บทที่ 425 วางใจเถอะ ต่อให้ต้องหนีหัวซุกหัวซุน ข้าก็จะหอบหิ้วเจ้าไปด้วย

บทที่ 425 วางใจเถอะ ต่อให้ต้องหนีหัวซุกหัวซุน ข้าก็จะหอบหิ้วเจ้าไปด้วย

หลิวหยวนรับตั๋วเงินมา ก่อนจะชี้ไปที่เรือสำเภาขนาดใหญ่ด้านหลัง

“ใต้เท้า เรือลำนี้เป็นเรือชั้นยอดของสมาคมการเดินเรือ สามารถใช้ล่องไปในทะเลทรายได้อย่างไร้ปัญหาขอรับ”

เมื่ออู๋เซวียนได้ยินดังนั้น ก็รีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันที “เรือลำนี้ข้าเคยไปสอบถามราคามาแล้ว ต้องใช้เงินตั้งหลายล้านตำลึงเลยเชียวนะ ใต้เท้าหลี่ ท่านช่างทุ่มเทเพื่อพวกเราจริง ๆ ขอรับ”

หลี่หานเจียงหัวเราะเบา ๆ จะไม่ให้หัวเราะได้อย่างไร ในเมื่อเขาส่งหลิวหยวนไปจัดการเรื่องนี้ แถมยังออกเงินให้ด้วย หากหลิวหยวนไม่ได้เรือมา ก็เท่ากับว่าเงินที่เขาเสียไปก็สูญเปล่าน่ะสิ

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ หลี่หานเจียงย่อมไม่แสดงความโอ้อวดออกมา เขาเพียงแค่กล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตัวว่า “โธ่เอ๊ย เรือก็หามาให้เจ้าแล้ว ค่าใช้จ่ายสำหรับเรือลำนี้ เจ้าคงยินดีที่จะเป็นผู้รับผิดชอบใช่ไหมล่ะ”

คำพูดของหลี่หานเจียงทำเอารอยยิ้มบนใบหน้าของอู๋เซวียนหุบลงในพริบตา

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ท้ายที่สุดแล้วเรือลำนี้ก็มาจอดอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ แม้จะรู้สึกเจ็บปวดที่ต้องเสียเงินไปเกือบแปดสิบล้านตำลึง ทั้งที่ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของแร่ศิลาเลยก็ตาม นี่มันก็เท่ากับทรัพย์สินเกือบครึ่งหนึ่งของโรงรับจำนำฮวงโม่เลยนะ

ทว่าเขาก็ยังคงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้วขอรับ ใต้เท้า จะให้ท่านเป็นคนออกแรงแล้วยังต้องมาออกเงินอีกได้อย่างไรกัน”

เขาได้แต่ปลอบใจตัวเองว่า การทำธุรกิจต้องมองการณ์ไกล

เพราะในปัจจุบัน โรงรับจำนำติ่งเซิ่งจ้องจะฮุบกิจการของพวกเขาอยู่ตลอดเวลา หากเขาไม่ตอบโต้ อย่าว่าแต่เงินแปดสิบล้านตำลึงเลย

ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาก็คงจะต้องสูญสิ้นไป

เมื่อเห็นว่าอู๋เซวียนตอบตกลงอย่างง่ายดาย หลี่หานเจียงก็ดึงหลิวหยวนหลบฉากไปกระซิบถาม “เรือลำนี้ได้มายังไง?”

หลิวหยวนตอบตามตรง “ก็ไปยืมมานั่นแหละขอรับ ตอนแรกทางสมาคมการเดินเรือก็ไม่ยอมตกลง จนกระทั่งถูกจับไปขังในคุกของสำนักหกประตู ถึงได้ยอมเปิดปาก ตอนนี้เถ้าแก่สมาคมการเดินเรือยังถูกขังอยู่ในคุกเลยขอรับ ใต้เท้าจะให้จัดการอย่างไรดี?”

