บทที่ 595 ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง จะกระทำการขัดต่อราชสำนักได้อย่างไร?

บทที่ 595 ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง จะกระทำการขัดต่อราชสำนักได้อย่างไร?

เมื่อซินเฉิงได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็น ๆ ก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากทันที

เขารีบแก้ตัวเป็นพัลวัน:

“ใต้เท้าหลี่... ท่านก็ย่อมทราบดี ว่าในเมืองหลวงนั้นมีขุมอำนาจสลับซับซ้อนมากมาย บางครั้ง... ข้าน้อยก็จำต้องพูดในสิ่งที่ไม่ตรงกับใจไปบ้าง หวังว่าท่านจะเข้าใจและเห็นใจข้าน้อยด้วยเถิดขอรับ”

หลี่หานเจียงแย้มยิ้มบาง ๆ “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านอาวุโสซิน ข้าว่าในตอนนี้ต่างหากล่ะ ที่ท่านจำต้องพูดในสิ่งที่ไม่ตรงกับใจใช่ไหมขอรับ?”

ซินเฉิงยิ้มเจื่อน ๆ “ใต้เท้าหลี่... ความจริงข้าน้อยก็ไม่ได้อยากจะเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้หรอกนะขอรับ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าน้อยก็เกษียณตัวเองจากราชการมานานแล้ว”

“ทว่า... ไม่ว่าจะเป็นในแวดวงข้าราชการหรือในยุทธภพ ล้วนต้องพึ่งพาอาศัยเส้นสายและความสัมพันธ์กันทั้งนั้น บางครั้ง... มันก็มีเหตุผลที่ทำให้ข้าน้อยจำต้องกระทำในสิ่งที่ไม่เต็มใจลงไปขอรับ~”

“ใต้เท้าหลี่ โปรดเมตตาให้โอกาสข้าน้อยอีกสักครั้งเถิดขอรับ หากข้าน้อยได้กลับไป ข้าน้อยขอสาบานว่าจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบเงียบ และจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวใด ๆ อีกเลยขอรับ”

“ใต้เท้าหลี่... ข้าทราบมาว่าท่านชื่นชอบในทรัพย์สินเงินทอง ข้าน้อยยินดีจะมอบทรัพย์สินทั้งหมดที่ข้าน้อยมีให้แก่ท่านเลยขอรับ”

หลี่หานเจียงโบกมือเบา ๆ ทหารหลายร้อยนายก็รีบเปิดหีบสัมภาระที่บรรจุเงินสดจำนวนมหาศาลออกมาวางเรียงราย

หลี่หานเจียงชี้ไปยังกองเงินสดเหล่านั้น:

“ท่านคิดจะใช้เงินมาซื้อชีวิตงั้นหรือ? ทรัพย์สินทั้งหมดของท่าน... จะมีมูลค่าเทียบเท่ากับกองเงินสดที่วางอยู่ตรงนี้ได้หรือ?”

ซินเฉิงมองดูกองเงินสดสีขาวบริสุทธิ์ ก่อนจะส่ายหน้าอย่างท้อแท้ “ไม่... ไม่ถึงขอรับ”

หลี่หานเจียงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า

“ในสมัยที่อดีตจักรพรรดิยังมีพระชนม์ชีพ พระองค์ทรงกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในราชสำนัก ทว่ากลับทรงให้อิสระแก่บรรดาขุนนางในการบริหารงานตามหน้าที่ของตน หน่วยองครักษ์เสื้อแพรในเวลานั้น ก็เปรียบเสมือนดาบอันแหลมคมที่สุดของพระองค์”

“สำหรับแม่ทัพผู้สร้างผลงานอันโดดเด่นเช่นพวกท่าน แม้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรจะมิกล้าล่วงเกิน ทว่าก็ยังคงคอยเฝ้าจับตามองอยู่เสมอ พูดตามตรงนะ... บรรดาขุนนางผู้ใหญ่เช่นพวกท่าน จะไปหาเงินทองมากมายมาจากที่ใด?”

“ต่อมา เมื่อฝ่าบาทองค์ปัจจุบันเสด็จขึ้นครองราชย์ พระราชอำนาจของพระองค์ก็เริ่มถูกลิดรอนลงทีละน้อย บรรดาขุนนางต่างก็เริ่มฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตนเอง ทว่าน่าเสียดายที่ท่านเกษียณจากราชการไปเสียก่อน... จึงไม่มีใครกล้ามาติดสินบนท่านใช่ไหมล่ะ?”

