บทที่ 1 - อาชีพคือสิ่งสูงสุด

บทที่ 1 - อาชีพคือสิ่งสูงสุด

เมืองเป่ยเจียง

ภายในบ้านพักตากอากาศสองชั้นที่ตกแต่งด้วยโทนสีขาว

หญิงวัยกลางคนผมหยิกฟูสวมรองเท้าแตะสีแดงเก่าคร่ำคร่าเดินออกมาจากห้องครัวพร้อมกับวางจานที่เต็มไปด้วยปาท่องโก๋และไข่ต้มลงบนโต๊ะอาหาร

เธอตะเบ็งเสียงตะโกนลั่น

"เหม่ยเหม่ย หลินโม่ มาทานมื้อเช้า ทานเสร็จจะได้รีบไปโรงเรียนเพื่อเข้าร่วมพิธีเปลี่ยนอาชีพ"

เจินเหม่ยเหม่ยในชุดนอนสีชมพูเดินงัวเงียออกมาจากห้อง ทันใดนั้นก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงหันไปมองห้องเล็กๆ ที่อยู่ติดกัน

หญิงวัยกลางคนเอ่ยถามขึ้น

"ทำไมหลินโม่ถึงยังไม่ออกมาอีก"

"ใครจะไปรู้ล่ะ เห็นทำเป็นแกล้งอ่านหนังสือจนดึกดื่นทุกวัน เมื่อคืนก็คงจะถลึงตาดูหนังสือโต้รุ่งอีกตามเคย"

เจินเหม่ยเหม่ยหัวเราะเยาะก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะเพื่อทานอาหารเช้า

"เรียนเก่งแล้วจะมีประโยชน์อะไร"

"โลกใบนี้ยกย่องอาชีพเป็นสิ่งสูงสุด หากเปลี่ยนอาชีพเป็นแค่สายดำรงชีพ ต่อให้สอบได้ที่หนึ่งของโรงเรียนก็ต้องไปดิ้นรนอยู่ต่ำสุดของสังคมอยู่ดี"

หญิงวัยกลางคนตวัดสายตามองค้อนเจินเหม่ยเหม่ย

"พอได้แล้วน่า เธอนี่พูดมากจริงเชียว"

"มันเป็นเรื่องจริงนี่นา เขากินข้าวบ้านเรา ใส่เสื้อผ้าบ้านเรา แล้วจะห้ามไม่ให้ฉันพูดหรือไง"

เจินเหม่ยเหม่ยพูดพลางเคี้ยวไข่ต้มในปากเสียงดังแจ๊บๆ

คำพูดของเจินเหม่ยเหม่ยนั้นหลินโม่ได้ยินอย่างชัดเจน

เขาเก็บตำราเกี่ยวกับการเปลี่ยนอาชีพที่นั่งศึกษามาทั้งคืนลงไป ก่อนจะนั่งลงบนเตียงแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับอารมณ์ให้สงบลง

นับตั้งแต่เขาทะลุมิติมาอยู่ที่นี่เมื่อสิบปีก่อน สภาพจิตใจของเขาก็ถูกขัดเกลาจนสงบนิ่ง ต่อให้มีหินก้อนยักษ์ตกลงมาตรงหน้าก็ไม่อาจทำให้เกิดคลื่นอารมณ์ใดๆ ได้

วันเวลาอันยาวนานทำให้เขายึดกุมกฎเกณฑ์การเอาชีวิตรอดบนโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์

ที่นี่คือโลกที่เกมหลอมรวมเข้ากับความเป็นจริง

เมื่อหลายร้อยปีก่อนเหล่ามอนสเตอร์ได้ผุดขึ้นมาจากผืนดิน พวกมันยื่นกรงเล็บปีศาจออกมารังควานมนุษยชาติอย่างโหดร้าย

โชคดีที่มนุษย์เองก็ได้รับพลังแห่งการเปลี่ยนอาชีพมาเช่นกัน ทุกคนจะมีโอกาสเปลี่ยนอาชีพหนึ่งครั้งเมื่ออายุครบสิบแปดปี

กลายเป็นผู้เปลี่ยนอาชีพเพื่อเข่นฆ่ามอนสเตอร์และปกป้องบ้านเมือง

ไม่ว่าจะได้รับเกียรติยศอันรุ่งโรจน์หรือต้องทอดทิ้งร่างไร้วิญญาณไว้กลางสมรภูมิ

สรุปก็คือการกลายเป็นผู้เปลี่ยนอาชีพที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งจะสามารถไขว่คว้าทรัพยากรบนโลกใบนี้มาครอบครองได้มากขึ้น

