บทที่ 75 ผู้อาวุโสแห่งราชสำนัก

บทที่ 75 ผู้อาวุโสแห่งราชสำนัก

พอท่านผู้อาวุโสเฟิงได้ยิน นึกว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอะไร ที่แท้ก็แค่เรื่องแค่นี้เอง

ยุคสมัยนี้ใครบ้างจะไม่เคยทุจริต

ราชสำนักก็มักจะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งอยู่แล้ว

ท่านผู้อาวุโสเฟิงจึงกล่าวอย่างสบายใจว่า

“เสี่ยวหลี่เอ๋ย เรื่องนี้ เจ้าก็เห็นแก่หน้าข้าสักครั้งเถอะ ข้าจะให้เขานำเงินทั้งหมดมาคืนให้องครักษ์เสื้อแพร แค่นี้ก็ถือว่าจบเรื่องแล้วกระมัง”

ท้ายที่สุดแล้วไป๋หมิงก็เป็นฝ่ายผิดก่อน ที่ริอ่านจะกอบโกยเงินทองก่อนเกษียณ ทำให้ผู้มารับตำแหน่งต่ออย่างหลี่หานเจียงต้องเดือดร้อน

ดังนั้นเขาจึงไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ แค่รักษาชีวิตของไป๋หมิงไว้ได้ก็เพียงพอแล้ว

หลี่หานเจียงนั่งไขว่ห้าง “ท่านผู้อาวุโสเฟิง ข้าไว้หน้าท่าน แล้วใครจะมาไว้หน้าข้าล่ะ?”

“องครักษ์เสื้อแพรทั้งหลายต่างก็เห็นข้าจับตัวเขาเข้ามา หากเขาเดินออกไปอย่างปลอดภัย ภายหน้าหากใครจะเกษียณแล้วกอบโกยเงินทองไปบ้าง องครักษ์เสื้อแพรของข้าจะยังดำเนินการต่อไปได้อย่างไร?”

คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของท่านผู้อาวุโสเฟิงมืดครึ้มลงทันที

คำพูดของข้า เฟิงเจ๋อ เคยมีครั้งใดบ้างที่ไร้ความหมายในเมืองจิ้งซุย?

แม้เขาจะเกษียณไปแล้ว แต่ใครบ้างจะไม่ไว้หน้าเขาบ้างสามส่วน นี่เขาอุตส่าห์ยอมลดตัวมาเจรจาถึงขนาดนี้แล้วนะ

“ไอ้หนุ่ม เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ ไม่รู้จักเคารพผู้อาวุโส ไม่เคารพกฎระเบียบของที่นี่ คลื่นลมในเมืองจิ้งซุยแห่งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะสามารถรับมือได้หรอกนะ”

ระหว่างที่พูด พลังเวทของเฟิงเจ๋อก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบ  ๆ

หมายจะข่มขวัญหลี่หานเจียง

แต่หลี่หานเจียงกลับไม่ได้รับผลกระทบใด  ๆ เขาก้าวเข้าไปยืนประจันหน้ากับเฟิงเจ๋อ

“กฎระเบียบ? ตัวข้าเองก็คือกฎระเบียบ ข้าต้องไปเคารพใครอีก? และอีกอย่าง ตาเฒ่า พลังลมปราณของเจ้าน่ะ อย่างมากก็เป็นได้แค่สายลมแผ่ว  ๆ หรือฝนปรอย  ๆ เท่านั้นแหละ”

กลิ่นอายบนตัวของหลี่หานเจียงก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาเช่นกัน

พลังทั้งสองสายเริ่มปะทะกันอย่างลับ  ๆ

ทว่าคนนอกกลับไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใด  ๆ เลย

ฟู่~

สายลมบางเบาพัดผ่านคุกหลวงที่ปิดมิดชิด เฟิงเจ๋อหน้าแดงก่ำ ถอยหลังไปสองก้าว

แต่สีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย

ทว่าหากสังเกตดี  ๆ ก็จะพบความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่ในใจ

“ฮ่าฮ่าฮ่า องครักษ์เสื้อแพรจงเจริญ!”

จู่  ๆ เฟิงเจ๋อก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนให้หลี่หานเจียง

จากนั้นก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า: “ไป๋หมิงทุจริตคอร์รัปชัน ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก ว่านฮู่หลี่ ท่านจัดการตามสมควรได้เลย”

การกระทำนี้ทำเอาหลี่หานเจียงถึงกับงุนงงไปเลย

เมื่อรู้ว่าไป๋หมิงทุจริตเงินก่อนเกษียณ เฟิงเจ๋อก็ไม่ได้อยากจะสอดมือเข้ามายุ่งตั้งแต่แรกแล้ว

และที่เขามาที่นี่ ก็เพียงเพราะเห็นแก่ความเป็นเพื่อนร่วมอุดมการณ์ขององครักษ์เสื้อแพรยุคเก่าเท่านั้น

