บทที่ 545 อันดับหนึ่งในบัญชีเดรัจฉาน

บทที่ 545 อันดับหนึ่งในบัญชีเดรัจฉาน

เมื่อหลูเจวี๋ยอ่านตัวอักษรทั้งสี่ตัวนั้นจบ มือของเขาก็สั่นเทาจนเกือบจะปล่อยกระดาษแผ่นนั้นหลุดมือ โชคดีที่เขายังพอมีสติ จึงรีบกระชับมือจับกระดาษไว้แน่น

หลี่หานเจียงค่อย ๆ ทรุดตัวลงนั่ง ก่อนจะชี้ไปที่ป้ายอักษรที่แขวนอยู่กลางห้องโถง พลางกล่าวว่า:

“เป็นอย่างไรบ้าง ลายมือของข้าเมื่อเทียบกับของท่านแล้ว มันเหนือกว่าราวฟ้ากับเหวเลยใช่หรือไม่~”

หลูเจวี๋ยนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบฝืนยิ้มประจบประแจงออกมาทันที

เขายกกระดาษในมือขึ้นมาพิจารณาดูซ้ายทีขวาที ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

ปากก็พร่ำสรรเสริญไม่ขาดสาย: “โอ้โห... ดูเหมือนว่าเมื่อครู่นี้ข้าจะตาถั่วไปจริง ๆ ที่มองไม่เห็นความงดงามในผลงานชิ้นนี้ ไม่คิดเลยว่าในโลกนี้จะมีผู้ใดที่สามารถเขียนอักษรได้งดงามทัดเทียมกับท่านอาจารย์ของข้าได้”

“ลายมือของท่านกับของข้านั้น ไม่ใช่แค่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวหรอกนะขอรับ ทว่ามันแตกต่างกันราวกับอยู่คนละโลกเลยทีเดียว”

พูดตามตรง เมื่อได้ยินคำสรรเสริญที่ดูจริงใจจากหลูเจวี๋ยเช่นนี้ แม้แต่หลี่หานเจียงเองก็ยังเผลอคิดไปว่า ลายมือของตนนั้นงดงามเลิศเลอจริง ๆ

เพราะสีหน้าและแววตาของหลูเจวี๋ยในขณะที่เอ่ยคำชมเหล่านั้น มันช่างดูเป็นธรรมชาติและไร้ซึ่งการเสแสร้งใด ๆ

ราวกับว่าเขารู้สึกเช่นนั้นจริง ๆ

ต้องยอมรับเลยว่า การที่หลูเจวี๋ยสามารถก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งขุนนางระดับขั้นสามได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เพราะโชคช่วยอย่างแน่นอน

ทว่าภายในใจของหลูเจวี๋ยในเวลานี้ กลับเต็มไปด้วยคำสบถด่าทอมากมาย

ไอ้บ้าอวี้ชิงซูเอ๊ย... อุตส่าห์พาคุณชายตระกูลอัครมหาเสนาบดีมาขอความช่วยเหลือถึงที่ ทำไมถึงไม่ยอมบอกกล่าวกันล่วงหน้าเล่า

หากบอกกล่าวกันตั้งแต่แรก เรื่องราวก็คงไม่บานปลายมาถึงขั้นนี้หรอก

ที่นี่คือภูมิภาคเสวียนชิงนะ ดินแดนอันเป็นจุดเริ่มต้นของท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่เฉียน ที่นี่เต็มไปด้วยบรรดาลูกศิษย์ลูกหาของท่านอัครมหาเสนาบดีมากมาย

หากเจ้าบอกกล่าวกันสักคำ ข้า หลูเจวี๋ย จะกล้าปฏิเสธคำขอของเจ้าได้อย่างไร?

และต่อให้จะไม่ใช่ในภูมิภาคเสวียนชิง ทว่าหลี่เฉียนคือใครกันเล่า? เขาคือบุคคลสำคัญที่มีระดับฐานะทัดเทียมกับอาจารย์ของข้าเชียวนะ และยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ไม่กล้าปฏิเสธคำขอของเขาอยู่ดี

ข้าเลือกที่จะเดินบนเส้นทางขุนนางฝ่ายบุ๋น ซึ่งผู้บังคับบัญชาสูงสุดก็คือท่านอัครมหาเสนาบดีนะ

เดี๋ยวก่อน... เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลูเจวี๋ยก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

