บทที่ 430 เกาะร้างแห่งทะเลทราย

บทที่ 430 เกาะร้างแห่งทะเลทราย

เฒ่าชิ่งไม่ได้คิดจะปิดบังคำถามของหลี่หานเจียง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มเล่าว่า:

“ใต้เท้า อันที่จริงทะเลทรายแห่งนี้ไม่ได้มีแค่ทะเลเท่านั้น ทว่ายังมีเกาะอยู่ด้วย ใจกลางของทะเลทรายคือที่ตั้งของเกาะแห่งหนึ่ง บนเกาะนั้นมีกระแสน้ำวนขนาดยักษ์ ที่คอยกลืนกินทุกสรรพสิ่ง แม้แต่น้ำทะเลก็ไม่เว้นขอรับ”

หลี่หานเจียงเคยทบทวนเนื้อหาในบันทึกของขุนนางผู้นั้นมาก่อนหน้านี้แล้ว

ในบันทึกนั้นกล่าวถึงเพียงแค่ส่วนลึกของทะเลทราย แต่ไม่ได้เอ่ยถึงเกาะใด ๆ เลย

หรือว่าคำว่า ‘ส่วนลึก’ ในบันทึกนั้น จะไม่ได้หมายถึงสิ่งเดียวกัน

บางทีอาจจะไม่ได้หมายถึงก้นบึ้งของมหาสมุทร แต่หมายถึงใจกลางของทะเลทราย หรืออาจจะหมายถึงกระแสน้ำวนขนาดยักษ์บนเกาะนั้นก็เป็นได้

หลี่หานเจียงจึงเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหันว่า: “ในเมื่อเจ้าบอกว่าเกาะแห่งทะเลทรายจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง แล้วทำไมเจ้าซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาถึงรอดชีวิตมาได้ล่ะ?”

เฒ่าชิ่งหวนนึกถึงเหตุการณ์ในอดีต แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“เมื่อร้อยปีก่อน ข้ายังหนุ่มยังแน่น แต่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ ในเมื่อเส้นทางยุทธภพไปไม่รอด แต่คนเราก็ต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพ ดังนั้น ข้าจึงเริ่มตั้งใจศึกษาศาสตร์แห่งการเดินเรืออย่างจริงจัง”

“ในตอนนั้น ข้ายังหนุ่ม เลือดร้อนและชอบความท้าทาย ข้าตั้งปณิธานไว้ว่าจะแล่นเรือไปให้ทั่วทุกน่านน้ำในจักรวรรดิซื่อเยี่ยน หรือแม้กระทั่งดินแดนโพ้นทะเล”

“ต่อมา ข้าก็ได้ยินเรื่องราวของทะเลทราย ซึ่งเป็นสถานที่ที่อันตรายยิ่งนัก และไม่มีนักเดินเรือคนใดกล้าเข้าไป ทว่าข้ากลับมุ่งมั่นที่จะใช้ทะเลทรายแห่งนี้เป็นบันไดเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเองโด่งดังในชั่วข้ามคืน ในตอนนั้นเอง ก็มีกลุ่มคนลึกลับกลุ่มหนึ่งล่วงรู้ถึงความตั้งใจของข้า พวกเขาจึงมาหาข้า และเสนอที่จะเข้าไปในทะเลทรายด้วยกัน”

“ข้าลองประเมินดูแล้ว คนกลุ่มนี้ดูเหมือนจะมีฝีมือไม่ธรรมดา น่าจะสามารถคุ้มครองข้าให้ปลอดภัยตลอดการเดินทางได้ ข้าจึงตอบตกลงร่วมมือกับพวกเขา”

“เมื่อเข้าไปในทะเลทราย โชคชะตาก็เล่นตลกกับพวกเรา โชคร้ายคือ ตลอดการเดินทาง พวกเราต้องสูญเสียคนไปมากมายจากเหตุการณ์ประหลาดต่าง ๆ นานา”

