บทที่ 505 การค้นพบของเฉาเจิ้งหลิน

บทที่ 505 การค้นพบของเฉาเจิ้งหลิน

เมื่อได้รับคำตอบ หลี่หานเจียงก็พยักหน้ารับรู้ จากนั้นเขาก็หันไปมองอวี้ชิงซู

“ไอ้บ้าอวี้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แผนการของเราก็พร้อมเริ่มดำเนินการได้เลย ภูมิภาคฮวงมีความวุ่นวายอยู่แล้ว ก็ปล่อยให้มันวุ่นวายยิ่งกว่าเดิมไปเลยสิ หากไม่มีสงคราม แล้วจะมีโอกาสกอบโกยความมั่งคั่งได้อย่างไรกัน และหากไม่มีความมั่งคั่ง กองทัพทหารของพวกเราจะเอาอะไรยังชีพกันเล่า?”

อวี้ชิงซูเมื่อได้ยินดังนั้น ก็ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ขอรับ ใต้เท้า พรุ่งนี้ข้าน้อยจะเริ่มลงมือเตรียมการทันที”

สำหรับอวี้ชิงซูแล้ว หากมีการสูญเสียชีวิตผู้คน ย่อมถือเป็นเรื่องที่น่ายินดี

สำหรับหลิวหยวนก็เช่นกัน เพราะการล้มตายของผู้คน ย่อมหมายถึงการยกระดับความแข็งแกร่งในวิถีแห่งการสังหารของเขา

บางครั้ง หลี่หานเจียงก็แอบสงสัยว่า กองกำลังของตนกำลังจะกลายเป็นลัทธิมารไปแล้วหรือเปล่า

ในขณะเดียวกัน

ณ บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นซานแห่งภูมิภาคฮวง และจักรวรรดิเหมิงหม่า

อู๋เซวียน เถ้าแก่โรงรับจำนำฮวงโม่ กำลังนำขบวนสินค้าที่บรรทุกเสบียงอาหารและอาวุธเหล็กกล้า มุ่งหน้าสู่ชายแดนเพื่อทำการค้าขายกับคนของจักรวรรดิเหมิงหม่า

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นเคย เมื่อส่งมอบสินค้าและรับเงินเรียบร้อยแล้ว ต่างฝ่ายต่างก็แยกย้ายกันกลับถิ่นฐานของตน

ทว่าท่ามกลางบรรยากาศที่ดูเหมือนปกติสุขเช่นนี้ ห่างออกไปไม่ไกลนัก กลับมีทหารม้าหลายสิบนายยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบ ๆ

ทหารเหล่านี้ไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ เพียงแค่ยืนมองดูอยู่ห่าง ๆ เท่านั้น

ในตอนนั้นเอง ชายผู้สวมชุดเกราะสีเงินประกายก็เอ่ยขึ้น:

“ท่านผู้บัญชาการ ควรจะสั่งให้บุกเข้าจับกุมตัวพวกมันตอนนี้เลยดีไหมขอรับ?”

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุด ซึ่งสวมชุดเกราะลวดลายหัวเสืออันเป็นสัญลักษณ์ของแม่ทัพ ก็คือเฉาเจิ้งหลิน ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยทหารห้าทัพนั่นเอง เขาโบกมือปฏิเสธเบา ๆ

“อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่นเลย พวกมันช่างเหิมเกริมยิ่งนัก กล้าลักลอบนำเสบียงอาหารและอาวุธเหล็กกล้าจำนวนมหาศาลไปขายให้แก่จักรวรรดิเหมิงหม่า นี่คงหน้ามืดตามัวเพราะเห็นแก่เงินจนไม่ห่วงชีวิตแล้วสินะ”

ชายผู้ที่เอ่ยถามเมื่อครู่ ก็คือไป๋ซา รองผู้บัญชาการหน่วยทหารห้าทัพแห่งภูมิภาคฮวง เขารีบกล่าวสนับสนุนทันที:

