บทที่ 260 งานประชันบทกวี

บทที่ 260 งานประชันบทกวี

ไม่นานนัก ผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงก็เดินทางมาถึงจนเกือบจะครบแล้ว

และบนชั้นบนสุดก็ไม่มีใครขึ้นมาอีกเลย

จะมีก็เพียงคนจากสำนักปกครองส่วนภูมิภาค ราชบัณฑิตยสถาน ตำหนักอ๋องหนิง และองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น

ส่วนที่ชั้นสี่ด้านล่าง ก็เป็นที่นั่งของบัณฑิตจากตระกูลใหญ่โตและหัวหน้าหน่วยงานต่าง ๆ ของราชสำนัก

และในชั้นที่สาม ก็เป็นที่นั่งของพ่อค้าผู้มีชื่อเสียงและบัณฑิตที่มีชื่อเสียงโด่งดังบางคน

เรื่องที่น่าขบขันที่สุดก็คือ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรแห่งภูมิภาคอู่หยู่กลับต้องมานั่งอยู่ที่ชั้นสาม

นี่ก็ถือว่าโชคดีนะที่วันนี้หลี่หานเจียงไม่ได้สวมชุดองครักษ์เสื้อแพรมา มิเช่นนั้นสถานการณ์คงน่ากระอักกระอ่วนใจแย่เลย

ผู้ใต้บังคับบัญชาของตนนั่งอยู่บนชั้นสูงสุด ส่วนตนเองกลับต้องมานั่งอยู่ที่ชั้นสาม หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงจะน่าอับอายไม่น้อย

แม้ในแง่ของตำแหน่งขุนนาง เขาและผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรแห่งภูมิภาคอู่หยู่จะอยู่ในระดับเดียวกัน แต่ในแง่ของสายการบังคับบัญชา ผู้บัญชาการแห่งภูมิภาคอู่หยู่ก็ถือว่าเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขาเลยทีเดียว

เพียงแต่ว่าเขายังไม่เคยไปรายงานตัวกับผู้บังคับบัญชาสายตรงผู้นี้เลยสักครั้ง

และอีกฝ่ายก็ไม่ได้หาเรื่องใส่ตัวด้วยการเรียกเขาไปประชุมหรือรายงานตัวอะไร ถือได้ว่าเป็นคนที่รู้จักประเมินสถานการณ์ได้ดีทีเดียว

ดูเหมือนว่าโรงรับจำนำจินอวี้แห่งนี้จะมีอิทธิพลมากทีเดียวนะ ขนาดผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรระดับภูมิภาคยังต้องมานั่งอยู่ที่ชั้นสามเลย

แต่เมื่อคิดดูดี ๆ มันก็เกี่ยวข้องกับสถานะขององครักษ์เสื้อแพรในราชสำนักปัจจุบันด้วยเหมือนกัน ผู้บัญชาการระดับภูมิภาค ถึงกับให้ผู้ที่มีระดับการฝึกตนเพียงขั้นท่าร่างขั้นสมบูรณ์มาดำรงตำแหน่งเสียอย่างนั้น

เห็นได้ชัดว่า หากมียอดฝีมือที่มีความสามารถ พวกเขาก็ไม่อยากจะส่งมาประจำการในองครักษ์เสื้อแพรหรอก

ไม่นานนัก เถ้าแก่หูก็เดินขึ้นไปยืนอยู่กลางเวทีใหญ่เบื้องล่าง พลางกล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสว่า:

“ทุกท่าน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่พวกท่านมาร่วมงานเลี้ยงที่จัดขึ้นโดยโรงรับจำนำจินอวี้ของเรา”

“งานเลี้ยงในครั้งนี้ ความจริงแล้วก็เพียงแค่เชิญทุกคนมาร่วมรับประทานอาหารกันเท่านั้น ไม่มีจุดประสงค์อื่นใดแอบแฝง และอีกอย่าง ก็เพื่อแจ้งให้ทราบถึงรายละเอียดและขั้นตอนการประมูลที่จะมีขึ้นในอีกสองวันข้างหน้าด้วย”

“ตามหลักแล้ว งานเลี้ยงเช่นนี้ ข้าน้อยไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นผู้กล่าวเปิดงานหรอกขอรับ เพราะทุกท่านที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นบุคคลที่มีสถานะและอิทธิพลในจักรวรรดิทิ้งสิ้น”

“แต่ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ท่านประมุขหานของพวกเรา ต้องเดินทางไปจัดการธุระบางอย่างที่เมืองหลวง จึงไม่อาจปลีกตัวมาได้ ข้าน้อยจึงต้องรับหน้าที่เป็นพิธีกรในงานนี้แทน”

ทุกคนต่างก็หัวเราะเบา ๆ โรงรับจำนำจินอวี้นี่ช่างน่าสนใจจริง ๆ

จนถึงป่านนี้ก็ยังไม่ลืมที่จะเน้นย้ำถึงเส้นสายของพวกตนในเมืองหลวงอีกนะ

แต่ก็พอเข้าใจได้ งานประมูลใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว ที่นี่มีคนทุกประเภทมารวมตัวกัน การเน้นย้ำถึงเบื้องหลังของตนเองก็ย่อมไม่เสียหายอะไร

