บทที่34 ความมืดไม่อาจหยุดเจ้าโลกของข้าได้

ข้าลอบกวาดสายตามองไปรอบ ๆ กลุ่มคนเหล่านั้นอีกครั้ง สายตาคมกริบไล่ไปตามใบหน้าที่ข้าเริ่มจดจำได้อย่างขึ้นใจคีน่า เรือนผมสีดำขลับของเธอสะท้อนแสงไฟวับแวมยามที่เธอกำลังระเบิดเสียงหัวเราะหยอกล้อกับพวกเด็กสาวคนอื่น ๆ

เวร่า หญิงสาวเรือนผมสีบลอนด์สลวยที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ผิวสีทองแดงเนียนละเอียดเปล่งประกายล้อแสงไฟยามที่เธอเอนกายพิงก้อนหินใหญ่ แผ่นหนังสัตว์ที่ใช้พันกายแนบสนิทไปตามส่วนโค้งเว้าเย้ายวนของทรวดทรงองค์เอวอย่างปิดไม่มิด

เอดา หญิงสาวผู้มีเรือนผมสีขาวบริสุทธิ์ถูกถักเป็นเปียอย่างแน่นหนา ท่อนแขนอันเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อมั่นคงกำลังตระเตรียมชำแหละเนื้อสัตว์ ร่างกายของเธอขยับเคลื่อนไหวด้วยความทะมัดทะแมงและมั่นใจของสตรีที่ตระหนักรู้ในเจ้าค่าของตนเองเป็นอย่างดี

ข้าขยับปลายนิ้วสั่งการระบบ พลางตั้งชื่อให้พวกมันทีละคนในใจ...

คีน่า

เวร่า

เอดา

รูธ

ฮินะ

มิตต์

แพท

งาช้าง

เอริค

โนอาห์

อดัม

เลียม

ตัวอักษรของแต่ละชื่อพลันสว่างวาบขึ้นเหนือจุดแดงบนแผนที่ดิจิทัล ส่องแสงระยิบระยับราวกับสัญญาณไฟนำทางท่ามกลางความมืดมิด ข้าจดจำและใส่ชื่อให้กับทุกคนเท่าที่ข้าจะนึกออก ไม่เว้นแม้กระทั่งพวกเด็ก ๆ วัยรุ่นที่นั่งสุมหัวหัวเราะร่าเคี้ยวกลืนอาหารกันอย่างตื่นเต้นตามประสาวัยเยาว์ ข้าเฝ้ามองจุดแสงเหล่านั้นกระพริบไหว ติดตามทุกความเคลื่อนไหว ทุกพิกัดตำแหน่ง และทุกย่างก้าวของพวกมันอย่างใกล้ชิด

'หึ... สิ่งนี้แหละที่จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง'

ตอนนี้ ข้าสามารถควบคุมและติดตามทุกคนได้ตามใจชอบ รู้พิกัดอันแม่นยำว่าพวกมันอยู่ที่ไหน และรู้ซึ้งว่าช่วงเวลาใดที่สถานการณ์จะปลอดภัยพอให้ข้าลงมือ ข้าจะสามารถแอบหลบฉากหนีไปได้อย่างไร้ร่องรอย เล็ดลอดหายตัวเข้าไปในผืนป่าหรือซอกหลืบภูเขา เพื่อเรียกเอาเสบียงอาหารและเครื่องดื่มหรูหราออกมาจากระบบ ก่อนจะย่องกลับมาได้อย่างแนบเนียนโดยไม่มีใครหน้าไหนรู้ระแระคายว่าข้าหายไป

ข้าเอนหลังพิงเปลือกไม้หยาบหนาของต้นไม้ใหญ่ใกล้ ๆ รอยยิ้มหยันพึงใจค่อย ๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

'การล่า... มันเริ่มง่ายดายขึ้นทุกทีแล้วสิ'

'แล้วอีกไม่ช้าไม่นานน่ะหรือ?'

