บทที่ 150 สี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้ ภัยพิบัติทางธรรมชาติและน้ำมือมนุษย์

เฉินฮว่านชางเดิมทีคิดจะบีบบังคับสละอำนาจในวันนี้ ทว่าเขากลับเกือบถูกเฉินหลินลากลงสู่ก้นบึ้งแห่งขุมนรก!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงไม่มีอารมณ์ที่จะรั้งอยู่ต่อ รีบสาวเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว

เฉินฮว่านเซิงมิได้สร้างความลำบากให้แก่เขาแต่อย่างใด เพราะอย่างไรเสียตัวเขาก็ยังมีเรื่องราวที่สำคัญยิ่งกว่าต้องไปจัดการ

การขับเคลื่อนตระกูลเฉินที่เป็นเสมือนสิ่งปลูกสร้างยักษ์ใหญ่ปานนี้ มิใช่เรื่องที่จะกระทำได้สำเร็จในวันเดียว ยามนี้เขาเพิ่งจะก้าวขึ้นมารับตำแหน่งผู้นำตระกูล อีกทั้งการทรยศของเฉินหลินยังสร้างความสูญเสียให้แก่ตระกูลเฉินมิใช่น้อย

การค้าขายทางทะเลจำเป็นต้องมีผู้ที่สุขุมรอบคอบยิ่งกว่าเข้ามารับช่วงต่อ ซึ่งการจัดสรรโยกย้ายเหล่านี้ล้วนต้องใช้เวลาทั้งสิ้น

ณ เหมืองแร่ทางตะวันออกเฉียงใต้

"เอ๊ะ? พี่สวี มีบางอย่างไม่ถูกต้อง! กลิ่นนี้มัน..." คนงานเหมืองที่กำลังก้าวเดินอยู่พลันหยุดชะงักฝีเท้าลงทันควัน สีหน้าฉายแววตื่นตระหนกเคลือบแคลงพลันหันไปมองสหาย

เหมืองเฒ่าสวีสูดจมูกอย่างแรงทีหนึ่ง: "แย่แล้ว! รีบหนีเร็ว!"

ทว่าในจังหวะที่พวกเขาหมุนกายคิดจะลนลานหนีออกไปภายนอกนั้นเอง เบื้องหน้าของพวกเขาพลันมีอสรพิษเพลิงพ่นทะยานออกมาสายหนึ่ง ตามมาด้วยอุโมงค์เหมืองแร่ที่พังทลายลงมาในพริบตา!

เมืองหลินเฉิง เมืองเล็กๆ ที่มิน่าสะดุดตาในแถบตะวันออกเฉียงใต้ ทว่ากลับเป็นแหล่งอุปทานแร่เหล็กที่สำคัญยิ่งยวด ความสงบเงียบที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้สั่งสมมาจากการค้าขายที่นับวันยิ่งรุ่งเรือง บัดนี้ได้ถูกทำลายลงอย่างย่อยยับสิ้นดี

พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทสายหนึ่ง ทั่วทั้งเมืองหลินเฉิงพลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นมิต่างอะไรกับอุบัติภัยแผ่นดินไหว

"พี่... นี่ อานุภาพของมันรุนแรงเกินไปแล้ว!"

"เอาเถิด เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! โครงสร้างของอุโมงค์เหมืองมันก็ไม่ได้มั่นคงอยู่แล้ว ยามนี้ดินระเบิดปะทุขึ้นมา ถ้ามันไม่พังถล่มลงมาสิถึงจะแปลก! ทว่าเรื่องเหล่านี้มิได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเรา ไปกันเถิด!"

