเดือน

ระยะเวลาการเก็บรักษาของอิงเถาผลใหญ่ก็เป็นเช่นเดียวกัน โดยที่รสชาติไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย

หากเก็บเกี่ยวตอนสุกแปดส่วน ระยะเวลาการเก็บรักษาสามารถยืดออกไปได้ถึงหนึ่งเดือน โดยส่งผลกระทบต่อรสชาติเพียงเล็กน้อย (ผลไม้ปรับปรุงสายพันธุ์ในโลกบำเพ็ญเซียน ผู้เขียนตั้งค่าส่วนตัวไว้ โปรดอย่าจริงจัง)

ส่วนผลรั้งรูปโฉม เนื่องจากมีความพิเศษเฉพาะตัว ระยะเวลาการเก็บรักษาสามารถยืดออกไปได้ถึงสองเดือน

"ตกลงเจ้าค่ะ ทุกอย่างฟังพี่ใหญ่"

เฉียวจิ่วว่าจ้างกำลังคนไว้เรียบร้อยแล้ว เพียงรอคำสั่งให้เริ่มเก็บเกี่ยวเท่านั้น

ยามนี้ชาวหมู่บ้านหลีฮวาทุกคนล้วนยุ่งวุ่นวายกันถ้วนหน้า แม้แต่เด็กน้อยก็ยังวุ่นวายไปด้วยกัน

วุ่นก็ส่วนวุ่น แต่การหาเงินได้นั้นมีความสุขจริงๆ

"พี่ใหญ่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ..."

เฉียวจิ่วลังเลไม่แน่ใจว่าควรพูดออกมาหรือไม่

เฉียวชีรับฟังอย่างเงียบสงบ ไม่ได้เร่งรัด

จนกระทั่งตัดสินใจได้แน่วแน่ เฉียวจิ่วถึงได้เอ่ยเรื่องราวออกมา

"ข้า... ก่อนหน้านี้ข้าคอยสืบข่าวของท่านพ่อท่านแม่มาตลอด เมื่อไม่นานมานี้มีข่าวส่งมา คนผู้นั้นดูเหมือนจะเป็นท่านพ่อ ข้าอยากไปดูสักหน่อยเจ้าค่ะ..."

กล่าวจบเฉียวจิ่วก็มองไปทางเฉียวชีด้วยความไม่สบายใจเล็กน้อย

ตลอดเวลาครึ่งปีกว่าที่ใช้ชีวิตร่วมกับเฉียวชี นางพอจะจับจุดนิสัยใจคอของพี่ใหญ่คนนี้ได้บ้าง

อีกฝ่ายดูไม่สนใจไยดีเรื่องการตามหาท่านพ่อท่านแม่เลย ทว่าก็ไม่เคยขัดขวางนาง

ยามนี้เมื่อมีข่าวของท่านพ่อ นางก็กลัวว่าพี่ใหญ่จะไม่พอใจ

ทางนี้ก็ญาติ ทางนั้นก็ญาติ นางไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี

"เรื่องนี้เจ้าเป็นคนตัดสินใจเองก็พอ ทว่าเจ้าต้องจำไว้ อย่าให้ถึงเวลาคนกลับมาแล้ว เจ้าใจอ่อนยกกิจการในมือให้พวกเขาไปจนหมดสิ้น พวกเขาแม้จะเป็นญาติ ทว่าเจ้าต้องเป็นตัวของตัวเองก่อน ถึงค่อยเป็นลูกสาวของเขา"

"ข้าทราบเจ้าค่ะพี่ใหญ่"

เฉียวจิ่วรีบพยักหน้า

นางรู้ว่าเหตุใดพี่ใหญ่ถึงได้มีความกังวลเช่นนี้

เป็นเพราะท่านพ่อเป็นคนใจดีเกินไปจริงๆ

เขาดีต่อคนในครอบครัวมาก ไม่ว่าจะเป็นลูกชายหรือลูกสาวเขาก็ปฏิบัติอย่างเท่าเทียม

มีของกินก็กินด้วยกันทุกคน ไม่มีคำว่านี่เป็นลูกชายต้องกินเยอะหน่อย นั่นเป็นลูกสาวต้องกินน้อยหน่อย

บางครั้งเมื่อมีเงินเหลือบ้าง เขาก็จะซื้อลูกอมมาให้พวกนางกิน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขารักพวกนางมาก

ทว่าเมื่อเทียบกับคนในครอบครัว เขากลับดูเหมือนจะรักคนนอกมากกว่า

บ้านคนอื่นมีเรื่องอันใด เรื่องในบ้านตนเองไม่สนใจ ก็รีบร้อนไปช่วยเหลือคนอื่น

บ้านคนอื่นขาดเงินรักษาโรคหรือซื้อข้าวสาร เขายอมให้คนในครอบครัวต้องอดอยากหนาวสั่นไปกับเขา เพื่อที่จะเอาเงินที่มีอยู่เพียงน้อยนิดในบ้านไปให้คนอื่นหยิบยืม...

"ตอนไปก็พาเสี่ยวเถาไปด้วย สาวใช้และมามาข้างกายก็นำไปด้วยอย่างละคน"

"ตกลงเจ้าค่ะ พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่ให้เสี่ยวเถาห่างกายเจ้าค่ะ"

เฉียวจิ่วรู้ว่าเฉียวชีเป็นห่วงความปลอดภัยของนาง ในใจจึงรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาหลายส่วน

......

วันรุ่งขึ้น จางเฉียงยกเข่งลูกท้อและอิงเถาผลใหญ่ขึ้นรถม้า นอกจากนี้ยังมีตะกร้าใบเล็กขนาดเท่าฝ่ามืออีกห้าใบ ด้านในล้วนบรรจุผลรั้งรูปโฉมไว้ แต่ละใบหีบห่ออย่างประณีต

ด้วยเกรงว่าระหว่างทางจะกระแทก รถม้าจึงเคลื่อนที่ด้วยความเร็วไม่มากนัก

ใกล้จะถึงยามเที่ยง รถม้าถึงเดินทางมาถึงเมืองผิงหยวน

"ไปจวนตระกูลลู่ก่อน"

จางเฉียงยกเข่งลูกท้อสุ่ยเซียนและอิงเถาผลใหญ่เข้าไปด้านใน ส่วนเฉียวชีถือตะกร้าใบเล็กห้าใบไว้ในมือ

เจียงมามาเมื่อได้รับข่าวก็มารออยู่นานแล้ว

"คุณหนูเฉียว เชิญด้านในเจ้าค่ะ ฮูหยินรอท่านอยู่ตั้งนานแล้ว"

เดินผ่านระเบียงทางเดิน เฉียวชีเพิ่งมาถึงหน้าห้องโถงด้านใน เจียงหว่านหนิงก็ออกมาต้อนรับ

"อาชี ในที่สุดเจ้าก็มาถึงเสียที เจียงมามา รีบให้คนยกชามา"

หางคิ้วของเจียงหว่านหนิงเต็มไปด้วยแววแห่งความยินดี ไม่อาจกดข่มไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

"มีเรื่องมงคลอันใดหรือ ถึงทำให้ท่านดีใจปานนี้"

"ข้าแสดงออกชัดเจนขนาดนั้นเชียวหรือ"

เจียงหว่านหนิงวางมือบนใบหน้า ทว่ารอยยิ้มกลับไม่ได้ลดเลือนลงแม้แต่นิดเดียว