บทที่ 615 การบุกโจมตีเมือง

บทที่ 615 การบุกโจมตีเมือง

จิ่วซิงเป็นฝ่ายก้าวออกมากราบทูลเป็นคนแรก:

“ใต้เท้าโปรดวางใจเถิดขอรับ บรรดาทหารหาญต่างก็รู้สึกตื่นเต้นและยินดีเป็นอย่างยิ่ง สำหรับการที่จะได้เข้าร่วมสมรภูมิรบขนาดใหญ่เป็นครั้งแรก ในสภาวะที่จิตใจฮึกเหิมถึงขีดสุดเช่นนี้ พละกำลังในการรบของกองทัพย่อมต้องพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดอย่างแน่นอนขอรับ”

หลี่หานเจียงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“อืม... ดีมาก เมื่อบุกยึดเมืองได้สำเร็จ ทรัพย์สินเงินทองและของมีค่าทั้งหมดภายในเมือง ข้าจะขอยกให้เป็นรางวัลแก่บรรดาทหารหาญทุกคน นำไปแบ่งปันกันได้ตามใจชอบ”

แม้ว่ากองทัพของเขาจะเป็นกองทัพที่มีระเบียบวินัยอันเข้มงวด ทว่าเมื่อได้รับชัยชนะในการศึก ย่อมต้องมีรางวัลตอบแทนเป็นธรรมดา ในยามนี้ เขายังไม่อาจเปิดเผยตัวตนเพื่อแต่งตั้งยศถาบรรดาศักดิ์ให้แก่บรรดาทหารหาญได้อย่างเปิดเผย ดังนั้น การมอบทรัพย์สินเงินทองให้เป็นรางวัล ย่อมเป็นหนทางเดียวที่เขาจะสามารถแสดงความขอบคุณได้

มิฉะนั้น หากปล่อยให้เวลาเนิ่นนานไป แม้ว่าจิตวิญญาณของทหารทุกคนจะถูกกักเก็บไว้ในลูกปัดควบคุมวิญญาณและไม่มีวันทรยศหักหลัง ทว่าการปฏิบัติหน้าที่ด้วยความจำใจ กับการทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานอย่างสุดความสามารถ ย่อมให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

และเป็นที่ประจักษ์ชัดว่า ทันทีที่หลี่หานเจียงเอ่ยประโยคนี้จบ รังสีอำนาจและความฮึกเหิมของกองทัพทั้งหมดก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล

ต้องไม่ลืมนะ ว่ากองกำลังทหารเหล่านี้ ในอดีตล้วนเติบโตมาจากกลุ่มโจรป่าทั้งสิ้น ทันทีที่ได้ยินว่าสามารถเข้าไปกอบโกยทรัพย์สินภายในเมืองได้อย่างเสรี มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้สึกตื่นเต้นยินดี?

ส่วนเรื่องที่ว่าการกระทำเช่นนี้ จะทำให้เมืองทั้งเมืองต้องพินาศย่อยยับหรือไม่นั้น มันเกี่ยวอันใดกับเขา หลี่หานเจียง เล่า?

พูดกันตามตรง เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะจักรวรรดิเหมิงหม่าหาเรื่องใส่ตัวก่อนทั้งสิ้น พวกมันริอ่านจะวางแผนวางกลอุบายเพื่อกำจัดเขาให้สิ้นซาก

ดังนั้น ต่อให้เมืองต้องพินาศย่อยยับ พวกมันก็จำต้องยอมรับสภาพ

ในเมื่อเจ้ากล้ามาลงมือกับข้า มีหรือที่ข้าจะไม่โต้ตอบกลับ?

