บทที่ 500 ให้เกียรติเจ้า ข้าก็เรียกท่านผู้อาวุโสรอง ทว่าหากไม่ให้เกียรติ ข้าก็จะเรียกเจ้าว่าไอ้แก่
บทที่ 500 ให้เกียรติเจ้า ข้าก็เรียกท่านผู้อาวุโสรอง ทว่าหากไม่ให้เกียรติ ข้าก็จะเรียกเจ้าว่าไอ้แก่
บทที่ 500 ให้เกียรติเจ้า ข้าก็เรียกท่านผู้อาวุโสรอง ทว่าหากไม่ให้เกียรติ ข้าก็จะเรียกเจ้าว่าไอ้แก่
เมื่อหงหวงยืนกรานเช่นนั้น ชายในชุดเกราะทองก็จำต้องล้มเลิกแผนการใช้มาตรการเด็ดขาดเพื่อกำจัดตระกูลหลี่
เขาเอ่ยถามว่า: “ฝ่าบาทหงหวง ถ้าเช่นนั้นแผนปฏิบัติการขั้นต่อไปของเรา คือการมุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลี่ต่อไป หรือว่า...”
หงหวงตอบว่า: “นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว แม้ในยามนี้จะไม่เหมาะสมที่จะทำลายล้างตระกูลหลี่ให้สิ้นซาก ทว่าก็ไม่อาจปล่อยให้พวกเขาขยายอำนาจในภูมิภาคฮวงอย่างอิสระได้เช่นกัน”
ชายในชุดเกราะทองขมวดคิ้ว “หากเป็นเช่นนั้น ขุมกำลังของราชวงศ์ในภูมิภาคฮวง จะอ่อนแอเกินไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลหลี่ที่นั่น ก็มียอดฝีมือระดับแปดถึงสองคน และยังมีกองกำลังระดับท่าร่างอีกนับพันคน ซ้ำยังมีคนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและสำนักหกประตูคอยสนับสนุนอีก ยิ่งไปกว่านั้น เรายังต้องรับมือกับหานอ๋องแห่งกลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์ไปพร้อม ๆ กันอีกด้วย หากทำเช่นนั้น กำลังคนของเราจะไม่เพียงพอหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เมื่อได้ฟังคำถามของชายในชุดเกราะทอง หงหวงก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า:
“ถ้าเช่นนั้น ก็จงส่งแม่ทัพฝ่ายขวา ซินเฉิง ให้นำทัพหนึ่งแสนนายเดินทางไปภูมิภาคฮวง โดยอ้างเหตุผลว่าไปเสริมกำลังป้องกันชายแดน”
ชายในชุดเกราะทองรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง “ให้ท่านแม่ทัพซินไปหรือพ่ะย่ะค่ะ? การที่เขายังอยู่ในเมืองหลวง ก็เพื่อคอยกดดันหลี่เฉียน ไม่ให้เขาแผ่ขยายอำนาจเข้าสู่กองทัพได้ บัดนี้ผู้บัญชาการสูงสุดเฉาก็ไม่อยู่ในเมืองหลวงแล้ว หากท่านแม่ทัพซินต้องจากไปอีก ก็จะไม่มีใครคอยควบคุมกองทัพในเมืองหลวงแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”
หงหวงหัวเราะลั่น
“ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้หนู ในเมืองหลวงมีหออดีตจักรพรรดิอยู่ทั้งแห่ง จะต้องไปกลัวใครหน้าไหนมาพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอีกหรือ?”
ชายในชุดเกราะทองได้ยินดังนั้น ก็ได้แต่แอบเบ้ปากในใจ เขารู้สึกว่าคนเหล่านี้ช่างหยิ่งยโสเสียจริง ทว่าเขาก็ไม่อาจพูดอะไรออกไปได้
ท้ายที่สุดแล้ว วิกฤตการณ์ต่าง ๆ ที่จักรวรรดิเผชิญมาตลอดหลายพันปี ก็ล้วนถูกคลี่คลายด้วยฝีมือของคนเหล่านี้ทั้งสิ้น
เมื่อพิจารณาจากพละกำลังและประสบการณ์ของอีกฝ่าย ชายในชุดเกราะทองก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทหงหวง กระหม่อมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”
……
……
ภูมิภาคฮวง แคว้นซาน
หลี่หานเจียงตื่นขึ้นมาตั้งแต่เช้าตรู่ และยังคงทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ นั่นคือการทานอาหารเช้าไปพลาง มองดูตาแก่ที่ถูกมัดอยู่ไปพลาง
แม้จะดูแปลกประหลาด เพราะตามปกติแล้ว เขาควรจะมองดูหญิงงามมากกว่า ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดเหล่านั้นนัก
ก็แค่ตาแก่คนหนึ่ง จะมองหรือไม่มองก็ไม่ต่างกันหรอก
ผู้เฒ่าจิ้งถูกมัดให้นั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น ใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากแห้งผาก ซึ่งเป็นผลมาจากความหิวโหยและกระหายน้ำ
เพราะตอนนี้พลังเวทของเขาถูกสะกดไว้ ทำให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงต่างจากคนธรรมดาทั่วไป หากไม่ได้กินอาหาร เขาย่อมทนไม่ไหวอย่างแน่นอน
ผู้เฒ่าจิ้งจ้องมองหลี่หานเจียง พลางเอ่ยด้วยความยากลำบาก:
“ใต้เท้าหลี่... วันนั้นที่พวกเราตกลงร่วมมือกัน ข้าก็อยู่ที่นั่นด้วย ท่านไม่รักษาสัญญาข้าก็พอเข้าใจได้ ทว่าบัดนี้ท่านกลับทำกับข้าเช่นนี้...”
