บทที่ 144: วันประกาศรายชื่อ ที่มาแห่งความโกรธแค้น

วันประกาศรายชื่อผู้สอบผ่านนับเป็นช่วงเวลาที่คึกคักและเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากที่สุดของนครฉางอันอย่างไม่ต้องสงสัย

ห้องรับรองส่วนตัวชั้นเลิศของเหลาอาหารที่ตั้งอยู่ภายนอกสำนักสิทธิกำลังถูกผู้คนลอบจับจองสำรองที่นั่งเอาไว้จนหมดสิ้นตั้งนานแล้ว ยามเมื่อถึงเวลาก็จักสามารถร่ำสุรากลืนกินอาหารเลิศรสไปพร้อมๆ กับการทัศนาดูป้ายประกาศรายชื่อ ย่อมนับเป็นความเพลิดเพลินและสำราญใจยิ่งนัก

เฉินฮว่านเซิงย่อมล่วงรู้แจ้งถึงระดับขีดความสามารถและพรสวรรค์ของตนเองเป็นอย่างดี ดังนั้นต่อให้จะเป็นห้วงเวลาอันแสนจะตื่นเต้นเร้าใจอย่างการประกาศรายชื่อผู้สอบผ่านชุนเหวย ก็มิอาจสั่นคลอนจิตใจหรือทำให้สภาวะอารมณ์ของเขาบังเกิดระลอกคลื่นความตื่นตระหนกขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าทางฝั่งของเฉินฮว่านชางกลับอัดแน่นไปด้วยความตื่นเต้นและกระวนกระวายใจจนถึงขีดสุด มันล่วงหน้ามาจัดแจงสั่งจองห้องรับรองส่วนตัวเอาไว้ตั้งแต่ก่อนที่การประกาศรายชื่อจะเริ่มต้นขึ้น แม้ว่าตัวมันเองจะมีความมั่นใจในฝีมือของตนเองอยู่หลายส่วน ทว่ายามเมื่อห้วงเวลาสลักสำคัญคืบคลานใกล้เข้ามา เสียงก้อนเนื้อในทรวงอกของมันก็อดมิได้ที่จะเริ่มเต้นระทึกและเร่งจังหวะเร็วขึ้นเรื่อยๆ

"ประกาศรายชื่อ! "

สิ้นเสียงวาจาตวาดกร้าวประกาศก้องของขันทีผู้รับใช้ ประตูสำนักก้งย่วนพลันเปิดอ้าออก พร้อมกับกลุ่มยอดฝีมือทหารเสือรักษาพระองค์ ที่พากันสืบเท้าก้าวเดินออกมาด้านนอกอย่างเป็นระเบียบและเชื่องช้า

หวงเฉิง ยื่นมือข้างหนึ่งไปกุมซับด้ามดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอว ท่าทางดูองอาจผ่าเผยและเปี่ยมล้นไปด้วยบารมีดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างประดุจพยัคฆ์ร้าย สาวเท้าก้าวเดินออกมารั้งรักษากายอยู่เคียงข้างกลุ่มทหารรักษาพระองค์

การจัดสอบคัดเลือกขุนนางชุนเหวยหาใช่เรื่องราวที่จะสามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้ภายในวันสองวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามเมื่อเกิดเหตุการณ์อื้อฉาวเรื่องข้อสอบรั่วไหลในครานี้ ส่งผลให้หวงเฉิงจำต้องเฝ้าระวังจนกระทั่งกระบวนการติดป้ายประกาศรายชื่อเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์ จึงจะสามารถนับได้ว่าเสร็จสิ้นภารกิจและหน้าที่อันหนักหน่วงของตนในครานี้อย่างแท้จริง

ขุมกำลังทหารรักษาพระองค์แยกตัวออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งลงมือถือแผ่นกระดาษสีเหลืองขนาดใหญ่ตรงเข้าไปแปะติดประจานเอาไว้บนกำแพงทิศใต้ของสำนักก้งย่วนทันที