“ก็ขังไว้ก่อนเถอะ รอให้พวกเรากลับมา แล้วค่อยให้เขาจ่ายค่าไถ่เพื่อแลกกับอิสรภาพก็แล้วกัน” หลี่หานเจียงตอบอย่างไม่แยแส

หลิวหยวนพยักหน้ารับ “ขอรับ”

หลังจากนั้น หลิวหยวนก็ดึงแขนใครบางคนให้เดินมาอยู่ตรงหน้าพวกหลี่หานเจียง

“ใต้เท้า คนที่ท่านสั่งให้ไปตามตัวมา ข้าน้อยก็ได้พาตัวมาแล้วขอรับ”

เมื่อสิ้นคำกล่าว ชายชราท่าทางร่วงโรยผู้หนึ่ง ก็ถูกลากตัวมาอยู่เบื้องหน้า

แม้ชายชราผู้นี้จะมีอายุมากแล้ว ทว่าร่างกายก็ยังคงดูแข็งแรงทะมัดทะแมง

ตุบ!

ทันทีที่ถูกพาตัวมา ชายชราก็ทรุดตัวลงคุกเข่าอ้อนวอนด้วยความหวาดกลัว

“ใต้เท้า ใต้เท้า โปรดไว้ชีวิตครอบครัวของข้าน้อยด้วยเถิด ทะเลทรายแห่งนั้นอันตรายยิ่งนัก หากเข้าไปแล้ว จะต้องตายกันหมดแน่ ๆ ข้าน้อยไม่อยากไปจริง ๆ ขอรับ”

เพี๊ยะ!!!

ยังไม่ทันที่หลี่หานเจียงจะทันได้ตอบรับ หลิวหยวนก็ตบหน้าชายชราเข้าอย่างจัง

“ตาแก่ ตอนที่ตกลงกันไว้เจ้าก็พูดอีกอย่างหนึ่ง แต่พอมาถึงที่นี่ ทำไมถึงได้มาทำตัวแบบนี้?”

พูดจบ หลิวหยวนก็ส่งสัญญาณมือ ลูกน้องหลายคนก็นำตัวผู้หญิงและเด็ก ๆ หลายคนมาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน

“เจ้าจะไปหรือไม่ไป?”

เมื่อชายชราเห็นดังนั้น ก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก รีบอ้อนวอนเสียงหลง “ใต้เท้า ใต้เท้า ข้าน้อยจะไป ข้าน้อยจะไป ได้โปรดอย่าทำร้ายครอบครัวของข้าน้อยเลยนะขอรับ”

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หลี่หานเจียงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

“เอาล่ะ ๆ การทำงานไม่จำเป็นต้องใช้กำลังรุนแรงขนาดนี้หรอก”

จากนั้นหลิวหยวนก็นั่งยอง ๆ จ้องมองชายชราที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

“ข้าจะไม่บังคับเจ้าหรอกนะ หากเจ้ายอมเดินทางไปกับพวกเรา เมื่อกลับมา ข้าจะรับประกันความปลอดภัยของครอบครัวเจ้าและตัวเจ้าเอง พร้อมกับจะมอบเงินรางวัลให้อย่างงาม เจ้าคิดเห็นเช่นไรล่ะ?”

……

……

เมื่อเห็นว่าชายชราเอาแต่ก้มหน้านิ่ง ไม่ยอมตอบรับ

หลี่หานเจียงจึงกล่าวเสริมว่า “ข้าก็ไม่ชอบบังคับจิตใจใครหรอกนะ หากเจ้าไม่อยากไปจริง ๆ ก็สามารถเดินออกไปจากที่นี่ได้เลย การทำงาน... ย่อมต้องมีความสมัครใจเป็นที่ตั้ง หากไม่สมัครใจ งานก็ย่อมจะออกมาไม่ดี”

แม้หลี่หานเจียงจะพูดเช่นนั้น ทว่าชายชราก็ไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อถูกพาตัวมาถึงที่นี่แล้ว จะให้เดินออกไปง่าย ๆ ได้อย่างไร