“แต่โชคดีคือ ในที่สุดพวกเราก็ตามกระแสน้ำไปจนถึงปลายทาง นั่นก็คือเกาะแห่งนั้น บนเกาะนั้นมีแร่ศิลาแบบที่พวกท่านเพิ่งตักขึ้นมาเมื่อครู่มากมายก่ายกอง ซ้ำยังมีขนาดใหญ่กว่าด้วย เมื่อกลุ่มคนลึกลับเหล่านั้นเห็นแร่ศิลา พวกเขาก็ลงมือเก็บใส่กระสอบอย่างบ้าคลั่ง”

“ทว่าในขณะนั้นเอง เหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวก็เกิดขึ้น ดวงตาของคนเหล่านั้นพลันเปล่งประกายสีแดงก่ำ จากนั้นพวกเขาก็เดินโซเซราวกับซากศพไร้วิญญาณ มุ่งหน้าไปยังกระแสน้ำวนขนาดยักษ์นั้น ไม่ว่าข้าจะตะโกนเรียกอย่างไร พวกเขาก็ไม่ได้สติ”

“ข้าได้แต่ยืนมองพวกเขาเดินเข้าไปทิ้งดิ่งลงในกระแสน้ำวนนั้นอย่างสิ้นหวัง หลังจากนั้นไม่นาน เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง น้ำทะเลเริ่มไหลย้อนกลับ ข้าเห็นกับตาเลยว่า โครงกระดูกของคนเหล่านั้นลอยฟ่องขึ้นมาบนผิวน้ำที่ไหลย้อนกลับนั้น”

เมื่อได้ฟังเรื่องราวอันลี้ลับของเฒ่าชิ่ง หลี่หานเจียงก็ยังคงรู้สึกแคลงใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องเล่าของเฒ่าชิ่งก็ช่างแตกต่างจากเนื้อหาในบันทึกที่เขาเคยอ่านในห้องหนังสือของบิดาอย่างสิ้นเชิง

ตกลงว่าเป็นหนังสือเล่มนั้นที่มีปัญหา หรือว่าเฒ่าชิ่งเพียงแค่แต่งเรื่องหลอกลวงเพื่อหาข้ออ้างกลับไปกันแน่

อวี้ชิงซูและหลี่หานเจียงต่างก็ตกอยู่ในความครุ่นคิด

มีเพียงอู๋เซวียนที่กำลังเพลิดเพลินกับเรื่องเล่าที่เอ่ยถามขึ้นมาอย่างร้อนรน:

“แล้วยังไงต่อล่ะ เฒ่าชิ่ง เจ้าเป็นแค่คนธรรมดา แล้วหนีรอดกลับมายังภูมิภาคฮวงได้อย่างไร?”

เฒ่าชิ่งพึมพำกับตัวเอง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พอเห็นน้ำทะเลไหลย้อนกลับ ข้าก็ตกใจจนสลบไป”

“เมื่อตื่นขึ้นมาอีกที ข้าก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนเรือลำเดิม และกลับมาอยู่บนแม่น้ำในภูมิภาคฮวงแล้ว และข้างกายข้าก็มีหยดน้ำใส ๆ ขนาดเล็กจิ๋วหยดหนึ่งวางอยู่”

“ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าจึงหยิบหยดน้ำนั้นขึ้นมาส่องดูกับแสงแดด ทว่ากลับ... เผลอกลืนมันลงไปอย่างไม่ตั้งใจ สิ่งที่น่าอัศจรรย์ก็คือ มีพลังบางอย่างกำลังซ่อมแซมร่างกายและรักษาอาการบาดเจ็บเรื้อรังของข้าอย่างรวดเร็ว”