'ข้าจะกลืนกินพวกมันทั้งหมด... ไม่ให้เหลือเลยแม้แต่คนเดียว'

ดวงจันทร์กลมโตลอยเด่นอยู่ต่ำบนผืนฟ้ายามราตรี แสงสีเงินยวงอันเยือกเย็นสาดส่องลงมาทาบทับชนเผ่าราวกับม่านหมอกเบาบาง ข้าไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าแสงจันทร์ในโลกใบนี้จะสว่างไสวและเจิดจ้าได้ถึงเพียงนี้ แต่ก็อย่างว่า... ที่นี่ไม่มีแสงไฟจากเสาไฟฟ้าถนน ไม่มีป้ายไฟนีออนละลานตา และไม่มีแสงสว่างจากอารยธรรมสมัยใหม่มาคอยบดบังความงามตามธรรมชาติของมัน

ความมืดมิดรอบกายช่างสมบูรณ์แบบ บริสุทธิ์ และดวงจันทร์ก็ทำหน้าที่ของมันราวกับเปลวเพลิงอันเย็นยะเยือก ทอดเงาเข้มคมชัดจนแปรเปลี่ยนโลกทั้งใบให้กลายเป็นภาพฝันสีขาวดำ แต่มันก็เพียงพอแล้วมากเกินพอเสียด้วยซ้ำที่จะช่วยให้ข้าเล็งเห็น เคลื่อนไหว และเฝ้ามองผู้คนในชนเผ่าที่เริ่มทยอยแยกย้ายกันไป ร่างของพวกมันค่อย ๆ สลายหายลับเข้าไปในกระท่อมหลังต่าง ๆ ราวกับภูตผีที่ล่าถอยเข้าสู่ความมืดมิดของค่ำคืน

ทว่าเปลวไฟก้อนใหญ่กลางลานโล่งยังคงลุกโชนอย่างท้าทายความมืด ชายฉกรรจ์ไม่กี่คนแพท เอริค และมิตต์ช่วยกันโยนท่อนฟืนใหม่ลงไปในกองไฟ กล้ามเนื้อหนาของพวกมันบีบกระตุกอยู่ใต้ผิวหนังยามออกแรงทำงาน

เสียงไม้ลั่นประทุดังสนั่นฝ่าความเงียบสงัด สะเก็ดไฟสีส้มสว่างกระเซ็นพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ ตอนนั้นเองที่ข้าตระหนักได้ว่า... ไฟกองนี้จะไม่มีวันดับลงเด็ดขาด ไม่ใช่แค่ในคืนนี้ และหากข้าคาดเดาไม่ผิด มันคงจะถูกจุดไว้เช่นนี้ตลอดไป ราวกับเป็นเครื่องหมายบอกทาง เป็นปราการด่านสุดท้ายที่คอยปกป้องพวกมันจากความมืดมิด ความเหน็บหนาว และสิ่งชั่วร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังแสงสว่าง มันคือสัญลักษณ์แห่งความปลอดภัย... และคือลมหายใจของเผ่า

เคอร์รี่ก้าวเดินตรงเข้ามาหาข้า กระโปรงหนังของเธอส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบายามที่ขยับกาย แสงจันทร์นวลตาตกกระทบส่วนโค้งเว้าบนเรือนร่างอวบอัดขับเน้นช่วงสะโพกกลมกลึงและเงาสลัวของทรวงอกล้นปรี่ภายใต้เนื้อผ้าหลวม ๆ ใบหน้าของเธอแลดูอ่อนโยนเหลือเกินในแสงสีเงินคราม ดวงตาสีเข้มคู่นั้นฉายแวบความอบอุ่นทว่าแฝงไปด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้า

“เด็กซ์เตอร์...”

น้ำเสียงของเธอที่เอ่ยเรียกช่างโอบล้อมชื่อของข้าไว้ราวกับผืนผ้าห่มผืนเก่าที่แสนสบายอ่อนหวาน นุ่มนวลราวกับมารดาผู้โอบอ้อมทว่าภายใต้ความนุ่มนวลนั้น กลับมีกระแสบางอย่างที่ทำให้ข้าลอบยิ้มในใจ

ความรู้สึกอึดอัดเล็ก ๆ ร่องรอยของเรื่องราววาบหวามที่เคยเกิดขึ้นระหว่างเราสองคนก่อนหน้านี้ ยังคงอบอวลอยู่ในอากาศราวกับเสียงสั่นสะเทือนสุดท้ายของสายธนูที่เพิ่งถูกดีดออกไป “พวกเรากลับเข้าไปข้างในกันเถอะ... ได้เวลาพักผ่อนเข้านอนแล้ว”

