บทที่ 475 แคว้นฮั่น

บทที่ 475 แคว้นฮั่น

เมื่อได้ฟังคำกล่าวอันโอหังของหลี่หานเจียง อวี้ชิงซูก็เพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ หลี่หานเจียงก็อันตรธานหายไปจากสายตาเสียแล้ว

อวี้ชิงซูอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบา ๆ ก็ใช่น่ะสิ

ยอดอัจฉริยะผู้นี้ ไม่เคยมีประวัติการพ่ายแพ้ให้กับผู้ใดที่อยู่ในระดับเดียวกันเลยสักครั้ง

ครั้งเดียวที่เขาต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ก็คือตอนที่อยู่ภูมิภาคอู่หยู่ ในตอนนั้นเขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น วางแผนการอันแยบยลเพื่อทำให้ภูมิภาคอู่หยู่เกิดความโกลาหล

ทว่ากลับต้องเผชิญหน้ากับท่านปราชญ์ม่อ ผู้เฒ่าเจ้าเล่ห์

นั่นเป็นครั้งแรกและครั้งเดียวที่หลี่หานเจียงต้องยอมจำนน

นับจากนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่เคยมีใครได้เห็นภาพความพ่ายแพ้ของเขาอีกเลย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อวี้ชิงซูก็ต้องถอนหายใจยาวอีกครั้ง

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่ปี ทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างก้าวกระโดด ช่างน่าทึ่งจริง ๆ

ไม่รู้ว่าในครั้งนี้ ท่านปราชญ์ม่อผู้เฒ่า จะยังสามารถเข้ามาแทรกแซงได้อย่างที่เคยทำหรือไม่

แต่เขาเชื่อว่าคงเป็นไปไม่ได้แล้ว บัดนี้ทั้งราชวงศ์ กลุ่มตระกูลเชื้อพระวงศ์ และขุมกำลังต่าง ๆ ทั่วทั้งยุทธภพต่างก็เข้ามาร่วมวงแย่งชิงอำนาจ ซ้ำพวกเขายังตั้งใจจะดึงจักรวรรดิเหมิงหม่าเข้ามาพัวพันด้วย

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องความขัดแย้งเล็ก ๆ น้อย ๆ ทว่ามันคือความโกลาหลระดับชาติ ท่านปราชญ์ม่อผู้เฒ่าจะเก่งกาจเพียงใด ก็คงไม่สามารถต่อกรกับขุมอำนาจยักษ์ใหญ่ทั้งหมดนี้ได้เพียงลำพังหรอก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อวี้ชิงซูก็หยิบป้ายคำสั่งสองแผ่นออกมาจากอกเสื้อ

ป้ายคำสั่งทั้งสองแผ่นนี้ เขาเก็บได้จากเกาะร้างในทะเลทราย

มันเป็นของยอดฝีมือระดับสูงสองคนนั้น

อวี้ชิงซูหรี่ตาลง มองดูป้ายคำสั่งทั้งสองแผ่นนั้นอย่างพินิจพิจารณา

“กุญแจสำคัญที่จะเปิดประตูสู่ความโกลาหล... เมื่อถึงเวลาอันควร ทุกอย่างก็จะเริ่มต้นขึ้น”

……

……

ภูมิภาคฮวง แคว้นฮั่น

ด้วยความรวดเร็วของกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน แม้แคว้นฮั่นและแคว้นซานจะตั้งอยู่ห่างไกลกันมากที่สุด ทว่าหลี่หานเจียงก็สามารถเดินทางมาถึงได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

ในเวลานี้ ท้องฟ้ายังคงสว่างไสวไร้เมฆหมอก

แต่แคว้นฮั่นก็สมชื่อ ‘แคว้นแห้งแล้ง’ พื้นดินแห้งแตกระแหงเป็นทางยาว

ดูเหมือนว่าพื้นที่แห่งนี้จะขาดแคลนฝนมาเป็นเวลานานแล้ว

และแสงแดดที่แผดเผาจากเบื้องบน ก็ยิ่งตอกย้ำถึงความแห้งแล้งนี้ให้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

หลี่หานเจียงรู้สึกได้ว่า หากให้คนธรรมดามาอยู่ที่นี่ เพียงไม่กี่ชั่วยาม ก็คงต้องตายเพราะขาดน้ำอย่างแน่นอน

พูดก็พูดเถอะ ในสถานที่แบบนี้ ยังจะมีคนอาศัยอยู่ได้อีกหรือ?