หลินโม่เฝ้ารอคอยให้วันนี้มาถึงนานแล้ว

หญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้างนอกคือป้าสะใภ้ของเขาชื่อกัวเซี่ยนฮวา ส่วนเจินเหม่ยเหม่ยอายุเท่ากับเขาแต่เกิดก่อนไม่กี่เดือน เขาจึงต้องเรียกเธอว่าพี่สาว

ทั้งสองเรียนอยู่โรงเรียนมัธยมปลายแห่งเดียวกัน

หลินโม่เป็นแบบฉบับของเด็กเรียนหัวกะทิ ทุกครั้งที่มีการสอบเขาจะได้ที่หนึ่งของโรงเรียนเสมอไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว

ส่วนเจินเหม่ยเหม่ยนั้นผลการเรียนมักจะตามหลังหลินโม่และเธอก็ไม่เคยไล่ตามเขาทันเลย

และเพราะเหตุนี้เองเจินเหม่ยเหม่ยจึงรู้สึกไม่ยุติธรรม เธอหมั่นไส้หลินโม่และมักจะคอยกลั่นแกล้งเขาอยู่เสมอ

ส่วนเหตุผลที่เขาต้องมาอาศัยอยู่ที่บ้านของป้าสะใภ้นั้น

ทั้งหมดล้วนมีต้นเหตุมาจากสงครามอันเลวร้ายเมื่อสิบปีก่อน

ในปีนั้นฝูงมอนสเตอร์บุกทะลวงแนวป้องกันของมนุษย์ราวกับคลื่นยักษ์ ผู้เปลี่ยนอาชีพที่แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนต่างพากันมุ่งหน้าสู่แนวหน้าเพื่อต่อสู้อย่างกล้าหาญ

ซึ่งพ่อแม่ของหลินโม่ก็เป็นหนึ่งในนั้น

สงครามกินเวลายืดเยื้อยาวนานเกือบหนึ่งปีเต็ม หลังจากนั้นหนึ่งปีฝูงมอนสเตอร์มหาศาลก็ล่าถอยไป วิกฤตการณ์ของเมืองมนุษย์จึงได้รับการคลี่คลาย

ทว่าพ่อแม่ของหลินโม่กลับหายสาบสูญไป

ในช่วงที่ผ่านมาหลินโม่ได้ค้นคว้าข้อมูลมากมายเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ของสงครามในปีนั้น

น่าเสียดายที่ข้อมูลสำคัญล้วนถูกเข้ารหัสเอาไว้ เขาจึงไม่อาจล่วงรู้สิ่งใดได้เลย

เขารู้ดีว่าหากต้องการข้อมูลเพิ่มเติมก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งเพื่อรับสิทธิ์ในการเข้าถึงที่สูงขึ้น

และก้าวแรกในตอนนี้ก็คือการรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

ขอเพียงทำพิธีเปลี่ยนอาชีพสำเร็จ ต่อให้เป็นแค่อาชีพสายดำรงชีพธรรมดาเขาก็จะมีหนทางหาเลี้ยงปากท้องของตัวเอง

เมื่อถึงเวลานั้นเขาจะต้องหนีไปจากบ้านที่ไม่ได้เป็นของเขาหลังนี้อย่างแน่นอน

ทว่าเป้าหมายของหลินโม่ไม่ได้หยุดอยู่แค่นี้ เขาจะต้องสอบเข้าสถาบันจิงตูให้ได้

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจากการค้นคว้าข้อมูลทำให้เขาบังเอิญทราบว่าในสงครามครั้งใหญ่เมื่อปีนั้น ผู้เปลี่ยนอาชีพจากสถาบันจิงตูส่วนใหญ่คือกองกำลังหลัก ที่นั่นน่าจะมีข้อมูลที่ยังไม่ถูกเปิดเผยซ่อนอยู่

เมื่อเดินออกจากห้องหลินโม่ก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยและสบตากับป้าสะใภ้รวมถึงเจินเหม่ยเหม่ย เขาทานข้าวไปหนึ่งคำแล้วจึงขึ้นรถรับส่งของโรงเรียนเพื่อไปร่วมพิธีเปลี่ยนอาชีพ

"ยังคงทำตัวน่ารังเกียจเหมือนเดิม"

เจินเหม่ยเหม่ยมองตามหลังหลินโม่ที่เดินออกไปพลางแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

