บทที่ 535 การตรวจสอบคุณสมบัติโดยผู้ว่าจ้าง

บทที่ 535 การตรวจสอบคุณสมบัติโดยผู้ว่าจ้าง

วันต่อมา

หลี่หานเจียงนำทางหวงเสวียนและผู้ติดตาม มุ่งหน้าสู่ชายแดนของจักรวรรดิเหมิงหม่า

ในเมื่อภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว การรั้งอยู่ในจักรวรรดิเหมิงหม่าต่อไปก็ไร้ประโยชน์ และช่วงนี้สถานการณ์ในจักรวรรดิซื่อเยี่ยนก็ดูจะไม่สู้ดีนัก เขาจึงไม่อาจละทิ้งหน้าที่ไปได้นานนัก

ส่วนผู้ติดตามที่ว่านั้นคือใครกัน?

ก็แน่นอนว่าต้องเป็นลูกศิษย์ห้าพันคนของหวงเสวียนนั่นเอง แรงงานทาสชั้นดีเหล่านี้ จะทิ้งไว้ให้เสียของได้อย่างไรกัน

และที่สำคัญที่สุดก็คือ ตัวแทนจากสำนักหุ่นเชิด ซึ่งเปรียบเสมือนนายทุนใหญ่ของพวกเขาในครั้งนี้

แม้การเดินทางไปยังจักรวรรดิซื่อเยี่ยนพร้อมกับหลี่หานเจียงในครั้งนี้ จะมีเพียงรองเจ้าสำนักจ่านและลูกศิษย์ของสำนักหุ่นเชิดอีกหลายสิบคนเท่านั้น

ทว่าขบวนผู้มาส่งกลับมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว ทั้งรองเจ้าสำนักอีกสองคนของสำนักหุ่นเชิด และบรรดาผู้อาวุโส รวมถึงลูกศิษย์อีกมากมายที่มาร่วมส่งเสด็จ

แม้จะดูเหมือนเป็นการมาส่งเพื่อแสดงความเคารพ ทว่าหลี่หานเจียงย่อมรู้ดีว่า อีกฝ่ายมีจุดประสงค์แอบแฝงอยู่

อีกฝ่ายกำลังจะมอบเงินจำนวนหนึ่งร้อยล้านตำลึงให้แก่เขา ซึ่งเงินจำนวนนี้หาใช่จำนวนน้อย ๆ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าส่งมอบให้ใครง่าย ๆ อย่างแน่นอน

ดังนั้น การที่ผู้คนจำนวนมากมาร่วมส่งเสด็จ ก็เพียงเพื่อต้องการตรวจสอบดูว่า เขา ซึ่งเป็นคู่สัญญารับจ้างในครั้งนี้ มีศักยภาพเพียงพอที่จะดำเนินการตามโครงการความร่วมมือที่ตกลงกันไว้หรือไม่

เนื่องจากมีผู้ร่วมเดินทางเป็นจำนวนมาก การเดินทางจากศูนย์กลางความเจริญของจักรวรรดิเหมิงหม่ามายังชายแดน จึงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึงที่หมาย

เมื่อมาถึงชายแดน รองเจ้าสำนักจ่านจากสำนักหุ่นเชิดก็ก้าวเดินออกมาข้างหน้า

พร้อมกับเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า:

“เอาล่ะ ท่านผู้อาวุโส... พวกข้าน้อยคงมาส่งท่านได้เพียงเท่านี้ รองเจ้าสำนักเหยียนและคณะที่จะเดินทางไปพร้อมกับท่าน ก็ขอฝากให้ผู้อาวุโสช่วยดูแลด้วยนะขอรับ”

หลี่หานเจียงพยักหน้าเบา ๆ “เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้ว เพียงแต่... เรื่องค่าใช้จ่ายที่ทางสำนักของท่านตกลงไว้... เอ่อ... ท่านวางแผนจะส่งมอบให้ข้าเมื่อใดหรือ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น รองเจ้าสำนักจ่านก็ทอดสายตามองไปยังฝั่งจักรวรรดิซื่อเยี่ยน

