บทที่45 เอดา แม่ยายผู้สำนึกบุญคุณ

“เคอร์รี่ เจ้าอยู่ที่นี่นี่เอง” น้ำเสียงของเอดาเอ่ยทักทายอย่างนุ่มนวลราวกับผ้าไหม มันไม่ใช่เพียงเสียงที่ลอยในอากาศ แต่สั่นสะเทือนลึกเข้าไปในจิตใจของบุรุษ

ข้าสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ก่อตัวขึ้นในท้องก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับเธอเสียด้วยซ้ำ สายตาของเธอกวาดผ่านเคอร์รี่มาหยุดที่ข้า เพียงชั่วพริบตาเดียว ดวงตาสีเข้มของเธอแลดูดิบเถื่อนและกระหายจนทำให้หัวใจข้าเต้นผิดจังหวะ ทว่าเธอกลับปกปิดมันอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นและเป็นมิตร

“เด็กซ์เตอร์ เข้ามาสิ” เธอกระซิบราวกับคำเชิญชวน และข้าก็ทำตามคำสั่งนั้นทันที

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน อากาศภายในก็เปลี่ยนไป มันหนาแน่นขึ้น อุ่นขึ้น อบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรที่กำลังไหม้ กลิ่นหวานของผลเบอร์รี่บด และกลิ่นผิวเนื้อที่อบอุ่นอบอวลอยู่ในปอด ชีพจรข้าเต้นรัว นิ้วมือเกร็งอยู่ข้างลำตัว บานประตูของกระท่อมปิดลงด้านหลัง ทิ้งความมืดไว้ภายนอก แทนที่ด้วยแสงไฟสีทองอร่ามที่ทอดเงายาวตามผนังราวกับเงาของคู่รัก

แล้วข้าก็เห็นเธอ รูธยืนอยู่ใกล้เตาผิง มือทั้งสองข้างประสานกันอยู่ด้านหน้า นิ้วมือเกี่ยวกันราวกับจะยับยั้งตัวเองไม่ให้เอื้อมมือออกไป ผมสีขาวของเธอพลิ้วไหวเป็นลอนคลื่นสีเงินอ่อนๆ บนไหล่ สะท้อนแสงไฟจนดูระยิบระยับ แสงไฟสาดส่องลงบนผิวของเธอเป็นสีเหลืองอำพัน เน้นให้เห็นส่วนโค้งของโหนกแก้มและความอวบอิ่มของริมฝีปากที่เผยอเล็กน้อยราวกับกำลังกลั้นหายใจและรอคอย ทรวงอกขยับขึ้นลงอย่างช้าๆ และตั้งใจ ราวกับกำลังลิ้มรสความคาดหวังนั้น ราวกับว่าเธอกำลังรอข้าอยู่

เสียงของเอดาแทรกผ่านความคิดที่สับสน นุ่มนวลราวกับน้ำเมาชั้นดีแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาด

“เด็กซ์เตอร์ ขอบเจ้า...ที่ยอมรับลูกสาวของข้า” เธอก้าวเข้ามาใกล้ สัมผัสอบอุ่นที่ด้านหลัง ข้าฝืนทำสีหน้าแสดงความขอบเจ้าอย่างจริงใจ “เอดา ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่รูธจะมาเป็นสตรีของข้า”

แก้มของรูธแดงก่ำ นิ้วมือบิดเข้าหากันอย่างประหม่า เธอขี้อายและไร้เดียงสาในแบบที่ทำให้ข้ารู้สึกสั่นไหว แต่ข้ามองเห็นประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นได้ในดวงตาของเธอ วิธีที่ลมหายใจสะดุดเมื่อเธอมองมาทางนี้ เธอต้องการสิ่งนี้ เธอต้องการข้า และข้าตั้งใจจะครอบครองทุกสิ่งทุกอย่าง

เสียงของเอดาแทรกเข้ามาในความคิดอีกครั้ง เธอลังเลแต่หนักแน่น “เด็กซ์เตอร์... ข้าไม่อยากเป็นภาระให้พวกเจ้าทั้งสองคน ดังนั้นข้าคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือข้าควรย้ายไปอยู่กระท่อมใหม่”

ไม่ ไม่มีทาง ข้าไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปเด็ดขาด สตรีสองนางอยู่ใต้หลังคาเดียวกัน? สตรีวัยสุกงอมเย้ายวนชวนหลงใหลอย่างเอดา และสาวน้อยร่างเล็กอย่างรูธ? ไม่มีทางที่ข้าจะปล่อยให้เอดาจากไปเด็ดขาด

ข้าก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงหนักแน่นแต่ก็อ่อนโยน ราวกับบุรุษผู้มีเกียรติ

“ไม่ เอดา” ข้าส่ายหัว พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของรูธแสดงความเป็นเจ้าของแต่ไม่มากจนเกินไป “เจ้าเป็นแม่ของรูธ และเจ้าจะไม่มีวันเป็นภาระ ฮินะบอกข้าว่าในฐานะนักล่า ข้าสามารถหาเสบียงอาหารในฤดูหนาวให้พวกเราทุกคนได้ พวกเราจะมีเหลือเฟือที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย”

เอดาลังเล นิ้วมือคลำไปที่ขอบผ้าคลุมกาย “แต่...”

เคอร์รี่เดินเข้ามาอย่างนุ่มนวล เสียงอ่อนโยนแต่เด็ดขาด “เอดา ฟังเด็กๆ บ้างเถอะ”

มือของเธอวางลงบนแขนของเอดา สัมผัสที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นใจแต่ก็แฝงไปด้วยคำสั่ง “หรือเจ้าอยากให้รูธต้องเสียใจ?”