เดี๋ยวนะ... เขาบอกว่าให้ข้าเดินออกไปได้ แต่ไม่ได้บอกว่าจะปล่อยให้ครอบครัวของข้าออกไปด้วยนี่นา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชายชราก็ได้แต่ถอนหายใจยาว “ตกลงขอรับ... ข้าน้อยจะไปกับพวกท่าน ส่วนเงินรางวัลนั้น ข้าน้อยไม่ต้องการ ขอเพียงแต่งานสำเร็จลุล่วง พวกท่านจะต้องปล่อยครอบครัวของข้าน้อยไปอย่างปลอดภัยนะขอรับ”

หลี่หานเจียงลุกขึ้นยืนพลางกล่าวเสียงเรียบ “วางใจเถิด แม้วิธีการที่เชิญท่านมาอาจจะดูรุนแรงไปบ้าง แต่ข้ารับรองได้เลยว่า เมื่อท่านจากไป ท่านจะได้รับการปรนนิบัติเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติอย่างแน่นอน”

อู๋เซวียนที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง ก็ได้ประจักษ์ถึงวิธีการอันเด็ดขาดของหลี่หานเจียงเป็นครั้งแรก ช่างไร้ซึ่งความปรานีและเหตุผลใด ๆ ทั้งสิ้น

เขารู้สึกว่า หากเมื่อวานเขาไม่ยอมมอบเงินหกสิบล้านตำลึงให้แต่โดยดี วันนี้เขาอาจจะถูกจับมัด แล้วโดนบีบบังคับให้เซ็นยินยอมมอบเงินให้ก็เป็นได้

ช่วยไม่ได้นี่นา ในฐานะขุนนางสังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ชื่อเสียงของหลี่หานเจียงก็คงจะย่ำแย่จนไม่มีอะไรจะเสียแล้ว ศีลธรรมจรรยาใด ๆ ก็คงไม่อาจผูกมัดเขาได้อีกต่อไป

การกระทำเช่นนี้ย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อเสียก็คือ ในอนาคต เขาคงไม่มีโอกาสก้าวหน้าไปรับตำแหน่งขุนนางระดับสูงในราชสำนัก หรือขุนนางผู้ดูแลกิจการบ้านเมืองได้อย่างแน่นอน

เพราะตำแหน่งเหล่านั้น ล้วนต้องการผู้ที่มีชื่อเสียงและภาพลักษณ์ที่ดี อีกทั้งยังมีผลต่อทิศทางของจักรวรรดิอีกด้วย

ราชสำนักย่อมไม่ยอมให้คนเช่นนี้ก้าวขึ้นไปดำรงตำแหน่งสำคัญอย่างแน่นอน แต่ทว่า... นั่นก็คงไม่สำคัญอะไร ในเมื่อเขามีบิดาเป็นถึงอัครมหาเสนาบดีคอยหนุนหลังอยู่แล้วนี่นา

……

……

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงค่ำ

แม้จะเป็นเวลาค่ำคืน ทว่าพวกหลี่หานเจียงก็ยังคงยืนยันที่จะออกเดินทางในคืนนี้

แม้ว่าปรากฏการณ์คลุ้มคลั่งของทะเลทรายจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ก็ตาม

แต่นี่ก็เหมือนกับการเล่นเกม ท่านคงไม่รอให้เกมเริ่มก่อนแล้วค่อยมาเสียบสายแป้นพิมพ์หรือสวมหูฟังหรอกใช่ไหม แบบนั้นก็เท่ากับว่าท่านช้ากว่าคนอื่นไปก้าวหนึ่งแล้ว

ด้วยเหตุนี้ หลี่หานเจียงจึงได้เริ่มต้นการเดินทางทางทะเลเป็นครั้งแรก นับตั้งแต่ที่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้

แม้ว่าชายชราจะไม่ค่อยเต็มใจนักในตอนแรก ทว่าเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว เขาก็กลับมาตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อสถานการณ์บีบบังคับให้เขาต้องเดินทางมาด้วย เขาก็คงต้องทำหน้าที่เป็นกัปตันเรืออย่างสุดความสามารถ เพื่อจะได้รักษาชีวิตรอดกลับไป

