บทที่ 670 - อดีตเพื่อนร่วมรบและพี่น้อง!

บทที่ 670 - อดีตเพื่อนร่วมรบและพี่น้อง!

☆☆☆☆☆

แม้ความสามารถทางการทหารของเซี่ยเหวินจะแข็งแกร่งเพียงพอ ทว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเซี่ยเสวียนเค่อแล้ว เขาก็ยังขาดความรอบด้านในมิติอื่นๆ ไปบ้าง

เซี่ยเสวียนเค่อมีความสามารถในแต่ละด้านที่สมดุลยิ่งยวด ทั้งด้านการปกครองแผ่นดินและสติปัญญาวางแผนล้วนอยู่ในระดับชั้นยอดทั้งสิ้น

หากแยกพิจารณาความสามารถในแต่ละมิติออกมา ก็ล้วนอยู่ในเกณฑ์ระดับยอดคนชั้นเลิศอย่างแท้จริง

ในยามนี้ที่เซี่ยเฉินคิดดำเนินแผนยุทธศาสตร์เคลื่อนทัพบุกเบิกแผ่นดินจงหยวนอันแสนห่างไกล พระองค์จำต้องมอบอำนาจสิทธิ์ขาดการตัดสินใจและดูแลเรื่องราวทั้งหมดให้แก่แม่ทัพใหญ่ผู้นี้

เพื่อส่งเสริมให้เขาสามารถตัดสินใจจัดสรรกิจการแผ่นดินและแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้อย่างทันท่วงที

ดังนั้น ขุนพลผู้รับหน้าที่คุมคอหอยยุทธศาสตร์สำคัญเช่นนี้ จักต้องเป็นคนสนิทและคู่ใจที่แท้จริงของพระองค์ ทั้งยังต้องมียอดฝีมือระดับสูงคอยค้ำหนุนประดุจเป็นอ๋องผู้ครองแว่นแคว้นฝ่ายหนึ่ง

เซี่ยเสวียนเค่อมิเพียงสามารถนำทัพปราบปรามข้าศึกศัตรู ทว่ายังสามารถจัดสรรดูแลกิจการบ้านเมือง ทำนุบำรุงราษฎร และมีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ที่กว้างไกลยิ่งนัก

ช่องทางสัญจรเชื่อมต่อสองดินแดนอันสำคัญยิ่งยวดนี้ และสถานการณ์แผ่นดินจงหยวนอันแสนซับซ้อน มีเพียงการเข้ายึดครองดินแดนซีเจียงเป็นอันดับแรกเท่านั้น วันข้างหน้าจึงจะสามารถใช้สถานที่แห่งนี้เป็นรากฐานค่ายใหญ่ในการกรีฑาทัพบุกเบิกและแผ่อิทธิพลต่อสู้แย่งชิงได้อย่างมั่นคงปลอดภัย...

...

ภายในค่ายทหารเมืองหลวง

เฉิงสี่จินเพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจฝึกทหารกองหนุนใหม่ ก็ได้รับหนังสือแจ้งคำสั่งด่วนจากผู้บังคับบัญชา สั่งการให้เขาเร่งรุดเดินทางไปยังสถานที่พิกัดแห่งหนึ่งทันที

เฉิงสี่จินมิกล้าเพิกเฉยหรือชักช้า เขารีบเดินทางมุ่งหน้าไปยังสถานที่พิกัดเป้าหมายในทันที

ยามนี้เขานับเป็นหนึ่งในนายทหารระดับสูงในกองทัพต้าเซี่ย และในพิธีสถาปนาแต่งตั้งปูนบำเหน็จบรรดาศักดิ์ขุนนางช่วงไม่กี่เดือนก่อน เขาก็ได้รับสถาปนาบรรดาศักดิ์ขุนนางด้วยเช่นกัน

ทว่าได้รับเพียงระดับบรรดาศักดิ์ป๋อขั้นสามอันเป็นระดับต่ำสุดเท่านั้น เพื่อก้าวเข้าสู่กลุ่มคนชนชั้นสูงและเสพเกียรติยศอย่างเป็นทางการ

ความสามารถของเขานับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งยังเคยมีส่วนร่วมในช่วงท้ายของศึกกวาดล้างสยบแคว้นชิ่ง และสร้างผลงานความดีความชอบไว้บ้าง ทว่าชะตากรรมของเขาจำต้องยอมรับความจริงว่าประวัติความเป็นมาและฐานะดั้งเดิมของเขาเป็นเพียงขุนพลแปรพักตร์ใต้บัญชาของหวงเฉามาก่อน

ประวัติของเขาจึงนับเป็นจุดบกพร่องและปมปัญหาส่วนตัวที่ยากจะสลัดพ้นได้ง่าย

เนื่องจากการสถาปนาปูนบำเหน็จปันส่วนบรรดาศักดิ์ขุนนางในหนนี้มีมูลค่าและความศักดิ์สิทธิ์สูงส่งขีดสุด เฉิงสี่จินจึงเฝ้ารู้สึกแปลกประหลาดใจลึกล้ำที่ตนเองสามารถก้าวขึ้นมาได้รับบรรดาศักดิ์ระดับป๋อได้สำเร็จ

ทว่าความจริงที่เขาหาได้ล่วงรู้แจ้งแก่ใจนั่นคือ สาเหตุที่เขาได้รับระดับเกียรติยศป๋อขั้นสามเป็นเพราะหวงเฉาอดีตผู้บังคับบัญชาแท้จริงแล้วเป็นยอดคนที่แฝงกายทำงานรับใช้ข้างกายเซี่ยเฉินมานานปี และด้วยความสัมพันธ์เกี่ยวดองชั้นนี้เขาจึงได้รับความเมตตาและผลงานหนุนนำจนก้าวข้ามผ่านระดับ หากมิเช่นนั้นเพียงอาศัยระดับความดีความชอบในสนามรบของเขา เกรงว่าจะได้รับสถาปนาเพียงป๋อขั้นห้าหรือป๋อขั้นหกเท่านั้น

เฉิงสี่จินเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังพิกัดเป้าหมายที่ได้รับแจ้ง

พิกัดสถานที่ตั้งอยู่ภายในเมืองเก่าของเมืองหลวงเยี่ยนเฉิง

"สวีหวงหมิง!"

เฉิงสี่จินอุทานเรียกชื่อด้วยความประหลาดใจเมื่อพบประจักษ์กับยอดขุนพลสวีหวงหมิงหยัดยืนอยู่ ณ บริเวณหน้าโรงสุราเล็กๆ ซอมซ่อหลังหนึ่ง

สวีหวงหมิงเองก็สวมใส่ชุดเสื้อคลุมผ้าเนื้อธรรมดาทั่วไป ท่าทางคล้ายเพิ่งก้าวเท้าออกจากค่ายทหารมาหยกๆ และยามเมื่อสบสายตาพบเฉิงสี่จิน แววตาของเขาก็สั่นไหวและทอประกายความอัศจรรย์ใจยิ่งยวดเช่นเดียวกัน

ในอดีตยามที่พวกเขาร่วมรับใช้อยู่ใต้สังกัดของหวงเฉา ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาทั้งสองคนนับว่าสนิทสนมกลมเกลียวมิต่ำทราม ทั้งนี้เนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ก้าวเข้าพึ่งพิงค่ายชิงเฟิงในเวลาต่อมา ทว่าด้วยระดับพรสวรรค์และความสามารถทางการทหารที่โดดเด่นทำให้ได้รับการเลื่อนตำแหน่งก้าวกระโดดรวดเร็ว ส่งผลให้กลุ่มคนรุ่นเก่าในค่ายพากันอิจฉาริษยาและมุ่งเป้าโจมตี พวกเขาทั้งสองคนจึงจำต้องร่วมมือกันคอยเกื้อหนุนพึ่งพาอาศัยคอยช่วยเหลือกัน ทั้งยังเคยผ่านพ้นศึกสงครามบุกน้ำลุยไฟสละชีวิตร่วมกันในสนามรบมานับครั้งมิถ้วน ความผูกพันลึกซึ้งจึงสลักไว้แน่นในดวงใจ

"เจ้า..."

