บทที่ 1 การเรียกตัวก่อนกำหนด

"ได้ยินมาหรือเปล่า? เด็กม.ต้นพวกนั้นจะมาอีกแล้วนะ..."

"ไม่ใช่แค่ไม่กี่คนหรอกนะ พวกเขาคัดเด็กม.ต้นมาตั้งห้าสิบคนเลยต่างหาก!"

"สี่คนก่อนหน้านี้ก็เรื่องหนึ่ง แต่จะให้พวกที่เหลือมาร่วมการฝึกซ้อมคัดเลือกของทีมชาติระดับม.ปลายเนี่ยนะ?"

"พวกเขากำลังเล่นตลกอะไรอยู่หรือไง? ฮ่าฮ่าฮ่า..."

"ที่นี่คือสถานที่ฝึกซ้อมสำหรับผู้เล่นระดับแนวหน้าในวงการเทนนิส เป็นค่ายฝึกซ้อมชั้นยอดเชียวนะ"

"ถ้าเป็นเด็กม.ต้นล่ะก็ อยู่ไม่ถึงสามวันหรอก..."

ในวันธรรมดาช่วงฤดูร้อนของเดือนสิงหาคม ตั้งแต่เช้าตรู่ นักเรียนม.ปลายที่ได้รับโอกาสให้เข้าฝึกซ้อมที่ค่าย U–17 ต่างเริ่มจับกลุ่มพูดคุยถึงเรื่องนี้

ค่ายฝึกซ้อมของทีมชาติเยาวชนรับแต่นักเรียนม.ปลายมาโดยตลอด แต่ตอนนี้กลับมีข่าวว่าเด็กม.ต้นห้าสิบคนกำลังจะมา นักเรียนม.ปลายส่วนใหญ่จึงเฝ้ารอดูเรื่องตลก และถึงขั้น...

"หายากนะเนี่ย พวกเรามาดูแลพวกเขาให้ดีหน่อยไหม?"

ในกลุ่มที่กำลังวิ่ง นักเรียนม.ปลายคนหนึ่งเสนอขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ดวงตาของเพื่อนร่วมทางเป็นประกาย เข้าใจกันได้โดยไม่ต้องเอ่ยคำ~

ในขณะเดียวกัน ถนนบนภูเขาที่ทอดไปสู่ค่ายฝึกซ้อม U–17 ก็คึกคักเป็นพิเศษ

"ที่นี่คือค่ายฝึกซ้อมสำหรับทีมชาติม.ปลายของญี่ปุ่น U–17 เหรอ?"

ฟูจิมองดูป่าข้างทางด้วยความสนใจอย่างมาก สถานที่ตั้งของค่ายนี้ค่อนข้างห่างไกลทีเดียว

คาวามุระรู้สึกกังวลเล็กน้อย

"ดูเหมือน... ดูเหมือนจะตึงเครียดเอาเรื่องเลยนะ..."

โออิชิเองก็คิดไม่ตก

"จู่ ๆ ก็เชิญเด็กม.ต้นอย่างพวกเรามาที่นี่..."

"จะไม่มีปัญหาจริง ๆ เหรอ?"

ทันทีที่การแข่งขันระดับประเทศจบลง วันรุ่งขึ้น เรียวซากิ สุมิเระ ก็ได้รับคำเชิญจากฝ่ายบริหารของโรงเรียน และกำชับให้ตัวจริงทั้งเก้าคนของชมรมเทนนิสเซย์งาคุมาถึงให้ตรงเวลา

"ศูนย์เปอร์เซ็นต์..."

อินุอิเปิดสมุดจด ซึ่งเขารวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องในเวลาอันสั้นหลังจากได้รับข่าว ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

"จนถึงปีที่แล้ว ไม่เคยมีเด็กม.ต้นคนไหนถูกเรียกตัวเข้าค่ายฝึกซ้อมเลย แต่ปีนี้..."

เขาค่อย ๆ มองไปทางเทซึกะ อีกฝ่ายลางานไปสองสามวันก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าจะไปเข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมอะไรสักอย่าง หรือว่า...

"ปัจจุบันทีมชาติระดับม.ปลายมีผู้เล่นสำรองประมาณสองร้อยเจ็ดสิบถึงสองร้อยแปดสิบคน การคัดเลือกเด็กม.ต้นห้าสิบคนให้เข้าร่วม..."

อินุอิพับสมุดจดลงเสียงดังฉับ

"ความน่าจะเป็นที่จะมีเบื้องลึกเบื้องหลังคือหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์!"