ร่างอันลนลานลับๆ ล่อๆ สองร่างหมุนตัวมุดหายเข้าไปในป่าทึบ เงามืดของพวกเขามลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกับเมืองหลินเฉิงยังคงอุบัติขึ้นในสถานที่อื่นๆ อีกหลายแห่ง ทว่าแตกต่างจากเหมืองแร่ที่ถูกระเบิดพังถล่ม เพราะที่เมืองหวงถู่เฉิง ต้นหม่อนและคลังจัดเก็บสินค้ากลับเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ผ้าไหมอันล้ำค่าระยิบระยับนับไม่ถ้วนถูกพระเพลิงเผาผลาญกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

เมืองสือเฉวียนเฉิง โรงเตาเผาที่ก่อตั้งมานานนับร้อยปีพังทลายลงมา เครื่องปั้นดินเผาอันประณีตงดงามนับไม่ถ้วนถูกทำลายย่อยยับในชั่วพริบตา

เมืองซานเยวี่ยเฉิง เผชิญหน้ากับอุทกภัยน้ำป่าไหลหลากซัดพาดผ่าน เส้นทางรถไฟถูกทำลายจนหมดสิ้น ผู้อพยพหลั่งไหลเนืองแน่นเต็มแผ่นดิน...

เพียงชั่ววันเดียว อุตสาหกรรมหลักที่เป็นเสมือนเสาค้ำจุนของสี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้แทบจะถูกทำลายจนกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ผู้อพยพจำนวนมหาศาลหลั่งไหลมารวมตัวกัน ขั้วอำนาจอันลึกลับพิสดารอย่าง 'ลัทธิเทียนเสิน' (ลัทธิเทพสวรรค์) จึงได้กำเนิดขึ้นมาตามสถานการณ์ จากนั้นกระแสความรุนแรงของลัทธิเทียนเสินนี้ก็ยิ่งทวีความดุดันเชี่ยวกราก กระทั่งคุกคามแผ่ขยายไปสู่อาณาบริเวณอื่นๆ ของสี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้

ฎีกาด่วนถูกส่งมอบตรงถึงฉางอานอย่างรวดเร็ว

จ้าวเจินทอดพระเนตรตัวเลขสีชาดสดบนฎีกาพลันรูม่านตาหดตัวลงฉับพลัน

แม้ว่าทางราชการท้องถิ่นจะดำเนินมาตรการบรรเทาทุกข์ในวินาทีแรก ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไป การบรรเทาทุกข์กลับยิ่งจัดการก็ยิ่งสับสนวุ่นวาย กระทั่งส่งผลให้ภัยพิบัติแผ่ขยายวงกว้างออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้การยุยงส่งเสริมของลัทธิเทียนเสิน เส้นทางคมนาคมขนส่งพังทลาย ความขัดแย้งระหว่างผู้อพยพและทางราชการท้องถิ่นทวีความรุนแรงดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ

"สี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้เผชิญภัยธรรมชาติอย่างต่อเนื่อง บรรดาเหล่าไอ้ชิงมีความคิดเห็นประการใดบ้าง?" จ้าวเจินโยนคำถามออกไปตรงๆ ทันที

ฟ่านจ้งยานมิมีความลังเลใจแม้แต่น้อย: "เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ จำเป็นต้องระดมเสบียงจากฉางข้าวโดยรอบเพื่อลำเลียงไปบรรเทาทุกข์ เร่งดำเนินการซ่อมแซมเส้นทางรถไฟ เพื่อฟื้นฟูความสงบสุขและวิถีชีวิตของราษฎรให้เร็วที่สุดขอรับ!"