ทั้งสองคนแทบจะเอ่ยปากพูดพร้อมกันทว่าสุดท้ายก็พร้อมใจกันหุบปากสงบคำลงเสียเฉยๆ พวกเขาล้วนเป็นคนเฉลียวฉลาด ย่อมรักษาสัมผัสได้ทันทีว่าเรื่องราวในวันนี้คล้ายจะมิธรรมดาสามัญเสียแล้ว

เนื่องจากในอดีตหวงเฉานำทัพลงมือเข่นฆ่าล้างบางตระกูลขุนนางแคว้นเฟิ่งจนแทบมลายสิ้น และพวกเขาก็นับเป็นผู้ร่วมรับผิดชอบในเหตุการณ์เหล่านั้น ผนวกกับประวัติที่เป็นกบฏดั้งเดิม ยามสยบสวามิภักดิ์แม้ว่าแผ่นดินใหม่จะยอมรับและโอนอ่อนผ่อนปรน ทว่ากลุ่มคนผู้ดีเก่าบางส่วนก็ยังคงเฝ้าชิงชังรังเกียจและมุ่งหวังหาเรื่องจับผิดคอยขัดขวางหนทางก้าวหน้าของพวกเขาอยู่เงียบๆ เสมอ

ยอดขุนพลใต้บัญชาของหวงเฉาในกาลก่อนต่างก็ถูกจัดระเบียบสับเปลี่ยนโยกย้ายให้กระจายตัวออกไปปฏิบัติงานตามค่ายกองทัพย่อยต่างๆ ทั่วทั้งแผ่นดิน

และพวกเขาเองก็ตั้งใจที่จะหลีกเลี่ยงและมิพยายามส่งหนังสือติดต่อหากันอีก

เพราะหากมีผู้เจตนาแอบแฝงลอบนำเรื่องไปรายงานกล่าวโทษป้ายสีว่าพวกเขายังคงลอบซ่องสุมคิดกบฏ ย่อมต้องกลายสภาพเป็นเรื่องราวใหญ่โตทำลายชีวิตของพวกเขาจนสิ้นแน่

แผ่นดินต้าเซี่ยในยามนี้ หาใช่ราชวงศ์เฟิ่งอันแสนอ่อนแอในกาลก่อนไม่ พวกเขาไร้ซึ่งความมั่นใจใดๆ ว่าจะสามารถก่อกบฏทำศึกเอาชนะกองทัพอันเกรียงไกรของต้าเซี่ยได้สำเร็จ

"ใต้เท้าทั้งสองโปรดตามข้าพเจ้ามาทางด้านนี้ขอรับ..."

เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งก้าวเท้าเดินออกจากโรงสุราซอมซ่อหลังนั้น ก่อนจะก้มกายนอบน้อมเอ่ยทักทายพวกเขาทั้งสองด้วยรอยยิ้มบางๆ

เฉิงสี่จินและสวีหวงหมิงประสานสายตาจ้องมองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะพร้อมใจกันก้าวเท้าเดินตามเบื้องหลังเสี่ยวเอ้อร์คนนั้นเข้าไปในร้านเงียบๆ

สุดท้ายเสี่ยวเอ้อร์ก็นำทางพวกเขาผ่านเข้าสู่ส่วนลึกสุดของร้าน ภายในโรงสุราสงบเงียบและไร้ซึ่งเงาของผู้คนร่วมทาง เสี่ยวเอ้อร์ผลักเปิดประตูนำพาพวกเขาก้าวเข้าสู่ห้องรับรองส่วนตัวอันกว้างขวางห้องหนึ่ง

ทันทีที่ก้าวเท้าก้าวผ่านประตูจวน รูม่านตาของพวกเขาทั้งสองคนพลันหดเกร็งอย่างรุนแรงทันที

ภายในห้องรับรองยังมีบุคคลอื่นนั่งพำนักอยู่ก่อนแล้วหลายคน และทุกคนต่างก็เป็นใบหน้าที่คุ้นเคยยิ่งยวด ทว่าสิ่งที่กระแทกสายตาและสะเทือนขวัญสูงสุดนั่นคือ บุคคลที่นั่งพำนักอยู่ ณ ตำแหน่งประธานหลักเบื้องหน้าก็คืออดีตผู้บังคับบัญชาที่พวกเขาเคารพรักอย่างหวงเฉานั่นเอง

เสี่ยวเอ้อร์รีบถอยกายก้าวเท้าเดินจากไปและปิดสนิทประตูลับหลังทันที

น้ำเสียงของสวีหวงหมิงเริ่มสั่นเครือและตะกุกตะกักขึ้นมาอย่างช่วยมิได้

"ท่าน... ท่านแม่ทัพใหญ่ หรือว่าท่านคิดปรารถนาจะก่อกบฏขึ้นมาอีกงั้นหรือ..."