ในเมื่อชายผู้นี้คือบุตรชายของท่านอัครมหาเสนาบดี และท่านอัครมหาเสนาบดีก็มีบุตรชายเพียงคนเดียว

เช่นนั้น ชายผู้นี้ก็คงจะเป็น... หลี่หานเจียง ยอดฝีมือระดับสูงที่อายุน้อยที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน... แม่เจ้าโว้ย ยอดฝีมือระดับสูงมายืนอยู่ตรงหน้าข้า ซ้ำข้ายังไป... โชคดีนะที่เขาไม่ตบข้าตายคามือ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลูเจวี๋ยก็รีบโค้งตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

“ใต้เท้าหลี่... ท่านดูสิ ข้าช่างทำงานได้บกพร่องจริง ๆ ท่านอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาไกลจากภูมิภาคฮวง เพื่อให้ข้าช่วยเป็นธุระให้ ทว่าข้ากลับปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย”

“เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับ ใต้เท้าหลี่ คืนนี้ข้าจะเป็นเจ้ามือจัดเลี้ยงต้อนรับท่านเอง ข้าจะดูแลรับรองท่านเป็นอย่างดีเลยขอรับ”

เมื่อเห็นท่าทีประจบสอพลอของหลูเจวี๋ย หลี่หานเจียงกลับรู้สึกชื่นชอบท่าทีหยิ่งยโสโอหังของเขาก่อนหน้านี้เสียมากกว่า

หลี่หานเจียงโบกมือปฏิเสธ

“เอาล่ะ ท่านเจ้าเมืองหลู ผลงานชิ้นนี้ข้าขอมอบให้ท่านก็แล้วกัน ส่วนเรื่องการจัดเลี้ยงรับรอง... คงไม่ต้องหรอก รีบนำทางพวกเราไปยังสำนักศึกษาอวี้ชิงเสียทีเถอะ~”

หลูเจวี๋ยรีบพยักหน้ารับคำ “ขอรับ ๆ ข้าน้อยจะนำทางท่านทั้งสองไปยังสำนักศึกษาเดี๋ยวนี้เลย อ้อ... จริงสิ ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยขออนุญาต... นำผลงานชิ้นนี้ไปแขวนไว้... ตรงกลางห้องโถงนี้ได้หรือไม่ขอรับ?”

หลูเจวี๋ยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

หลี่หานเจียงพยักหน้าอนุญาต “ย่อมได้... ในเมื่อข้ามอบให้ท่านแล้ว ท่านจะนำไปจัดการอย่างไรก็สุดแล้วแต่ท่าน”

เมื่อได้รับคำอนุญาต หลูเจวี๋ยก็รีบปลดป้ายอักษรเดิมลงมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะนำผลงานของหลี่หานเจียงใส่กรอบอย่างทะนุถนอม และนำไปแขวนไว้ตรงกลางห้องโถงแทน

หลูเจวี๋ยมองดูป้ายอักษรใหม่ด้วยความพึงพอใจ “ข้าว่าแล้วเชียว ว่าทำไมห้องโถงของข้าถึงดูขาดอะไรไปบางอย่าง ที่แท้ก็ขาดผลงานอันล้ำค่าของใต้เท้าหลี่นี่เอง บัดนี้ได้มาเติมเต็มแล้ว ช่างสมบูรณ์แบบจริง ๆ”

แม้ว่าลายมือของหลี่หานเจียงจะดูยุ่งเหยิงไปสักหน่อย ทว่าในยุคสมัยนี้ ใครเขามานั่งสนใจเรื่องความสวยงามของลายมือกันเล่า

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ใครเป็นคนเขียนต่างหาก ผลงานชิ้นเอกที่ถูกเขียนขึ้นโดยบุคคลสำคัญระดับประเทศ หากนำมาแขวนไว้กลางห้องโถง ย่อมเปรียบเสมือนเครื่องรางของขลังที่สามารถปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายทั้งปวงได้

ตั้งแต่นี้ต่อไป หากผู้ใดในภูมิภาคเสวียนชิง หรือแม้แต่ทั่วทั้งจักรวรรดิซื่อเยี่ยน คิดจะมาแตะต้องเขา ก็ต้องทบทวนดูให้ดีเสียก่อน ว่าจะสามารถทนรับพลังอำนาจที่แฝงอยู่ในผลงานชิ้นนี้ได้หรือไม่