หลี่หานเจียงเห็นดังนั้นก็ลอบถอนใจพร้อมกุมขมับ

เอาล่ะ... นี่มันการตรวจสอบคุณสมบัติผู้รับเหมาโดยนายจ้างชัด ๆ

ได้สิ... อยากตรวจสอบก็ตรวจสอบไปเถอะ ในเมื่อนายจ้างเป็นผู้จ่ายเงินนี่นา

จากนั้น หลี่หานเจียงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: “ออกมาได้แล้ว”

……

……

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ผืนดินก็เริ่มสั่นสะเทือนดังสนั่นหวั่นไหว

ครืนนน!!!!

ตึก! ตึก! ตึก!!!!

ในเวลานั้น รองเจ้าสำนักจ่านและผู้ติดตามต่างก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดิน

ไม่นานนัก ที่บริเวณเส้นแบ่งพรมแดน ก็ปรากฏเงาร่างของผู้คนจำนวนมหาศาล

องครักษ์เสื้อแพรในชุดปลาบิน พร้อมด้วยดาบซิ่วชุนที่เหน็บอยู่ข้างเอว จำนวนนับพันนายปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

“ใต้เท้า!!!!”

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องกัมปนาทสะท้านฟ้า

เมื่อได้เห็นกองกำลังทหารที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ หลี่หานเจียงก็หันไปมองรองเจ้าสำนักจ่านด้วยความพึงพอใจ

“เป็นอย่างไรบ้าง รองเจ้าสำนักจ่าน... ข้ามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะรับเงินหนึ่งร้อยล้านตำลึงจากสำนักของท่านแล้วใช่หรือไม่? การที่ข้าจะจัดหาที่ดินสักแปลงในชานเมืองของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน เพื่อใช้สร้างหุ่นเชิดระดับเก้าให้กับพวกท่านนั้น มันก็เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปากเสียอีก”

แม้รองเจ้าสำนักจ่านจะไม่ใช่คนของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน และไม่ได้มีความเข้าใจในระบบราชการของที่นั่นอย่างลึกซึ้ง ทว่าเมื่อได้เห็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับท่าร่างนับพันนายยืนรวมตัวกันอยู่เบื้องหน้า

เขาก็ต้องยอมรับว่า นี่ไม่ใช่กองกำลังที่ใครก็สามารถรวบรวมมาได้ง่าย ๆ

รองเจ้าสำนักจ่านพยักหน้ารับ “ผู้อาวุโสโปรดอย่าเข้าใจผิด พวกเราไม่ได้มีเจตนาจะดูหมิ่นท่านเลยขอรับ พวกเราเชื่อมั่นในตัวท่านอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าสถานที่ที่พวกเราต้องการนั้นอาจจะกว้างขวางไปสักหน่อย ท่านมั่นใจหรือว่าท่านจะสามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างราบรื่น?”

เข้าใจล่ะ ดูเหมือนว่านายทุนจะยังไม่ค่อยมั่นใจในความพร้อมของเขาเท่าไหร่นัก

แปะ! แปะ!!!

หลี่หานเจียงไม่ได้เอ่ยตอบ ทว่ากลับตบมือสองครั้ง

จากนั้น องครักษ์เสื้อแพรนับพันนายก็เริ่มจัดขบวนใหม่ หลีกทางออกเป็นสองฝั่งอย่างเป็นระเบียบ

และในขณะนั้นเอง กองทัพทหารในชุดเกราะสีดำทะมึนก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทุกคน เนื่องจากทหารเหล่านี้เคยเป็นโจรป่ามาก่อน ทั่วทั้งร่างจึงแผ่ซ่านจิตสังหารออกมาอย่างเข้มข้น

