บทที่ 610 แม่ทัพพยัคฆ์คำราม ขุนนางขั้นหนึ่งเอก

บทที่ 610 แม่ทัพพยัคฆ์คำราม ขุนนางขั้นหนึ่งเอก

หลี่เฉียนปรายตามองนักพรตผู้มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความนัย “ยอดเยี่ยม~ ข้าไม่มีข้อกังขาใด ๆ ทว่าท่านผู้อาวุโสหานจะเห็นด้วยหรือไม่นั้น ข้าก็ไม่อาจทราบได้”

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะ กวาดสายตามองคนทั้งสอง ก่อนจะเผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา:

“นี่พวกท่านสองคนนัดแนะกันมาก่อนใช่ไหมเนี่ย? รวมหัวกันรังแกตาแก่คนนี้งั้นหรือ?”

“สร้างสถานการณ์ ‘ความหวาดกลัวสีเลือด’ งั้นหรือ? สิ่งที่ข้าต้องการ ไม่ใช่ซากปรักหักพังของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน ทว่าคือจักรวรรดิซื่อเยี่ยนที่ยังคงรุ่งเรืองและก้าวหน้าต่างหาก”

นักพรตผู้มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวหัวเราะเบา ๆ “ท่านผู้อาวุโสหาน... ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ไม่ทำลายก็ไม่อาจสร้างขึ้นใหม่ได้’ ในสถานการณ์เช่นนี้ ราชวงศ์ยังมีเวลาว่างมาคอยตามรังควานท่านหลี่อยู่อีก ข้าว่านะ... พวกเขาก็คงจะว่างงานเกินไปนั่นแหละ ก็เลยต้องหาเรื่องปวดหัวมาให้พวกเขาทำเสียบ้าง”

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น “ไม่ได้... เรื่องนี้ข้าไม่อนุญาตเด็ดขาด ในยามนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรากับจักรวรรดิเหมิงหม่าก็กำลังอยู่ในช่วงเปราะบาง ซ้ำยังมีม่ออวิ๋นที่กำลังวุ่นวายกับการค้นคว้าเรื่องวิถีแห่งสวรรค์อีก นิกายเทียนอี้ก็เพิ่งจะเรียกเก็บ ‘กระบี่บรรพชน’ คืนไปถึงยี่สิบเล่ม และมังกรที่ภูเขารกร้างนั่นก็เริ่มมีพฤติกรรมแปลกประหลาดอีกแล้ว จักรวรรดิซื่อเยี่ยนของเรากำลังเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากหลายทิศทาง หากเรายังจะไปสร้างความวุ่นวายให้เกิดขึ้นภายในประเทศอีก... จักรวรรดิซื่อเยี่ยนก็คงจะต้องถึงคราววิบัติเป็นแน่”

หลี่เฉียนถอนหายใจยาว “ท่านผู้อาวุโสหานเอ๋ย... ท่านนี่ช่างดื้อรั้นเสียจริง หากท่านปรารถนาจะได้ครอบครองจักรวรรดิซื่อเยี่ยนจริง ๆ พวกเราก็แค่ล้มล้างอำนาจเดิม แล้วสร้างทุกอย่างขึ้นมาใหม่ก็สิ้นเรื่อง... เหตุใดจะต้องมาทำเรื่องให้มันยุ่งยากซับซ้อนถึงเพียงนี้ด้วยเล่า?”

“ไม่ ไม่ ไม่... ความรู้สึกมันแตกต่างกันนะ หลี่เฉียน... ในอดีต ตอนที่เจ้าบุกทำลายเมืองหลวง... ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้าในเวลานั้น หากราชวงศ์ต้องการจะจัดการกับเจ้าจริง ๆ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวสิ่งใดเลย... ทว่าในตอนนั้น ข้าเองนี่แหละ ที่เป็นผู้อยู่เบื้องหลัง คอยช่วยเหลือและปกป้องเจ้าไว้”

“ทว่าบัดนี้คำขอร้องเพียงเล็กน้อยของตาแก่คนนี้ พวกท่านทั้งสองกลับไม่ยอมช่วยเหลือข้าเลยงั้นหรือ?”