อย่างน้อยก็เพื่อเป็นการข่มขวัญผู้ที่คิดว่าตนเองมีอิทธิพลแล้วคิดจะก่อความวุ่นวายได้บ้าง

จากนั้น เถ้าแก่หูก็เริ่มอธิบายข้อควรระวังในการประมูลอย่างยืดยาว ส่วนเรื่องที่จะนำสิ่งใดมาประมูลบ้างนั้น ก็ต้องรอให้ถึงวันงานจึงจะประกาศให้ทราบ ตอนนี้ยังต้องเก็บเป็นความลับไว้ก่อน

……

……

หลังจากพูดร่ายยาวอยู่ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเถ้าแก่หูก็หยุดพักริมฝีปากที่ขยับมาอย่างไม่หยุดหย่อน

เขาโบกมือเป็นสัญญาณ

หญิงสาวรูปงามกลุ่มหนึ่งก็เดินขึ้นมาบนเวที และเริ่มทำการแสดงร่ายรำ

ในงานเลี้ยงระดับนี้ ย่อมไม่มีการแสดงร่ายรำที่ดูเย้ายวนจนเกินงาม มีเพียงการร่ายรำที่งดงามและสง่างามเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ก็มีบัณฑิตอยู่เป็นจำนวนมาก บัณฑิตเหล่านี้ย่อมต้องวางตัวให้ดูสง่างามและมีระดับ แม้ว่าในใจอาจจะอยากดูการแสดงที่หวือหวาก็ตาม

และก็ได้ยินมาว่า เหวินกั๋วซือก็เป็นผู้ที่ชื่นชอบความสง่างามอย่างแท้จริง จึงได้จัดการแสดงที่งดงามเช่นนี้แทนการแสดงที่ดูยั่วยวน

เรื่องนี้ก็สามารถเห็นได้จากการที่เหวินกั๋วซือมีบุตรสาวเพียงคนเดียวตลอดหลายปีที่ผ่านมา

อวี้ชิงซูมองดูสไตล์การแสดงร่ายรำเบื้องล่าง พลางส่ายหน้า “ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย สู้ไปหอคณิกายังจะดีเสียกว่า”

เสียงของอวี้ชิงซูไม่ดังหรือเบาจนเกินไป แต่ก็ดังพอที่จะทำให้ทุกคนบนชั้นบนสุดได้ยินอย่างชัดเจน

เมื่อซือฉินได้ยินดังนั้น ก็รีบตอบโต้กลับทันที

“ไอ้คนลามกจกเปรต ข้าอุตส่าห์คิดว่าพวกเราเป็นพวกเดียวกันเสียอีก ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีความคิดต่ำทรามเช่นนี้”

อวี้ชิงซูเอนตัวพิงเก้าอี้พลางกล่าวหยอกล้อว่า “โธ่ หญิงสาวบนชั้นนี้ก็ไม่มีใครน่ามองเลย ข้าว่ายายเด็กเตี้ยอย่างเจ้าก็ยังมีเค้าความงามอยู่บ้างนะ มิสู้เจ้าช่วยเลือกใครสักคนให้ข้าทีสิ ข้าขอรับรองว่าจะไปพูดกับศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าให้ ว่าอย่ามาคอยกลั่นแกล้งเจ้าอีก”

“เจ้า…………” ซือฉินถูกคำพูดจาไร้สาระของอวี้ชิงซูทำให้โกรธจนพูดไม่ออก

เมื่อเห็นสายตาที่ไม่เป็นมิตรของอวี้ชิงซูที่จ้องมองมา ใบหน้าของนางก็แดงก่ำ รีบหดตัวกลับไปทันที

เอ่ยเสียงแผ่วว่า “ไอ้คนลามกจกเปรต ไม่รู้จักยางอายเอาเสียเลย ที่นี่มีคนตั้งเยอะแยะ”

เหวินกั๋วซือเอ่ยขึ้นมาในเวลานี้: “ท่านผู้เจริญ กรุณาให้เกียรติคนของราชบัณฑิตยสถานของข้าด้วย”

อวี้ชิงซูหลับตาลง ไม่สนใจจะตอบโต้ใด ๆ

ตามคำกล่าวที่ว่า ใกล้ชาดติดสีแดง ใกล้หมึกติดสีดำ

ท่าทางที่ไม่แยแสของตนเช่นนี้ คงจะทำให้เหวินกั๋วซือมีความประทับใจที่ไม่ดีต่อหลี่หานเจียงไปด้วยเป็นแน่

และก็เป็นไปตามคาด การใช้ยายเด็กเตี้ยเป็นเครื่องมือช่างได้ผลดีจริง ๆ

หลี่หานเจียงที่อยู่ข้าง ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างขบขัน ไอ้บ้าอวี้ช่างทุ่มเทให้กับการทำงานเสียจริง ไม่เคยละทิ้งเป้าหมายเลยแม้แต่วินาทีเดียว

