บทที่ 118: ทัศนาจรวสันตฤดู และศพไร้หัว

เฉินฮว่านเซิงจามออกมาหนึ่งครั้ง ในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันจากเศษประทัดที่แตกกระจาย

"คุณชายขอรับ วันนี้ไปเที่ยวชมสวนต้องสวมเสื้อผ้าให้หนาเสียหน่อย ข้าน้อยได้ยินมาว่าคุณหนูตระกูลโอวหยางก็จะไปที่นั่นด้วยขอรับ!" อวิ๋นโจวเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นยิ่ง

เมื่อเห็นท่าทางราวกับดรุณแรกแย้มริรักของอีกฝ่าย เฉินฮว่านเซิงก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพลางยิ้มขำ "เป็นเจ้ามากกว่ากระมังที่เฝ้ารอจะได้พบชุนเถา!"

"คุณชายขอรับ หามิได้เลยขอรับ!" อวิ๋นโจวรีบเบือนหน้าหนีทันที ทว่าความลับในใจของเด็กหนุ่มมักจะแสดงออกมาบนใบหน้าจนหมดสิ้น

สวนท่าชุนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองฉางอัน หากเดินทางจากกวนตู้ไปก็ถือว่ามิไกลนัก วันนี้มีเหล่าขุนนางหน้าใหม่แห่งฉางอันมาร่วมงานมหาศาล นับเป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ชั้นยอดในยุคโบราณ

ทว่าการเที่ยวชมสวนครั้งนี้มิได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

ยามนี้การสอบชุนเหวยใกล้จะมาถึง ทั้งการปฏิรูปใหม่ก็เริ่มบังคับใช้ จากเดิมที่เหล่าบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์จะได้รับตำแหน่งขุนนางตามสิทธิเอินอิ้น (สิทธิสืบทอดจากบรรพบุรุษ) ทว่าปีนี้กลับถูกสั่งให้ต้องสอบผ่านเกณฑ์เสียก่อนจึงจะเข้ารับราชการได้ เรื่องนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลไปทั่วกลุ่มบุตรหลานตระกูลดังในฉางอัน

"ท่านซีเหวินทำเช่นนี้มิต่างจากหาเรื่องใส่ตัว ฟ่านฉุนโย่วผู้เป็นบุตรก็เข้ารับราชการด้วยสิทธิเอินอิ้นมิใช่หรือ ทว่ายามนี้ท่านผู้เฒ่ากลับโบกมือครั้งเดียว ตัดหนทางทำมาหากินของพวกเราพี่น้องเสียสิ้น!"

"ชู่ว์... เบาเสียงหน่อย เรื่องนี้พูดสุ่มสี่สุ่มห้ามิได้!"

"ผู้อื่นทำได้ แล้วเหตุใดข้าจะพูดมิได้เล่า โลกนี้มีเหตุผลเช่นนั้นที่ใดกัน!"

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบกาย แววตาของเฉินฮว่านเซิงพลันฉายแววหยันวูบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าพวกมือถือสากปากถือศีลนั้นมีอยู่ทุกหนแห่งจริงๆ!

อวิ๋นโจวเบะปาก "คนพวกนี้ช่างเสียมารยาทนักขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงมองดูเด็กรับใช้ตัวน้อยของตนพลางเอ่ยถามยิ้มๆ "เจ้าคิดว่าการปฏิรูปของท่านซีเหวินดีงั้นหรือ?"

"ย่อมต้องดีแน่นอนขอรับ! คุณชายมิเคยได้ยินหรือว่า ยามนี้เหล่าขุนนางในต้าซ่งนั้นดาษดื่นมิต่างจากเต่าในสวนท่าชุนแห่งนี้ โยนหินไปก้อนหนึ่งมิรู้จะหล่นใส่หัวกี่คน!" อวิ๋นโจวเอ่ยจีบปากจีบคอ

"วาจาเช่นนี้หากแพร่งพรายออกไป เห็นทีเจ้าคงจักได้กินไม้เรียวเป็นแน่" เฉินฮว่านเซิงหัวเราะพลางยกนิ้วชี้หน้าอีกฝ่าย

รถม้าค่อยๆ หยุดลง เฉินฮว่านเซิงยืนอยู่หน้าสวนท่าชุน แม้จะมีหิมะบางๆ ปกคลุม ทว่ากลับมีกลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ผลิแผ่ซ่านออกมาอย่างบอกมิถูก ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

"น้องรองมาตรงเวลาดีแท้ เข้าไปพร้อมกันเถอะ" เฉินฮว่านชางเดินเข้ามาจากที่ใดมิอาจทราบได้ เขาปรายตามองน้องชายพลางเอ่ยชวนเบาๆ

ในฐานะ "สองกิเลนน้อย" แห่งกวนตู้กง ฐานะของพวกเขาย่อมกลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งงานในทันที

เฉินฮว่านชางเชี่ยวชาญด้านนี้ยิ่งนัก เพียงชั่วครู่เขาก็สามารถเข้ากลุ่มสนทนากับเหล่าบุตรหลานตระกูลดังในฉางอันได้อย่างรวดเร็ว ผิดกับเฉินฮว่านเซิงที่ยืนอยู่ข้างกาย กลับดูโดดเด่นทว่าสันโดษดั่งนกกระเรียนในฝูงไก่