นักพรตผู้มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวรีบเอ่ยแทรกขึ้นมา: “แน่นอนว่าข้าต้องเลือกช่วยเหลือท่านอยู่แล้ว... มิฉะนั้น ท่านผู้อาวุโสหานเพียงลำพัง จะสามารถก้าวขึ้นมานั่งในตำแหน่งนี้ได้อย่างไรเล่า? ข้าจะพูดความจริงให้ฟังนะ... ท่านผู้อาวุโสหาน... หากท่าน หลี่เฉียน และข้า พวกเราทั้งสามคนร่วมมือกัน... โลกใบนี้จะต้องสั่นสะเทือนอย่างแน่นอน”

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะและหลี่เฉียนต่างก็แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดเพ้อเจ้อของนักพรตผู้นี้

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะกล่าวต่อว่า:

“เอาอย่างนี้... หลี่เฉียน ท่านคิดว่าแผนการนี้ดีหรือไม่... เราจะปล่อยภูตผีทั้งหมดในหน้าผาชิงย่วนออกมา เพื่อสร้างความโกลาหลให้เกิดขึ้นในภูมิภาคอู่หยู่สักระยะหนึ่ง...”

หลี่เฉียนรีบพูดแทรกขึ้นมาทันที: “ท่านผู้อาวุโสหาน... ท่านกำลังพูดจาไร้สาระอะไรอยู่? ข้าก็เคยคิดแผนการนี้มาก่อนแล้ว ทว่าบัดนี้ เจ้าผีน้อยนั่นได้แปรพักตร์ไปแล้ว หากเราปล่อยภูตผีเหล่านั้นออกมา แล้วใครจะเป็นผู้กักขังพวกมันกลับคืนไปล่ะ... หากเราต้องสู้รบกับพวกมัน... แล้วจะทำอย่างไร?”

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะหรี่ตายิ้มบาง ๆ

“เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวลไป... ข้าจะเป็นคนจัดการเรื่องเจ้าผีน้อยนั่นเอง ให้มันกลับมาทำหน้าที่เป็นเครื่องมือของพวกเราเหมือนเดิม... ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง เป็นแค่ตัวตลก ทว่าริอ่านจะมาพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน”

“คิดว่าการไปสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์แล้ว จะทำให้รอดพ้นจากภัยอันตรายได้งั้นหรือ?... เมื่อถึงเวลา ข้าจะใช้เส้นสายของราชวงศ์ บีบบังคับให้มันต้องมาทำหน้าที่นี้ให้เรา”

“และเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ... ข้าจะไปลากคอมันกลับมาด้วยตัวเอง เพื่อให้ท่านได้ระบายความแค้นอย่างสาสม... ท่านก็แค่รอฟังข่าวดีอยู่ที่เมืองหลวงก็พอแล้ว... ทว่าจงจำไว้ให้มั่นนะ... อย่าได้ไปก่อเรื่องวุ่นวายที่เมืองหลวงเหมือนในอดีตอีกล่ะ”

หลี่เฉียนเอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีผ่อนคลาย “ในเมื่อท่านผู้อาวุโสหานยินดีจะให้ข้าทำตัวเป็นปลิงเกาะกินผลประโยชน์ ข้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง ถ้าเช่นนั้นก็คงต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสหานแล้วล่ะ”

นักพรตผู้มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็เอ่ยขึ้นบ้าง: “ท่านผู้อาวุโสหาน นับตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าได้พบท่าน ข้าก็...”

“พอแล้ว พอแล้ว... ตาแก่คนนี้... คงจะถูกพวกท่านหลอกใช้จนหมดตัวแล้วกระมัง... ไม่รู้เหมือนกันว่าในตอนนั้น ข้าคิดถูกหรือคิดผิดที่ดึงพวกท่านทั้งสองคนเข้ามาร่วมวง... บัดนี้เมื่อข้าได้ช่วยเหลือพวกท่านแล้ว ข้าก็หวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น... พวกท่านทั้งสองจะมีน้ำใจ ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือข้าบ้างนะ”

หลังจากกล่าวจบ ชายชราผู้มีท่าทีสมถะก็เปลี่ยนเรื่องสนทนาอย่างกะทันหัน เขาเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า:

“อ้อ... จริงสิ หลี่เฉียน... บุตรชายของท่านเป็นอย่างไรบ้างล่ะ? ข้าได้ข่าวมาว่า... ในยามนี้ สถานการณ์ของเขาที่ภูมิภาคฮวงกำลังตกที่นั่งลำบากอยู่นะ”

“ข้าพอจะได้ยินข่าวลือมาบ้าง... ว่าราชวงศ์กำลังเตรียมจะแต่งตั้งให้บุตรชายของท่าน ดำรงตำแหน่งเป็น ‘แม่ทัพพยัคฆ์คำราม’ เพื่อนำทัพไปเปิดศึกกับจักรวรรดิเหมิงหม่า... เป็นอย่างไรล่ะ... ท่านอยากจะให้ข้าช่วยเหลือเขาบ้างไหม?”

หลี่เฉียนปฏิเสธข้อเสนอของชายชราผู้มีท่าทีสมถะอย่างเด็ดขาด

“นี่ นี่ นี่... ตาเฒ่า ท่านอย่าได้คิดจะเอาบุตรชายของข้าไปเป็นเครื่องมือเชียวนะ ข้าขอบอกไว้เลยว่า... โชคชะตาของเขา ไม่ได้มีความเชื่อมโยงกับโชคชะตาของตระกูลหลี่เลยแม้แต่น้อย ข้าไม่เคยคิดที่จะดึงเขาเข้ามาพัวพันกับเรื่องวุ่นวายของตระกูลหลี่เลย”

“และเขาก็จะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวอันสลับซับซ้อนของพวกเราด้วย”

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะหัวเราะเบา ๆ “ฮ่าฮ่า ท่านดูท่านสิ... จะรีบร้อนไปทำไมกัน ข้าก็แค่เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ที่ต้องเผชิญกับแรงกดดันจากหลากหลายขุมอำนาจ โดยที่ไม่มีบิดาคอยให้ความช่วยเหลือ ข้าก็เลยรู้สึกสงสาร และอยากจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือเขาบ้าง... ก็เหมือนกับตอนที่ข้าเคยช่วยเหลือท่านในอดีตนั่นแหละ”

“และนั่นก็เป็นเหตุผล... ที่ทำให้ข้าต้องมาตกระกำลำบากอยู่บนเรือโจรสลัดลำเดียวกับพวกท่านนี่ไงล่ะ” หลี่เฉียนสวนกลับทันควัน

ชายชราผู้มีท่าทีสมถะ: …… พูดไม่ออกเลยทีเดียว

สามวันให้หลัง

ภูมิภาคฮวง เมืองซานโจว

หลี่หานเจียงและอวี้ชิงซูยืนอยู่บริเวณหน้าประตูกองบัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

บุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา ก็คือ ซินเฉิง ในมือของเขาถือราชโองการฉบับหนึ่งไว้ ก่อนจะค่อย ๆ กางมันออก และเริ่มอ่านเนื้อความในราชโองการให้ฟัง:

“จากการวิเคราะห์สถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบัน ราชสำนักได้ข้อสรุปว่า การที่จักรวรรดิเหมิงหม่าจะเปิดฉากบุกโจมตีจักรวรรดิซื่อเยี่ยนนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ราชสำนักจึงตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีก่อน เพื่อเป็นการชิงความได้เปรียบ”

“ดังนั้น ราชสำนักจึงมีมติให้ระดมกำลังพลจำนวนสามแสนนายจากภูมิภาคฮวง เพื่อจัดตั้งเป็น ‘กองทัพพยัคฆ์คำราม’ และเนื่องจากหลี่หานเจียง ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรประจำภูมิภาคฮวง เป็นชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ สติปัญญาเฉียบแหลม และเชี่ยวชาญในตำราพิชัยสงคราม ซ้ำยังมีความคุ้นเคยกับสถานการณ์ในภูมิภาคฮวงเป็นอย่างดี ดังนั้น ราชสำนักจึงตัดสินใจที่จะข้ามขั้นตอนการพิจารณาคุณสมบัติ และแต่งตั้งให้หลี่หานเจียง ดำรงตำแหน่งเป็น ‘แม่ทัพพยัคฆ์คำราม’ เพื่อเป็นผู้นำทัพสามแสนนาย บุกเข้าโจมตีจักรวรรดิเหมิงหม่า”