ที่เขาดึงดันจะปกป้องไป๋หมิงในตอนแรกหลังจากรับรู้ความจริง ก็เพียงเพราะทนไม่ได้ที่เด็กเมื่อวานซืนอย่างหลี่หานเจียงไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา

แต่เมื่อได้ประลองกำลังกันอย่างลับ  ๆ เขาก็ได้ตระหนักถึงความจริงบางอย่าง เด็กหนุ่มผู้นี้มีสิทธิ์ที่จะไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาจริง  ๆ

และตอนนี้เขาก็มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องไปทำแล้ว

จากนั้นเฟิงเจ๋อก็ปรายตามองไป๋หมิงอย่างเย็นชา ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ก่อนไปก็ยังทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง: “ว่านฮู่หลี่ ท่านรีบจัดการให้เสร็จสิ้นเถิด ข้าจะรอท่านอยู่ด้านบน”

“ท่านผู้อาวุโสเฟิง ท่านผู้อาวุโสเฟิง ท่านจะทิ้งข้าไปไม่ได้นะขอรับ ข้าอุทิศชีวิตเพื่อองครักษ์เสื้อแพรมาตลอดเลยนะขอรับ”

เมื่อเห็นเฟิงเจ๋อจากไปโดยไม่เหลียวแล ไป๋หมิงก็ร้องคร่ำครวญอย่างสิ้นหวัง

แต่ไม่ว่าไป๋หมิงจะร้องตะโกนเพียงใด เฟิงเจ๋อก็ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

ภาพเหตุการณ์หลังจากนั้นชวนสยดสยองเกินบรรยาย ข้ามไปเลยก็แล้วกัน

......

ห้องหนังสือขององครักษ์เสื้อแพร

หลี่หานเจียงและเฟิงเจ๋อนั่งเผชิญหน้ากัน

ยังไม่ทันที่หลี่หานเจียงจะเอ่ยปาก เฟิงเจ๋อก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน:

“ข้าขอถือวิสาสะนะ เสี่ยวหลี่ เจ้าสนใจจะรับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรหรือไม่?”

โอ้โห ยังไม่ทันได้เริ่มเจรจากันเลย ก็วาดฝันให้เสียยิ่งใหญ่เชียว

เขาเป็นเพียงขุนนางขั้นสามรองที่เกษียณอายุราชการแล้วแท้  ๆ

กลับกล้าวาดฝันให้เขาถึงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพร ซึ่งเป็นตำแหน่งขุนนางขั้นสามหลักเลยเชียวหรือ เขากล้าคิดจริง  ๆ

ตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรมักจะถูกแต่งตั้งโดยฮ่องเต้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องผ่านการพิจารณาจากคณะรัฐมนตรีหรือเสนาบดีกระทรวงต่าง  ๆ

อะไรกัน ฮ่องเต้ต้องฟังคำสั่งของเจ้าด้วยหรือ?

หลี่หานเจียงเพียงแค่ยิ้มบาง  ๆ ให้กับความเพ้อฝันของเฟิงเจ๋อ

“ท่านผู้อาวุโสเฟิงเอ๋ย ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ใครบ้างเล่าจะไม่อยากเป็นผู้บัญชาการสูงสุด? หรือจะบอกว่าตอนที่ท่านยังอยู่ในตำแหน่ง ท่านไม่เคยใฝ่ฝันอยากจะเป็นผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรเลยหรือ?”

คำพูดของหลี่หานเจียงนั้นรัดกุมไร้ช่องโหว่

ไม่เพียงแต่ไม่ได้เปิดเผยความต้องการที่แท้จริงของตนเอง แต่ยังสะท้อนความต้องการนั้นกลับไปให้อีกฝ่าย และต่อให้คำพูดนี้จะถูกแพร่งพรายออกไป ก็ไม่มีใครสามารถจับผิดอะไรเขาได้

เมื่อเฟิงเจ๋อได้ยินเช่นนั้น ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างพึงพอใจ

“ไม่เลว ไม่เลว ทั้งเก่งกาจและสุขุมเยือกเย็น ตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรช่างเหมาะสมกับเจ้ายิ่งนัก”

หลี่หานเจียง: .........

จากนั้น เฟิงเจ๋อก็ค่อย  ๆ ล้วงป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งออกมา “เสี่ยวหลี่ เจ้าจำป้ายคำสั่งชิ้นนี้ได้หรือไม่?”

หลี่หานเจียงรับป้ายคำสั่งมาพิจารณาดู นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกคนอื่นยื่นป้ายคำสั่งให้

คณะผู้อาวุโส!