“ท่านไม่กลัวว่าจะแตกหักกับกลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์จริง ๆ หรือ?”
หลี่หานเจียงทานอาหารไปพลาง หัวเราะไปพลาง
“ข้ารู้ว่าท่านคงกำลังร้อนใจ แต่ก็ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก อีกเดี๋ยวก็คงจะมีคนมาช่วยท่านแล้วล่ะ”
ในขณะที่หลี่หานเจียงกำลังพูด จู่ ๆ ชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นภายในกองบัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพร และเดินตรงมาหาหลี่หานเจียงอย่างแม่นยำ
แม้ชายชราผู้นี้จะมีผมขาวโพลน ทว่าร่างกายกลับดูแข็งแรง กระฉับกระเฉง ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ทรงศีล
ซ้ำยังสวมชุดนักพรต ในมือถือแส้ปัดรังควาน
เมื่อผู้เฒ่าจิ้งเห็นผู้มาเยือน ใบหน้าของเขาก็เบิกบานขึ้นมาทันที เขารีบร้องเรียก “ผู้อาวุโสรอง... ท่านอุตส่าห์มาด้วยตัวเองเลยหรือขอรับ?”
นักพรตชราเพียงแค่ปรายตามองผู้เฒ่าจิ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะเมินเฉย ไม่สนใจเขาอีกเลย
หลี่หานเจียงก็ประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้เห็นนักพรตชราผู้นี้ จากคำพูดของผู้เฒ่าจิ้งเมื่อครู่ ทำให้เขาทราบว่าบุคคลผู้นี้คือรองผู้นำของสภาผู้อาวุโสเชียวนะ
ไม่คิดเลยว่า เพื่อผู้เฒ่าจิ้งเพียงคนเดียว กลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์ถึงกับต้องส่งบุคคลสำคัญระดับนี้มา ดูท่าหานอ๋องคงจะมีความสำคัญต่อพวกเขามากจริง ๆ
นักพรตชราไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งยโสแต่อย่างใด เขากลับประสานมือคารวะอย่างเป็นมิตร “ฮ่าฮ่าฮ่า สหายหลี่... ชายผู้นี้คือคนของสภาผู้อาวุโสของเรา นับว่าเป็นคนกันเอง ไม่ทราบว่าสหายหลี่จะกรุณาปล่อยตัวเขาให้ข้า เพื่อเป็นการไว้หน้าข้าสักครั้งจะได้หรือไม่?”
ในเมื่ออีกฝ่ายมาดี หลี่หานเจียงย่อมไม่จำเป็นต้องแข็งกร้าวตอบ
“เรื่องปล่อยคนน่ะไม่มีปัญหาหรอก ในเมื่อท่านผู้อาวุโสรองอุตส่าห์มาขอร้องด้วยตัวเอง ทว่า............ ข้าต้องคอยดูแลเขาอย่างดีทั้งวันทั้งคืน... มันก็ต้องมีค่าเหนื่อยกันบ้างใช่ไหมล่ะ”
นักพรตชราได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา “ฮ่าฮ่าฮ่า สหายหลี่ช่างพูดเล่นเก่งเสียจริง เงินสามร้อยล้านตำลึงนั่น พวกเราคงไม่มีปัญญาหามาให้ท่านได้หรอก... เอาเป็นว่า สหายหลี่ถือว่าเห็นแก่หน้ากลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์ก็แล้วกัน วันหน้าหากมีเรื่องอันใด พวกเราก็ยังจะสามารถช่วยเหลือพึ่งพากันได้ ใช่หรือไม่?”
หลี่หานเจียงรู้ดีว่า สุดท้ายแล้วเขาก็ต้องปล่อยตัวชายชราผู้นี้ไป ทว่าหากจะให้ปล่อยไปโดยไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาเลย มันก็คงจะไม่ใช่สไตล์ของเขา
หลี่หานเจียงยิ้มบาง ๆ “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าก็ไม่ได้อยากจะทำให้ท่านผู้อาวุโสรองลำบากใจหรอกนะ ทว่ามันก็เป็นค่าใช้จ่ายที่สมเหตุสมผลจริง ๆ”
“เมื่อคืนตาแก่คนนี้มาพักค้างคืนที่นี่ ข้าคิดค่าที่พักแค่ยี่สิบล้านตำลึง คงไม่แพงเกินไปใช่ไหม?”
“อ้อ ข้ายังต้องคอยคุ้มครองเขาตลอดทั้งคืนอีกด้วย ขอคิดค่าคุ้มครองอีกห้าสิบล้านตำลึงก็แล้วกัน คงไม่มากไปใช่ไหม?”