“ใช่แล้วขอรับ ท่านผู้บัญชาการ ความโลภเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ทว่าการขายชาติเช่นนี้ นับเป็นการกระทำที่น่าละอายอย่างยิ่ง แต่ทว่า... ท่านผู้บัญชาการ หากเราไม่บุกเข้าจับกุมตัวพวกมันตอนนี้ เกิดพวกมันรู้ตัวแล้วหลบหนีไปก่อนจะทำอย่างไรเล่าขอรับ? และหากเราปล่อยผ่านไปในตอนนี้ แล้วเกิดพวกมันล้มเลิกกิจการไป หลักฐานความผิดของพวกมันก็คงจะหายวับไปกับตานะขอรับ”

เฉาเจิ้งหลินปรายตามองไป๋ซา

“ไป๋ซาเอ๋ย... ในเรื่องการนำทัพจับศึก เจ้าถือเป็นผู้ที่มีความสามารถ ทว่าในบางครั้ง เจ้าควรจะฝึกคิดวิเคราะห์ปัญหาในมุมมองที่กว้างขึ้นบ้างนะ”

“ต้องหัดเปิดมุมมองให้กว้างไกล อย่าเอาแต่จดจ่ออยู่กับปัญหาเฉพาะหน้า”

“เจ้าลองตรองดูสิ การกระทำอุกอาจเช่นนี้ ปกติแล้วกองบัญชาการใหญ่หน่วยทหารห้าทัพก็มักจะส่งกองกำลังออกลาดตระเวนตามแนวชายแดนอยู่เสมอ เพื่อป้องกันการลักลอบค้าขายและการจู่โจมจากข้าศึกมิใช่หรือ”

“ทว่าจากหลักฐานที่มี คนพวกนี้ไม่ได้กระทำการเช่นนี้เป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน แล้วเหตุใดหน่วยทหารห้าทัพจึงไม่เคยได้รับรายงานหรือเบาะแสใด ๆ เลยในช่วงที่ผ่านมาเล่า?”

คำอธิบายของเฉาเจิ้งหลิน ทำให้ไป๋ซาตระหนักได้ในทันที

“ท่านผู้บัญชาการ ท่านหมายความว่า... ในกองบัญชาการหน่วยทหารห้าทัพภูมิภาคฮวงของเรา มีสายลับแฝงตัวอยู่หรือขอรับ?”

เฉาเจิ้งหลินพยักหน้าเบา ๆ “เป็นเช่นนั้น”

“และสายลับผู้นี้คงจะต้องมีตำแหน่งที่ไม่ธรรมดาเสียด้วย มิเช่นนั้นก็คงไม่อาจปกปิดเรื่องอุกอาจเช่นนี้ได้ ข้าใช้เวลาสืบสวนเรื่องนี้นานนับเดือนกว่าจะพบเบาะแสของพวกมัน และบัดนี้เรายังไม่รู้เลยว่าใครคือผู้ที่อยู่เบื้องหลัง หากเราบุกเข้าจับกุมตัวพวกมันตอนนี้ ก็รังแต่จะทำให้ปลาใหญ่ที่ซ่อนอยู่ไหวตัวทัน... ซึ่งนั่นย่อมได้ไม่คุ้มเสียเป็นแน่”

ความจริงแล้ว หลังจากที่เฉาเจิ้งหลินเดินทางจากเมืองหลวงมาประจำการที่ภูมิภาคฮวงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติในการลดลงอย่างฮวบฮาบของอาวุธเหล็กกล้าและเสบียงอาหารในภูมิภาคฮวง

ในฐานะที่เขาเคยไต่เต้ามาจากภูมิภาคฮวง เขาย่อมคุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างดี

การลดลงของทรัพยากรอย่างผิดปกตินี้ เกินกว่าอัตราการใช้จ่ายตามปกติไปมาก เขาจึงเริ่มลงมือสืบสวนด้วยความสงสัย