“เลื่อนขั้นจากขุนนางระดับขั้นสอง เป็นขุนนางระดับขั้นหนึ่งเอก ในตำแหน่ง ‘แม่ทัพพยัคฆ์คำราม’ และได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าเฝ้าฮ่องเต้โดยไม่ต้องถวายบังคม ซ้ำยังได้รับอนุญาตให้พกพากระบี่เข้าเฝ้าในท้องพระโรงได้อีกด้วย”

เมื่ออ่านราชโองการอันยาวเหยียดจบ ซินเฉิงก็ยื่นมันส่งให้แก่หลี่หานเจียง

หลี่หานเจียงและอวี้ชิงซูสบตากันด้วยความสับสนงุนงง เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า พวกเขาไม่เข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจในครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน... เขาไม่ได้ฟังผิดไปใช่ไหม... เขาคือหลี่หานเจียงนะ... เขาคือศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์นะ

การเลื่อนขั้นให้เขา... ก็ยังพอเข้าใจได้ ทว่า... การมอบอำนาจในการควบคุมกองทัพถึงสามแสนนายให้แก่เขาเนี่ยนะ?

ราชวงศ์คงจะเสียสติไปแล้วแน่ ๆ? ถึงได้ส่งมอบกองทัพถึงสามแสนนายมาให้เขา?

และจากการวิเคราะห์ของพวกเขา ไม่ว่าจะพิจารณาในแง่มุมใด ราชวงศ์เหมิงหม่าก็ย่อมต้องเป็นฝ่ายเปิดฉากทำสงครามกับจักรวรรดิซื่อเยี่ยนอย่างแน่นอน

ทว่าบัดนี้ ราชวงศ์กลับประกาศที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีจักรวรรดิเหมิงหม่าก่อน นี่มันทำให้แผนการหลายอย่างของเขาต้องหยุดชะงักลงไปเลยนะเนี่ย

หลี่หานเจียงรับราชโองการมาโดยไม่ได้เปิดอ่าน เขาจ้องมองซินเฉิงพลางเอ่ยถามว่า: “ท่านแม่ทัพเฒ่าซิน... ท่านอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางกลับเมืองหลวง เพื่อนำราชโองการฉบับนี้มามอบให้ข้า ช่างยากลำบากยิ่งนัก... ท่านสนใจจะเข้าไปนั่งพักผ่อนในจวนสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?”

ซินเฉิงกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ “อืม... ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงต้องขอรบกวนใต้เท้าหลี่แล้วล่ะขอรับ”

ภายในห้องรับรอง

หลี่หานเจียงชี้ไปยังราชโองการฉบับนั้น พลางเอ่ยถามว่า:

“ท่านแม่ทัพเฒ่าซิน... นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ราชวงศ์คงไม่ได้เสียสติไปแล้วหรอกนะ? ถึงได้ส่งมอบกองทัพสามแสนนายให้แก่ข้า?”

ซินเฉิงส่ายหน้าปฏิเสธ “ย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว สำหรับการแต่งตั้งในครั้งนี้ ราชสำนักไม่ได้มีสัญญาณบอกเหตุล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย จู่ ๆ ราชโองการฉบับนี้ก็ถูกประกาศออกมา ซ้ำร้าย... แม่ทัพนายกองของกองทัพสามแสนนายนี้ ล้วนแต่เป็นคนของราชวงศ์ทั้งสิ้น”

“ข้าเข้าใจแล้ว... นี่ก็เท่ากับว่า... กองทัพสามแสนนายนี้ แม้ว่าในนามข้าจะเป็นผู้บัญชาการ ทว่าในความเป็นจริง... ข้าก็เป็นเพียงแค่หุ่นเชิดใช่ไหมล่ะ?”