เมื่อครู่นี้เขาจงใจเอ่ยถามหลี่หานเจียงว่าสามารถนำไปแขวนไว้ได้หรือไม่ และหลี่หานเจียงก็อนุญาต ซึ่งนั่นก็หมายความว่า... นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้กลายเป็นคนในสังกัดของหลี่หานเจียงแล้ว

ส่วนเรื่องราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซื่อเยี่ยนอะไรนั่น... มันช่างห่างไกลจากเขาเหลือเกิน

พูดกันตามตรง ขุนนางระดับรัฐในจักรวรรดิซื่อเยี่ยนแทบทั้งหมด ไม่ได้ขึ้นตรงต่อราชวงศ์โดยตรงหรอก

เพราะราชวงศ์ผู้กุมอำนาจสูงสุด ย่อมไม่มีเวลามาใส่ใจดูแลขุนนางระดับรัฐหรอก

โดยทั่วไปแล้ว ขุนนางระดับรัฐมักจะเป็นเครือข่ายอำนาจของขุนนางระดับภูมิภาค และหากขุนนางระดับภูมิภาคผู้นั้นขึ้นตรงต่อราชวงศ์ ขุนนางในเครือข่ายนั้นก็ถือว่าเป็นคนของราชวงศ์ไปด้วย

ราชวงศ์มีหน้าที่เพียงแค่ควบคุมขุนนางระดับภูมิภาคส่วนใหญ่ให้ได้ก็เพียงพอแล้ว

หากราชวงศ์ต้องมานั่งควบคุมดูแลขุนนางทุกคนจริง ๆ คงไม่มีเวลาพักผ่อนกันพอดี ขุนนางในจักรวรรดิซื่อเยี่ยนมีจำนวนมากมายมหาศาลขนาดไหนกันเล่า

……

……

ชานเมืองชาง บริเวณหน้าประตูสำนักศึกษาอวี้ชิง

หลูเจวี๋ยในชุดขุนนางเต็มยศ นำทางหลี่หานเจียงและอวี้ชิงซูมาจนถึงหน้าประตูสำนักศึกษาอวี้ชิง

หลี่หานเจียงกวาดสายตามองไปรอบ ๆ เพื่อประเมินสภาพโดยรวมของสำนักศึกษาอวี้ชิง

ประตูทางเข้ามีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ซ้ำยังตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง ประดับประดาด้วยรูปปั้นแกะสลักมากมาย

หากมองในภาพรวมแล้ว สำนักศึกษาอวี้ชิงแห่งนี้ มีขนาดกว้างใหญ่ไพศาลไม่ต่างจากเมืองขนาดย่อม ๆ เมืองหนึ่งเลยทีเดียว

หลี่หานเจียงหันไปถามอวี้ชิงซู

“นี่หรือคือสถานที่ที่เจ้าบอกว่ามีแต่กางเกงตัวเดียวใส่มาเป็นสิบ ๆ ปี?”

อวี้ชิงซูก็มีสีหน้างุนงงไม่แพ้กัน

“มันไม่น่าจะใช่แบบนี้นะขอรับ... ก่อนที่ข้าจะเข้ารับการทดสอบจบการศึกษาและออกจากสำนักศึกษาอวี้ชิง สถานที่แห่งนี้แม้จะกว้างใหญ่ ทว่าอาคารทุกหลังล้วนสร้างจากไม้ผุพังทั้งสิ้นนี่นา~”

หลูเจวี๋ยปรายตามองอวี้ชิงซูด้วยความรำคาญใจ ทว่าด้วยความเกรงใจหลี่หานเจียงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เขาจึงจำต้องอธิบายอย่างใจเย็นว่า:

“ชิงซูเอ๋ย... เจ้าคงยังไม่รู้สินะ นับตั้งแต่ที่เจ้าออกจากสำนักไป ศิษย์พี่ของเราคนหนึ่งก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นรองเสนาบดีกรมคลัง ประกอบกับแรงสนับสนุนจากบรรดาศิษย์พี่ในราชสำนัก ทางการจึงได้จัดสรรงบประมาณก้อนโตลงมาให้ ซ้ำยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เป็นพ่อค้าคหบดีร่วมบริจาคสมทบทุนอีกมากมาย ทำให้สภาพความเป็นอยู่ของนักศึกษาในสำนักศึกษาอวี้ชิงไม่ต้องทนลำบากแร้นแค้นเหมือนแต่ก่อนแล้ว”