ในขณะที่กองกำลังทหารรักษาพระองค์อีกส่วนหนึ่งกลับมุ่งหน้าตรงไปยังนครหลวง ณ ที่แห่งนั้นจะมีการแปะติดแผ่นกระดาษสีเหลืองขนาดใหญ่เช่นเดียวกัน ซึ่งบนเนื้อความจะสลักนามของเหล่าจิ้นซื่อหน้าใหม่เอาไว้แจ่มแจ้ง

ทว่ารายชื่อที่ถูกประกาศออกมาในรอบนี้เป็นเพียงกลุ่มผู้สอบผ่านร่วมรุ่นเดียวกันเท่านั้น ในห้วงเวลาต่อจากนี้ยังคงจำต้องเข้ารับการสอบคัดเลือกหน้าพระที่นั่งอีกคราหนึ่ง ยามเมื่อกระบวนการสอบหน้าพระที่นั่งเสร็จสิ้นลง จึงจะมีการจัดอันดับและประกาศรายชื่อผู้สอบได้ในระดับเบญจขันธ์อย่างเป็นทางการ

หลังจากกลุ่มทหารรักษาพระองค์จัดการแปะแผ่นกระดาษสีเหลืองเสร็จสิ้น ก็พากันถอยร่นกายออกไปยืนรักษาระเบียบอยู่รอบบริเวณ สายตาของหวงเฉิงสาดประกายแสงเฉียบคมดุจคบไฟ แผ่กลิ่นอายสยบขวัญผู้คนโดยรอบมิให้บังเกิดความวุ่นวายหรือก่อจลาจล

ทว่าถึงกระนั้นก็ยังมิอาจสกัดกั้นกลุ่มคนผู้ทำหน้าที่เร่งรีบส่งข่าวดี  ให้พากันก้าวเท้าเข้าไปสุมรุมล้อมรอบป้ายประกาศรายชื่อราชสำนัก ได้ ก่อนที่นามแต่ละนามจะถูกตะโกนขานประกาศก้องออกมาไม่ขาดสาย

วันนี้ถูกกำหนดเอาไว้แล้วว่าจะต้องเป็นวันเวลาที่เนืองแน่นและครึกครื้นที่สุด เฉินฮว่านชาง บีบกำพัดจีบในมือแน่นจนหยาดเหงื่อลอบซึมออกมาตามฝ่ามือ ยามนี้จิ่งซงที่เคยรั้งรักษากายอยู่เคียงข้างได้ถูกสลับสับเปลี่ยนแปรเปลี่ยนสภาพไปเป็นเด็กรับใช้คนใหม่ นามว่า จิ่งซู

หากนำไปเปรียบเทียบกับจิ่งซงแล้ว จิ่งซูผู้นี้ดูท่าทางจะมีความซื่อบื้อและทื่อมะลื่อกว่าอยู่หลายส่วน

"คุณชายขอรับ บ่าวลอบมองเห็นรายชื่อแล้วขอรับ! ท่านสอบได้อันดับที่ห้าสิบในกลุ่มระดับปฐมภูมิ! " เงาร่างของจิ่งซูพลันปรากฏกายขึ้น ฝีเท้าของมันหยัดยืนได้อย่างมั่นคง ใบหน้าแฝงเร้นไปด้วยร่องรอยแห่งความปิติยินดี ปากก็เอ่ยวาจาแสดงความยินดีออกมารอบหนึ่ง ทว่าท่วงท่าและการเคลื่อนไหวของมันกลับยังคงเชื่องช้าและสุขุมมิรีบร้อน

ความสุขุมลุ่มลึกและมั่นคงถึงเพียงนี้ เกรงว่าต่อให้เป็นผู้เฒ่าผู้แก่บางคนก็ยังมิอาจควบคุมหรือแสดงออกมาได้ดีเท่า ทว่ามันกลับปรากฏขึ้นบนร่างของเด็กรับใช้ประจำตัวคนนี้อย่างน่าประหลาด

รูม่านตาของเฉินฮว่านชางพลันหดเกร็งลงอย่างรุนแรง "เท่าใดนะ?!"