ดวงตาของรูธเบิกกว้าง ริมฝีปากสั่นเทาขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้ข้า

“เด็กซ์เตอร์... ขอบคุณ” เสียงของเธอเบาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ นิ้วมือแตะลงบนแขนของข้าเบาๆ อย่างขี้อายและอ่อนน้อม “ข้าสัญญาว่าจะดูแลเจ้า... และรับใช้เจ้าอย่างดี... และจะไม่สร้างปัญหาให้เจ้าอีกเลย”

ข้ามองลงไปที่เธอ แกนกายเต้นตุบๆ เพราะเห็นว่าเธอยอมจำนนต่อข้าแล้ว แต่สายตาก็เหลือบกลับไปมองเอดา เธอจ้องมองพวกเราด้วยสีหน้าผสมผสานระหว่างความโล่งใจและบางอย่างบางอย่างที่อบอุ่นและกระหายมากกว่า

โอ้ นี่มันต้องสนุกแน่ๆ ข้าเอื้อมมือไปประคองแก้มของรูธอย่างอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรู้สึก ก่อนจะหันไปหาเอดา “เอดา ตอนนี้พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว และครอบครัวจะอยู่ด้วยกันเสมอ”

ริมฝีปากของเคอร์รี่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มช้าๆ อย่างรู้ทันอยู่ข้างกาย ดวงตาสีเข้มเป็นประกายด้วยบางสิ่งที่อันตรายรุนแรง รอยยิ้มเยาะนั้นดูเหมือนจะบอกว่า “เด็กดี ทีนี้มาดูกันว่าเจ้าจะเก่งจริงแค่ไหน” และข้าจะแสดงให้เธอเห็น เพราะค่ำคืนนี้ไม่ได้เกี่ยวกับรูธเพียงคนเดียว คืนนี้ข้ากำลังจะแสดงความเป็นเจ้าของไม่ใช่แค่กับสตรีคนเดียว แต่กับทั้งสองคน ความคิดนั้นทำให้ความร้อนแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย หัวใจเต้นแรงจนได้ยินเสียงในหู อากาศในกระท่อมรู้สึกหนักอึ้งขึ้น ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านก่อนพายุจะมา

เสียงของเคอร์รี่ดังแทรกความเงียบสงัด นุ่มนวลและตั้งใจ เธอหันไปมองรูธ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นโทนที่เข้มและหนักแน่นขึ้น “รูธ... ให้ข้าช่วยไหม?”

ลมหายใจของรูธสะดุดเล็กน้อย ขยับนิ้วข้างลำตัวก่อนจะพยักหน้ารับ เสียงเบาแต่หนักแน่น “อืม”

เอดาถอนหายใจ เสียงนั้นเกือบจะเหมือนเสียงหัวเราะแม้ว่าจะไม่มีอารมณ์ขันใดๆ เลยก็ตาม “ข้าจะรออยู่ข้างนอก”

เธอหันไปทางบานประตู การเคลื่อนไหวดูสง่างามและไม่เร่งรีบ ทว่าบางอย่างในตัวข้ากลับต่อต้านความคิดที่ว่าเธอจะจากไป ความคิดที่ว่าเธอจะอยู่ข้างนอกนั่นเพียงลำพัง ในขณะที่เคอร์รี่และรูธได้อยู่กับข้ามันรู้สึกไม่ถูกต้อง

ไม่ใช่เพราะเธอไม่เหมาะสม แต่เพราะข้าอยากให้เธออยู่ที่นี่ อยากเห็นว่าลมหายใจของเธอจะเร็วขึ้นอย่างไร ดวงตาจะมืดลงอย่างไรเมื่อรู้ตัวว่าเธอไม่ใช่แค่ผู้สังเกตการณ์ ข้าไม่ได้คิดอะไรเลย แค่ตอบสนองไปโดยอัตโนมัติ

“เอดา” เสียงข้าแหบพร่ากว่าที่ตั้งใจไว้ “ถ้าเจ้าอยาก... เจ้าอยู่ต่อได้นะ”

เอดาหยุดชะงักกลางทาง แผ่นหลังแข็งทื่อ เมื่อเธอหันกลับมา สีหน้าอ่านไม่ออกแต่ดวงตาฉายแววเฉียบคมประหลาดใจหรือขบขันกันแน่?

“เด็กซ์เตอร์?” น้ำเสียงของเธอเบาแต่แฝงไปด้วยความกดดันเล็กน้อย

“ข้าคิดว่าข้าไม่ควรไปรบกวนค่ำคืนพิเศษของพวกเจ้า สตรีที่มีอายุอย่างข้า... คงเป็นแค่ตัวก่อกวน” เธอเหลือบมองเคอร์รี่ แล้วหันกลับมามองข้า ริมฝีปากขยับเล็กน้อย “เคอร์รี่มาถึงแล้ว พอได้แล้ว”

ความสับสนก่อตัวขึ้นในอก นั่นหมายความว่าอะไรกันแน่? เคอร์รี่คงเห็นสีหน้าข้า เธอจึงขยับเข้ามาใกล้ ร่างกายเบียดชิดขณะที่เธอก้มลง ลมหายใจอุ่นอยู่ข้างใบหู เสียงเบาราวกระซิบเพื่อให้ได้ยินกันเพียงสองคน

“เด็กซ์เตอร์...” เธอลังเล ราวกับกำลังเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “ข้าไม่รู้ว่าทำไมเจ้าถึงต่างจากบุรุษคนอื่น ส่วนใหญ่... พวกเขาเกลียดสตรีที่มีอายุ เกลียดความไม่สะอาดสะอ้าน”

นิ้วมือของเธอเลื่อนลงมาตามท่อนแขนเบาๆ ทำให้ความสยิวแล่นพล่านไปทั่วร่าง