หลี่หานเจียงเมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาในใจ ช่างเป็นเหตุการณ์ที่คุ้นเคยเสียจริง

เป็นเรื่องปกติธรรมดา ที่พอเราเรียนจบออกจากสถานศึกษา สถานศึกษาก็มักจะเริ่มโครงการก่อสร้างและปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ขนานใหญ่ และเมื่อเรากลับไปเยี่ยมชมในอีกหลายปีให้หลัง ก็มักจะต้องประหลาดใจกับความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเสมอ

จากนั้น ทั้งสามคนก็เดินมุ่งหน้าไปที่ประตูทางเข้า

บุรุษในชุดบัณฑิตผู้หนึ่งก้าวออกมายืนขวางทางพวกเขาไว้

พร้อมกับกล่าวด้วยความสุภาพว่า:

“ทุกท่าน ที่นี่คือสำนักศึกษาอวี้ชิง หากมิใช่นักศึกษาของสถาบัน และไม่มีหนังสือเชิญ ย่อมไม่อาจผ่านเข้าไปได้ขอรับ”

“ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันมิให้บุคคลภายนอกเข้ามารบกวนการศึกษาเล่าเรียนของนักศึกษาขอรับ”

อวี้ชิงซูเตรียมจะประกาศชื่อเสียงเรียงนามของตนเอง ทว่าก็ถูกหลูเจวี๋ยขัดขวางไว้เสียก่อน

หลูเจวี๋ยทำทียืดอกอย่างสง่าผ่าเผย ก่อนจะเดินเข้าไปหาบุรุษผู้นั้น

“อะแฮ่ม ศิษย์น้องเอ๋ย... ข้าคือหลูเจวี๋ย ผู้สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาอวี้ชิงเมื่อสามปีก่อน บัดนี้ข้าดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองชาง วันนี้ข้าเดินทางกลับมาก็เพื่อต้องการจะเยี่ยมคารวะท่านอาจารย์”

“ไม่ทราบว่าศิษย์น้องจะกรุณาอำนวยความสะดวกให้สักนิด จะได้หรือไม่?”

บุรุษผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า:

“ศิษย์พี่หลู ข้าน้อยขอดูแผ่นป้ายประจำตัวของท่านหน่อยได้ไหมขอรับ?”

หลูเจวี๋ยไม่รอช้า รีบหยิบป้ายประจำตัวออกมาให้ดูทันที

เมื่อบุรุษผู้นั้นได้เห็นป้ายประจำตัว สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

เขาเอ่ยด้วยความกระตือรือร้นและนอบน้อมว่า: “ที่แท้ก็คือศิษย์พี่หลูจริง ๆ ด้วย ท่านคือบัณฑิตดีเด่นของรุ่นนั้นเลยนะขอรับ ส่วนท่านเหล่านี้ก็คงจะเป็นศิษย์พี่เช่นกันใช่ไหมขอรับ? เชิญด้านในเลยขอรับ เชิญด้านในเลย”

พูดจบ บุรุษผู้นั้นก็เปิดทางให้ทั้งสามคนเดินเข้าไป เมื่อผ่านประตูเข้ามาแล้ว บุรุษผู้นั้นก็กล่าวต่อว่า:

“เช่นนั้น ศิษย์พี่หลูก็เชิญไปพบท่านอาจารย์ด้วยตนเองเถิด ข้าน้อยยังมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบ จึงไม่อาจติดตามไปส่งได้ขอรับ”

เมื่อบุรุษผู้นั้นเดินจากไป อวี้ชิงซูก็บ่นด้วยความไม่พอใจ “หลูเจวี๋ย สถานะของข้าก็สูงส่งกว่าเจ้าตั้งเยอะ ทำไมถึงไม่ยอมให้ข้าประกาศชื่อเสียงเรียงนามของตัวเองออกไปล่ะ?”

หลูเจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเบา ๆ “เจ้าได้ขึ้นแท่นอันดับหนึ่งในบัญชีเดรัจฉานของสำนักศึกษาอวี้ชิงไปแล้ว ขืนเจ้าประกาศชื่อออกไป ต่อให้เจ้ายืนคุกเข่าร้องขอจนถึงปีหน้า ก็ไม่มีใครยอมให้เจ้าก้าวเท้าเข้ามาหรอก”