ในจักรวรรดิซื่อเยี่ยน องค์กรที่ได้รับการขนานนามว่าคณะผู้อาวุโส มีเพียงกลุ่มเดียวเท่านั้น นั่นก็คือคณะผู้อาวุโสแห่งราชสำนักอันลึกลับ

นี่คือรากฐานที่แท้จริงของราชวงศ์ ประกอบไปด้วยยอดฝีมือที่ราชสำนักทุ่มเทงบประมาณและทรัพยากรมหาศาลเพื่อชุบเลี้ยงไว้

แน่นอนว่า ไม่ใช่ว่าเก่งกาจแล้วจะได้เป็นหนึ่งในคณะผู้อาวุโส

ผู้ที่จะเข้าร่วมได้ ต้องเป็นสมาชิกราชวงศ์เท่านั้น

โดยปกติแล้วพวกเขาจะไม่ปรากฏตัวให้เห็น จะออกโรงก็ต่อเมื่อจักรวรรดิตกอยู่ในภาวะวิกฤต หรือเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เท่านั้น

กระทั่งว่าใครจะขึ้นครองราชย์ พวกเขาก็ไม่สน ขอเพียงแค่เป็นคนของราชวงศ์ก็พอ

แต่ขุนนางขั้นสามรองที่เกษียณอายุราชการไปแล้วอย่างเฟิงเจ๋อ จะมีป้ายคำสั่งชิ้นนี้ได้อย่างไร

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยของหลี่หานเจียง เฟิงเจ๋อก็อธิบายอย่างใจเย็นว่า:

“เสี่ยวหลี่เอ๋ย หลังจากที่ข้าพูดจบ เจ้าก็หมดสิทธิ์เลือกแล้วนะ”

เมื่อหลี่หานเจียงได้ยินดังนั้น ก็รีบยื่นป้ายคำสั่งคืนทันที

“ท่านผู้อาวุโสเฟิง องครักษ์เสื้อแพรยังมีงานราชการอีกมาก ท่านโปรดกลับไปเถิด”

เฟิงเจ๋อทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของหลี่หานเจียง ยังคงอธิบายต่อไป

“อดีตผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพร แท้จริงแล้วก็คือสมาชิกราชวงศ์ หลังจากจบสงครามกับลัทธิไป่เยว่ เขาก็ได้เข้าไปเป็นหนึ่งในคณะผู้อาวุโส”

“เดิมทีเมื่อเข้าไปอยู่ในคณะผู้อาวุโสแล้ว ก็ไม่ควรเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมืองในราชสำนักอีก แต่การกระทำของฝ่าบาทในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมานี้ ขัดกับนโยบายที่อดีตฮ่องเต้วางไว้โดยสิ้นเชิง ทำให้ความแข็งแกร่งของประเทศชาติเริ่มถดถอยลงอย่างช้า  ๆ”

“หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป บ้านเมืองจะต้องเกิดความวุ่นวายอย่างแน่นอน ดังนั้นอดีตผู้บัญชาการสูงสุดจึงได้สั่งการให้พวกเราที่เป็นขุนนางเกษียณอายุราชการ คอยเฟ้นหาและบ่มเพาะบุคลากรที่มีความสามารถจากระดับล่างขึ้นมา เมื่อใดที่บ้านเมืองเกิดความวุ่นวาย ก็ให้รีบเข้าควบคุมหน่วยองครักษ์เสื้อแพร เพื่อสร้างเสถียรภาพให้แก่บ้านเมืองทันที”

“และข้าก็ตั้งใจจะเสนอชื่อเจ้า ให้เป็นตัวเก็งสำหรับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุด”

หลี่หานเจียงรู้สึกขัดใจเป็นอย่างมาก คิดจะมัดมือชกให้ข้าขึ้นเรือโจรสลัดงั้นหรือ?

เขาก็อยากจะรวบอำนาจในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมาไว้ในกำมือของตนเองนั่นแหละ แต่ถ้าได้มาด้วยวิธีนี้ เขาก็คงกลายเป็นแค่หุ่นเชิดเท่านั้น

และเรื่องที่คณะผู้อาวุโสเข้ามาก้าวก่ายการเมืองในราชสำนักนั้น ตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิซื่อเยี่ยนมานับพันปี ยังไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อนเลย

ยังจะมาอ้างว่าทำเพื่อบ้านเมือง เพื่อเข้าควบคุมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรอีก

เขาไม่เชื่อหรอกว่า หากบ้านเมืองเกิดความวุ่นวายขึ้นมาจริง  ๆ องครักษ์เสื้อแพรในปัจจุบันจะสามารถระงับเหตุได้

กองบัญชาการทหารทั้งห้า กองบัญชาการระดับมณฑล หกกระทรวงหลัก หน่วยงานไหนบ้างที่ไม่เหมาะสมกับการรับมือกับความวุ่นวายมากกว่าองครักษ์เสื้อแพร???

การที่คณะผู้อาวุโสแห่งราชสำนักแหกกฎที่ยึดถือมานับพันปี คงไม่ได้มีจุดประสงค์แค่เพื่อเข้าควบคุมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเพียงอย่างเดียวแน่  ๆ

น่าปวดหัวจริง  ๆ เรื่องขององค์ชายรองเขายังไม่ได้เริ่มจัดการเลย ตอนนี้ก็มีเรื่องของคณะผู้อาวุโสเพิ่มเข้ามาอีกแล้ว