บทที่ 113: ไล่ล่าซงหนู และการทำลายล้างอย่างสิ้นเชิง

ในที่สุดเยลูต่านก็ไม่อาจทนอยู่จนถึงวันที่ได้หวนคืนสู่แผ่นดินทวีปแอฟริกา

เหล่านักรบซงหนูระดับหัวกะทิสามแสนนายที่เขาพาออกไป ยามนี้เหลือเพียงหนึ่งแสนนายที่หนีตายกลับมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร

เยลูหงเลี่ยดวงตาแดงฉาน กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน: "หากหนี้แค้นนี้ไม่ได้ชำระ ข้าขอไม่เกิดเป็นคน!"

สงครามครั้งนี้ทำให้ซงหนูบาดเจ็บสาหัสเข้าถึงกระดูก แต่พวกเขายังเชื่อมั่นว่าตราบใดที่กลับถึงแอฟริกาและหยั่งรากลึกได้สักสองสามปี พวกเขาย่อมจะกลับมาต่อกรกับอาณาจักรซ่งได้อีกครั้ง

ทว่าเยลูหงเลี่ยเพิ่งจะประกาศกร้าวออกไปได้ไม่นาน หยางเหยียนเจาก็นำทัพเรือพุ่งตรงเข้าใส่ทันที

"รายงาน! กองทัพซ่งยกพลขึ้นบกที่ปากน้ำลู่โข่วแล้วขอรับ!"

เมื่อได้รับแจ้ง ข่าวนี้ทำให้รูม่านตาของเยลูหงเลี่ยหดวูบลงทันที

หากหยางเยี่ยคือแม่ทัพเฝ้าเมืองที่พวกเขายำเกรง หยางเหยียนเจาก็คือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน โดยเฉพาะกองทัพม้าสามพันนายนั้นที่รบพุ่งอย่างไร้พ่าย จนแม้แต่พวกเขายังต้องยอมจำนนในใจ

ยามนี้หยางเหยียนเจาไล่ล่ามาถึงแอฟริกา สิ่งนี้ได้ทอดเงาทมิฬลงบนจิตใจของชาวซงหนูทั้งมวล

อาจเป็นเพราะความกดดันจนเกือบจะเสียสติ เยลูหงเลี่ยหันไปมอง ฮูเหยียนกุ้ย ด้วยสายตาแดงก่ำ: "อาวุธดินปืนพัฒนาไปถึงไหนแล้ว!"

"อาวุธดินปืน... ยังอยู่ในขั้นทดสอบขอรับ!" ฮูเหยียนกุ้ยกัดฟันตอบ

"อะไรนะ!" เยลูหงเลี่ยตบโต๊ะเสียงดังปัง ร่างกายทะยานประดุจเงาสีดำเข้าถึงตัวฮูเหยียนกุ้ย กระชากคอเสื้ออีกฝ่ายไว้แน่น: "เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเหล็กที่ข้าประเคนให้เจ้ามันมากพอจะสร้างอาวุธได้เท่าไหร่! แล้วเจ้ามาบอกข้าว่ายังอยู่ในขั้นทดสอบงั้นรึ?"

ฮูเหยียนกุ้ยตัวสั่นงันงก: "ท่านอ๋อง อาวุธดินปืนเหล่านี้พวกเราสร้างตามตำราที่บันทึกไว้ทุกประการ แต่ไม่รู้เหตุใดพอนำมาใช้จริงกลับมีปัญหาเช่นนี้!"

"ดังนั้นเจ้าจะบอกว่า... กรรมวิธีการผลิตอาวุธดินปืนนั่นเป็นของปลอมงั้นรึ? หากมันปลอม มันจะยิงออกได้อย่างไร! ต้องเป็นพวกเจ้าที่ทำผิดพลาดเอง!" เยลูหงเลี่ยผลักฮูเหยียนกุ้ยออกไปพลางสูดหายใจลึก: "ข้าให้เวลาเจ้าอีกเพียงเดือนเดียว หากยังสร้างไม่ได้ ก็ไม่ต้องสร้างมันอีกตลอดกาล!"

เพียงแค่นึกถึงเงาร่างสีขาวกลางสนามรบ เยลูหงเลี่ยก็รู้สึกสยองขวัญสั่นประสาท เขาถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ: "สั่งการลงไป ต้องขัดขวางหยางเหยียนเจาให้ได้! ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม!"

หยางเหยียนเจาเหยียบลงบนผืนดินที่ขึ้นชื่อว่าทำนาได้ปีละสามหน แววตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ทัพหยาง ทุกอย่างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้วขอรับ!" นายทหารคนสนิทรีบเข้ามารายงาน

หยางเหยียนเจาพยักหน้า ศึกครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อนๆ มาก และถือเป็นการทดสอบความสามารถในการนำทัพครั้งสุดท้ายของเขา ด้วยกองทัพรักษาพระองค์ห้าหมื่นนายในมือ สิ่งที่สำคัญที่สุดในการรบต่างแดนย่อมไม่พ้นเรื่องเสบียงและการบำรุงกำลัง

โชคดีที่ก่อนออกเดินทาง ท่านกงเฉิน (เฉินอู๋จี้) ได้มอบความมั่นใจให้แก่เขาแล้ว

ในวันที่สองของการตั้งค่าย เรือสินค้าจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นที่ท่าเรือลู่โข่ว

เฉินชิงเยว่ เดิมทีค่อนข้างขยาดกับการนั่งเรือ เพราะคราวที่แล้วที่ไล่ล่าหลิวโฉ่วอี้ได้สร้างบาดแผลทั้งทางกายและใจให้เขาไม่น้อย

แต่ภารกิจครั้งนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำได้ จึงต้องยอมเหนื่อยยากเพื่อส่วนรวม

"ใต้เท้าเฉิน!" หยางเหยียนเจารีบก้าวเข้าไปหาพลางประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ท่านแม่ทัพหยางมิต้องเกรงใจ!" เฉินชิงเยว่โบกมือยิ้มๆ ก่อนจะมองไปรอบๆ พลางรำพึงว่า: "ที่นี่ช่างงดงามและอุดมสมบูรณ์เหลือเกิน!"

พูดจบ เฉินชิงเยว่ก็เดินไปหยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ นำมาดมใกล้จมูกแล้วถอนหายใจ: "น่าเสียดายที่ที่ดินดีๆ เช่นนี้ตกอยู่ในมือซงหนู พวกมันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างไร!"

"ต่อไปย่อมไม่เหมือนเดิมแล้ว!" หยางเหยียนเจาเอ่ยเย้า เฉินชิงเยว่จึงหัวเราะร่าออกมาพร้อมกัน

เวลาล่วงเลยผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

ไม่มีใครคาดคิดว่าสงครามครั้งนี้จะยืดเยื้อยาวนานถึงห้าปี

อัตราการพัฒนาทางอุตสาหกรรมของอาณาจักรซ่งเริ่มก้าวกระโดดช้าลงแต่เป็นระบบ การปรากฏของเครื่องจักรไอน้ำทำให้การติดต่อสื่อสารระหว่างนครหลวงและหัวเมืองต่างๆ ง่ายดายขึ้นเรื่อยๆ อำนาจของอาณาจักรซ่งเริ่มรวมศูนย์ ซึ่งเป็นภาพที่จ้าวเต๋อเจ้าปรารถนาจะเห็นมากที่สุด

เฉินอู๋จี้มองออกไปนอกหน้าต่าง: "หิมะตกแล้วสินะ"

เฉินชิงเยว่ถูมือไปมา เมื่อเทียบกับตอนที่กลับมาบ้านครั้งก่อน ยามนี้เฉินชิงเยว่ดูผิวคล้ำลงไปมาก เขามองหิมะโปรยปรายแล้วยิ้มกล่าวว่า: "หิมะดีส่อถึงปีที่อุดมสมบูรณ์!"

"สถานการณ์ทางฝั่งแอฟริกาเป็นอย่างไรบ้าง?" เฉินอู๋จี้เหลียวมาถาม

สีหน้าของเฉินชิงเยว่เคร่งขรึมลง: "แอฟริกานั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีภูมิประเทศที่เหมาะกับวิถีชีวิตของพวกซงหนูยิ่งนัก แม้ท่านแม่ทัพหยางจะบุกตะลุยไร้พ่าย แต่เนื้อที่ของแอฟริกานั้นกว้างใหญ่กว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มาก"

เฉินอู๋จี้ไม่เอ่ยคำใด ได้แต่จ้องมองเขาเขม็ง

เฉินชิงเยว่หัวเราะแห้งๆ ออกมา: "แต่ซงหนูเองก็คงทนได้อีกไม่นานแล้วขอรับ!"

เฉินอู๋จี้พยักหน้า: "รีบจบเรื่องนี้เสียเถิด... แค่กๆ!"

สีหน้าของเฉินชิงเยว่เปลี่ยนไปทันที เขามองดูใบหน้าของเฉินอู๋จี้ด้วยความกังวลในใจ

ณ ทวีปแอฟริกา

เมื่อเทียบกับเมื่อห้าปีก่อน ยามนี้พื้นที่ในครอบครองของซงหนูส่วนใหญ่สูญสิ้นไปหมดสิ้น เผ่าซงหนูเกือบทั้งหมดถูกหยางเหยียนเจาไล่ล่าจนต้องอพยพหนีไปเรื่อยๆ เหตุผลเดียวที่ทำให้พวกมันทนอยู่ได้นานขนาดนี้ก็คือความกว้างใหญ่ของแผ่นดินแอฟริกาเท่านั้น

"บัดซบ!" เยลูหงเลี่ยดวงตาแดงก่ำ บดขยี้รายงานการรบในมือจนแหลกละเอียด: "มันคิดว่าพวกเราไร้ทางสู้จริงๆ งั้นรึ! ในเมื่อมันอยากรนหาที่ตายนัด ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!"