“ท่านจะใช้เงินเพียงหยิบมือ... มารักษาชีวิตของท่านไว้... ท่านไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องน่าขบขันหรือ?”

“ท่านลองดูท่านผู้บัญชาการเฉาสิ... ท่านคิดว่าเขามีเงินน้อยกว่าท่านหรือ? แล้วข้าได้ละเว้นชีวิตเขาไว้ไหม?”

ซินเฉิงนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ สิ่งที่หลี่หานเจียงกล่าวมานั้นล้วนเป็นความจริงทุกประการ

ในสมัยอดีตจักรพรรดิ บ้านเมืองต้องเผชิญกับศึกสงครามอยู่เนือง ๆ ไม่ว่าจะเป็นการปราบปรามกบฏตามแนวเขา หรือการทำสงครามขยายอาณาเขตกับจักรวรรดิเหมิงหม่า

ดังนั้น เงินทองจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หากขุนนางผู้ใดถูกจับได้ว่าทุจริตคอร์รัปชัน ย่อมต้องได้รับโทษทัณฑ์อย่างหนัก

ทว่าเมื่อฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์กลับทรงไร้ซึ่งอำนาจบารมีในการควบคุมขุนนาง ด้วยความที่พระองค์ปรารถนาจะรักษาราชบัลลังก์ให้มั่นคง พระองค์จึงทรงแสร้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยปละละเว้นให้ขุนนางหลายคนทุจริตคอร์รัปชันต่อไป เพื่อเป็นการซื้อใจขุนนางเหล่านั้น

และด้วยเหตุนี้เอง การทุจริตคอร์รัปชันในจักรวรรดิซื่อเยี่ยนจึงลุกลามบานปลายจนกลายเป็นปัญหาเรื้อรัง เมื่อทุกคนต่างก็ทุจริตคอร์รัปชันกันทั้งสิ้น แล้วจะมีใครกล้ามาตรวจสอบ? และหากตรวจพบ จะมีใครกล้าเอาผิดอย่างจริงจัง?

ข้าหลวงผู้มีอำนาจบริหารระดับภูมิภาค ซึ่งเป็นขุนนางระดับขั้นสอง หากจะตรวจสอบการทุจริตคอร์รัปชัน ก็คงต้องสาวสาวเรื่องไปจนถึงขุนนางระดับขั้นหนึ่ง หรือแม้กระทั่งระดับสูงกว่านั้น

แล้วข้าหลวงระดับขั้นสองจะกล้าตรวจสอบหรือ?

และหากตรวจสอบพบความจริง จะสามารถเอาผิดได้หรือ? สู้ปล่อยปละละเลยไปเสีย ไม่ดีกว่าหรือ ท้ายที่สุดแล้ว ฮ่องเต้ก็ยังทรงยักยอกเงินจากท้องพระคลังไปใช้จ่ายส่วนพระองค์เลย

ซินเฉิงครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า: “ใต้เท้าหลี่... โปรดชี้แนะข้าน้อยด้วยเถิด ในเมื่อท่านยังไม่ได้ลงมือสังหารข้าน้อยในทันที นั่นย่อมแสดงว่า ข้าน้อย ซินเฉิง ผู้นี้ ยังพอมีประโยชน์ต่อท่านอยู่บ้าง หากท่านต้องการสิ่งใด ก็โปรดบอกมาเถิด ข้าน้อยยินดีจะทำตามทุกประการ”

หลี่หานเจียงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “ท่านอาวุโสซินช่างเป็นผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลมจริง ๆ ข้าได้ยินมาว่า ราชสำนักได้แต่งตั้งท่านให้เป็นแม่ทัพ นำกำลังทหารหนึ่งแสนนายมาประจำการอยู่ที่ภูมิภาคฮวงใช่หรือไม่?”

