บทที่ 515 จักรวรรดิเหมิงหม่า

บทที่ 515 จักรวรรดิเหมิงหม่า

……

……

จากนั้น อวี้ชิงซูก็เริ่มร่ายยาวถึงเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย

สรุปสั้น ๆ ก็คือ... ในสมัยที่อาจารย์ของเขายังหนุ่ม เขาเคยไปใช้ชีวิตอยู่ที่จักรวรรดิเหมิงหม่ามาก่อน ทว่าไม่รู้ว่าเกิดเหตุการณ์อันใดขึ้น เขาถึงได้อพยพมาอยู่ที่จักรวรรดิซื่อเยี่ยน และหลังจากนั้น เขาก็แทบจะไม่ออกไปไหนมาไหนอีกเลย

เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด หลี่หานเจียงก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดูเหมือนว่าหนอนหนังสือผู้นั้นจะไร้เทียมทานเสียจริง

แม้จะไม่มีผู้ใดเคยเห็นเขาลงมือ ทว่าท่านปราชญ์ม่อ ผู้ซึ่งสามารถบรรลุระดับปราชญ์ได้ด้วยการบุกเบิกเส้นทางแห่งอักษรศาสตร์ด้วยตนเอง จะเป็นบุคคลธรรมดาได้อย่างไร?

“ไอ้บ้าอวี้ จากคำบอกเล่าของเจ้า แม้แต่บุคคลระดับอาจารย์ของเจ้ายังไม่กล้าเอ่ยถึงจักรวรรดิเหมิงหม่า เช่นนั้นแล้ว ขุมกำลังของจักรวรรดิเหมิงหม่าจะแข็งแกร่งถึงเพียงใดกันเชียว?”

“หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาจะมัวมาเสียเวลาวางแผนกลืนกินจักรวรรดิซื่อเยี่ยนอยู่ทำไมกัน?”

อวี้ชิงซูถอนหายใจยาว “เฮ้อ... เรื่องนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้วขอรับ เรื่องที่ข้าเล่าให้ฟัง มันก็เป็นเรื่องในสมัยที่อาจารย์ของข้ายังหนุ่มอยู่ ในตอนนั้นเขายังไม่ได้เป็นปราชญ์ แต่ตอนนี้เขาคงกล้าเอ่ยถึงแล้วล่ะขอรับ”

หลี่หานเจียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ถ้างั้นก็หมดเรื่องแล้วนี่? แล้วทำไมข้าถึงจะไม่กล้าไปล่ะ?”

อวี้ชิงซูยังคงแย้งต่อ “ใต้เท้า ต่อให้เป็นเรื่องในสมัยที่อาจารย์ของข้ายังหนุ่ม ในตอนนั้นเขาก็เป็นถึงกึ่งปราชญ์ ซึ่งมีพลังเทียบเท่ากับระดับแปดแล้วนะขอรับ การที่พวกเราจะเดินทางออกนอกประเทศไปในครั้งนี้ อีกฝ่ายคงจะไม่สนใจเรื่องการรักษาสมดุลของขุมกำลังต่าง ๆ หรอกขอรับ”

หลี่หานเจียงยิ้มกริ่ม “เอาล่ะ อวี้ชิงซู ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับแปด เมื่ออยู่ที่นั่นก็คงไม่อาจแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่อยู่แล้ว ทว่ามันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคอันใดสำหรับข้านี่นา ข้าจะยอมเสี่ยงเดินทางไป หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยงั้นหรือ?”

อวี้ชิงซูเตรียมจะเอ่ยปากแย้ง ทว่าเมื่อได้ฟังคำกล่าวของหลี่หานเจียง เขาก็ต้องชะงักไป

“อะไรนะ... ใต้เท้า ท่านกำลังจะบอกว่า... ท่าน...”

“แน่นอน” หลี่หานเจียงตอบรับอย่างหนักแน่น

เมื่อได้รับคำยืนยัน อวี้ชิงซูก็พยักหน้ารับ “สมกับเป็นใต้เท้าจริง ๆ หากเป็นเช่นนั้น การเดินทางในครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าอยู่ขอรับ เพื่อให้อีกฝ่ายได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของพวกเรา”

แววตาของหลี่หานเจียงพลันเปลี่ยนเป็นดุดัน: “ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจจะท้าทายพวกเรา พวกเราก็ย่อมต้องตอบสนอง มิฉะนั้น ผู้อื่นอาจจะหาว่าพวกเราไร้มารยาทได้”

“สั่งให้หลิวหยวนพาจิ่วซิงและพวกพ้อง เดินทางเข้าไปในอาณาเขตของจักรวรรดิเหมิงหม่า ทว่าอย่าได้บุกเข้าไปลึกนัก ให้ปักหลักอยู่ที่เมืองชายแดนก็พอ การตอบโต้ในครั้งนี้ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ”

อวี้ชิงซูประสานมือรับคำ “รับทราบขอรับ ใต้เท้า ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

อู๋เซวียนที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความงุนงง นี่พวกท่านกำลังคุยเรื่องอะไรกัน? เมื่อครู่นี้ยังเห็นขัดแย้งกันอยู่เลย ทำไมจู่ ๆ ถึงตกลงกันได้รวดเร็วปานนี้

อู๋เซวียนผู้ไม่เข้าใจในบทสนทนา จึงเอ่ยถามขึ้นว่า:

“ใต้เท้า แล้วแผนการขั้นต่อไปของเราคืออะไรหรือขอรับ?”

“เจ้าไปแจ้งให้คนของวิหารฮวงทราบ ว่าทางเราตกลงตามข้อเสนอ และเพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ ขุนนางใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลท่านนั้น จะส่งมือขวาที่เก่งกาจที่สุดเดินทางไปเจรจาที่เมืองหลวงด้วยตนเอง” หลี่หานเจียงกล่าว

……

……

สามวันต่อมา

หลี่หานเจียงในชุดคลุมสีดำสนิท สวมหน้ากากสีทองอร่ามปกปิดใบหน้า เดินทางล่วงล้ำเข้าสู่อาณาเขตของจักรวรรดิเหมิงหม่าเพียงลำพัง

ในเวลานี้ หลี่หานเจียงให้ความรู้สึกที่ทั้งลึกลับและแข็งแกร่ง ซ้ำยังแผ่ซ่านรังสีอำมหิตออกมาอย่างรุนแรง ทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างก็รู้สึกเกรงขาม

แน่นอนว่า นอกเหนือจากชุดคลุมสีดำแล้ว สิ่งที่ช่วยเสริมสร้างความน่าเกรงขามให้กับเขาได้มากที่สุด ก็คือหน้ากากสีทองอร่ามใบนั้น

พื้นผิวของหน้ากากเรียบเนียนละเอียด ราวกับถูกสลักเสลามาอย่างประณีตบรรจง ประกายแสงสีทองที่สาดส่องลงมาในมุมที่แตกต่างกัน ก็ทำให้มันดูงดงามตระการตา และในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกที่ลึกลับและเย็นชา

มุมปากของหน้ากากยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันลี้ลับ ที่ดูเหมือนเป็นการเชื้อเชิญ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูเหมือนเป็นการเย้ยหยัน... ข้าก็คิดคำบรรยายไม่ออกแล้วล่ะ เอาเป็นว่ายิ่งดูฉูดฉาดและวิจิตรตระการตามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้ผู้สวมใส่ดูเป็นยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวมากเท่านั้น

อวี้ชิงซูทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากในการสร้างหน้ากากใบนี้ขึ้นมา เขาต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินไปไม่น้อย ทว่าความจริงแล้ว เขาก็ไม่ได้จ่ายเงินหรอก เพราะช่างที่ทำหน้ากากใบนี้ ถูกสังหารปิดปากไปแล้ว

เพราะหลี่หานเจียงไม่อาจปรากฏตัวในจักรวรรดิเหมิงหม่าด้วยใบหน้าที่แท้จริงได้ หากข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป เขาก็คงจะถูกราชสำนักแห่งจักรวรรดิซื่อเยี่ยนตราหน้าว่าเป็นกบฏทรยศชาติในวันนั้นเลยทีเดียว

ดังนั้น เขาจึงต้องปกปิดร่องรอยให้มิดชิดที่สุด

ส่วนเหตุผลที่เขาเดินทางมาเพียงลำพังนั้น

ก็เป็นเพราะอีกฝ่ายรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่ออู๋เซวียนตอบตกลงตามเงื่อนไข ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ โดยทั่วไปแล้ว การเจรจาย่อมต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน

ทว่าพวกเขากลับตอบตกลง ซึ่งการกระทำที่ผิดปกตินี้ ทำให้ฝั่งนั้นยิ่งมั่นใจว่าต้องมีแผนลวงซ่อนอยู่เป็นแน่

ถึงขั้นยอมให้ผู้เจรจาเดินทางมาที่เมืองหลวงด้วยตนเอง โดยไม่ต้องมีผู้คอยคุ้มกันเลยด้วยซ้ำ

นี่แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายนั้นระมัดระวังตัวจนเกินเหตุ

ทว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนไร้ความหมาย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งอันเป็นที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างก็เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

ไม่นานนัก หลี่หานเจียงก็เดินทางมาถึงเมืองแห่งหนึ่ง

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ เมื่อมาเยือนสถานที่แปลกใหม่ ย่อมต้องมีการสืบเสาะหาข้อมูลเป็นธรรมดา

เขาไม่ควรจะดุ่ม ๆ เข้าไปเจรจาโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่ แม้เขาจะไม่กลัวอันตราย ทว่าหากไม่ศึกษาข้อมูลของอีกฝ่ายไว้บ้าง การเจรจาอาจจะเสียเปรียบได้

เกิดอีกฝ่ายได้กำไรมหาศาล ในขณะที่เขายังคงยิ้มแป้นคิดว่าตัวเองได้กำไร นั่นก็คงจะไม่ใช่เรื่องดีนัก

เมืองแห่งนี้มีชื่อว่า เมืองเถียบ่าน ซึ่งเป็นชื่อที่ฟังดูเรียบง่ายและเป็นกันเองยิ่งนัก

เมื่อเดินเข้ามาในเมือง เขาก็พบว่าสภาพบ้านเมืองโดยทั่วไปก็ไม่ได้แตกต่างจากจักรวรรดิซื่อเยี่ยนมากนัก มีทั้งโรงเตี๊ยม ซุ้มประตู และพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่

ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นั่นคือผู้คนบนท้องถนน ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่ บนบ่าหรือข้างกายของพวกเขา มักจะมีสิ่งประดิษฐ์ที่ทำจากเหล็กติดตัวอยู่เสมอ

สิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นมีรูปร่างหลากหลาย บางชิ้นดูคล้ายมนุษย์ บางชิ้นก็ดูคล้ายสัตว์...

สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ก็คือ ‘หุ่นเชิดเหล็กกล้า’ ซึ่งเป็นเอกลักษณ์อันโดดเด่นของจักรวรรดิเหมิงหม่า

ก่อนที่จะเดินทางมาที่นี่ เขาได้ศึกษาข้อมูลคร่าว ๆ เกี่ยวกับจักรวรรดิเหมิงหม่ามาบ้างแล้ว

จักรวรรดิเหมิงหม่าขึ้นชื่อเรื่องการหลอมสร้างอาวุธและเครื่องจักรกล หลังจากผ่านการพัฒนามาอย่างยาวนาน หุ่นเชิดเหล็กกล้าก็ถือกำเนิดขึ้น และว่ากันว่า หุ่นเชิดเหล็กกล้าเหล่านี้มีพลังการต่อสู้ที่ร้ายกาจยิ่งนัก

หุ่นเชิดเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งที่สุดนั้น อาจจะมีพลังเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับสูงเลยทีเดียว ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับยอดฝีมือระดับสูงจริง ๆ ก็ยังคงห่างชั้นกันอยู่มาก

หุ่นเชิดเหล็กกล้านั้นไร้ซึ่งจิตสำนึกเป็นของตนเอง กล่าวสั้น ๆ คือ พวกมันถูกโปรแกรมมาให้เคลื่อนไหวตามคำสั่งอย่างตายตัว

และหุ่นเชิดเหล็กกล้าก็อาศัยเพียงพละกำลังในการต่อสู้เท่านั้น ไร้ซึ่งทักษะยุทธ์หรือพลังจากกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินใด ๆ ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับผู้ฝึกยุทธ์สายกายาอยู่บ้าง

ทว่าผู้ฝึกยุทธ์สายกายาก็ยังมีทักษะยุทธ์และได้รับการสนับสนุนจากกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน ดังนั้น หุ่นเชิดเหล็กกล้าจึงไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

ทว่าในข้อเสีย ก็ย่อมมีข้อดีซ่อนอยู่

ข้อดีของหุ่นเชิดเหล็กกล้าก็คือ ขอเพียงมีธาตุเหล็กเพียงพอ ก็สามารถผลิตหุ่นเชิดเหล็กกล้าออกมาได้อย่างไม่จำกัด

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ชาวจักรวรรดิเหมิงหม่าทุกคน ล้วนมีหุ่นเชิดเหล็กกล้าไว้ในครอบครองอย่างน้อยหนึ่งตัว

ทว่าหุ่นเชิดเหล็กกล้าส่วนใหญ่ ก็มักจะไม่มีพลังการต่อสู้ที่โดดเด่นนัก

ความแข็งแกร่งของหุ่นเชิดเหล็กกล้านั้น ขึ้นอยู่กับคุณภาพของธาตุเหล็กที่นำมาใช้สร้าง หลังจากที่ได้มาเยือนจักรวรรดิเหมิงหม่า หลี่หานเจียงก็เพิ่งจะได้รู้ว่า ธาตุเหล็กนั้นมีการแบ่งระดับคุณภาพไว้หลายระดับ:

เหล็กชั้นต้น   ไร้ซึ่งพลังการต่อสู้ใด ๆ

เหล็กชั้นกลาง   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับปราณ

เหล็กชั้นสูง   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับฝ่ามือ

เหล็กไหล   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับท่าร่าง

เหล็กไหลชั้นกลาง   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับศาสตราวุธ

เหล็กไหลชั้นสูง   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับศาสตราวุธขั้นกลาง

เหล็กไหลชั้นเลิศ   มีพลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับศาสตราวุธขั้นกลางระดับสูงสุด

อย่าได้ถามเลยว่า เหตุใดจึงไม่มีเหล็กที่มีพลังเทียบเท่ายอดฝีมือระดับสูง คำตอบก็คือ ไม่มีเหล็กใดในโลกที่จะแข็งแกร่งไปกว่าเหล็กไหลชั้นเลิศอีกแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ความแตกต่างระหว่างระดับกลางและระดับสูงนั้น ถือเป็นช่องว่างที่ห่างไกลกันคนละเรื่องเลยทีเดียว

ส่วนเรื่องที่ว่าจักรวรรดิเหมิงหม่ามีหุ่นเชิดเหล็กกล้าที่มีพลังเทียบเท่ายอดฝีมือระดับสูงนั้น ก็เป็นเพียงแค่ข่าวลือที่เล่าขานกันปากต่อปากเท่านั้น ยังไม่เคยมีผู้ใดได้เห็นกับตาเลยสักคน

พูดง่าย ๆ ก็คือ มันเหมือนกับเกมที่เน้นการสะสมไอเท็มเพื่ออัปเกรดนั่นแหละ

ในทางทฤษฎีแล้ว มีเพียงเหล็กชั้นต้นเท่านั้นที่สามารถนำมาอัปเกรดเพื่อเพิ่มพลังได้