“ข้ารู้สึกว่า หากข้าสามารถฝึกยุทธ์ได้ ระดับการฝึกตนของข้าจะต้องพุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดดแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจฝึกยุทธ์ได้ หยดน้ำนั้นจึงทำได้เพียงแค่ชำระล้างร่างกายของข้าอย่างต่อเนื่อง เพื่อรักษาสมรรถภาพทางกายของข้าไว้เท่านั้น”

“จนกระทั่งเมื่อห้าสิบปีก่อน หยดน้ำนั้นจึงได้สลายหายไปจนหมด และร่างกายของข้าก็เริ่มแก่ชราลงตามวัยอย่างที่ควรจะเป็น”

อู๋เซวียนพยักหน้า “แค่นี้หรือ?”

“แค่นี้แหละขอรับ” เฒ่าชิ่งตอบ

อู๋เซวียนโบกมือพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ “เฮ้อ... เฒ่าชิ่งเอ๋ย หากจะแต่งเรื่อง ก็ควรจะทำให้มันแนบเนียนหน่อยสิ ต้องรู้ไว้ว่า ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังเวท ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งการแก่ชราของร่างกายได้ เพียงแค่ทำให้มันช้าลงเท่านั้น และอีกอย่าง... การที่น้ำทะเลในทะเลทรายไหลย้อนกลับ แต่เรือของเจ้ากลับรอดกลับมายังทะเลทรายได้อย่างปลอดภัย นี่มันฟังดู...”

เฒ่าชิ่งสวนกลับทันควัน “ทะเลทรายก็เป็นสถานที่ที่ไร้ซึ่งตรรกะและเหตุผลอยู่แล้วนี่ขอรับ”

คราวนี้เฒ่าชิ่งกลับตอบโต้ได้อย่างแข็งกร้าว ถึงกับกล้าเถียงกับอู๋เซวียนเลยทีเดียว

เฒ่าชิ่งกล่าวเสริมอีกว่า: “ใต้เท้าหลี่ โปรดไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนด้วยเถิดขอรับ หากก้าวล่วงเข้าไปในเขตน้ำลึกแล้ว สภาพอากาศจะแปรปรวนอย่างหนัก การจะหันหัวเรือกลับนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ทำได้เพียงปล่อยให้เรือลอยไปตามกระแสน้ำ แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่กระแสน้ำวนอันบ้าคลั่งนั้นเท่านั้นนะขอรับ”

หลี่หานเจียงไม่ได้ตอบคำถามของเฒ่าชิ่ง ทว่ากลับเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจอีกครั้งว่า: “เฒ่าชิ่งเอ๋ย เจ้าบอกว่าบนเกาะนั้นมีแร่ศิลามากมายก่ายกอง ซ้ำยังมีขนาดใหญ่อีกด้วยใช่หรือไม่?”

เฒ่าชิ่งพยักหน้าอย่างงุนงง

เมื่อได้รับคำยืนยันจากเฒ่าชิ่ง หลี่หานเจียงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป “ดี ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็... เดินหน้าเต็มกำลังเลย อย่าให้ขุมกำลังอื่นมาแย่งตัดหน้าไปได้ล่ะ”

เฒ่าชิ่ง: ………… นี่มันอะไรกัน การจะให้พวกท่านกลับไป มันยากเย็นถึงเพียงนี้เลยหรือ?

เมื่อเห็นดังนั้น เฒ่าชิ่งก็หมดหนทาง ทำได้เพียงบังคับหางเสือ มุ่งหน้าสู่เขตน้ำลึกต่อไป

ซ่า... ซ่า...!!! ปึง... ปัง...!!!