ป้าสะใภ้เก็บกวาดเศษอาหารที่เหลือพลางสบถด่าอย่างอารมณ์เสีย

"ช่างเป็นหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ วันนี้เป็นวันสำคัญแท้ๆ ฉันยังอุตส่าห์คิดจะทำตัวผิดผีขับรถไปส่งเขาสักครั้ง"

เจินเหม่ยเหม่ยที่แต่งตัวงดงามราวกับดอกไม้บานสะพรั่งเอ่ยขึ้น

"ช่างเถอะแม่ เปลี่ยนอาชีพเสร็จก็ไล่เขาไสหัวไปได้แล้ว"

เมื่อเดินผ่านประตูโรงเรียนเข้าไป

โรงเรียนมัธยมปลายเป่ยเจียงที่หนึ่งก็คลาคล่ำไปด้วยเหล่านักเรียนและผู้ปกครอง

ครูใหญ่เกามีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เขาทอดสายตามองนักเรียนจำนวนสามร้อยคนที่สามารถทำการเปลี่ยนอาชีพได้ในปีนี้

เวลานี้หลินโม่เบียดแทรกเข้าไปในฝูงชนราวกับแมลงวันไร้หัว ทันใดนั้นเขาก็มองเห็นใครบางคนที่อยู่ตรงหน้าแถวกำลังโบกมือเรียกเขาอยู่

"หลินโม่ ทางนี้"

หลินโม่ระบายยิ้มออกมาเล็กน้อย คนคนนั้นคือหวังเจี้ยนกั๋วเพื่อนร่วมโต๊ะของเขานั่นเอง

"ทำไมนายเพิ่งมาเอาป่านนี้ล่ะ"

หวังเจี้ยนกั๋วตบไหล่หลินโม่

"พิธีใกล้จะเริ่มแล้วนะ"

หลินโม่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"นั่งรถโรงเรียนมาน่ะเลยช้าไปหน่อย"

หวังเจี้ยนกั๋วเบ้ปากบ่นพึมพำ

"วันนี้เป็นวันสำคัญขนาดนี้ ป้าสะใภ้ของนายยังไม่ยอมขับรถมาส่งอีกเหรอ"

"เจินเหม่ยเหม่ยมาถึงก่อนนายตั้งสิบกว่านาทีแน่ะ"

พูดจบเขาก็เบนสายตาไปทางเจินเหม่ยเหม่ย

วันนี้เจินเหม่ยเหม่ยสวมกระโปรงขนสัตว์สีดำเข้าคู่กับรองเท้าหนังทรงสูงที่ปกปิดเรียวขาเนียนสวยไปกว่าครึ่ง

เสื้อลายสก๊อตท่อนบนก็ดูเหมือนจะมีกระดุมเม็ดหนึ่งที่แทบจะปริขาดออกมา

"พูดตามตรงนะ ถึงเจินเหม่ยเหม่ยจะน่ารำคาญไปหน่อย แต่หน้าตาของเธอก็สวยจริงๆ นั่นแหละ"

หวังเจี้ยนกั๋วกลืนน้ำลายลงคอ

สำหรับเจินเหม่ยเหม่ยแล้วหลินโม่ไม่อยากจะออกความเห็นใดๆ ทั้งสิ้น

หวังเจี้ยนกั๋วแอบชำเลืองมองหลินโม่

"ถ้าไม่ใช่เพราะนิสัยเสีย ฉันก็คงจะชอบเธอไปแล้ว"

หลินโม่ตวัดสายตามองหวังเจี้ยนกั๋ว

"นายชอบเธอจริงเหรอ นายมันก็แค่อยากได้ร่างกายของเธอนั่นแหละ"

"ฮ่าฮ่า ไม่คิดเลยนะว่านักเรียนดีเด่นอย่างหลินโม่ก็รู้จักพูดเล่นกับเขาด้วย"

หลินโม่ไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ เขาเพียงแค่กลับไปทำหน้าเย็นชาตามเดิม

เมื่อครูใหญ่เกากล่าวคำปราศรัยจบ พิธีเปลี่ยนอาชีพก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ณ ใจกลางลานกว้างอันใหญ่โตมีศิลาจารึกสีดำสนิทที่เต็มไปด้วยอักขระแปลกประหลาดตั้งตระหง่านอยู่

ไม่นานนักชายหนุ่มในชุดสูทสีเบจที่ประดับด้วยดิ้นทองก็ค่อยๆ ก้าวขึ้นมาบนเวที

ท่วงท่าของเขาดูสง่างามเหนือธรรมดา

"คนจากวิหารแห่งการเปลี่ยนอาชีพนี่นา เป็นอาชีพขั้นสูงเลเวลสามสิบ จอมเวท เขาชื่อเหลียงโหย่ว"

