บทที่ 1 - ภารกิจ

บทที่ 1 - ภารกิจ

ดาวเคราะห์หมื่นอสูร ห่างจากดาวแม่ 50.78 ปีแสง ดินแดนรกร้างไร้ชื่อ เวลาเที่ยงตรง

ดวงอาทิตย์แผดเผาดั่งเปลวเพลิง ย่างขนาบผืนปฐพี

นี่คือช่วงเวลาที่อุณหภูมิพุ่งสูงที่สุดในรอบวัน อุณหภูมิบนพื้นผิวดินสูงถึง 56.8 องศาเซลเซียส หลี่จวีซวีนอนหมอบนิ่งสนิทอยู่ท่ามกลางกองหินระเกะระกะ เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อมานานแล้ว ทว่าหัวใจกลับหนาวเหน็บราวกับตกลงไปในอุโมงค์น้ำแข็ง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ห่างจากดวงตาของเขาไปไม่ถึงสามเซนติเมตร งูสีเหลืองหม่นตัวหนึ่งกำลังเลื้อยผ่านไปอย่างเชื่องช้า ลิ้นสองแฉกของมันแลบเข้าออก ส่งเสียงดังแผ่วเบา

ฟ่อ—

หัวของมันเป็นรูปสามเหลี่ยม หางสีขาวซีด ลวดลายบนลำตัวละเอียดถี่ยิบและเจือไปด้วยสีสนิมเหล็ก เกล็ดสันหลังบางส่วนเป็นสีเขียวอมเหลือง จับตัวกันเป็นกลุ่มก้อนคล้ายรอยด่างของไลเคน รอยด่างซ้ายขวาบรรจบกันที่กึ่งกลางหลัง กลายเป็นเส้นริ้วแนวตั้งที่สมบูรณ์แบบ

งูหัวทองแดงแผดเผาแห่งทุ่งร้าง เป็นงูพิษสายพันธุ์หนึ่งในวงศ์งูแมวเซา มีพิษร้ายแรงมาก พิษเพียงหยดเดียวสามารถปลิดชีพชายฉกรรจ์ได้ถึงสิบสองคน หากถูกกัด ร่างกายจะแข็งทื่อในพริบตา ภายในสามวินาทีจะน้ำลายฟูมปาก ห้าวินาทีสติจะเริ่มเลือนราง ต่อให้เป็นผู้ที่แข็งแกร่งปานใดก็ไม่อาจทนทานได้เกินสิบวินาที งูชนิดนี้มีความยาวสูงสุดได้ถึง 4.5 เมตรและมีสัญชาตญาณดุร้ายโจมตีสูงมาก ตัวที่อยู่ตรงหน้านี้มีความยาวเกือบ 3.8 เมตร

งูพิษเลื้อยผ่านปืนซุ่มยิง NC-22 ไป หลี่จวีซวีไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เหงื่อเม็ดโป้งไหลหยดลงมาจากหน้าผาก ความเค็มของมันทำให้แสบตา แต่เขากลับทำราวกับไม่รู้สึกและไม่กะพริบตาเลยแม้แต่น้อย วินาทีที่ส่วนท้องของงูหัวทองแดงแผดเผาสัมผัสกับแก้ม ความเย็นเยียบสายหนึ่งก็แผ่ซ่านเข้ามา ในวินาทีนั้น หลี่จวีซวีเห็นชัดเจนว่าแขนของตนเองขนลุกซู่ไปหมด หัวใจที่แทบจะหยุดเต้นไปชั่วขณะกลับมาเต้นรัวราวกับเสียงรบเร้า งูหัวทองแดงแผดเผาคล้ายจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันหยุดชะงักลงกะทันหัน

ในชั่วพริบตา กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของหลี่จวีซวีตึงเครียดถึงขีดสุด เขาใช้ความอดทนอย่างมหาศาลควบคุมร่างกายให้หยุดนิ่ง ไม่เว้นแม้แต่คิ้วที่ห้ามกระตุก เวลาเพียงไม่กี่วินาทีกลับเนิ่นนานราวกับผ่านไปหลายศตวรรษ และในตอนนั้นเอง ภายในศูนย์เล็ง เป้าหมายก็ปรากฏตัวขึ้น