มิตต์ก้าวเข้ามาขนาบข้างข้า ร่างใหญ่โตกำยำของเขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบทว่าแฝงด้วยความทรงพลัง ในขณะที่คีน่าเดินตามหลังมาติด ๆ การย่างกรายของเธอช่างแผ่วเบาราวกับเสียงพวยพุ่งของต้นกกยามต้องสายลม

ทัสก์เดินโซเซตามมาห่าง ๆ เงาร่างขนาดยักษ์ของมันบดบังแสงไฟริบหรี่จากกองไฟที่เริ่มมอดดับลง พวกเราเดินมุ่งหน้ากลับไปยังกลุ่มกระท่อมด้วยกัน พื้นดินเบื้องล่างทั้งเย็นยะเยือกและขรุขระไม่ราบเรียบ กระท่อมของคีน่าตั้งอยู่ถัดจากกระท่อมของเคอร์รี่ โครงสร้างของกระท่อมทั้งสองหลังเอนเข้าหากันราวกับสหายเก่าที่กำลังกระซิบกระซาบแบ่งปันความลับในความมืด

แล้วจู่ ๆ เสียงของมิตต์ก็ทำลายความเงียบขึ้นมา น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าแฝงด้วยความนัยอันลึกล้ำ “เด็กซ์เตอร์... เจ้านี่มันยอดเยี่ยมจริง ๆ” คำพูดของเขาทำให้ข้าลอบประหลาดใจ ข้าหันไปสบตาเขา แสงไฟจากกองไฟสาดทอดเงาเข้มคมคายบนใบหน้ากร้านโลกของชายอาวุโส

“เจ้ามีฝีมือในการล่าสัตว์... เรื่องนี้ทุกคนต่างรู้ดี แต่ข้อนั้นยังไม่ใช่ทั้งหมด ข้าได้ยินมาจากเคอร์รี่ และคนอื่น ๆ... พวกเขาต่างพากันพูดถึงเจ้าในฐานะ 'ผู้รักษา'” เขาเว้นจังหวะ สายตาจับจ้องมาอย่างแน่วแน่ “และอย่าได้ดูถูกความสามารถของตัวเอง เพียงเพราะเจ้าคิดว่าเจ้าล่วงรู้แต่เรื่องโรคภัยของพวกผู้หญิงเท่านั้นเลย”

“เจ้ารู้ใช่ไหม...” มิตต์เอ่ยต่อ น้ำเสียงแหบพร่าแฝงแววหงุดหงิดใจกับความเป็นจริงอันโหดร้ายของโลกใบนี้ “ยามที่ผู้หญิงในเผ่าท้องแก่ใกล้คลอด พวกข้าต้องยอมส่งคนออกไปบุกป่าฝ่าดงเพื่อขอความช่วยเหลือจากเผ่าอื่น พวกเราต้องยอมเอาสิ่งของมีค่าอันน้อยนิดที่มีไปแลกเปลี่ยน เพียงเพื่อให้มั่นใจว่าทั้งแม่และเด็กจะมีชีวิตรอดชีวิตกลับมา แต่ตอนนี้...” ดวงตาของเขาเปล่งประกายคมปลาบยามจับจ้องมาที่ข้า “ตอนนี้... พวกข้าไม่จำเป็นต้องทำเรื่องพรรค์นั้นอีกต่อไปแล้ว”

ข้าแทบจะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความสมเพชและขมขื่นลึก ๆ 'โรคของผู้หญิงงั้นหรือ?' ช่างคิดไปได้... ราวกับความเจ็บปวดปางตายจากการคลอดบุตร ความหวาดผวาต่อภาวะแทรกซ้อนจนต้องยอมบากหน้าไปต่อรองอย่างสิ้นหวังกับเผ่าอื่นเพื่อขอตัวหมอมารักษา ต้องยอมสูญเสียอาหาร เสบียงคลัง หรือแม้กระทั่งแรงงานไปเปล่า ๆ จะเป็นเพียงแค่เรื่องเล็กน้อยในสายตาของพวกมัน