"อันดับที่ห้าสิบในกลุ่มระดับปฐมภูมิขอรับ!" จิ่งซูเอ่ยคำซ้ำออกมาอีกคราหนึ่ง

เฉินฮว่านชางสูดลมหายใจเข้าลึกคราหนึ่ง อันดับที่เท่านี้หากคำนวณดูแล้วก็นับว่าหยัดยืนอยู่ในกลุ่มสามลำดับแรก ถือได้ว่าเป็นผู้สำเร็จการศึกษาในระดับจิ้นซื่อ โดยสมบูรณ์! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงผลลัพธ์ก่อนการเข้าร่วมทดสอบหน้าพระที่นั่งเท่านั้น ต่อเมื่อผ่านกระบวนการสอบเตี้ยนชื่อเสร็จสิ้นจึงจะสามารถกำหนดและชี้ขาดอันดับที่แท้จริงได้

หากแปรเปลี่ยนเป็นปุถุชนคนธรรมดาทั่วไป การที่สามารถคว้าอันดับเท่านี้มาครองได้ ก็นับเป็นบุญญาธิการอันยิ่งใหญ่ล้นฟ้าจนถึงขั้นฮวงซุ้ยของบรรพบุรุษบังเกิดควันเขียว แล้ว

ทว่าสำหรับคนของตระกูลเฉิน... ผลลัพธ์และคะแนนในระดับนี้ ย่อม... มิเพียงพอ!

"แล้วเฉินฮว่านเซิงเล่า?" มันบีบกำพัดจีบในมือแน่นจนแทบแหลกคามือ ก่อนจะค่อยๆ คลายฝ่ามือออกอย่างช้าๆ เฉินฮว่านชางแสร้งทำสีหน้าเป็นปกติพลันเอ่ยปากถามไถ่ออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

"อันดับที่หนึ่งในกลุ่มระดับปฐมภูมิขอรับ! " จิ่งซูเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างพลันเอ่ยวาจาทื่อๆ ออกมาประโยคหนึ่ง

เจ้าหมอนี่เองก็พอล่วงรู้แจ้งอยู่บ้างว่าคุณชายของตนกับคุณชายรองมิค่อยจะถูกชะตากันเท่าใดนัก บนใบหน้าของมันจึงหาได้ปรากฏร่องรอยแห่งความยินดีออกมาไม่ ทว่าท่วงท่าและสีหน้าทื่อมะลื่อพรรค์นั้นของมัน กลับมิต่างอันใดกับการเอ่ยปากหยามหยันและถากถางเฉินฮว่านชางโดยตรง

"อะไรนะ?! มันอาศัยสิ่งใดกัน!" ใบหน้าของเฉินฮว่านชางพลันบิดเบี้ยวดูดุดันและน่าเกลียดน่ากลัว (เมี่ยนมู่เจิงหนิง) ฝ่ามือที่กุมพัดจีบเอาไว้ฟาดฉาดลงบนโต๊ะอาหารตามสัญชาตญาณ ส่งผลให้พัดจีบเล่มงามพลันหักสะบั้นแยกออกเป็นสองท่อนในพริบตา

มันลอบสูดลมหายใจเข้าออกคำโตติดต่อกันหลายครา ทว่าเฉินฮว่านชางก็ยังคงมิอาจสะกดข่มและเยียวยาบาดแผลแห่งความอัปยศและความต่างชั้นภายในจิตใจลงได้ มันพลันหันขวับกลับไปจดจ้องมองจิ่งซูพลันตวาดสั่งเสียงเข้ม "จัดเตรียมข้าวของและร่างกายให้พร้อม... พวกเราจะเข้าร่วมการสอบหน้าพระที่นั่ง!"

การได้รับสิทธิ์เข้าร่วมทดสอบหน้าพระที่นั่ง โดยพื้นฐานแล้วก็นับเป็นข้อพิสูจน์และเครื่องหมายยืนยันถึงการก้าวข้ามและเลื่อนระดับชนชั้นได้อย่างแท้จริง

ณ ห้วงเวลานี้ เฉินฮว่านเซิงหยัดยืนกายอยู่ในตำแหน่งหัวแถวของขบวนการทว่าภายในแววตาของเขากลับหาได้ปรากฏร่องรอยแห่งความปิติยินดีออกมาเลยแม้แต่น้อย