และหากวันใด แผนการวางกลอุบายของเขาต้องพ่ายแพ้ให้แก่เล่ห์เหลี่ยมของผู้อื่น เขาก็ย่อมต้องยอมรับสภาพในความอ่อนด้อยของตนเองแต่โดยดี และยอมรับชะตากรรม

การจะมาวิงวอนขอร้องให้ศัตรูละเว้นชีวิต ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เมื่อเรื่องราวได้ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งที่ต้องปราชัย ศัตรูหาใช่คนโง่เขลา ที่จะยอมปล่อยให้เสี้ยนหนามคงอยู่เพื่อสร้างปัญหาในอนาคต

“ท่านปราชญ์อักษร ใต้เท้าหลี่ ไหนบอกว่าพวกเราเดินทางมาเพื่อแย่งชิงขุมเงินอย่างไรเล่าขอรับ? ทว่าดูจากสถานการณ์ตรงหน้า เหตุใดมันจึงดูไม่เหมือนการไปแย่งชิงขุมเงินเลยเล่า? พวกเรากำลัง... กำลังจะเปิดฉากทำสงครามกับจักรวรรดิเหมิงหม่าใช่หรือไม่ขอรับ?”

“และอีกอย่าง... เหตุใดชุดเกราะและเครื่องแบบของทหารของพวกเรา จึงดูแตกต่างจากชุดของทหารในราชสำนักอย่างเห็นได้ชัดเล่าขอรับ?”

เยว่หลินซานที่ยืนนิ่งเงียบมาตลอด จู่ ๆ ก็เอ่ยถามข้อสงสัยทั้งหมดที่ค้างคาอยู่ในใจออกมา

หลี่หานเจียงแย้มยิ้มบาง ๆ:

“ท่านประมุขเยว่ ขุมเงินที่ว่านั้น ก็ตั้งอยู่ภายในเมืองแห่งนี้แหละขอรับ ในอดีต ดินแดนแถบนี้ครึ่งหนึ่งเคยเป็นของจักรวรรดิซื่อเยี่ยนของเรา ทว่าจักรวรรดิเหมิงหม่ากลับฉวยโอกาสรุกล้ำอาณาเขตเข้ามาทีละน้อย จนในที่สุด ดินแดนส่วนที่เป็นของพวกเราก็ถูกพวกมันยึดครองไปจนหมดสิ้น และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ พวกมันถึงกับกล้าสร้างเมืองขึ้นมาบนดินแดนแห่งนี้ เพื่อยึดครองขุมเงินไว้แต่เพียงผู้เดียว ดังนั้น ในครั้งนี้ พวกเราจึงได้รับมอบหมายภารกิจจากราชสำนัก ให้เดินทางมาทวงคืนดินแดนและขุมเงินอันเป็นสิทธิ์ชอบธรรมของพวกเรากลับคืนมาขอรับ”

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลี่หานเจียง เยว่หลินซานก็ยังคงมีความเคลือบแคลงใจ เขาจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:

“ใต้เท้าหลี่ เรื่องสำคัญระดับชาติเช่นนี้ ท่านคงไม่ได้หลอกลวงข้า เยว่ผู้นี้ ใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าเพียงแค่รับปากว่าจะติดตามคอยอารักขาพวกท่านเป็นเวลาสามเดือนเท่านั้น พูดกันตามตรง ข้าก็เป็นเพียงแค่ผู้ที่มาช่วยเสริมบารมีให้แก่พวกท่านเท่านั้น หากท่านตั้งใจจะให้ข้าไปกระทำการอันใหญ่โตที่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของแผ่นดิน ข้าก็หวังว่าท่านจะยินยอมปล่อยให้ข้าจากไป ทว่าท่านโปรดวางใจได้ ข้า เยว่ผู้นี้ ขอเอาเกียรติเป็นเดิมพันว่าจะไม่มีวันแพร่งพรายความลับนี้ให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาดขอรับ”

เยว่หลินซานแหงนหน้ามองดูดวงจันทร์ในยามค่ำคืน สลับกับหันไปมองดูกองทัพทหารนับแสนนายที่แผ่ซ่านจิตสังหารออกมาอย่างท่วมท้น ในใจของเขารู้สึกได้ทันทีว่า ตนเองกำลังก้าวขึ้นสู่เรือโจรสลัดลำใหญ่ที่ยากจะถอนตัวเสียแล้ว

ส่วนเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกเช่นนั้น แม้จะไม่มีหลักฐานอันใดมาพิสูจน์ ทว่ามันก็คือ... สัญชาตญาณส่วนตัวของเขานั่นเอง