เสียงคำรามดังแว่วมาจากที่ไกลๆ มันคือรถจักรยานยนต์วิบากรุ่น 295 ตัวรถสีน้ำเงิน แล่นด้วยความเร็วเกินกว่า 85 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทิ้งควันฝุ่นตลบอบอวลเป็นทางยาวบนทุ่งร้าง

ผู้ขับขี่สวมหมวกกันน็อก ทำให้มองไม่เห็นใบหน้า ทว่านั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ภารกิจของหลี่จวีซวีคือการสังหารผู้ขับขี่และชิงกระเป๋าเป้ของอีกฝ่ายมา ส่วนของในกระเป๋าคืออะไร หรือผู้ขับขี่คือใคร เขาไม่จำเป็นต้องรู้ เพียงแค่ส่งมอบกระเป๋าตามข้อตกลงก็พอ นั่นคือกฎ

เส้นทางกลับสู่เขตชุมชนมีอยู่หลายสาย แต่สายนี้ราบเรียบที่สุด สายตาของหลี่จวีซวีจับจ้องไปที่รถจักรยานยนต์ แต่สมาธิทั้งหมดกลับพุ่งเป้าไปที่งูหัวทองแดงแผดเผา ด้วยความเร็วของรถ อีกเพียงสิบวินาทีก็จะถึงจุดเลี้ยวโค้ง และด้วยสภาพถนนของทุ่งร้าง ผู้ขับขี่จำต้องชะลอความเร็ว นั่นคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการลั่นไก

แปดวินาทีต่อมา รถจักรยานยนต์เริ่มชะลอความเร็ว ผู้ขับขี่เข้าโค้งด้วยความเร็ว 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ สิ่งเดียวที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายคืองูหัวทองแดงแผดเผาตัวนี้

องศา แสงสว่าง ความเร็วลม ความกดอากาศ... ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม หากลั่นไกตอนนี้ ย่อมเข้าเป้าอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาถึงขั้นจินตนาการภาพรถจักรยานยนต์วิบากตีลังกาพลิกคว่ำไว้แล้ว ทว่าทุกอย่างกลับต้องหยุดชะงักลงเพราะงูหัวทองแดงแผดเผา นิ้วชี้ขวาทาบอยู่บนไกปืนนานแล้ว ขอแค่ออกแรงเพียงนิดเดียว ภารกิจก็จะสำเร็จ เงินห้าแสนก็จะตกถึงมือ แต่เขาไม่กล้า

หลี่จวีซวีร้อนใจดั่งไฟสุม ทว่าไร้หนทางแก้ไข ด้วยระยะห่างและท่าทางเช่นนี้ เขาไม่มีโอกาสเอาชนะงูหัวทองแดงแผดเผาได้เลยแม้แต่น้อย รถจักรยานยนต์พ้นโค้งและเริ่มเร่งความเร็วแล้ว ผู้ขับขี่ต้องเป็นคนบ้าบิ่นมากแน่ๆ ความเร็วพุ่งทะยานทะลุ 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในทันที เสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้องดังไปไกล

งูหัวทองแดงแผดเผาถูกเสียงคำรามรบกวน มันเริ่มมีอาการหงุดหงิดงุ่นง่าน เสียงขู่ฟ่อๆ ดังแหลมบาดหู หลี่จวีซวีอกสั่นขวัญแขวน จ้องมองงูหัวทองแดงแผดเผาเขม็ง เตรียมพร้อมแลกชีวิตได้ทุกเมื่อ โชคดีที่งูหัวทองแดงแผดเผาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ มันค่อยๆ ลดหัวรูปสามเหลี่ยมลงต่ำและเริ่มเลื้อยต่อไป เลาะผ่านซอกหิน ก่อนจะหยุดลงใต้ก้อนหินยักษ์ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร จุดที่งูตัวนี้เลื้อยผ่าน ต้นหญ้าถูกทับจนเกิดเป็นรอยจางๆ ก้อนหินยักษ์นั้นสูงกว่าสองเมตร รูปทรงบิดเบี้ยว บดบังแสงแดดอันร้อนระอุ อุณหภูมิที่ฐานหินจึงค่อนข้างต่ำ งูหัวทองแดงแผดเผาขดตัวเป็นวงกลม พักผ่อนอยู่ตรงนั้น