"คุณชายขอรับ ท่านก็พูดจาสักนิดเถิดขอรับ!" อวิ๋นโจวร้อนรนจนต้องถูมือไปมา "ผู้คนมาทักทาย ทว่าท่านกลับเอาแต่พยักหน้าตอบเพียงสั้นๆ มันดูเย็นชาเกินไปนะขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงอดมิได้ที่จะเขกหัวอีกฝ่ายไปทีหนึ่ง "สุภาพชนคบหาสมาคมทว่ามิร่วมกลุ่มแบ่งพรรคแบ่งพวก คำสอนนี้เจ้าลืมสิ้นแล้วหรือ?"

อวิ๋นโจวมุ่ยปาก ทว่าดวงตากลับพลันเป็นประกาย "คุณชายขอรับ คุณหนูโอวหยางมาแล้วขอรับ!"

เฉินฮว่านเซิงเงยหน้ามองตามไป และดวงตาก็พลันเป็นประกายเช่นกัน

หญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีขาวค่อยๆ เดินเยื้องกรายเข้ามา นางมีอายุเพียงสิบสามปีทว่ากลับดูสง่างาม กิริยามารยาทดูภูมิฐานเปิดเผยยิ่งนัก

เมื่อสบตากันในระยะไกล นางก็ส่งยิ้มละไมมาให้

เฉินฮว่านเซิงเลิกคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกดั่งวสันต์ฤดูในวัยเยาว์นั้นประหนึ่งสายลมโชย แม้จะชัดเจนทว่ามิเร่งร้อน อ่อนหวานและยาวนาน

"คุณชายเฉิน! มิได้พบกันเสียนานเลยนะเจ้าคะ!" โอวหยางเยว่เป็นฝ่ายทักทายก่อน แววตาไหววูบ นางมองเฉินฮว่านเซิงแวบหนึ่งก่อนจะหลบสายตาไป

เฉินฮว่านเซิงพยักหน้าพลางยิ้มตอบ "แม่นางสบายดีนะขอรับ?"

โอวหยางเยว่ใช้มือป้องริมฝีปากพลางก้าวเดินตามหลังเฉินฮว่านเซิงอยู่หนึ่งช่วงตัว ทั้งสองเดินทอดน่องไปช้าๆ กลายเป็นภาพทิวทัศน์ที่งดงามแปลกตาไปจากรอบข้าง

ผิดกับอวิ๋นโจวและชุนเถาที่ดูจะเปิดเผยยิ่งกว่า ทั้งคู่เดินขนาบข้างซ้ายขวา มัวแต่แอบมองกันบ่อยครั้งจนคนโฉดเขลายังดูออกว่ามีใจให้กัน

"อุ๊ย! นั่นคือสิ่งใดกัน!"

ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงบและความรู้สึกดีๆ ที่กำลังก่อตัว เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังขึ้น ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมองในทันที

ทุกคนมองตามนิ้วที่ชี้ไป เห็นศพผู้ตายลอยน้ำปรากฏขึ้นอย่างโจ่งแจ้ง ทำให้หลายคนร้องอุทานด้วยความหวาดกลัว โอวหยางเยว่เองก็ตกใจจนยกมือขึ้นปิดปาก ใบหน้าซีดเผือด

เฉินฮว่านเซิงก้าวเท้าขยับไปบังนางไว้ทางด้านหลัง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ที่นี่คือสวนท่าชุน เป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าบุตรหลานผู้ดีมีตระกูล การปรากฏศพลอยน้ำย่อมหมายถึงสถานการณ์ที่มิมั่นคงอย่างยิ่ง

ไม่นานนักเหล่าเจ้าหน้าที่ทางการก็รุดมาถึง ทุกคนจึงจำต้องยุติการพบปะสังสรรค์ครั้งนี้ลงอย่างเร่งด่วน

ทว่าเฉินฮว่านเซิงกลับมิได้จากไป เรื่องนี้มีความประหลาดแฝงอยู่ทุกอณู โดยเฉพาะศพลอยน้ำนั้นแม้จะไร้ศีรษะ ทว่าดูจากเครื่องแต่งกายก็ตัดสินได้มิยากว่าผู้ตายต้องเป็นคนในแวดวงขุนนางแน่นอน

การพบศพขุนนางไร้หัวในสวนท่าชุน เรื่องนี้ถึงขั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชสำนัก

"คุณชายขอรับ พวกเราเร่งไปกันเถิดขอรับ!" อวิ๋นโจวหดหัวแอบอยู่ข้างหลังเฉินฮว่านเซิงพลางดึงชายเสื้อเขาไว้

ในความทรงจำของเขา คุณชายนั้นขี้ขลาดกว่าเขาเสียอีก ทว่าเหตุใดตอนนี้เมื่อเห็นภาพที่น่าสยดสยองเพียงนี้กลับมิมีท่าทีหวาดกลัวเลยสักนิด มิหนำซ้ำยังยืนพิจารณาอยู่ข้างๆ อย่างใจเย็น!