แม้เขาจะใช้ชีวิตอยู่แต่ในป่าเขาลำเนาไพรเพื่อฝึกฝนวิชา และไม่ได้สนใจเรื่องราวทางโลก ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นคนโง่เขลา แม้ว่าในระดับเก้า พละกำลังของเขาจะถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้า ทว่าตราบใดที่ยังไม่ได้บรรลุตำแหน่งปราชญ์ ย่อมต้องมีความแตกต่างอยู่บ้าง

หากหลี่หานเจียงผู้นี้ กำลังวางแผนกระทำการอันใหญ่โตจริง ๆ เขาไม่อยากจะเอาชีวิตตนเองมาเสี่ยงพัวพัน จนต้องถูกพวกยอดฝีมือเฒ่าทั้งหลายหมายหัว ก่อนที่เขาจะได้มีโอกาสพบหน้าปราชญ์ยุทธ์หรอกนะ

เรื่องนี้หาใช่เรื่องที่เขาคิดไปเอง จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับม่ออวิ๋นเมื่อเร็ว ๆ นี้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีแล้ว

แม้ว่าชายหนุ่มตรงหน้านี้จะดูอายุน้อย ทว่าคู่แข่งของเขากลับเป็นพวกยอดฝีมือเฒ่าที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวทั้งสิ้น เขาไม่มีความจำเป็นใด ๆ ที่จะต้องเอาชีวิตตนเองมาเสี่ยงพัวพัน เพียงเพื่อต้องการจะล่วงรู้เบาะแสของปราชญ์ยุทธ์

เมื่อเห็นเยว่หลินซานมีท่าทีเคร่งขรึมและจริงจัง หลี่หานเจียงก็โบกมือปฏิเสธพลางหัวเราะเบา ๆ

“ท่านประมุขเยว่ แม้ว่าในยามปกติ ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง จะมีแนวคิดและการกระทำบางอย่างที่ไม่ค่อยจะสอดคล้องกับนโยบายของราชสำนักอยู่บ้าง ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็ย่อมไม่มีวันกระทำการอันใดที่เป็นการทรยศหักหลังชาติบ้านเมืองอย่างเด็ดขาดขอรับ”

“ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของข้า หลี่เฉียน ก็ยังดำรงตำแหน่งเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันของจักรวรรดิ เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวันก่อน ข้าเชื่อว่าท่านเองก็คงจะพอได้ยินข่าวคราวมาบ้างแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ข้าได้รับพระมหากรุณาธิคุณโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งเป็นถึงแม่ทัพพยัคฆ์คำราม ขุนนางขั้นหนึ่งเอก มีอำนาจบังคับบัญชากองทัพผสมสามแสนนายประจำภูมิภาคฮวง”

พูดจบ หลี่หานเจียงก็ชี้มือไปยังกองทัพทหารเบื้องหลัง “กองทัพทหารที่ท่านเห็นอยู่นี้ ก็คือกองทัพพยัคฆ์คำรามอันเกรียงไกร บัดนี้ ข้ากำลังกระทำการสิ่งใดอยู่ คงไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความแล้วใช่ไหมขอรับ?”

เยว่หลินซานจ้องมองดูกองทัพทหารที่มีระเบียบวินัยและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว ก็พบว่าสิ่งที่หลี่หานเจียงกล่าวมานั้นมีเหตุผลรองรับอย่างแน่นหนา

เมื่อไม่นานมานี้ หลี่หานเจียงได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพพยัคฆ์คำราม ควบคุมกองทัพผสมสามแสนนายจริง ๆตามที่มีข่าวลือแพร่สะพัด

เมื่อพิจารณาจากแง่มุมนี้ กองทัพทหารเหล่านี้ก็ย่อมต้องเป็นกองทัพพยัคฆ์คำรามอย่างแน่นอน มิฉะนั้น ลำพังเพียงตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของหลี่หานเจียง จะไปมีปัญญาจัดหากองทัพที่มีจำนวนนับแสนนาย ซ้ำยังเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างโชกโชนเช่นนี้ได้อย่างไร?