“ทหารหนึ่งแสนนายเหล่านี้... ท่านน่าจะสามารถควบคุมสั่งการได้อย่างเบ็ดเสร็จใช่ไหมล่ะ? ท่านอย่าได้บอกเชียวนะ ว่าท่านสั่งการพวกเขาไม่ได้ ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง ก็พอจะมีความรู้เรื่องการทหารอยู่บ้าง”

“ในฐานะที่ท่านเป็นแม่ทัพผู้ได้รับพระกรุณาโปรดเกล้าฯ จากราชสำนัก อำนาจในการสั่งการทหารทั้งหนึ่งแสนนาย ย่อมต้องอยู่ในกำมือของท่านอย่างแน่นอน”

ซินเฉิงถอนหายใจยาว ราวกับรู้ตัวดีว่าหลี่หานเจียงกำลังวางแผนการใดอยู่

“ใต้เท้าหลี่... กองทัพหนึ่งแสนนายนี้ อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของข้าน้อยก็จริง ทว่า... หากท่านจะให้ข้าน้อยนำพวกเขาไปก่อการกบฏ ข้าน้อยก็คงไม่อาจสั่งการพวกเขาได้หรอกขอรับ”

“แม้ข้าน้อยจะเกษียณจากราชการมานาน ทว่าก็ยังมีบารมีอยู่ในกองทัพอยู่บ้าง ทว่า... บรรดาแม่ทัพนายกองในยุคปัจจุบันนี้ ล้วนไม่ใช่คนสนิทของข้าน้อยในอดีตอีกต่อไปแล้ว”

แปะ! แปะ! แปะ!

หลี่หานเจียงตบไหล่ของซินเฉิงเบา ๆ

“ท่านอาวุโสซินเอ๋ย... ใคร ๆ ต่างก็เล่าลือกันว่า ในอดีต ท่านคือยอดขุนพลผู้เก่งกาจในการทำศึก ทว่า... เหตุใดในบัดนี้ ท่านถึงได้เลอะเลือนไปได้ล่ะ? ข้าเคยบอกท่านตอนไหน ว่าจะให้ท่านนำทัพไปก่อการกบฏ? ข้าเพียงแค่ต้องการให้ท่านเตรียมพร้อมไว้ เมื่อถึงคราวคับขัน ท่านก็จะได้นำทัพออกไปช่วยเหลือราชสำนักต่างหากเล่า”

ซินเฉิงย่อมเข้าใจความหมายที่แท้จริงของหลี่หานเจียงเป็นอย่างดี

เขารู้สึกลังเลใจเป็นอย่างยิ่ง บางครั้งเขาก็อดคิดไม่ได้ว่า การเดินทางมาภูมิภาคฮวงในครั้งนี้ คือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา

ในตอนแรก ก็ถูกเฉาเจิ้งหลินใช้เล่ห์เหลี่ยมบังคับให้เข้าร่วมแผนการ และบัดนี้ ก็กำลังถูกบีบบังคับให้เข้าร่วมขบวนการกบฏอีก

ทว่า... การก่อการกบฏนั้น ใช่ว่าจะทำได้ง่าย ๆ เสียเมื่อไหร่?

ด้วยตำแหน่งและประสบการณ์ของเขา เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของราชวงศ์เป็นอย่างดี

แม้ในยามนี้ ราชสำนักจะดูอ่อนแอ และควบคุมดินแดนต่าง ๆ ได้ไม่ทั่วถึง ทำให้จักรวรรดิซื่อเยี่ยนดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะที่เปราะบางและพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

ทว่านั่นก็เป็นเพราะราชวงศ์ยังไม่ได้เข้ามาแทรกแซงการบริหารบ้านเมืองอย่างเต็มตัว ทว่าหากวันใดราชวงศ์ตัดสินใจที่จะเข้าควบคุมการบริหารประเทศอย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อนั้น... ก็คงจะเกิดการนองเลือดครั้งใหญ่เป็นแน่

“ดูเหมือนว่าท่านอาวุโสซินจะยังตัดสินใจไม่ได้สินะ... ถ้าเช่นนั้น ข้า หลี่ผู้ใดผู้หนึ่ง ก็คงต้องขอแสดงความยินดีกับท่านล่วงหน้า ที่กำลังจะได้รับการเชิดชูเกียรติให้เป็นวีรบุรุษของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน~”