การเดินทางในครั้งนี้ หลี่หานเจียงนำผู้ติดตามมาเพียงไม่กี่คนเท่านั้น มีเพียงอวี้ชิงซูคนเดียวที่ตามมาด้วย ส่วนหลิวหยวนได้รับมอบหมายให้อยู่ดูแลสถานการณ์ในภูมิภาคฮวง

ในยามที่บรรยากาศระหว่างพวกเขากับวัดจินฉานยังคงตึงเครียด การทิ้งให้หลิวหยวนซึ่งเป็นยอดฝีมือสายยุทธศาสตร์คอยดูแลความสงบเรียบร้อย ย่อมเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบที่สุด

ส่วนเรื่องการจัดสรรกำลังพลและการบริหารงานต่าง ๆ ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของจางเต้าเสวียนและจิ่วซิงไป

คนที่เหลือบนเรือ ล้วนเป็นคนของอู๋เซวียนทั้งสิ้น ต้องยอมรับเลยว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งแร่ศิลา อู๋เซวียนได้ทุ่มเทอย่างหนักจริง ๆ

ถึงขนาดยอมควักกระเป๋าจ้างยอดฝีมือระดับศาสตราวุธขั้นสี่และขั้นสามมาคุ้มกันการเดินทางในครั้งนี้เลยทีเดียว

แม้จะเป็นการเดินเรือในเวลากลางคืน ทว่าเรือลำนี้ก็มีมูลค่าถึงหลายล้านตำลึง ย่อมต้องประดับประดาด้วยไข่มุกราตรีจนสว่างไสว ทำให้ทัศนวิสัยในการมองเห็นในระยะใกล้ไม่เป็นอุปสรรคแต่อย่างใด

และผิวน้ำเบื้องล่าง ก็ยังคงเงียบสงบและราบเรียบประดุจกระจกเฉกเช่นเดียวกับยามค่ำคืนอันเงียบสงัด ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปในทิศทางที่ดี

ทะเลทรายเป็นสถานที่ที่ลึกลับและน่าอัศจรรย์ ผืนน้ำที่พวกหลี่หานเจียงกำลังล่องเรืออยู่ในขณะนี้ ไม่ใช่ทะเลทรายแต่อย่างใด

ทะเลทรายนั้นเกิดจากการไหลมารวมกันของแม่น้ำหลายสาย และผืนน้ำที่พวกเขากำลังแล่นเรืออยู่ ก็คือหนึ่งในแม่น้ำที่ไหลไปบรรจบกับทะเลทราย

ซ่า~ ซ่า~

เสียงน้ำไหลกระทบกันเป็นจังหวะ ราวกับเสียงดนตรีอันไพเราะ หลี่หานเจียงด้วยความเบื่อหน่าย ถึงกับยืนพิงระเบียงเรือ เฝ้ามองและนับเกลียวคลื่นอย่างใจจดใจจ่อ

นี่แหละที่เรียกว่าว่างจนไม่รู้จะทำอะไรแล้วจริง ๆ

รู้อย่างนี้ น่าจะพาสาว ๆ มาด้วยสักสองสามคน... ถุย!

ในตอนนั้นเอง อวี้ชิงซูก็เดินเข้ามาใกล้

“ใต้เท้า การเดินทางไปทะเลทรายในครั้งนี้ คงจะไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิดไว้หรอกนะขอรับ มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเราอาจจะต้องเผชิญหน้ากับขุมกำลังต่าง ๆ มากมาย ไม่ว่าจะเป็นพวกเชื้อพระวงศ์ ราชสำนัก หรือแม้กระทั่งวัดจินฉาน และขุมกำลังอื่น ๆ ที่ไม่คาดคิด”

“สายสืบของเรารายงานมาว่า คืนนี้มีเรือแปลกปลอมปรากฏขึ้นตามท่าเรือต่าง ๆ มากกว่าปกติหลายเท่าตัวเลยทีเดียว”

หลี่หานเจียงหัวเราะร่วนอย่างไม่ยี่หระ “ฮ่าฮ่าฮ่า วางใจเถอะ ต่อให้ต้องหนีหัวซุกหัวซุน ข้าก็จะหอบหิ้วเจ้าไปด้วยให้ได้”