ในเมื่อเป็นกองทัพพยัคฆ์คำรามอันถูกต้องตามกฎหมาย ปฏิบัติการในครั้งนี้ก็ย่อมต้องเป็นพระราชประสงค์ของราชสำนักอย่างแน่นอน เมื่อเป็นพระราชประสงค์ของราชสำนัก เขาก็ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวลอีกต่อไป

ในที่สุด เขาก็พยักหน้ารับคำ “ตกลง ข้าจะช่วยเหลือพวกท่านในศึกครั้งนี้ ทว่าข้าก็หวังว่า เมื่อครบกำหนดอีกสองเดือนที่เหลือ ใต้เท้าหลี่และท่านปราชญ์อักษรจะรักษาสัจจะ เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับปราชญ์ยุทธ์ให้ข้าล่วงรู้ตามสัญญาด้วยนะขอรับ”

อวี้ชิงซูเอ่ยตอบกลับทันที: “ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้วขอรับ ต่อให้ท่านจะไม่เชื่อมั่นในตัวข้า ทว่าท่านก็ย่อมต้องเชื่อมั่นในเกียรติภูมิของใต้เท้าหลี่ ชื่อเสียงเรื่องความซื่อสัตย์ของท่าน เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งจักรวรรดิซื่อเยี่ยนอยู่แล้วขอรับ”

เยว่หลินซานมุมปากกระตุกเล็กน้อย: …… ‘หากเจ้าไม่ยกชื่อเสียงของหลี่หานเจียงขึ้นมาอ้าง ข้าก็คงจะรู้สึกสบายใจและเชื่อมั่นมากกว่านี้ล่ะนะ’

……

……

ณ บริเวณที่ตั้งค่ายพักแรมของกองทัพพยัคฆ์คำราม

หลี่หานเจียงค่อย ๆ ก้าวเดินกลับมา ทันใดนั้น เซียวเฉงและเซียวอู่ก็เดินทางกลับมาถึงค่ายพอดี

ทั้งสามคนเดินสวนกันตรงทางเข้าค่ายพอดี

หลี่หานเจียงปรายตามองคนทั้งสองพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงฉงน: “หืม...? พวกท่านสองคนไปไหนมาล่ะ รู้หรือไม่ว่าข้ากำลังสั่งให้คนออกตามหาพวกท่านอยู่?”

“อีกเพียงครึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าก็กำลังจะสว่างแล้ว หากพวกท่านมัวชักช้าจนทำให้สูญเสียโอกาสทองในการบุกโจมตีเมืองไป จะทำอย่างไร?”

คนทั้งสองสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบประสานมือโค้งตัวทำความเคารพเพื่อขออภัย:

“ท่านแม่ทัพใหญ่ ขอประทานอภัยด้วยขอรับ เมื่อครู่นี้ พวกข้าน้อยทั้งสองได้เดินทางไปสำรวจสภาพภูมิประเทศโดยรอบ เพื่อพิจารณาว่าพอจะมีเส้นทางหรือกลยุทธ์ใดที่จะช่วยให้การบุกโจมตีเมืองในครั้งนี้ ประสบความสำเร็จได้ง่ายขึ้นบ้างหรือไม่ขอรับ”

เมื่อได้ฟังเหตุผล หลี่หานเจียงก็ปรับสีหน้าเป็นปกติ “แล้วเป็นอย่างไร... พอจะมีเบาะแสอันใดที่เป็นประโยชน์บ้างหรือไม่?”

เซียวเฉงส่ายหน้าด้วยความเสียดาย “หามิได้เลยขอรับ ดูท่าแล้ว พวกเราคงทำได้เพียงแค่เปิดฉากบุกโจมตีจากด้านหน้าตรง ๆ เท่านั้นขอรับ”

หลี่หานเจียงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงในประเด็นนี้ต่อ เขาเพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า:

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เตรียมตัวเปิดศึกบุกโจมตีเมืองได้เลย”

เซียวเฉงพยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนจะเร่งเร้าพลังเวทในกายแล้วตะโกนสั่งการกึกก้องกัมปนาท: “กองทัพทั้งหมด บุกโจมตีเมืองได้!!!!”