จ้าวเจินพยักพระหัตถ์ คำแนะนำของฟ่านจ้งยานนับว่าอยู่ในกรอบเกณฑ์ที่เหมาะสม ยามนี้แผ่นดินซ่งมีความเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ยามต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติที่อุบัติขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ ก็มิถึงกับไร้หนทางจัดการ เพียงแต่ในช่วงเวลาต่อจากนี้ ทางกรมพระคลัง เกรงว่าจะต้องปวดหัวจนแทบระเบิดแล้ว

"มีพระบรมราชโองการสั่งการให้กรมพระคลังจัดสรรเงินจำนวนหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงเงินเพื่อใช้ในการบรรเทาทุกข์ และให้ท้องพระคลังส่วนพระองค์ สมทบอีกหนึ่งหมื่นห้าพันตำลึงเงิน รวมเป็นจำนวนทั้งสิ้นสามหมื่นตำลึงเงินเพื่อบรรเทาทุกข์!" ยามนี้จ้าวเจินนับว่าทรงมั่งคั่งร่ำรวยยิ่งนัก การที่ท้องพระคลังส่วนพระองค์ยอมออกเงินเอง ย่อมช่วยลดทอนแรงกดดันของกรมพระคลังลงไปได้มาก

การบรรเทาทุกข์เป็นเพียงก้าวแรก เงินทุนในการบูรณะซ่อมแซมในภายหลังต่างหากที่เป็นเงินก้อนโตมหาศาล

"ฝ่าบาท สี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้เกิดภัยธรรมชาติขึ้นอย่างต่อเนื่องติดๆ กันเช่นนี้ นับว่ามีเงื่อนงำพิรุธยิ่งนัก อีกทั้งเงินทองในการบรรเทาทุกข์ครั้งนี้มีจำนวนมหาศาล สมควรต้องมีผู้ที่มีบารมีคอยควบคุมจัดการขอรับ!" เซี่ยส่งก้าวออกด้านข้างก้าวหนึ่งพลันเอ่ยปากขึ้นมา

"วาจาของเซี่ยจงซูมีเหตุผล!" จ้าวเจินพยักพระหัตถ์ ไม่ว่าผู้ใดหากได้เห็นสี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้เกิดเรื่องใหญ่โตพรรค์นี้ขึ้นพร้อมๆ กัน ย่อมต้องบังเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดพิกลในใจ แม้เบื้องล่างจะรายงานขึ้นมาว่าเป็นภัยธรรมชาติ ทว่าภัยธรรมชาตินี้มันประจวบเหมาะเกินไปหรือไม่?

ยิ่งไปกว่านั้น เงินสามหมื่นตำลึงเงินมิใช่จำนวนน้อยๆ จำเป็นต้องมีผู้ที่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ เพื่อนำเงินทองเหล่านั้นแจกจ่ายถึงมือของผู้อพยพอย่างแท้จริง!

"ในเมื่อเรื่องนี้เป็นเซี่ยจงซูที่เป็นผู้เสนอ คาดว่าในใจของเซี่ยจงซูคงจะมีตัวบุคคลที่เหมาะสมอยู่แล้วกระมัง?" จ้าวเจินหันพระพักตร์ไปมองเซี่ยส่งพลันตรัสถาม

"ใต้เท้าโอวหยางผู้บัญชาการทหารสูงสุด เป็นผู้มีความซื่อสัตย์สุจริตและเที่ยงตรงยิ่ง หากมอบหมายให้เขาเป็นผู้ดูแลเงินทองบรรเทาทุกข์ ย่อมเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนยอมสยบเชื่อถือขอรับ!" เซี่ยส่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มหนัก

โอวหยางซิวเผยสีหน้าประหลาดใจยิ่งนัก เดิมทีคิดว่าการที่เซี่ยส่งเสนอเช่นนี้เป็นเพราะคิดจะดันคนของตนเองขึ้นมาเสวยสุข เพราะนั่นคือเงินจำนวนถึงสามหมื่นตำลึงเงิน และตัวเซี่ยส่งเองก็เป็นพวกโลภมากไร้ขีดจำกัดอยู่แต่เดิม หากเรื่องนี้ตกไปอยู่ในมือของคนพวกนั้น เงินที่จะไปถึงมือราษฎรผู้อพยพในท้ายที่สุดจะมีเหลือสักกี่มากน้อยก็ยากจะกล่าวได้