"คุณชายน้อยเฉินยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ!" ฟ่านจ้งเยียน เอ่ยคำกลั้วรอยยิ้มพลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าของเฉินฮว่านเซิง ภายในดวงตาอัดแน่นไปด้วยความชื่นชมและยกย่องอย่างหาปิดบังไม่ เขาหาได้ชื่นชมเพียงแค่กลวิธีและชั้นเชิงของเฉินฮว่านเซิงเท่านั้น ทว่ายังลอบยกย่องในวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของอีกฝ่ายด้วยเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้อคิดเห็นที่ถูกหยิบยกขึ้นมาสลักไว้ในบทความปฏิรูป ชิ้นนั้น เรียกได้ว่าเป็นการวิพากษ์วิจารณ์และชี้แจงข้อบกพร่องของยุคสมัยได้อย่างตรงจุดและแทงทะลุถึงแก่นแท้ ซ้ำยังช่วยมอบแรงบันดาลใจและเปิดมุมมองใหม่ๆ เกี่ยวกับแผนการปฏิรูปซินเจิ้งให้แก่ฟ่านจ้งเยียนได้มากมายล้นฟ้า

"ต้องขอขอบพระคุณท่านอาจารย์ซีเหวินที่คอยให้การสนับสนุนและหยิบยื่นโอกาสให้แก่ผู้น้อยขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงเอ่ยคำนอบน้อมกลั้วรอยยิ้มตามมารยาท

"เรื่องราวในครานี้หาได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตัวข้าไม่ เป็นองค์เหนือหัวต่างหากเล่าที่ทรงเลือกเฟ้นและเจาะจงสลักนามของเจ้าด้วยพระองค์เอง!" ฟ่านจ้งเยียนเอ่ยคำพลันส่ายศีรษะกลั้วรอยยิ้ม เรื่องราวสลักสำคัญถึงเพียงนี้ มีหรือที่ตัวเขาจะกล้าแอบอ้างความดีความชอบ มาเป็นของตนเอง!

โอวหยางซิว เองก็สืบเท้าก้าวสุมรุมเข้ามาด้านในเช่นกัน มันหยิบยืมประเด็นและมุมมองข้อคิดเห็นต่างๆ ที่ถูกระบุไว้ในบทความปฏิรูปชิ่งลี่... เข้ามาเอ่ยปากถามไถ่และขอคำชี้แนะเพื่อตรวจสอบความถูกต้องกับเฉินฮว่านเซิงอย่างกระตือรือร้น

ทว่าภาพฉากการรวมตัวและหยัดยืนเคียงข้างกันอย่างสนิทสนมของพวกเขาทั้งสามคน กลับส่งผลให้เฉินฮว่านชางที่หยัดยืนรั้งท้ายแถวอยู่ด้านหลัง... บังเกิดเพลิงโทสะอัดแน่นจนแทบจะกระอักโลหิตและขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น

กระบวนการสอบหน้าพระที่นั่งเตี้ยนชื่อย่อมต้องถูกจัดสรรและจัดเรียงแถวตามลำดับคะแนนและอันดับที่สอบได้ ซึ่งนั่นก็แปรความหมายได้แจ่มแจ้งว่าในยามนี้... ตัวมันมิต่างอันใดกับการถูกเนรเทศให้ไปหยัดยืนอยู่ ณ บริเวณเกือบจะท้ายสุดของขบวน การกระทำเช่นนี้จะหลงเหลือใบหน้าและศักดิ์ศรี ให้แก่ตัวมันในฐานะคุณชายใหญ่ของตระกูลเฉินได้อย่างไรกัน!

"คุณชายใหญ่เฉิน คิดมิถึงเลยจริงๆ ว่าท่านเองก็จักหยัดยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ด้วยเช่นกัน!" ยามเมื่อดวงตาทั้งสองข้างของเฉินฮว่านชางอัดแน่นไปด้วยเพลิงโทสะจนแทบจะพ่นไฟออกมาได้ พลันปรากฏน้ำเสียงหัวร่อแผ่วเบาประโยคหนึ่งดังขึ้นที่ข้างใบหู