หลี่จวีซวีค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เมื่อผ่อนคลายลง เขาก็รู้สึกปวดเมื่อยกล้ามเนื้อไปหมดและมีอาการคล้ายคนหมดแรง ทว่าเขาไม่มีเวลาพักผ่อน เขายังพะวงอยู่กับภารกิจ หากภารกิจล้มเหลว นอกจากจะไม่ได้ค่าจ้างและเสียชื่อเสียงแล้ว เงินมัดจำสองหมื่นก็จะต้องถูกยึดไปด้วย นั่นมันคือทรัพย์สินทั้งหมดในชีวิตของเขาเลยนะ

รถจักรยานยนต์ห่างออกไปจนเหลือขนาดเท่ากำปั้นแล้ว ระยะทางประมาณ 2,100 เมตร หลี่จวีซวีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุดันในชั่วพริบตา ราวกับเสือดาวที่ค้นพบเหยื่อ จิตวิญญาณนักสู้ลุกโชน ไม่มีทางเลือกอื่นใด นอกจากต้องเสี่ยงดูสักตั้ง

ปืนซุ่มยิง NC-22 หรืออีกชื่อคือ ปืนซุ่มยิงทหารราบหงเว่ย มีน้ำหนัก 13.10 กิโลกรัม ความยาวรวม 155.87 มิลลิเมตร ความยาวลำกล้อง 748.7 มิลลิเมตร เกลียวลำกล้อง 392 มิลลิเมตร ความสูงปืน 244 มิลลิเมตร น้ำหนักไก 1.8 กิโลกรัม (ปรับแต่งได้) ขนาดลำกล้อง 12.7 มิลลิเมตร ความจุกระสุน 11 นัด ความยาวเมื่อถอดประกอบ 966.1 มิลลิเมตร อุปกรณ์ช่วยเล็งคือกล้องเล็งออปติคอลรุ่น K2 ระยะหวังผล 1,500 เมตร

เป้าหมายหลุดระยะหวังผลไปแล้ว แต่ยังไม่เกินระยะยิงสูงสุด ยังพอมีโอกาส หากเป็นพลซุ่มยิงทั่วไป คงทำได้แค่อาศัยลูกฟลุค ทว่าหลี่จวีซวีนั้นต่างออกไป เขามีสายตาที่ยอดเยี่ยมกว่าคนปกติมาตั้งแต่เกิด ราวกับเกิดมาเพื่อเป็นพลซุ่มยิงโดยเฉพาะ

เมื่อสมาธิจดจ่อถึงขีดสุด สายตาก็ราวกับทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จุดสีดำนั้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ผู้ขับขี่สวมกางเกงหนัง แถมยังเป็นสีแดงสด ช่างเรียกร้องความสนใจเสียจริง

โอกาสทองมักผ่านไปอย่างรวดเร็ว จิตใจเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งที่สุด ราวกับแสงจันทร์ส่องกระทบบ่อน้ำโบราณ สะท้อนเงาชัดเจนดั่งกระจก ทว่าในวินาทีที่หลี่จวีซวีกำลังจะเหนี่ยวไก ความรู้สึกไม่นิจก็แวบเข้ามาในหัวใจ ปลายกระบอกปืนจึงขยับต่ำลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ปัง—

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทุ่งกว้าง หลี่จวีซวีกระโดดลุกขึ้น คว้าปืนซุ่มยิง NC-22 วิ่งสับเท้าหนีด้วยความเร็วสูงสุด ช็อกโกแลตสองชิ้นบนถุงกระดาษเคลือบน้ำมันด้านข้างก็ไม่มีเวลาเก็บ ซึ่งสำหรับคนที่ประหยัดมัธยัสถ์อย่างเขา เรื่องนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แทบจะในเสี้ยววินาทีที่เขาพุ่งตัวออกไป หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากกองหิน ความเร็วนั้นดุจดั่งบินได้