ถ้อยคำของมิตต์ช่างหนักอึ้งราวกับเสื้อคลุมหนาหนักที่ทับถมลงบนบ่า เต็มไปด้วยความคาดหวังลึกล้ำที่ไม่ได้เอ่ยออกมาตรง ๆ ทว่าตอนนี้ทุกสิ่งทุกอย่างก็กระจ่างชัดแก่ใจข้าแล้วว่าเหตุใดพวกหมอรักษาถึงได้รับการเทิดทูนบูชาและปฏิบัติด้วยความเคารพยำเกรงนึกกุมใจขนาดนี้ เหตุใดสายตาของคนในเผ่าที่มองตรงมายังข้าถึงแปรเปลี่ยนไปราวกับข้าคือกุมชะตากรรมและสิ่งล้ำค่าที่สุดเอาไว้ในอุ้งมือ

“ข้ายินดีที่จะช่วยเหลือท่านมิตต์ ท่านป้าเคอร์รี่ และทุกคนในเผ่าอย่างเต็มใจครับ” ข้าแสร้งตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงถ่อมตนอันนอบน้อม

'ข้าอาจไม่ใช่หมอจริง ๆ ที่จะไปเชี่ยวชาญเรื่องการทำคลอดบ้าบออะไรนั่นหรอก... แต่ข้าเชื่อมั่นว่าข้าสามารถสร้างความพลิกผันให้เกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีระบบซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่ในมือ... ข้าแค่ต้องรีบสะสมคะแนนความหื่นกามให้ได้มากกว่านี้ เพื่อปลดล็อกของรางวัลและทำให้แผนการทุกอย่างสัมฤทธิผล!'

คีน่าซึ่งเดินเคียงข้างพวกเรามาตลอด จู่ ๆ ก็กระโดดโลดเต้นไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับข้าด้วยแววตาซุกซนเป็นประกาย เธอเอียงคอเล็กน้อยอย่างน่ารัก เส้นข้าเปียแกว่งไกวเบา ๆ อยู่บนลาดไหล่

“เด็กซ์เตอร์...” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงขี้เล่นทว่าแฝงความจริงใจ “เจ้ากำลังปิดบังความลับอะไรพวกเราอยู่ใช่ไหม?”

มือเรียวเอื้อมมาสะกิดแขนข้าเบา ๆ เสียงหัวเราะสดใสของเธอพรั่งพรูออกมาสะท้อนความไร้เดียงสา “ตอนแรกเจ้าแสดงให้เห็นว่าเป็นนักล่าผู้เก่งกาจ มาตอนนี้เจ้ากลับกลายเป็นผู้รักษาที่สามารถปกป้องดูแลผู้หญิงในเผ่าของเราได้อีก? นี่เจ้ายังซ่อนความสามารถอะไรไว้อีกกันแน่ฮะ?”

ข้าอ้าปากเตรียมจะขยับคำตอบ ทว่าเธอกลับโบกมือห้ามพลางยกยิ้มกว้างกว่าเดิม “ไม่เอา ๆ... อย่าเพิ่งบอกข้านะ ให้ข้าลองเดาดูดีกว่าบางทีเจ้าอาจจะสามารถติดต่อสื่อสารกับพวกวิญญาณป่าได้ด้วยซ้ำ? หรือบางทีเจ้าอาจจะเป็นนักเล่าเรื่องชั้นยอดที่แอบเก็บงำเรื่องราวสนุก ๆ เอาไว้คนเดียวมาตลอดกันแน่?”

คำพูดหยอกเย้าขี้เล่นของเธอจุดประกายความรู้สึกบางอย่างขึ้นในใจ จนข้าแสร้งทำเป็นแก้มร้อนผ่าวขึ้นมาดื้อ ๆ ทว่าก่อนที่ข้าจะทันได้โต้ตอบอะไรกลับไป สีหน้าของคีน่าก็แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย แววตาคู่นั้นอ่อนแสงลงดูอ่อนหวานทว่าแฝงความเปราะบางอย่างที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน

“แต่เอาจริง ๆ นะ เด็กซ์เตอร์...” เสียงของเธอแผ่วลงจนแทบเป็นเสียงกระซิบ “เจ้าต้องช่วยข้า... ยามที่เวลานั้นมาถึงนะ”

“ข้าไม่อยากเป็นหนึ่งในผู้หญิงพวกนั้น... ที่ต้องยอมบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากเผ่าอื่น ข้าไม่อยากให้เผ่าของเราต้องสูญเสียอาหารหรือสิ่งของจำเป็นที่หามาด้วยความยากลำบาก เพียงเพื่อให้ลูกของข้าสามารถลืมตาดูโลกได้อย่างปลอดภัย...”

****************************