เฉินฮว่านชางหันขวับกลับไปมองตามเสียงทันที ยามเมื่อได้ลอบจับจ้องมองแจ่มแจ้งว่าตัวตนของผู้มาเยือนเป็นผู้ใด บนใบหน้าของมันก็อดมิได้ที่จะปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจและคาดมิถึงแวบหนึ่ง "พี่เจี้ยนจือ? "

"ถูกแล้ว! ทัศนาดูแล้วหลังจากแผนการปฏิรูปซินเจิ้งชุดนี้ถูกประกาศใช้และหยั่งรากลึกลงสู่แผ่นดิน ภายในราชสำนัก  เกรงว่าคงจักต้องปรากฏโฉมหน้าใหม่ๆ แปลกตาโผล่ขึ้นมาสืบทอดตำแหน่งอีกไม่น้อยเลยทีเดียวเชียวละ!" โต่วเจี้ยนจือ เอ่ยคำพร้อมแฝงเร้นความหมายอันลึกซึ้งออกมาประโยคหนึ่ง

ในคราแรกเฉินฮว่านชางมัวแต่ถูกเพลิงโทสะและอารมณ์ชั่ววูบเข้าครอบงำจิตใจ จึงหาได้ลอบสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนไม่

ทว่ายามเมื่อได้กวาดสายตาทัศนาดูแจ่มแจ้งในยามนี้ กลับส่งผลให้เรียวคิ้วของมันอดมิได้ที่จะเลิกขึ้นแผ่วเบาคราหนึ่ง

รายชื่อในกลุ่มสามลำดับแรกก่อนหน้านี้มีจำนวนคนราวๆ ยี่สิบกว่าคน ทว่าภายในกลุ่มคนเหล่านั้น... นอกเหนือจากเฉินฮว่านเซิงแล้ว ทุกคนต่างก็มีฐานะเป็นศิษย์และบัณฑิตที่ถือกำเนิดมาจากสำนักศึกษาทั้งสิ้น! จะมีก็เพียงแต่อันดับท้ายๆ ของกลุ่มซานเจี่ยเท่านั้นที่เริ่มปรากฏรายชื่อของเหล่าบรรดาลูกหลานจากตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลซ้ำร้ายจำนวนตัวเลขของพวกมันก็นับว่าเบาบางและน้อยนิดจนน่าใจหายยิ่งนัก

หากพิจารณาและอ้างอิงตามกรอบธรรมเนียม 'ระบบอภิสิทธิ์สืบทอดตำแหน่ง' ในอดีตเก่าก่อน โดยพื้นฐานแล้วเหล่าบรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่หาได้มีความจำเป็นต้องหักโหมศึกษาเล่าเรียนตำราสารพัดสิ่งมากมายล้นฟ้าอันใด ก็จะสามารถก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางสายข้าราชการและเป็นขุนนางได้อย่างง่ายดาย ทว่าในยามนี้แผนการปฏิรูปซินเจิ้งหยั่งรากลงสู่แผ่นดินเรียบร้อยแล้ว หากคิดอ่านอยากจะอาศัยห้วงเวลาอันสั้นเพื่อเร่งรีบศึกษาเล่าเรียนและตามล่าระดับความรู้ให้เท่าทันกลุ่มบัณฑิตจากเสวียกงเหล่านั้น แทบจะกลายสภาพมาเป็นเรื่องราวที่เป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การถือกำเนิดขึ้นของสำนักศึกษาเสวียกง ได้ลงมือทลายกรอบและลดกำแพงรวมถึงเงื่อนไขในการศึกษาเล่าเรียนลงมาจนถึงขีดสุด แผนการปฏิรูปซินเจิ้งในครานี้นับเป็นโอกาสทองชิ้นโบแดง ที่ดีที่สุดในการลืมตาอ้าปากและสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจายของเหล่าบัณฑิตเสวียกง ยามเมื่อขบคิดและพิจารณาตามกรอบแนวคิดข้อนี้เป็นคราแรก เฉินฮว่านชางจึงบังเกิดความรู้สึกต่อต้านและรังเกียจขนบธรรมเนียมรวมถึงนโยบายของตระกูลตนเอง... ที่ยอมสูญเสียทรัพยากรและทุ่มเทแลกเปลี่ยนสารพัดสิ่งอย่างไร้ขีดจำกัดเพื่อเกื้อหนุนสำนักศึกษาเสวียกงขึ้นมาในทันที