เพียงแค่มองแวบเดียว ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือกองทัพทหารที่ดุดันและห้าวหาญยิ่งนัก

ที่แนวหน้าของกองทัพมียอดฝีมือระดับเจ็ดอยู่แปดนาย และตรงกลางก็มีผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่งที่มีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจนแทบจะทัดเทียมกับรังสีของกองทัพทั้งกองรวมกัน

ผู้ฝึกยุทธ์ผู้นั้นก็คือ หลิวหยวน นั่นเอง

ในตอนนั้นเอง หลี่หานเจียงก็เอ่ยขึ้นว่า:

“เป็นอย่างไรบ้าง... รองเจ้าสำนักจ่าน เงินหนึ่งร้อยล้านตำลึงนี้ ข้าได้รับมันมาอย่างสมศักดิ์ศรีแล้วใช่หรือไม่?”

รองเจ้าสำนักจ่านจ้องมองกองทัพทหารนับแสนนายและบรรดายอดฝีมือที่ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ท่านผู้อาวุโส จักรวรรดิซื่อเยี่ยนของท่านก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันหรือ? นี่มันวิหารฮวงแห่งที่สองชัด ๆ

สถานการณ์เช่นนี้ จักรวรรดิซื่อเยี่ยนยอมปล่อยให้เกิดขึ้นได้อย่างไร?

แม้จะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ทว่ารองเจ้าสำนักจ่านก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกไป หน้าที่ของเขาเพียงแค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่า อีกฝ่ายมีศักยภาพเพียงพอที่จะปฏิบัติตามเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้ได้หรือไม่เท่านั้น

และจากสิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาในวันนี้ อีกฝ่ายมีศักยภาพที่เหนือล้ำกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก

เมื่อดึงสติกลับมาได้ รองเจ้าสำนักจ่านก็รีบเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า:

“ผู้อาวุโส ท่านก็ช่างกระไรเลย... ความจริงแล้ว สำนักของเรามีความเชื่อมั่นในตัวท่านอย่างเต็มเปี่ยมอยู่แล้ว ท่านไม่เห็นจะต้องทำถึงขนาดนี้เลยขอรับ”

พูดจบ รองเจ้าสำนักจ่านก็โบกมือเป็นสัญญาณ

ไม่นานนัก บรรดาลูกศิษย์ของสำนักหุ่นเชิดที่เดินทางมาร่วมส่งเสด็จ ก็เริ่มขนหีบเงินตำลึงจำนวนมหาศาล มุ่งหน้าไปยังเขตชายแดนของจักรวรรดิซื่อเยี่ยน

เนื่องจากทั้งสองประเทศไม่ได้มีข้อตกลงทางการค้าระหว่างกัน จึงไม่มีสถาบันการเงินที่ให้บริการทำธุรกรรมข้ามพรมแดน ตั๋วเงินจึงไม่อาจใช้การได้ มีเพียงเงินสดเท่านั้นที่เป็นที่ยอมรับ

และนี่ก็คือเหตุผลที่แท้จริง ว่าทำไมถึงต้องมีผู้คนจำนวนมากเดินทางมาร่วมส่งเสด็จ ก็เพื่อใช้ตรวจสอบคุณสมบัติของผู้รับเหมานั่นเอง

……

……

ต้องใช้เวลาเร่งรีบขนย้ายเงินสดกันตลอดทั้งช่วงเช้า กว่าทุกอย่างจะเสร็จสิ้น

ในที่สุด รองเจ้าสำนักจ่านก็ได้กล่าวกำชับรองเจ้าสำนักเหยียนอยู่พักใหญ่ ก่อนจะพาลูกศิษย์เดินทางกลับไป

เมื่อรองเจ้าสำนักจ่านลับสายตาไป หลิวหยวนจึงก้าวเดินเข้ามาหา

หลี่หานเจียงชี้ไปทางกลุ่มของหวงเสวียน แล้วเอ่ยสั่งการว่า:

“ประเดี๋ยวเจ้าจงพาพวกเขาไปที่ค่ายทหาร แวะไปที่ค่ายทหารแคว้นซานก่อนก็แล้วกัน เพราะคนเยอะขนาดนี้ หากไปที่อื่นก็คงจะไม่สะดวกนัก”

จากนั้น เขาหันไปมองรองเจ้าสำนักเหยียนและคณะ “ส่วนพวกนาง... ก็ให้องครักษ์เสื้อแพรนำทางเข้าไปในเมืองแคว้นซานก่อนก็แล้วกัน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะจัดหาที่ดินให้พวกนางเอง”

หลิวหยวนพยักหน้ารับคำสั่ง และเริ่มจัดแจงงานตามที่ได้รับมอบหมายทันที

ส่วนรองเจ้าสำนักเหยียน ก็ถูกองครักษ์เสื้อแพรนำทางแยกย้ายออกไป

สำหรับหวงเสวียนนั้น หลิวหยวนเป็นผู้รับหน้าที่นำทางเขาและลูกศิษย์มุ่งหน้าไปยังค่ายทหาร

เมื่อหวงเสวียนเห็นรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลิวหยวน และมองตามรองเจ้าสำนักจ่านที่ถูกองครักษ์เสื้อแพรพาตัวไป

จากนั้นก็หันกลับมามองกองทัพทหารอันเกรียงไกรที่อยู่เบื้องหลัง

หวงเสวียนก็เริ่มรู้สึกหวาดวิตกขึ้นมาทันที

สมองของเขาทำงานอย่างหนักเพื่อประมวลผลสถานการณ์ตรงหน้า

เหตุใดรองเจ้าสำนักจ่านและบุรุษชุดดำจึงถูกแยกตัวออกไป?

แล้วเหตุใดเขาจึงต้องถูกพาตัวไปพร้อมกับกองทัพทหาร ซ้ำยังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดที่แผ่รังสีน่าเกรงขามมายืนคุมเชิงอยู่อีก?

แม้เขาจะเป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปด ทว่าเขาก็เป็นเพียงช่างตีเหล็กธรรมดา ๆ เท่านั้น ย่อมไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้อย่างโชกโชนเช่นผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดที่เติบโตมาจากการเข่นฆ่า

นี่มันเรื่องอะไรกัน? หรือว่าเขาจะต้องถูกจับไปเป็นแรงงานทาสจริง ๆ?

ต้องทนรับการกดขี่ข่มเหงโดยไม่อาจขัดขืนใด ๆ ได้ตลอดสิบสองชั่วยาม เขาและลูกศิษย์ต้องถูกบังคับให้ตีเหล็กถึงสิบสองชั่วยามต่อวันเชียวหรือ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หวงเสวียนก็รีบเอ่ยปากขึ้น: “ใต้เท้า...”

ยังไม่ทันที่หวงเสวียนจะพูดจบ หลี่หานเจียงก็ตบไหล่เขาเบา ๆ

“เอาล่ะ เลิกคิดมากได้แล้ว เหตุผลที่ข้าให้เจ้าไปที่นั่น ก็เพราะเจ้ามีลูกศิษย์ติดตามมาเยอะ การไปซ่อนตัวที่อื่นอาจจะเป็นจุดสนใจได้ง่าย”

“ดังนั้น การให้ไปอยู่ที่ค่ายทหารชั่วคราว จึงเป็นทางเลือกที่สะดวกที่สุด”

“ในอนาคต เมื่อสำนักหุ่นเชิดเริ่มก่อตั้งสาขาย่อยในจักรวรรดิซื่อเยี่ยน ข้ายังต้องพึ่งพาให้เจ้าคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาอยู่เลย”

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหลี่หานเจียง หวงเสวียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

……

……

เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามค่ำคืน

จักรวรรดิซื่อเยี่ยน   เมืองหลวง   สำนักราชบัณฑิต