หนึ่งชั่วยามผ่านไป จู่ ๆ เรือก็เริ่มโคลงเคลงอย่างรุนแรง

ดูเหมือนว่าจะเป็นจริงอย่างที่เฒ่าชิ่งว่า กระแสน้ำเริ่มเชี่ยวกรากขึ้นแล้ว

เรือแล่นไปตามกระแสน้ำ ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สีหน้าของเฒ่าชิ่งก็ย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ เมื่อเรือแล่นลึกเข้าไปในทะเลทราย

หลี่หานเจียงไม่ได้มีปฏิกิริยาอันใดกับเรื่องนี้

แม้ว่าเรื่องเล่าของเฒ่าชิ่งจะดูน่าเชื่อถือ ทว่าหลี่หานเจียงก็ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกใบหนึ่ง

นั่นก็คือกฎเกณฑ์พิเศษ ‘คืนชีพ’ นั่นเอง หากต้องเผชิญกับสถานการณ์คอขาดบาดตายจริง ๆ เขาก็ยังมีชีวิตสำรองอีกหนึ่งชีวิต จะไปกลัวอะไรกันเล่า

และแล้วก็แล่นต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม

เสียงดังแกรก... กราก... เริ่มดังขึ้นจากใต้ท้องเรือ

หลี่หานเจียงรีบชะโงกหน้าไปดูที่ผิวน้ำ เขาหลงคิดว่าจะมีฝูงฉลามมฤตยูมาก่อกวนอีกเสียแล้ว

ทว่ากลับไม่ใช่เช่นนั้น น้ำทะเลที่เคยกราดเกรี้ยว บัดนี้กลับสงบนิ่งลงอย่างประหลาด

ความเร็วของเรือก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

เมื่อสังเกตดูให้ดี หลี่หานเจียงก็พบว่า ในบริเวณที่เรือแล่นผ่าน ผิวน้ำได้เกิดรอยร้าวเล็ก ๆ ขึ้น ทว่าเพียงพริบตาก็เลือนหายไป

หลี่หานเจียงตระหนักได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

ให้ตายเถอะ ผิวน้ำเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว

แกรก!!!!! แกรก!!!!

เสียงปริแตกดังขึ้นเรื่อย ๆ

ซึ่งก็หมายความว่า ชั้นน้ำแข็งกำลังหนาขึ้นเรื่อย ๆ

แกรก  แกรก  แกรก

ในที่สุด เรือก็หยุดนิ่งสนิท ไม่สามารถฝ่าชั้นน้ำแข็งไปได้อีกต่อไป ติดแหง็กอยู่กับที่

เมื่อมองออกไปเบื้องหน้า ผิวน้ำในขณะนี้ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งจนหมดสิ้น

เรือของหลี่หานเจียงและพรรคพวกในเวลานี้ ดูราวกับถูกฝังแน่นอยู่ในผืนน้ำแข็ง ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

หลี่หานเจียงหันไปมองเฒ่าชิ่งอย่างใจเย็น

“เฒ่าชิ่งเอ๋ย~ เจ้าบอกว่าเคยมาที่นี่แล้วนี่นา แล้วนี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นล่ะ?”

เฒ่าชิ่งกวาดสายตามองไปรอบ ๆ

เขากล่าวด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น: “ครั้งก่อนที่ข้ามา ก็มีชั้นน้ำแข็งปรากฏขึ้นเช่นกันขอรับ ทว่าไม่ได้หนาถึงเพียงนี้ เป็นเพียงชั้นน้ำแข็งบาง ๆ เท่านั้น เมื่อแล่นไปตามกระแสน้ำ เรือก็สามารถฝ่าไปได้ ไม่เคยเกิดเหตุการณ์ที่ชั้นน้ำแข็งหนาจนเรือแล่นไม่ได้เช่นนี้มาก่อนเลยขอรับ”

หลี่หานเจียงมองดูผืนน้ำแข็งที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา จู่ ๆ เขาก็เหาะเหินขึ้นสู่ฟากฟ้า

กระบี่สยบเทพปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที

รังสีอำมหิตของกระบี่สยบเทพแผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง

หลี่หานเจียงตวัดกระบี่ฟันลงไปที่ด้านหน้าของเรืออย่างเต็มแรง

ปัง!!!!! แกรก แกรก