ตูม!!!!

“ฆ่า!!!!”

สิ้นเสียงสั่งการของเซียวเฉง กองทัพพยัคฆ์คำรามจำนวนสามแสนนายก็พร้อมใจกันชูอาวุธขึ้นสูง แล้ววิ่งพุ่งทะยานมุ่งหน้าเข้าสู่ประตูเมืองทิศหน้าของเมืองเถียบ่านอย่างรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าและเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องกัมปนาท บังเกิดความผันผวนขึ้นในระบบป้องกันของเมืองเถียบ่าน บรรดาทหารที่ทำหน้าที่เฝ้ากำแพงเมืองต่างพากันตื่นตัว และรีบจุดคบเพลิงเพื่อส่องสว่างทันที

ทำให้ทัศนียภาพรอบเมืองสว่างไสวขึ้นมาในพริบตา

ชายหนุ่มผู้มีบุคลิกสง่างามและน่าเกรงขามผู้หนึ่ง แผดเสียงสั่งการอย่างเฉียบขาด:

“มีข้าศึกบุกโจมตีเมือง!!! ทุกหน่วยเข้าประจำการในสภาวะเตรียมพร้อมรบเดี๋ยวนี้!!!”

หลังจากสิ้นเสียงสั่งการ เขาก็หันไปกระซิบสั่งการกับรองแม่ทัพที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า:

“เจ้าได้สั่งการตามแผนการที่วางไว้ให้แก่ทหารทุกหน่วยเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่? ปฏิบัติการในครั้งนี้มีความสำคัญต่อความมั่นคงของชาติบ้านเมืองเป็นอย่างยิ่ง จะให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด ท่านไทเฮาและท่านแม่ทัพใหญ่กำลังจับตาดูพวกเราอยู่ หากพวกเราทำงานบกพร่อง ในวันข้างหน้า คงต้องเตรียมตัวไปทำหน้าที่เฝ้าประตูเมืองอย่างถาวรแน่”

รองแม่ทัพรีบตบหน้าอกตนเองเพื่อเป็นการรับประกัน:

“ท่านแม่ทัพโปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าน้อยได้สั่งการทหารทุกหน่วยเรียบร้อยแล้วตั้งแต่ช่วงหัวค่ำ ศึกในครั้งนี้เป็นเพียงการจัดฉากทำสงครามเท่านั้น ห้ามทหารลงมือสังหารศัตรูเด็ดขาด หลังจากที่ยิงธนูสกัดกั้นพอเป็นพิธีไปสองสามระลอก พวกเราก็จะแสร้งทำเป็นต้านทานไม่อยู่ แล้วรีบล่าถอยออกไปทันทีขอรับ”

ท่านแม่ทัพพยักหน้ารับเบา ๆ “อืม ดีมาก อ้อ... เจ้าไม่ได้บอกทหารในกองทัพใช่ไหม ว่าฝ่ายตรงข้ามคือกองทัพจากจักรวรรดิซื่อเยี่ยน? ในยามนี้ ภายในประเทศกำลังมีกระแสข่าวลือแพร่สะพัด หากทหารในกองทัพล่วงรู้ว่าพวกเรากำลังร่วมมือกับศัตรูจากจักรวรรดิซื่อเยี่ยน ขวัญและกำลังใจของกองทัพย่อมต้องเสื่อมถอยลงอย่างแน่นอน ซ้ำร้ายบางคนที่ยึดมั่นในศักดิ์ศรี อาจจะถึงขั้นขัดคำสั่งข้าก็เป็นได้”

รองแม่ทัพรีบเอ่ยปลอบใจอีกครั้ง: “ท่านแม่ทัพโปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าน้อยได้แจ้งแก่ทหารทุกคนแล้ว ว่าปฏิบัติการในครั้งนี้ เป็นเพียงแค่การซ้อมรบร่วมภายใน เพื่อเตรียมความพร้อมรับมือกับการบุกโจมตีเมืองของจักรวรรดิซื่อเยี่ยนในอนาคตเท่านั้นขอรับ”