เมื่อได้เห็นสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หลี่หานเจียงก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่า เขามารับตำแหน่งในภูมิภาคฮวงเกือบจะครึ่งปีแล้ว ทว่าเขายังไม่เคยได้พบปะกับผู้บัญชาการหน่วยระดับแคว้นของทั้งแปดแคว้นเลยสักครั้ง

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเอาเสียเลย

เขารู้สึกว่าตั้งแต่มีอวี้ชิงซูเข้ามาช่วยงาน เขาก็แทบจะกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ในเรื่องงานบริหารบ้านเมืองไปเลย

เพราะเรื่องจุกจิกกวนใจต่าง ๆ อวี้ชิงซูก็เป็นคนจัดการให้หมด ส่วนเขาก็มีหน้าที่แค่ออกไปเดินทางพเนจร

หลี่หานเจียงเดินทอดน่องเข้าไปในเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งของแคว้นฮั่นอย่างสบายใจ

ทหารยามที่เห็นเขาสวมชุดองครักษ์เสื้อแพร ก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางแต่อย่างใด

เมื่อเดินเข้ามาในเมือง หลี่หานเจียงก็พบว่า ชาวเมืองที่นี่ต่างก็แต่งกายมิดชิด ปกปิดใบหน้าจนเหลือเพียงแค่ดวงตาให้มองเห็นทาง

ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ที่นี่แดดแรงเปรี้ยง ซ้ำยังแห้งแล้ง หากคนธรรมดาไม่แต่งกายปกปิดร่างกาย ก็คงจะเอาชีวิตไม่รอด

ทว่าแม้สภาพแวดล้อมจะเลวร้าย แต่ชาวเมืองที่นี่กลับมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรงกว่าชาวเมืองในภูมิภาคอื่น ๆ เสียอีก

นี่เป็นสิ่งที่หลี่หานเจียงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

สภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ย่อมหมายถึงความเป็นอยู่ที่แร้นแค้น ทว่าเหตุใดพวกเขาถึงมีรูปร่างที่กำยำล่ำสันได้เช่นนี้?

ไม่นาน หลี่หานเจียงก็พบกับองครักษ์เสื้อแพรสองนายเดินเข้ามาหา

องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองนายนี้ แม้จะสวมชุดเครื่องแบบ ทว่าก็แต่งกายปกปิดใบหน้าจนมิดชิดเช่นกัน

หลี่หานเจียงลองตรวจสอบระดับการฝึกตนของพวกเขาดู ก็พบว่าเป็นเพียงแค่ผู้ฝึกตนระดับหล่อหลอมกายา เมื่อมองดูเข็มขัดที่ไร้ซึ่งสีสันใด ๆ ก็รู้ได้ทันทีว่า พวกเขาเป็นเพียงแค่องครักษ์เสื้อแพรระดับล่างเท่านั้น

ทั้งสองคนดูเหมือนจะสังเกตเห็นหลี่หานเจียงเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว หลี่หานเจียงก็มีความโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก เพราะเขาเป็นคนเดียวที่เดินไปมาโดยไม่ได้แต่งกายปกปิดใบหน้าเลยแม้แต่น้อย

ทั้งสองคนเดินตรงเข้ามาหา และสำรวจหลี่หานเจียงตั้งแต่หัวจรดเท้า พร้อมกับจ้องมองไปที่เข็มขัดของเขา

ทั้งสองคนสบตากันด้วยความงุนงง

หลี่หานเจียงเมื่อเห็นท่าทีของทั้งสองคน ก็พอจะเดาความคิดของพวกเขาออก

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพยายามประเมินตำแหน่งและยศของเขาจากสีของเข็มขัดสินะ

เมื่อเห็นท่าทีงุนงงของทั้งสองคน หลี่หานเจียงก็อดที่จะขำออกมาไม่ได้

องครักษ์เสื้อแพรระดับล่างในเมืองเล็ก ๆ เช่นนี้ หากไม่มีเหตุการณ์พลิกผันใด ๆ พวกเขาก็คงจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ไปจนวันตาย ไม่มีโอกาสได้ย้ายไปประจำการที่เมืองอื่น

จึงมีโอกาสพบเห็นโลกภายนอกได้น้อยมาก

อย่างที่รู้กันดีว่า...

ระดับยศของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจะถูกจำแนกจากสีของเข็มขัด ดังนี้:

องครักษ์เสื้อแพรระดับล่าง (ไม่มีสี) — เสี่ยวฉี / นายหมวด (สีเทา) — จงฉี / นายกอง (สีเขียว) — ไป่ฮู่ / นายกองร้อย (สีน้ำเงิน) — เชียนฮู่ / นายกองพัน (สีม่วง) — ว่านฮู่ / นายกองหมื่น (สีทอง)

ระดับยศเหล่านี้คือยศสูงสุดที่มีการบันทึกไว้ในคู่มือของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