ฝูงชนต่างพากันส่งเสียงฮือฮา

จอมเวทถือไม้เท้าเวทมนตร์ไว้ในมือแล้วเคาะลงบนศิลาจารึกเบาๆ

ชั่วพริบตานั้นแสงสีม่วงตระการตาก็พวยพุ่งขึ้นมาจากฐานศิลา

ลานเปลี่ยนอาชีพทั้งลานสว่างไสวไปด้วยแสงสีม่วง

"โคตรเท่เลย หลินโม่ นายอยากเปลี่ยนเป็นอาชีพอะไร"

หวังเจี้ยนกั๋วคว้าแขนเสื้อหลินโม่ด้วยความตื่นเต้น

"ฉันอยากเป็นนักฆ่า ไปมาไร้ร่องรอย ผดุงความยุติธรรม"

หลินโม่มองหวังเจี้ยนกั๋วด้วยสายตาเรียบเฉย

"ก็ต้องดูสถานการณ์ก่อน"

"นี่มันคำตอบบ้าอะไรกัน"

วินาทีนั้นสายตาของเจินเหม่ยเหม่ยก็จับจ้องมาที่เขา เธอแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"สามปีในชั้นมัธยมปลายผลการเรียนของนายข่มฉันมาตลอด ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าตอนเปลี่ยนอาชีพนายจะข่มฉันได้อีก"

"ฉันจะต้องเหนือกว่านายให้ได้"

"เหม่ยเหม่ย มองอะไรอยู่เหรอ"

เพื่อนสนิทของเจินเหม่ยเหม่ยเอ่ยถาม

"หลินโม่ไงล่ะ ฉันตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาแล้ว"

เจินเหม่ยเหม่ยไม่คิดจะปิดบังอารมณ์ของตัวเองต่อหน้าคนอื่นเลยแม้แต่น้อย

"ถ้าว่ากันตามอายุเขาก็เป็นน้องชายเธอนะ อย่าไปคิดเล็กคิดน้อยกับเขาเลย แต่ว่าผู้ชายคนนี้ก็แปลกดี หน้าตาก็หล่อเหลาเอาการ แต่กลับทำตัวเย็นชาซะงั้น"

เจินเหม่ยเหม่ยทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ

"แกล้งทำเป็นเย็นชา ไม่รู้จะเสแสร้งไปทำไม"

"ความจริงหลินโม่ก็ขยันมากนะ ไม่ใช่แค่เรียนเก่งอย่างเดียว แถมยังหล่ออีกต่างหาก"

"นี่ เลิกชมเขาต่อหน้าฉันได้แล้ว ผลการเรียนของฉันก็แค่ตามหลังเขาอยู่นิดหน่อยเท่านั้น อีกไม่นานฉันก็จะแซงหน้าเขาได้แล้ว"

เจินเหม่ยเหม่ยเท้าสะเอวอย่างไม่ยอมแพ้

"คนที่มีชื่อกรุณาก้าวออกมาเพื่อรับการเปลี่ยนอาชีพ"

เสียงของจอมเวทขัดจังหวะการพูดคุยของเหล่านักเรียน

"ขอเชิญ พานโจวโจว ก้าวออกมารับการเปลี่ยนอาชีพ"

ท่ามกลางฝูงชนเด็กหนุ่มที่หวีผมหน้าม้าปัดข้างก็ลุกพรวดขึ้นมา เขาสะบัดผมเล็กน้อยก่อนจะเดินตรงไปยังศิลาจารึก

"คนนี้เท่จังเลย"

ครู่ต่อมาเมื่อแสงสีม่วงจางหายไป ข้อมูลการเปลี่ยนอาชีพของพานโจวโจวก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสง

"เอ่อ อาชีพสายดำรงชีพระดับทั่วไป คนย่างเนื้อเสียบไม้"

เวลานี้พานโจวโจวจ้องมองข้อมูลบนหน้าจอแสงตาไม่กะพริบ ไม่นานนักเขาก็ยกมือขึ้นปิดหน้าแล้วร้องไห้โฮออกมา

"ฮือฮือฮือ"

คนข้างๆ เอ่ยแทรกขึ้นมา

"เป็นคนย่างเนื้อเสียบไม้ก็ไม่เลวนะ ย่างวัตถุดิบได้ทั่วใต้หล้า เสิร์ฟอาหารเลิศรส อย่างน้อยก็ไม่มีวันอดตายหรอก"

[จบแล้ว]