เฉินฮว่านเซิงจ้องมองศพที่ถูกลากขึ้นมาจากน้ำ ในใจเริ่มมีการสันนิษฐานบางอย่าง เรื่องนี้เกรงว่าจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น และบทละครหนักๆ กำลังจะตามมาในมินาน

ท่ามกลางเสียงประทัดในเทศกาลตรุษจีนที่ยังคงกึกก้อง ภายใต้บรรยากาศที่ดูเหมือนจะสงบสุข ฎีกาฉบับหนึ่งกลับถูกวางลงบนโต๊ะทรงงานของ จ้าวเจิน (จักรพรรดิเหรินจง) อย่างเงียบเชียบ

จ้าวเจินเปิดอ่านดูเพียงครู่เดียว พระขนงก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน ทรงถอนหายใจเบาๆ "ใครเป็นผู้ส่งฎีกาฉบับนี้มา?"

"หยางรื่อยั่น ผู้ว่าการศาลไคฟงพ่ะย่ะค่ะ!"

จ้าวเจินพยักพระพักตร์ ทว่ากลับวางฎีกานั้นลงทางด้านซ้ายมือ และพลิกอ่านฎีกาฉบับอื่นต่อไป

จนกระทั่งดึกสงัด จ้าวเจินจึงเงยพระพักตร์ขึ้น "ไปตามท่านผู้ช่วยอาวุโสฟ่าน (ฟ่านจ้งยาน) มาพบข้า"

มินานนัก ฟ่านจ้งยานก็มาถึงพระราชวัง เมื่อเขาก้าวเท้าออกจากวัง ใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มขื่นออกมา

ในเวลาต่อมา ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก

มีข่าวที่น่าตกใจหลุดออกมาว่า จากการสืบสวน ศพไร้หัวในสวนท่าชุนนั้นมีความเกี่ยวข้องกับการปฏิรูปใหม่!

เมื่อเฉินฮว่านเซิงได้รับข่าวนี้ เขาก็หรี่ตาลงทันที ตั้งแต่ตอนที่พบศพไร้หัวเขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มิธรรมดา และยามนี้มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ!

ในขณะเดียวกัน ราชโองการลับฉับหนึ่งก็ถูกส่งมายังตระกูลเฉิน

ตระกูลเฉินสั่งสมอำนาจมาหลายปี อิทธิพลที่มีต่อราชสำนักนั้นแฝงอยู่ทุกแห่งหน ที่สำคัญที่สุดคือตระกูลเฉินมีจุดยืนที่เที่ยงธรรม เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น การให้ตระกูลเฉินเป็นผู้จัดการจึงเหมาะสมที่สุด

เฉินซวี่เรียกเฉินฮว่านชางและเฉินฮว่านเซิงมาพบทันที

"พวกเจ้าคงจะได้ยินเรื่องคดีศพไร้หัวที่สวนท่าชุนแล้ว ยามนี้ฝ่าบาททรงให้ตระกูลเฉินของเรารับผิดชอบการสืบสวน พวกเจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมหรือไม่?" เฉินซวี่ถามเรียบๆ

เฉินฮว่านชางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "การสอบชุนเหวยใกล้เข้ามาแล้ว ลูกอยากจะทุ่มเทให้กับการอ่านหนังสือมากกว่า ในเมื่อตระกูลเฉินขานรับการปฏิรูปใหม่ เราก็ควรแสดงความสามารถให้เห็นจริงขอรับ"

เฉินซวี่มองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้าแต่มิได้กล่าวอันใดต่อ

เฉินฮว่านเซิงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น "ลูกยินดีเข้าร่วมการสืบสวนขอรับ!"

"ดี!" เฉินซวี่ตอบตกลงทันที "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าต้องการการสนับสนุนสิ่งใดบ้าง?"

"ลูกต้องการคนเพียงคนเดียวขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงเงยหน้ามองเฉินซวี่ "ผู้ตรวจการแผ่นดิน... เปาเจิ่ง!"

"เปาเจิ่งงั้นหรือ?" สีหน้าของเฉินซวี่เริ่มดูประหลาดใจ "นั่นเกรงว่าจะมิได้ เพราะยามนี้เปาเจิ่งกำลังอยู่ระหว่างการทูต อย่างเร็วที่สุดก็น่าจะกลับมาก่อนเดือนสาม!"

"ถ้าเช่นนั้น ลูกจะเริ่มสืบสวนล่วงหน้าไปก่อนขอรับ!" เฉินฮว่านเซิงมองเฉินซวี่ด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้น

"เป็นอันว่าตามนั้น!" เฉินซวี่พยักหน้าตกลง เขามองเฉินฮว่านชางสลับกับเฉินฮว่านเซิง ทว่าก็มิได้เอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

ตามคำสอนบรรพบุรุษตระกูลเฉิน ตำแหน่งกวนตู้กงกับตำแหน่งขุนนางนั้นแยกจากกัน ดูท่าว่าตำแหน่งผู้นำตระกูลเฉินคนต่อไป เกรงว่าจะตกไปอยู่ในมือของเฉินฮว่านเซิงเสียแล้ว