ส่วนยศที่สูงกว่านี้ ก็ไม่มีการบันทึกไว้แล้ว เข็มขัดของหลี่หานเจียงมีสีม่วงแดง ซึ่งเป็นสีประจำตำแหน่งรองผู้บัญชาการใหญ่ และด้วยความเร่งรีบในการเดินทาง เขาจึงไม่ได้สวมเสื้อคลุมประจำตำแหน่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ขุนนางระดับเชียนฮู่ขึ้นไปมีสิทธิ์สวมใส่

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงไม่สามารถระบุตัวตนของหลี่หานเจียงได้ จึงเกิดความสับสนงุนงง

เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นเครื่องแบบของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่ดูแปลกตาเช่นนี้มาก่อน

จะบอกว่าเป็นผู้บัญชาการระดับสูง ก็ไม่มีเสื้อคลุมประจำตำแหน่ง

จะประเมินจากสีของเข็มขัด ก็ดูไม่ออกอีกว่าคือสีอะไร...

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงเอ่ยถามขึ้นอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า:

“ใต้เท้า... ขอเรียนถามว่าท่านประจำการอยู่ที่หน่วยใดหรือขอรับ? พวกเราไม่คุ้นหน้าท่านเลย”

ทั้งสองคนเอ่ยถามเสียงดังฟังชัด

แม้จะไม่คุ้นหน้า ทว่าผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผาได้โดยไม่ต้องแต่งกายปกปิดใบหน้า ย่อมต้องมีระดับการฝึกตนที่สูงกว่าพวกเขาอย่างแน่นอน การเรียกขานว่า ‘ใต้เท้า’ จึงถือว่าไม่ผิด

เข็มขัดสีแปลกตานี้ อาจจะเป็นของหน่วยงานพิเศษใด ๆ ในสังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็เป็นได้

หลี่หานเจียงไม่ได้รีบเปิดเผยตัวตน

เขาไม่ได้คิดจะทำตัวโอ้อวดบารมีแต่อย่างใด ทว่าในการลงพื้นที่ตรวจสอบความเป็นไปของบ้านเมือง หากต้องการรับรู้ถึงสภาพความเป็นอยู่ที่แท้จริง ก็ควรจะแฝงตัวเข้าไปสังเกตการณ์อย่างเงียบ ๆ

มิเช่นนั้น จะได้เห็นความเป็นจริงได้อย่างไร

หลี่หานเจียงยื่นมือออกไป

“อ้อ สวัสดีพวกเจ้า ไม่ต้องเรียกข้าว่าใต้เท้าหรอก ตำแหน่งของข้าก็ไม่ได้ใหญ่ไปกว่าพวกเจ้าสักเท่าไหร่หรอก”

แม้หลี่หานเจียงจะพูดเช่นนั้น ทว่าทั้งสองคนก็ยังคงเรียกเขาว่าใต้เท้าอย่างนอบน้อม

“ใต้เท้า แม้ว่าพวกข้าน้อยจะไม่รู้จักสีของเข็มขัดเส้นนี้ ทว่าการที่ท่านสามารถเดินตากแดดเปรี้ยง ๆ ได้โดยไม่ต้องแต่งกายปกปิดใบหน้า ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า ท่านมีตำแหน่งที่สูงกว่าพวกข้าน้อย การเรียกท่านว่าใต้เท้า ก็ถือว่าถูกต้องแล้วล่ะขอรับ อ้อ จริงสิ ใต้เท้า... ท่านยังไม่ได้บอกเลยว่าท่านสังกัดหน่วยใด แล้วมาที่นี่ด้วยเหตุอันใดหรือขอรับ”

หลังจากเอ่ยถาม องครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นก็เหมือนจะตระหนักได้ว่าน้ำเสียงของตนอาจจะฟังดูแข็งกระด้างเกินไป จึงรีบอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า:

“ใต้เท้า โปรดอย่าได้เข้าใจผิดนะขอรับ ท่านก็เป็นคนของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเหมือนกัน น่าจะเข้าใจกฎระเบียบดี เมื่อองครักษ์เสื้อแพรจากต่างเมืองเดินทางเข้ามาในพื้นที่ ก็ต้องแจ้งให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรในท้องถิ่นทราบก่อน พวกข้าน้อยก็แค่ทำตามหน้าที่ ไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ท่านแต่อย่างใดนะขอรับ”

หลี่หานเจียงส่ายหน้าปฏิเสธ “อ้อ ๆ ไม่เป็นไรหรอก ข้าเป็นนายกองร้อย สังกัดหน่วยงานที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร มีชื่อว่า ‘หน่วยวางแผนและพัฒนา’ ครั้งนี้ข้าได้รับมอบหมายให้มาตรวจสอบโครงสร้างของกองบัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรในพื้นที่นี้ เพื่อดูว่ามีความจำเป็นต้องเพิ่มอัตรากำลังคน หรือมีการใช้คนเกินความจำเป็นจนต้องปรับลดลงหรือไม่”