“และเขาก็สูดอากาศที่นี่เข้าไปด้วย... ขอคิดค่าอากาศอีกสิบล้านตำลึง คงไม่ว่ากันนะ?”
เมื่อได้ฟังคำกล่าวของหลี่หานเจียง มุมปากของนักพรตชราก็กระตุกเล็กน้อย “สหายหลี่... เรื่องอื่นข้าพอจะเข้าใจได้ ทว่าค่าอากาศนี่... มันไม่ดูจะไร้เหตุผลไปหน่อยหรือ?”
หลี่หานเจียงขมวดคิ้ว “ไร้เหตุผลตรงไหนกัน อากาศในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็เป็นของข้านะ”
นักพรตชราลูบเคราพลางหัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า อากาศมีอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง สหายหลี่ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เกินไปแล้วกระมัง”
หลี่หานเจียงก็หัวเราะตอบเช่นกัน “ได้สิ... ในเมื่อท่านผู้อาวุโสรองไม่ยอมรับ ข้าก็คงต้องขอคืนอากาศของข้าล่ะนะ”
พูดจบ หลี่หานเจียงก็เรียกใช้กฎเกณฑ์ ‘ปราณ’ แห่งฟ้าดิน ดูดซับอากาศรอบตัวผู้เฒ่าจิ้งออกไปจนหมดสิ้น
เมื่อปราศจากอากาศ ผู้เฒ่าจิ้งที่ไม่มีพลังเวทคอยคุ้มครอง ก็เริ่มหน้าแดงก่ำเพราะขาดอากาศหายใจ
หลี่หานเจียงมองดูผู้เฒ่าจิ้ง พลางกล่าวอย่างช้า ๆ “เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้วว่าอากาศที่นี่เป็นของข้า พวกมันเชื่อฟังคำสั่งของข้าทั้งนั้น”
นักพรตชราหรี่ตาลง
“กฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน ‘ปราณ’... ยอดเยี่ยมมาก เอาล่ะ สหายหลี่... ถือซะว่ารวมอยู่ในค่าใช้จ่ายด้วยก็แล้วกัน”
เมื่อได้รับคำยืนยันจากนักพรตชรา หลี่หานเจียงจึงยอมปล่อยให้ผู้เฒ่าจิ้งกลับมาหายใจได้ตามปกติ
“แล้ว... ท่านผู้อาวุโสรอง จะจ่ายเงินให้ข้าอย่างไรดีล่ะ?”
นักพรตชรายิ้มเยาะ “เรื่องเงินเอาไว้ก่อนเถอะ... ข้าได้ยินมาว่า สหายหลี่มีความเชี่ยวชาญในระดับแปดมากเลยหรือ?”
“บังเอิญว่าข้าเองก็มีความรู้ในระดับแปดอยู่บ้าง อยากจะขอประลองวิชากับสหายหลี่ที่แคว้นซานแห่งนี้สักสองสามกระบวนท่า จะได้หรือไม่?”
เมื่อนักพรตชรากล่าวจบ รอยยิ้มที่เคยมีบนใบหน้าของหลี่หานเจียงก็อันตรธานหายไปในทันที
หมายความว่าอย่างไร? นี่กะจะข่มขู่ข้างั้นหรือ?
หลังจากที่ส่งคนไปสร้างความวุ่นวายที่แคว้นฮั่น บัดนี้กลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์คิดจะเอาคืนด้วยการมาสร้างความวุ่นวายที่แคว้นซานบ้างงั้นหรือ?
หลี่หานเจียงรีบตรวจสอบระดับพลังของนักพรตชราในทันที
ผลปรากฏว่า ตาแก่นี่สมแล้วที่กล้าพูดว่ามีความรู้ในระดับแปด
พลังเวทของเขาล้ำลึกมากจนแทบจะบรรลุระดับเก้าอยู่แล้ว หากมีโอกาสและเวลาที่เหมาะสม การทะลวงขึ้นสู่ระดับเก้าก็คงไม่ใช่เรื่องยาก
อาจจะเรียกได้ว่าเขาคือยอดฝีมือ ‘กึ่งระดับเก้า’ เลยก็ว่าได้
ทว่าเมื่อเขาต้องมาเผชิญหน้ากับหลี่หานเจียง ผู้ซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับเก้าอย่างแท้จริง ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลายเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น
ในเมื่ออีกฝ่ายตั้งใจจะชิงตัวประกันโดยไม่ต้องจ่ายเงิน หลี่หานเจียงก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจอีกต่อไป
“มีความรู้งั้นหรือ? หากข้าให้เกียรติ ข้าก็จะเรียกท่านว่าท่านผู้อาวุโสรอง ทว่าหากข้าไม่ให้เกียรติ ข้าก็จะเรียกเจ้าว่าไอ้แก่... เข้าใจไหม?”
……
……
สิ้นคำกล่าวของหลี่หานเจียง แม้แต่นักพรตชราผู้มีอารมณ์เยือกเย็นมาโดยตลอด ก็ยังอดที่จะแสดงความโกรธออกมาไม่ได้