ทุกคนมองดูการระเบิดโทสะที่ไร้ความหมายของเยลูหงเลี่ยด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ในอดีตพวกเขามั่นใจในอานุภาพการรบของตนยิ่งนัก แต่คราวนี้ต่อหน้าหยางเหยียนเจา พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่าอาณาจักรซ่งไม่ได้มีเพียงบัณฑิตที่มีศักดิ์ศรี แต่ยังมีขุนพลที่ห้าวหาญเหนือคน

ความเก่งกาจของหยางเหยียนเจามิใช่เพียงแค่ฝีมือส่วนตัว แต่คือความสามารถในการบัญชาการรบที่ยอดเยี่ยมที่สุด!

ลมหนาวและฝนในห้าปีมิได้ทำให้ใบหน้าของหยางเหยียนเจาเปลี่ยนไปมากนัก ทว่าดวงตาของเขากลับดูลุ่มลึกขึ้นกว่าเดิม

"ท่านแม่ทัพ ยามนี้กระโจมทองของต้าตานอี๋ได้เคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่หุบเขาเลี่ยรื่อ (หุบเขาแสงตะวัน) แล้วขอรับ!" นายทหารรายงานด้วยรอยยิ้ม

หยางเหยียนเจาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ห้าปีแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถละลายกำลังหลักของซงหนูไปทีละน้อย จนบีบให้พวกมันต้องจนมุมที่หุบเขาเลี่ยรื่อได้สำเร็จ

และทั้งหมดนี้คือผลลัพธ์จากการคำนวณอย่างถี่ถ้วนของเขา

แววตาของหยางเหยียนเจาฉายประกายเด็ดขาด: "เวลาใกล้เข้ามาแล้ว ฝ่าบาททรงรอฟังข่าวดีจากเราอยู่ บอกพี่น้องให้เตรียมตัวให้พร้อม!"

"พวกเขาก็อยากกลับบ้านกันเต็มทีแล้ว" หยางเหยียนเจาเอ่ยทิ้งท้ายด้วยเสียงแผ่วเบา ทว่าคำสั่งที่ตามออกมานั้น ไม่ต่างอะไรกับการเคาะระฆังมรณะให้แก่ซงหนู

สามวันต่อมา ณ หุบเขาเลี่ยรื่อ

เยลูหงเลี่ยจ้องมองหยางเหยียนเจาด้วยความแค้นเคืองจนตาแทบหลุดจากเบ้า มือที่กุมดาบยาวสั่นระริก: "หยางเหยียนเจา เจ้าคิดว่าตนเองไร้เทียมทานจริงๆ งั้นรึ!"

"จะจริงหรือไม่... เจ้าลองดูเองก็แล้วกัน!" หยางเหยียนเจาสะบัดหอกยาว: "ฆ่า!"

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังระงมไปทั่วทิศ เกียรติยศสุดท้ายของกำลังหลักซงหนูได้ดับวูบลง ณ ที่แห่งนี้

เมื่อเห็นว่ากองทัพระดับยอดฝีมือของซงหนูถูกกวาดล้างจนสิ้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยางเหยียนเจา

ณ ดินแดนรกร้างทางตอนเหนือของแอฟริกา

เยลูฉีต๋า (อ๋องสาม) มีสีหน้าเศร้าหมอง เขามองดู จั่วถูฉี ที่นอนอยู่บนเตียงด้วยความอาดูร

"ท่านอ๋องสาม มิต้องเศร้าใจไปเพื่อข้า" จั่วถูฉีมองเยลูฉีต๋าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง: "โค้งงอเพื่อรักษาชีวิต บิดเบี้ยวเพื่อความตรง... หลายปีมานี้เจ้าทำได้ดีมาก! ต่อจากนี้ซงหนูจะเดินไปทิศทางใด ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว! แค่กๆ!"

"ที่ท่านจั่วถูฉีหมายความว่า..." สีหน้าของเยลูฉีต๋าเปลี่ยนไปทันที

"ท่านอ๋องสาม เหตุใดต้องหลอกตัวเองด้วยเล่า!" จั่วถูฉีกล่าวอย่างราบเรียบ และราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา ที่นอกกระโจมพลันมีเสียงฝีเท้าของม้าศึกที่ควบตะบึงเข้ามาอย่างเร่งร้อน...