เดิมทีโอวหยางซิวได้เตรียมคำคัดค้านติติงเรื่องผู้ควบคุมเงินบรรเทาทุกข์เอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

ทว่ายามนี้เมื่อได้ยินเซี่ยส่งเสนอชื่อตนเองขึ้นมา บนใบหน้าของเขาจึงอดไม่ได้ที่จะผุดแววฉงนสนเท่ห์และตกตะลึง

หลังจากผ่านการขัดเกลาจากคดีใส่ร้ายป้ายสีเรื่องหลานสาวยามนี้โอวหยางซิวมีความรู้สึกเพียงประการเดียว... เรื่องนี้มีลับลมคมใน เกรงว่ากำลังมีคนคิดวางแผนลอบทำร้ายตนเองเป็นแน่!

"วาจาของเซี่ยจงซูมีเหตุผล!" จ้าวเจินพยักพระหัตถ์ เรื่องนี้หากให้ฟ่านจ้งยานเป็นผู้จัดการย่อมตรงตามพระทัยของพระองค์ยิ่งกว่า ทว่าในราชสำนักยังคงมีเรื่องราวเกี่ยวกับการปฏิรูปแผ่นดินอีกมากมายที่จำเป็นต้องมีฟ่านจ้งยานคอยนั่งแท่นคุมเชิงอยู่ ยามนี้หากให้โอวหยางซิวออกหน้าไปบรรเทาทุกข์ ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว

"ส่วนเรื่องการสืบสวนคดีอุบัติภัยธรรมชาตินั้น กระหม่อมเห็นว่าไม่มีผู้ใดจะเหมาะสมไปกว่าผู้นำตระกูลเฉินอีกแล้วขอรับ!" เซี่ยส่งค่อยๆ เอ่ยปากออกมา เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงในท้ายที่สุด

ในเวลานี้ เฉินฮว่านเซิงกำลังยืนสงบนิ่งอยู่ตรงส่วนท้ายของแถวข้าราชสำนัก

แม้ว่ายามนี้เขาจะเป็นถึงผู้นำตระกูลเฉิน ทว่าฐานะบนราชสำนักของเขากลับเป็นเพียงแค่ 'จ้วงหยวน' ของราชวงศ์ปัจจุบันเท่านั้น หากมิใช่เพราะเขามีสายเลือดและฐานะผู้นำตระกูลเฉินหนุนหลังอยู่ ยามนี้เกรงว่ากระทั่งคุณสมบัติที่จะมายืนเหยียบอยู่ภายในท้องพระโรงแห่งนี้ก็ยังไม่มีด้วยซ้ำ!

"กระหม่อมเห็นพ้องด้วยขอรับ! ผู้นำตระกูลเฉินมีสายตาดุจพยัคฆ์ ตัดสินคดีความราวกับเทพยดา หากให้เขาเป็นผู้เดินทางไปสืบสวนด้วยตนเอง สี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้แท้จริงแล้วเป็นภัยธรรมชาติหรือภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ และผู้ใดต้องเป็นผู้รับผิดชอบ ย่อมกระจ่างแจ้งชัดเจนอย่างแน่นอน เพียงพอที่จะทำให้ปวงชนเลื่อมใสขอรับ!"

หลังจากที่เซี่ยส่งเสนอขึ้นมา บรรดาเหล่าผู้ตรวจการ จำนวนมากต่างพากันก้าวออกมาเอ่ยปากสนับสนุนทันควัน

เฉินฮว่านเซิงมองดูคนกลุ่มของเซี่ยส่งที่พยายามผลักดันและแนะนำตัวเขาอย่างสุดกำลัง ท่าทีเช่นนี้เห็นชัดว่ามีการวางแผนสมคบคิดกันมาล่วงหน้า คาดว่าคงมิได้หวังดีเป็นแน่

ทว่าเฉินฮว่านเซิงกลับมิได้เก็บมาใส่ใจ เรื่องราวของสี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้มันเกิดขึ้นประจวบเหมาะจนเกินไปจริงๆ หลังจากผ่านการก่อสร้างและพัฒนามานานหลายปี ต่อให้มีสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่งเกิดภัยพิบัติทางธรณีวิทยาที่มิอาจต้านทานได้ก็ยังพอเข้าใจได้

ทว่าการเกิดภัยพิบัติพร้อมกันถึงสี่แห่งติดต่อกัน เช่นนั้นก็อธิบายได้อย่างเดียวว่า... ภายในเรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในและกลอุบายซ่อนอยู่แน่นอน!