เขามองเห็นหลินชง เถียนเฟิง และยอดคนสำคัญร่วมตำแหน่งคนอื่นของหวงเฉามารวมตัวกันจนครบครัน ยามที่หวงเฉาลอบซุ่มส่งหนังสือเรียกพวกเขามารวมตัวกันเงียบๆ เช่นนี้ หากมิใช่แผนการคิดกบฏแล้วจะมีเรื่องราวใดได้อีก

"ท่านแม่ทัพใหญ่... องค์จักรพรรดินั้นทรงพระปรีชาสามารถสูงส่งยิ่งยวด ทั้งยังทรงพระราชทานความเมตตาและเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่แก่พวกเรามิต่ำทราม ยามนี้หากคิดทำการกบฏเกรงว่าจะไร้ซึ่งหนทางเอาชนะ ทั้งยังต้องเผชิญหน้ากับคำก่นประณามหยามเหยียดจากราษฎรทั่วทั้งเก้ามณฑลเป็นแน่..."

เฉิงสี่จินเร่งเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมทันที ตัวเขาเฉลียวฉลาดและมีสายตากว้างไกลทางการเมือง ย่อมมองออกแจ้งแก่ใจว่าพิกัดสถานการณ์แผ่นดินได้แปรเปลี่ยนไปจนสิ้นแล้ว

ในยามนี้ แผ่นดินต้าเซี่ยได้สถาปนาความมั่นคงและรวมเก้าเก้ามณฑลเป็นหนึ่งเดียว ยุติหนทางจลาจลวุ่นวายจนสิ้น ใต้หล้าเก้ามณฑลมิหลงเหลือรากฐานและพื้นที่ค้ำชูให้แก่การก่อกบฏอีกต่อไปแล้ว ต่อให้พวกเราฝืนดึงดันดื้อรั้นอยากทำสงคราม ก็ย่อมไม่มีผู้ใดในใต้หล้ายินยอมพร้อมใจก้าวเดินติดตามรับใช้พวกเราแน่นอน

และต่อให้สามารถรวบรวมกำลังผู้คนได้บ้าง ทว่าก็ย่อมมิใช่คู่มือของยอดขุนพลและเสาหลักผู้เกรียงไกรของต้าเซี่ยอย่างพวกเซี่ยเหวิน หลี่จิ้ง หรือเซี่ยเสวียนเค่อ แน่นอน ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้พวกเขามีโอกาสได้พบพานและเฝ้าศึกษาดูชมแผนการศึกและการจัดทัพของยอดขุนพลเหล่านั้นผ่านกระดานทรายจำลองในค่ายทหารมาแล้ว ผลลัพธ์คือพวกเขากลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับจนมิอาจต้านทานระดับสมรภูมิศึกได้เลย เรื่องราวนี้นับว่าช่วยให้พวกเขาตระหนักรู้ศักยภาพพื้นฐานความแข็งแกร่งของตนเองได้เป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้พวกเขาทุกคนต่างก็มีบรรดาศักดิ์ขุนนางและยศตำแหน่งอย่างเป็นทางการหนุนหลัง มิมิควรนำพาร่างกายและครอบครัวไปเดิมพันกับชะตากรรมกบฏลี้ภัยอีกต่อไป ในเมื่อสามารถดำเนินชีวิตได้อย่างหรูหราสง่างาม มีตำแหน่งและเกียรติยศชอบธรรมสูงส่งคอยค้ำชู จะมีผู้ใดอยากกลับคืนสู่ป่าลึกกลายสภาพเป็นโจรป่าไร้ค่าอีกเล่า