งูหัวทองแดงแผดเผา เสียงปืนทำให้มันตื่นตกใจ มันดีดตัวพุ่งตรงเข้ามา ระยะห่างหลายสิบเมตรถูกร่นระยะลงในชั่วพริบตา หากเขาช้าไปเพียงวินาทีเดียว คงไม่มีโอกาสได้ลุกขึ้นยืนอีก งูหัวทองแดงแผดเผาร่วงลงตรงจุดที่เขาซุ่มยิง ร่างกายหดตัวจนถึงขีดสุด ก่อนจะดีดตัวพุ่งทะยานออกไปอีกครั้งราวกับคันธนูที่ง้างจนสุด แรงตึงเครียดนั้นทำให้ผู้พบเห็นต้องขวัญผวา

หลี่จวีซวีกะทันหันกลิ้งตัวหลบการฉกสายฟ้าแลบของงูหัวทองแดงแผดเผา ทว่าวินาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง งูหัวทองแดงแผดเผาพลิกตัวกลางอากาศ ละทิ้งกฎแรงโน้มถ่วงของดวงดาว พุ่งเป้ามาที่ลำคอของเขา ในระยะประชิด เขาเห็นปากงูที่อ้ากว้างอย่างชัดเจน มันกว้างพอที่จะยัดกำปั้นของผู้ใหญ่เข้าไปได้เลย เขี้ยวที่โค้งงอนั้นขาวสะอาดตา

ในช่วงความเป็นความตาย หลี่จวีซวีกลับเยือกเย็นลง มือขวาตวัดวูบ วิชาร่อนไพ่ที่ฝึกฝนมาอย่างหนักนานหลายปีถูกงัดออกมาใช้ ไพ่ป๊อกพุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้าแลบ เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ไพ่ป๊อกใบนั้นถึงกับตัดแฉกหนึ่งของลิ้นงูหัวทองแดงแผดเผาขาดสะบั้น ไม่รู้ว่าเพราะเจ็บปวดหรือตกใจ หัวรูปสามเหลี่ยมของงูหัวทองแดงแผดเผาจึงหดกลับอย่างแรง

หลี่จวีซวีกลิ้งตัวอีกครั้ง เมื่อลุกขึ้นยืน สองเท้าก็ถีบส่งแรง ร่างกายพุ่งทะยานออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่พุ่งไกลกว่าหกเมตร เบื้องหน้าคือทางลาดชันสูงสามเมตร เขาใช้มือขวาค้ำยันพื้น ตีลังกาไปข้างหน้าหนึ่งรอบ ร่อนลงพื้นอย่างสวยงาม ก่อนจะเร่งความเร็ว สองเท้าซอยยิกราวกับกงล้อ เร็วยิ่งกว่าม้าควบ ท่ามกลางความเร่งรีบ เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่งพลางสบถในใจ

"บ้าเอ๊ย!"

งูหัวทองแดงแผดเผาไถลลงมาจากทางลาดชันสามเมตรแล้ว มันกำลังเลื้อยตามมาอย่างรวดเร็ว กัดไม่ปล่อย

"ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่างูหัวทองแดงแผดเผาจะผูกใจเจ็บขนาดนี้? ก็แค่กวนเวลานอนนิดหน่อยเอง ถึงกับต้องทำขนาดนี้เลยเหรอ!" หลี่จวีซวีพูดไม่ออก ทว่าเขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก หากเป็นการระเบิดความเร็วระยะสั้น เขาสู้มันไม่ได้หรอก แต่เมื่อเข้าสู่โหมดวิ่งสปรินต์ทางตรง เขามั่นใจว่าไม่หวั่นเกรงงูตัวไหน ระยะห่างถูกทิ้งห่างออกไปแล้ว ต่อให้งูหัวทองแดงแผดเผามีสี่ขา เขาก็ไม่กลัว ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากการวิ่งสปรินต์ก็คือการวิ่งมาราธอน ความอึดของงูไม่มีทางเทียบมนุษย์ได้อย่างแน่นอน อืม ถ้านับการจำศีลด้วยล่ะก็นะ

เมื่อรู้ว่างูหัวทองแดงแผดเผาตามไม่ทัน เขาก็มีเวลาหันไปสนใจรถจักรยานยนต์วิบาก

(จบแล้ว)