"เฉินจ้วงหยวน เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรหรือ?" จ้าวเจินแย้มพระสรวลพลันหันพระพักตร์ไปมองเฉินฮว่านเซิงที่อยู่ท้ายแถว

"บรรดาใต้เท้าทุกท่านให้ความไว้วางใจถึงเพียงนี้ ผู้น้อยย่อมมิอาจบ่ายเบี่ยงปฏิเสธได้ขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงมิมีความลังเลใจแม้แต่น้อย รีบเอ่ยปากตอบรับในทันที

เซี่ยส่งทอดสายตาชื่นชมมาให้ ทว่าท่าทางของเจ้าหมอนี่กลับยิ่งทำให้ภายในใจของเฉินฮว่านเซิงบังเกิดความระแวดระวังทวีความเข้มข้นขึ้น

"เรื่องนี้เสือกไสเร่งด่วนมิอาจชักช้า วันนี้ให้กรมพระคลังจัดเตรียมข้าวของให้พร้อมสรรพ วันพรุ่งนี้พวกเจ้าทั้งสองก็จงออกเดินทางได้เลย!" จ้าวเจินเมื่อทอดพระเนตรเห็นโอวหยางซิวและเฉินฮว่านเซิงมิได้ขัดค้าน พระองค์จึงโบกพระหัตถ์ใหญ่โตตัดสินความเด็ดขาดลงมาทันที

เรื่องนี้นับว่าเป็นมติเอกฉันท์ที่มีความสอดคล้องต้องกันที่สุดของราชสำนักในช่วงนี้เลยก็ว่าได้

หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการขับเคลื่อนปฏิรูปแผ่นดิน เซี่ยส่งและฟ่านจ้งยานคงต้องโต้เถียงหักล้างกันบนราชสำนักจนเสียเวลาไปไม่ต่ำกว่าครึ่งชั่วยามในทุกๆ วัน ยามนี้เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างเห็นพ้องต้องกัน จ้าวเจินย่อมไม่มีความลังเลใจอันใด

ภายในใจของเฉินฮว่านเซิงเองก็ลอบผ่อนคลายลมหายใจออกมาเบาๆ เช่นกัน หลายวันมานี้ยามที่เขายืนเหยียบอยู่บนราชสำนักแห่งนี้ สิ่งที่ได้เห็นมากที่สุดก็คือการทะเลาะเบาะแว้ง ทะเลาะกันในทุกๆ เรื่อง!

ฟังจนทำเอาปวดเศียรเวียนเกล้าไปหมด!

ยังดีที่ครานี้มิต้องคอยมานั่งทนฟังเสียงแผดคำรามและโทสะของคนเหล่านี้อีก ส่วนเรื่องราวของสี่มณฑลตะวันออกเฉียงใต้นั้น ยามนี้ภัยพิบัติได้แผ่ขยายวงกว้างออกไป หอกระจายเงายังมิอาจรวบรวมเบาะแสข่าวสารที่แน่ชัดกลับคืนมาได้ และไอ้ลัทธิเทียนเสินนั่นก็ยิ่งนับวันยิ่งเติบใหญ่แข็งแกร่ง หากมิเร่งถอนรากถอนโคน ช้าเร็วคงต้องกลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่หลวงแผ่ซ่านไปทั่วแผ่นดินเป็นแน่!