แน่นอนว่าเรื่องราวทำลายน้ำใจและบ่อนทำลายตระกูลพรรค์นี้ มีหรือที่ตัวมันจะกล้าเอ่ยปากป่าวประกาศออกไปตรงๆ

"อาจจะจริงอย่างที่ท่านกล่าว! ทว่าต่อให้พวกมันจะสามารถสอบติดและคว้าตำแหน่งจิ้นซื่อมาครองได้แล้วอย่างไรเล่า?" เฉินฮว่านชางเอ่ยปากถามย้อนกลับไปประโยคหนึ่ง

วาจาอันแสนจะโอหัง บ้าคลั่ง และไร้ซึ่งการปิดบังซ่อนเร้นถึงเพียงนี้ อดมิได้ที่จะส่งผลให้เหล่าบรรดาบัณฑิตเสวียกงที่รั้งรักษากายอยู่โดยรอบ... ต่างพากันหันขวับมาตวัดสายตาจับจ้องมองตรงมาที่ร่างของมันคราหนึ่ง ทว่ายามเมื่อได้ลอบเห็นและล่วงรู้แจ้งถึงฐานะตำแหน่งรวมถึงป้ายห้อยเอวของตระกูลเฉิน พวกมันก็ทำได้เพียงขบเคี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะพากันละสายตากลับคืนไปอย่างหมดท่า

การก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางสายขุนนางและข้าราชการ หาใช่เรื่องราวของการตรากตรำศึกษาเล่าเรียนตำราแต่เพียงอย่างเดียวไม่ ขอเพียงแค่มีฐานะตำแหน่งที่มั่นคงคอยหนุนหลังก็ถือว่ามีชัยไปกว่าครึ่งแล้ว กระแสน้ำและเล่ห์เหลี่ยมเบื้องลึกภายในราชสำนัก... มันช่างลึกล้ำจนยากแท้จะหยั่งถึง ยิ่งนัก!

โต่วเจี้ยนจือยามเมื่อได้สดับฟังคำประกาศและท่าทีแสดงออกอันแสนจะหยิ่งผยองของเฉินฮว่านชางเช่นนั้น มุมปากของมันก็อดมิได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มสายหนึ่งผุดขึ้นมาทันควัน มันปรายสายตาไปจับจ้องมองพระตำหนักใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าแวบหนึ่งพลันเอ่ยคำ "พวกเราหากมิต้องพบเจอกันนานปี หากค่ำคืนนี้ท่านกงจื่อใหญ่พอจะมีเวลาว่าง... หวังว่าเฉินกงจื่อใหญ่จะยอมให้เกียรติร่วมร่ำสุรากับข้าสักจอกสองจอกนะขอรับ!"

ในคราแรกเฉินฮว่านชางอัดแน่นไปด้วยความหดหู่และอึดอัดใจอยู่เต็มอก ตามสัญชาตญาณแล้วมันมีความคิดอ่านอยากจะเอ่ยปากปฏิเสธคำชวนพรรค์นี้ไปเสียให้พ้นทาง ทว่ายามเมื่อหัวสมองพลันปรากฏภาพใบหน้าอันแสนจะปิติยินดีและภาคภูมิใจล้นฟ้าของเฉินฮว่านเซิงขึ้นมา มันก็ลอบสูดลมหายใจเข้าลึกคราหนึ่งพลันตอบรับคำ "ตกลง!"

กลุ่มผู้สอบผ่านหาได้รั้งรออยู่ ณ ที่แห่งนั้นเป็นเวลานานปีไม่ สิ้นเสียงวาจาตวาดสั่งและขานรับของขันทีผู้รับใช้ที่สืบเท้าก้าวเดินออกมาด้านนอก กลุ่มคนทั้งหมดก็พากันสาวเท้าก้าวเดินตามหลังฟ่านจ้งเยียน... ทยอยสืบเท้าก้าวเข้าสู่ภายในพระตำหนักใหญ่อย่างเป็นระเบียบ