กล้องวงจรปิดริมถนนค่อย ๆ หันไปมา ดึงดูดความสนใจของแมวเหมียวที่มีความอยากรู้อยากเห็นอยู่เสมอ

คิกุมารุปีนขึ้นไปทันทีพร้อมกับชูสองนิ้วให้กล้อง

"ดูสิ โออิชิ กล้องวงจรปิดล่ะ! โอเย่~"

โออิชิรีบห้ามเขาด้วยความตื่นตระหนก

"เอจิ?! รีบลงมาเร็วเข้า!"

ฟูจิที่เดินอยู่ด้านหน้าขนาบข้างไปกับเทซึกะ

"โมโมชิโระกับไคโดยังมาไม่ถึงเลยนะ เทซึกะ"

ฝุ่นตลบขึ้นไม่ไกลนักจากด้านหลัง ฟูจิหันหน้าไปมอง

"ดูเหมือนพวกเขาจะมาแล้วล่ะ~"

โมโมชิโระปั่นจักรยานอย่างเอาเป็นเอาตาย เนื่องจากความชันของทางขึ้นเขา เขาจึงยังสลัดไคโดที่วิ่งตีคู่กันมาไม่หลุด เขาหันหน้าไปด้วยความโมโหและแผดเสียงลั่น

"ไคโด แกน่ะ ใครใช้ให้วิ่งนำหน้าฉันฮะ?!"

ไคโดซึ่งใช้สองขาสับรักษาความเร็วตีคู่กับโมโมชิโระก็เดือดดาลไม่แพ้กัน

"แกนั่นแหละ อย่ามาเกะกะขวางทางฉัน!"

"หนอยแน่! อยากมีเรื่องหรือไง?"

"ก็เข้ามาสิฟะ!"

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง ทั้งสองพุ่งเข้ากระชากคอเสื้อกันและกันทันที เมื่อเห็นว่าสงครามกำลังจะปะทุ โออิชิก็เดินเข้าไปหาอย่างจนใจ

"พวกนายเป็นอะไรกันเนี่ย? ก่อเรื่องตั้งแต่เช้าเลยนะ!"

"อรุณสวัสดิ์ครับ รุ่นพี่โออิชิ!" 2

ชีวิตช่างไม่สู้ดีนัก โออิชิถอนหายใจ

"พวกนายสองคน คนหนึ่งวิ่ง อีกคนปั่นจักรยานขึ้นเขา คงจะเหนื่อยสินะ..."

"เอจิเซ็น!!"

เสียงตะโกนดังลั่นดึงดูดความสนใจของเอจิเซ็นและทุกคนจากเซย์งาคุ

คนกลุ่มเล็ก ๆ ที่เดินตามมาจากด้านหลังก็คือตัวจริงทั้งหมดของชิเท็นโฮจิ

โอชิตาริ เคนยะ พูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย? พวกนายก็ถูกเรียกตัวมาที่นี่เหมือนกันเหรอ?"

โคฮารุน้ำตาคลอเบ้าอยู่ด้านหลัง

"อิจฉาพวกนายเซย์งาคุจังเลย ยูจิกับอาเค็นของพวกเราไม่ถูกคัดเลือก แถมฮิคารุก็ไม่อยากมา ฮือฮือ..."

จังหวะที่ทั้งสองฝ่ายได้เจอกัน เสียงยางรถบดถนนก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงตะโกนอย่างเย่อหยิ่งที่ขัดจังหวะการรวมตัวของพวกเขา

"พวกแกทั้งหมด หลีกทางให้ฉันคนนี้ซะ!"

รถบัสไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลงเลย กลุ่มของเซย์งาคุและชิเท็นโฮจิจึงต้องแตกฮือหลบไปข้างทาง

เมื่อมองลงมาจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ ก็เป็นไปตามคาด อาโทเบะ จากเฮียวเทย์นั่นเอง

"เฮียวเทย์นี่เย่อหยิ่งสมกับกัปตันทีมของพวกเขาจริง ๆ~"

ขณะที่มองดูรถบัสแล่นผ่านประตูเหล็กเข้าไป เอจิเซ็นก็หันมองรอบ ๆ ทว่ากลับไม่เห็นกลุ่มคนที่สวมเครื่องแบบสีเหลืองดินเหล่านั้น

ริคไคยังมาไม่ถึงอีกเหรอ?

ทั้งที่คนจากฮิงะ ยามาบุกิ หรือแม้กระทั่งนาโกย่าเซโตคุก็มากันแล้ว...