พูดจบ พลังเวทในมือของหลี่หานเจียงก็เริ่มก่อตัวขึ้น

ซินเฉิงก้มหน้าลง “ได้... ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยตกลง... กองทัพหนึ่งแสนนายนี้ ตราบใดที่ยังไม่ได้เป็นการประกาศกบฏอย่างโจ่งแจ้ง... ข้าน้อยจะสั่งการให้พวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งของท่านทุกประการ”

“ก็แค่นั้นแหละ ข้าก็รู้อยู่แล้ว ว่าคนที่มีอายุยืนยาวอย่างท่านอาวุโสซิน ย่อมต้องมีสติปัญญาเฉียบแหลมอยู่แล้ว วางใจเถอะ ข้าก็เป็นขุนนางแห่งจักรวรรดิซื่อเยี่ยนเช่นกัน ข้าจะไปก่อการกบฏได้อย่างไร?”

“ข้ารักชาติบ้านเมืองจะตายไป”

……

……

ยามค่ำคืน ณ บริเวณชายแดนแห่งหนึ่ง

คนสองกลุ่มยืนประจันหน้ากันภายในลานบ้านแห่งหนึ่ง

กลุ่มหนึ่งสวมเครื่องแบบสีแดงที่มีลวดลายเหรียญทองแดง ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งสวมชุดสีดำสนิท

ทั้งสองกลุ่มต่างก็คอยสอดส่องสายตามองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังเฝ้าระวังผู้สอดแนม

ภายในห้อง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งและชายสวมหน้ากากกำลังนั่งเผชิญหน้ากันอยู่

ชายวัยกลางคนก็คือ หลานเช่อ ประมุขวิหารฮวงนั่นเอง

ส่วนชายสวมหน้ากากนั้น... ทุกท่านก็น่าจะทราบดีว่าเป็นใคร

หลานเช่อยกจอกชาขึ้นจิบ ก่อนจะเอ่ยถามว่า:

“ท่านผู้เจริญ... การที่ท่านเรียกข้ามาพบด่วนถึงเพียงนี้ คงจะมีข่าวคืบหน้าเกี่ยวกับความร่วมมือของเราใช่หรือไม่?”

หลี่หานเจียงพยักหน้ารับ

“แน่นอนสิ ความร่วมมือของเรา ไม่เพียงแต่จะมีความคืบหน้า ทว่ายังก้าวไปไกลกว่าที่คาดคิดไว้มากเลยล่ะ”

“ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ท่านสามารถให้คนกระจายข่าวในจักรวรรดิเหมิงหม่าได้เลย ว่าจักรวรรดิซื่อเยี่ยนได้ลอบสังหารทหารรักษาการชายแดนและท่านแม่ทัพใหญ่ของเราไปแล้ว”

หลานเช่อหัวเราะเบา ๆ “ท่านผู้เจริญ อย่าได้พูดจาล้อเล่นกับข้าเลย การกระจายข่าวลือในจักรวรรดิเหมิงหม่าในระยะเวลาอันสั้น ข้าย่อมสามารถจัดการได้ ทว่าข้าจะกุข่าวลือขึ้นมาลอย ๆ ได้อย่างไร?”

“เพราะ... ประชาชนย่อมมีวิจารณญาณในการรับรู้ข่าวสาร การกระจายข่าวลืออาจจะทำได้ ทว่าหากเป็นเรื่องเท็จ มันก็จะทำลายชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือของวิหารฮวงไปจนหมดสิ้น และหากเป็นเช่นนั้น ในวันข้างหน้า พวกเราจะไปดำเนินธุรกิจต่อไปได้อย่างไร”

พรวด!!!

หลี่หานเจียงหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะปรบมือเบา ๆ

“ดูเหมือนว่าท่านประมุขหลานจะยังมีความเคลือบแคลงใจในความสามารถของพวกเราอยู่นะ~”

สิ้นเสียงของหลี่หานเจียง ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายชุดดำสองคนแบกซากศพขนาดใหญ่เข้ามาภายในห้อง

หลี่หานเจียงชี้ไปยังซากศพนั้น พลางกล่าวว่า:

“เป็นอย่างไรบ้าง ท่านประมุขหลาน ผู้มีอิทธิพลกว้างขวางในจักรวรรดิเหมิงหม่า ท่านน่าจะจดจำใบหน้าของคนผู้นี้ได้นะ?”