และการสืบสวนนี้ก็ทำให้เขาต้องตกตะลึง เมื่อพบว่ามีผู้กล้าลักลอบค้าขายสินค้าต้องห้ามเหล่านี้ให้กับประเทศศัตรูในปริมาณมหาศาล

นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายชัด ๆ

ไป๋ซามองดูเฉาเจิ้งหลินที่ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา

“ท่านผู้บัญชาการ โปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าน้อย ไป๋ซา เป็นผู้ที่ซื่อสัตย์สุจริต ข้าน้อยติดตามรับใช้ท่านมาตั้งแต่ท่านยังเป็นเพียงนายร้อย ความจงรักภักดีของข้าน้อย ท่านย่อมรู้ดีที่สุดขอรับ”

เมื่อเห็นไป๋ซายืนยันความบริสุทธิ์ของตน เฉาเจิ้งหลินก็กล่าวอย่างเนิบนาบ:

“เอาล่ะ... ข้าย่อมรู้ดีว่าไม่ใช่ฝีมือของเจ้า เจ้าไม่ได้มีความคิดที่เฉียบแหลมพอจะวางแผนการอันซับซ้อนเช่นนี้ได้หรอก~”

ไป๋ซา: …… รู้สึกเหมือนถูกเหยียดหยาม ทว่าก็ไม่อาจโต้แย้งได้ ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นสิ่งที่ช่วยยืนยันความบริสุทธิ์ของเขาได้เป็นอย่างดี

เฉาเจิ้งหลินกล่าวต่อ: “คืนนี้เมื่อเจ้ากลับไป จงสับเปลี่ยนกองกำลังรักษาความปลอดภัยของแคว้นซาน ให้เป็นกองกำลังทหารที่ขึ้นตรงต่อเจ้า ทว่าต้องหาข้ออ้างที่แนบเนียน อย่าให้ดูจงใจจนเกินไปนัก”

“ข้าเชื่อว่า เมื่อเจ้าทำเช่นนี้ จะต้องมีใครบางคนออกมาแสดงตัวอย่างแน่นอน หากไม่มีผู้ใดออกมา นั่นก็หมายความว่าบุคคลผู้นั้นไม่ได้อยู่ในสังกัดของกองบัญชาการภูมิภาคฮวง เราก็สามารถจำกัดวงผู้ต้องสงสัยให้แคบลงเหลือเพียงในกองบัญชาการแคว้นซานได้”

“ทว่าหากมีผู้ใดออกมาแสดงตัว เราก็จะสามารถจับกุมและกวาดล้างพวกมันได้ทันที”

ไป๋ซาประสานมือรับคำสั่ง “รับทราบขอรับ ท่านผู้บัญชาการ”

……

……

วันรุ่งขึ้น หลังจากที่หลี่หานเจียงกลับมาถึงกองบัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ชายชุดดำผู้หนึ่งก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา

หลี่หานเจียงมองเห็นผู้มาเยือน ก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

“มีเรื่องด่วนอันใดหรือ จึงได้มาหาข้าในเวลากลางวันแสก ๆ เช่นนี้?”

ชายชุดดำผู้นั้นไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใด เขารีบกล่าวอย่างร้อนรน:

“ใต้เท้าหลี่ ช่วงนี้ท่านโปรดระงับการเคลื่อนไหวไว้ก่อนเถิดขอรับ ข้าน้อยเกรงว่าเรื่องการลักลอบค้าขายในช่วงบ่ายอาจจะถูกจับได้”

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นเล่า?” หลี่หานเจียงเอ่ยถามชายชุดดำด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

ต้องรู้ไว้ว่าในตอนนี้เขากำลังต้องการเงินอย่างมาก การลักลอบค้าขายแทบจะกลายเป็นแหล่งรายได้หลักของเขาไปแล้ว

จะให้หยุดชะงักได้อย่างไรกัน?