ภายในพระตำหนักใหญ่อันแสนจะโอ่อ่า บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ล้นฟ้าต่างพากันยืนหยัดตั้งแถวเรียงรายอยู่สองฝั่งข้าง ยามนี้ ณ ตำแหน่งประธานสูงสุด... จ้าวเจินหยัดยืนกายอยู่พร้อมรอยยิ้มละมุนสายหนึ่งประดับอยู่บนใบหน้า สายตาอันอบอุ่นจับจ้องมองตรงไปยังกลุ่มบัณฑิตหน้าใหม่ที่พากันทยอยก้าวเท้าเดินสลับสับเปลี่ยนเข้ามาด้านใน โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามเมื่อได้ลอบทัศนาดูโฉมหน้าอันแปลกตาและไร้ความคุ้นชินเหล่านั้น ดูคล้ายดั่งจะส่งผลให้บรรยากาศทั่วทั้งราชสำนัก... แปรเปลี่ยนเป็นคึกคักและเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวาขึ้นมาในพริบตา

"ถวายบังคมฝ่าบาท!" เหล่าบรรดาจิ้นซื่อหน้าใหม่พากันค้อมกายประสานมือทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงและเป็นระเบียบเรียบร้อย

"ตามสบายเถิด!" จ้าวเจินยกพระหัตถ์ขึ้นแผ่วเบาคราหนึ่ง

"การทดสอบหน้าพระที่นั่งเตี้ยนชื่อในวันนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องราวที่เรียบง่ายยิ่งนัก พวกเจ้าทุกคนต่างก็มีทัศนคติและมุมมองความคิดเห็นที่นับว่าดีเยี่ยมสลักไว้บนบทความปฏิรูปชิ่งลี่ ตัวเราจึงมีความคิดอ่านอยากจะล่วงรู้และสดับฟังคำอธิบายเกี่ยวกับรายละเอียดในเชิงลึกของแผนการปฏิรูปเหล่านั้นจากปากของพวกเจ้าสักรอบหนึ่ง"

ในระหว่างที่เอ่ยวาจา สายตาของจ้าวเจินพลันตวัดไปจับจ้องและหยุดนิ่งอยู่บนร่างของเฉินฮว่านเซิงโดยตรง

แจ่มแจ้งยิ่งนักว่า ตัวเขาบังเกิดความคาดหวังในระดับที่สูงล้ำยิ่งต่อตัวตนของเฉินฮว่านเซิง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทัศนคติที่แฝงเร้นไปด้วยความระแวดระวังและตั้งตนเป็นอริศัตรูต่อกลุ่มทุนนิยม ที่ถูกระบุไว้ในบทความปฏิรูปชิ่งลี่ของเฉินฮว่านเซิง... ยิ่งส่งผลให้ตัวเขาบังเกิดความอยากรู้อยากเห็นและสนใจใคร่รู้จนถึงขีดสุด

ย่อมต้องล่วงรู้แจ่มแจ้งว่า ขั้วอำนาจตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลในสภาวะการณ์ยามนี้... ถือได้ว่าเป็นกลุ่มขุมกำลังที่ทำหน้าที่จ่ายภาษีรายใหญ่ ให้แก่แผ่นดิน ซึ่งนั่นก็แปรความหมายได้ว่ากลุ่มคนพรรค์นี้เป็นผู้ลงมือเกื้อหนุนและเลี้ยงดูประเทศชาติทั้งประเทศเอาไว้ ทว่าบนเนื้อความบทความปฏิรูปชิ่งลี่ของเฉินฮว่านเซิง กลับบังอาจสลักระบุชื่อของพวกมัน... ให้กลายสภาพมาเป็นเป้าหมายอันดับหนึ่งที่ต้องลอบเฝ้าระวังและจับจ้องมองอย่างใกล้ชิดที่สุด

เรื่องราวพรรค์นี้... มีหรือที่จะมิส่งผลให้ตัวเขาบังเกิดความฉงนฉงายและอยากรู้อยากเห็นเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ว่าเหตุใดเฉินฮว่านเซิงจึงได้บังเกิดทัศนคติและวิสัยทัศน์ในลักษณะเช่นนี้ออกมากันแน่?