พวกเขามีบรรดาศักดิ์ขุนนางแม้ระดับยศจะมิได้สูงส่งส่งเดช ทว่าหากพิจารณาตามมูลค่าแล้ว ทั่วทั้งแผ่นดินใหญ่มีผู้ได้เหยียบครองยศเสมอกันเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น และพวกเขายังเยาว์วัยยิ่งนัก วันหน้าย่อมต้องมีโอกาสสร้างผลงานรบพุ่งแย่งชิงแต้มผลงานทหารเพื่อเลื่อนยศตำแหน่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก มิจำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตนำพาตระกูลไปสู่หนทางประหารเก้าชั่วโคตรเช่นนั้นเลย ครอบครัวและบุตรหลานของพวกเขาในยามนี้ล้วนปักหลักพำนักอยู่ในเมืองหลวงเยี่ยนเฉิงอย่างปลอดภัยดีงาม หากพวกเขาก่อการร้าย ครอบครัวย่อมมิอาจรอดพ้นความตายแน่นอน

หวงเฉาโบกมือส่งสัญญาณคอยสั่งการให้พวกเขาทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่าทางเรียบเฉย

"การเรียกตัวพวกเจ้าร่วมหน้าในหนนี้ เป็นโองการและคำสั่งบัญชาการขององค์จักรพรรดิที่สั่งการให้ข้าจัดแจงเอง!"

คำพูดประโยคเดียวของหวงเฉาประดุจเป็นสวรรค์โปรด ช่วยสยบความตึงเครียดและฟื้นคืนความสงบมั่นคงให้แก่จิตใจของทุกคนในทันที

เฉิงสี่จินและยอดคนคนอื่นต่างพากันใจโล่งอกสั่นไหว พวกเขาล่วงรู้ทันทีว่ามิต้องเผชิญความเดือดร้อนแล้ว หากเป็นหนังสือสั่งการอย่างเป็นทางการจากหน่วยงานเบื้องหลัง ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ากวดขันสงสัยได้

"ศึกหนนี้ มีภารกิจยุทธศาสตร์สำคัญที่องค์จักรพรรดิเจาะจงมอบหมายให้พวกเราดูแลรับผิดชอบจัดแจงเฉพาะตัว..."

เถียนเฟิงเอ่ยขึ้นเสริมอีกคำหนึ่ง ตัวเขาดำรงฐานะเป็นถึงข้าราชการฝ่ายบุ๋นคนเดียวในกลุ่มห้องรับรองนี้ และล่วงรู้ตระหนักดีว่าแท้จริงตนเองคือหมากคอยคุมบารมีที่เซี่ยเฉินส่งมาวางไว้ข้างกายของหวงเฉาเพื่อคอยรักษากฎเกณฑ์ความมั่นคงเสมอมา

หวงเฉาทอดสายตามองดูอดีตยอดขุนพลใต้บัญชาที่วางท่าทางสงบนิ่งทว่าแฝงความระมัดระวังรอบมีระเบียบวินัยสูงสุด ในดวงใจของเขาพลันเกิดประกายความเศร้าสร้อยและถอนหายใจยาวเงียบๆ

เขารู้สึกว่ากระแสความศรัทธาและบารมีดั้งเดิมของตนเองได้อันตรธานมลายสลายหายไปจนหมดสิ้นแล้วจริงๆ

ดวงใจของผู้คนหาได้เฝ้าติดตามรับใช้เขาเพียงผู้เดียวเหมือนในกาลก่อนอีกต่อไปแล้ว

ผู้คนที่ก้าวขึ้นฝั่งสวมเกียรติยศหรูหราเรียบร้อยแล้ว ย่อมยากยิ่งที่จะยินยอมพร้อมใจกระโดดกลับคืนสู่ทะเลลึกเผชิญภัยพิบัติแลกชีวิตรบพุ่งกบฏเหมือนในอดีตอีก

ยามนี้ที่เขาสามารถสั่งการเรียกใช้ยอดคนเหล่านี้มารวมตัวกันได้ หาใช่เพราะความน่าเกรงขามดั่งอดีตผู้นำค่ายของเขาไม่ ทว่ากลับเป็นเพราะหนังสือสั่งการและบัญชีสั่งการของเซี่ยเฉินหนุนหลังต่างหาก ยอดคนเหล่านี้ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนจิตวิญญาณสวามิภักดิ์ ยอมน้อมกายรับใช้และจงรักภักดีต่อเซี่ยเฉินอย่างเป็นรูปธรรมเรียบร้อยแล้ว...

[จบแล้ว]