ชายชุดดำถอนหายใจเฮือกใหญ่:

“ใต้เท้าหลี่ ข้าน้อยก็จนใจจริง ๆ ขอรับ เบื้องบนมีคำสั่งเลื่อนตำแหน่งให้ข้าน้อย และบัดนี้ผู้ช่วยคนใหม่ก็เดินทางมารับตำแหน่งแทนข้าน้อยแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะเริ่มเข้ารับช่วงต่องานของข้าน้อย”

“หลังจากกระบวนการส่งมอบงานเสร็จสิ้นภายในสองเดือน ข้าน้อยก็จะต้องย้ายไปรับตำแหน่งที่กองบัญชาการภูมิภาคฮวงแล้วขอรับ”

ชายผู้นี้แท้จริงแล้วก็คือผู้บัญชาการทหารแห่งแคว้นซาน และเหตุผลที่หลี่หานเจียงรู้จักกับคนผู้นี้ ก็คงต้องยกความดีความชอบให้กับเฉาจุน บุตรชายของผู้บัญชาการสูงสุด

หลังจากที่เฉาจุนถูกหลี่หานเจียงกุมจุดอ่อน เขาก็ได้แนะนำชายผู้นี้ให้รู้จัก

แน่นอนว่า ในตอนแรก ชายผู้นี้อาจจะถือว่าเป็นคนของเฉาจุน ทว่าเมื่อได้เห็นผลกำไรอันมหาศาลจากการลักลอบค้าขายแล้ว

หลังจากรับเงินสินบนก้อนโตเข้าไป ใครจะไปรู้ได้ว่าบัดนี้เขากลายเป็นคนของเฉาจุนหรือเป็นคนของหลี่หานเจียงกันแน่

นี่เขายังไม่ทันได้ไปแจ้งข่าวแก่เฉาจุน ก็รีบมาแจ้งข่าวให้หลี่หานเจียงทราบเสียก่อนแล้ว

หลี่หานเจียงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้ากำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งหรือ?”

ชายชุดดำพยักหน้า “ใช่แล้วขอรับ ต้องขออภัยใต้เท้าหลี่ด้วย ต่อจากนี้ไป ข้าน้อยคงไม่อาจร่วมมือกับท่านได้อีกแล้ว”

หลี่หานเจียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า:

“นี่... ท่านผู้บัญชาการปู้ ท่านไม่ได้รู้สถานการณ์ของตัวท่านเองเลยหรือ?”

“แคว้นซานเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการหลักของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักหกประตูในภูมิภาคฮวง และในขณะเดียวกัน แคว้นซานก็ถือเป็นพื้นที่ที่ยากจนและขาดโอกาสก้าวหน้ามากที่สุดในบรรดาเขตความรับผิดชอบของกองบัญชาการหน่วยทหารห้าทัพ”

“การที่ท่านถูกส่งมาประจำการในสถานที่อันแร้นแค้นเช่นนี้ ท่านน่าจะรู้สถานะของตนเองในกองบัญชาการหน่วยทหารห้าทัพดีไม่ใช่หรือ? ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ การที่มีคำสั่งให้เปลี่ยนตัวผู้รับผิดชอบกะทันหัน ข้าเกรงว่ามันจะเป็นการตั้งใจจะตรวจสอบท่านเสียมากกว่า”

ชายชุดดำเมื่อได้ยินข้อสังเกตของหลี่หานเจียง เมื่อลองคิดตามก็เห็นว่าเป็นความจริง จึงรีบเอ่ยถามด้วยความร้อนรนว่า “อ๋า... ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยควรจะทำอย่างไรดีขอรับ ใต้เท้าหลี่ หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปงออกไป แม้แต่ไส้เดือนในบ้านข้าน้อยก็คงต้องถูกสับเป็นสองท่อนแน่ ๆ ขอรับ”