แต่ก็ต้องยอมรับว่า อวี้ชิงซูและเครื่องรางนำโชคของราชบัณฑิตยสถานช่างดูคล้ายกับฉากเริ่มต้นในนิยายภาพที่เขาเคยอ่านมาไม่มีผิด

จากนั้น งานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไปอย่างยืดยาวและน่าเบื่อ มีแต่การกินดื่ม และพูดคุยกับคนรู้จัก

ส่วนการแสดงร่ายรำของหญิงสาวเหล่านั้น ใครจะไปอยากดูความงดงามและสง่างามกันล่ะ

เจ้าภาพอย่างโรงรับจำนำจินอวี้ก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกัน เถ้าแก่หูจึงก้าวออกมารายงานอีกครั้ง

“ทุกท่าน งานเลี้ยงเช่นนี้ดูจะน่าเบื่อไปสักหน่อย ข้าเห็นว่าที่นี่มีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่เต็มเปี่ยม มิสู้พวกเรามาจัดงานประชันบทกวีกันสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ?”

……

……

บรรยากาศในงานเงียบกริบ ไม่มีใครให้ความสนใจคำพูดของเถ้าแก่หูเลย

เถ้าแก่หูกระตุกมุมปากด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

“สำหรับผู้ที่ชนะเลิศอันดับหนึ่ง โรงรับจำนำจินอวี้จะมอบรางวัลเป็นเงินห้าแสนตำลึง อันดับสองสามแสนตำลึง และอันดับสามหนึ่งแสนตำลึง!”

เมื่อเถ้าแก่หูประกาศเช่นนั้น ผู้คนจึงเริ่มหันมาสนใจและพูดคุยกัน

เหวินฉางเจิ้งที่อยู่บนชั้นบนสุด ดูเหมือนจะสนใจงานประชันบทกวีนี้ไม่น้อย ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ

แม้ว่าเหวินฉางเจิ้งจะเดินทางสายบู๊ แต่เขาก็เติบโตมากับการอ่านตำรา มิเช่นนั้นเขาจะได้เป็นถึงรองประมุขแห่งราชบัณฑิตยสถานได้อย่างไร

เมื่อเกิดความสนใจ เหวินฉางเจิ้งจึงกล่าวว่า: “ข้าคิดว่างานประชันบทกวีนี้น่าสนใจทีเดียว ข้าสามารถเป็นกรรมการตัดสินให้ได้”

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรยากาศในงานก็พลันคึกคักขึ้นมาทันที

จากนั้นก็มีชายชราสองคนที่นั่งอยู่บนชั้นสี่กล่าวเสริมว่า: “พวกข้าสามารถเป็นผู้ช่วยให้เหวินกั๋วซือได้ขอรับ ให้เหวินกั๋วซือเป็นกรรมการหลัก ส่วนพวกข้าเป็นกรรมการรอง”

“ในเมื่อเหวินกั๋วซือเห็นดีด้วยแล้ว พวกเราที่เป็นบัณฑิตจะมีข้อโต้แย้งอันใดได้อีก ย่อมต้องเข้าร่วมอย่างแน่นอน”

“ใช่แล้ว ในเมื่อเหวินกั๋วซือเอ่ยปากเอง งานประชันบทกวีนี้จะต้องน่าสนใจอย่างแน่นอน”

คราวนี้หลี่หานเจียงได้เห็นกับตาแล้วว่า บารมีที่เกิดจากอำนาจนั้นเป็นอย่างไร เงินรางวัลตั้งห้าแสนตำลึงยังไม่สามารถทำให้บัณฑิตเหล่านี้ตื่นเต้นได้มากนัก

แต่เพียงแค่คำพูดประโยคเดียวของเหวินกั๋วซือ กลับทำให้ทุกคนให้ความสนใจและกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

แต่หลี่หานเจียงก็รู้สึกว่า เรื่องนี้คงมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เช่น การประลองเลือกคู่ของเหวินกั๋วซือ และการสอบคัดเลือกของราชบัณฑิตยสถาน

งานประชันบทกวีนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีในการแสดงความสามารถให้เป็นที่ประจักษ์ไม่ใช่หรือ?

ท้ายที่สุดแล้ว บัณฑิตที่มาร่วมงานนี้ ก็ล้วนแต่มาเพื่อการสอบคัดเลือกของราชบัณฑิตยสถานทั้งสิ้น

หากสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ย่อมต้องสร้างความประทับใจให้แก่เหวินกั๋วซือได้อย่างแน่นอน และโอกาสในการเข้าร่วมราชบัณฑิตยสถานก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย

และหากโชคดีถูกตาต้องใจเหวินกั๋วซือ จนได้รับเลือกให้เป็นลูกเขยล่ะก็

นั่นก็เท่ากับว่าได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตเลยทีเดียว