บทที่ 22 นี่เกี่ยวข้องกับอำนาจแฝงในตำแหน่งหน้าที่

บทที่ 22 นี่เกี่ยวข้องกับอำนาจแฝงในตำแหน่งหน้าที่

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วม นิ้วมือทั้งสิบสวมแหวนหยกส่องประกายแวววาวก็เดินเข้ามา

“แหะ ๆ ท่านก็คือใต้เท้าไป่ฮู่คนใหม่ใช่หรือไม่ขอรับ ได้ยินมาตลอดว่าที่ทำการไป่ฮู่แห่งองครักษ์เสื้อแพรมีไป่ฮู่คนใหม่ที่ทั้งรูปงามและเก่งกาจ วันนี้ได้พบตัวจริง ก็สมคำร่ำลือจริง ๆ ข้าขอแนะนำตัวก่อนนะขอรับ ข้าน้อยหลี่โหย่วไฉ ทำการค้าระดับล่างอยู่ในอำเภอขอรับ”

หลี่หานเจียงเพียงแค่พยักหน้า “เศรษฐีหลี่ ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าวสารเกือบทั้งอำเภอล้วนต้องผ่านมือท่านทั้งสิ้น นี่มันการค้าระดับใหญ่ชัด ๆ”

หลังจากพูดจบ หลี่หานเจียงก็ไม่ได้ทำสิ่งใดต่อ เพียงแต่ก้มหน้าก้มตาดูบัญชีของตนไป

ส่วนหลี่โหย่วไฉก็ยืนเค้งคว้างทำตัวไม่ถูกอยู่ตรงนั้น

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แม้อีกฝ่ายจะยังหนุ่ม แต่กลิ่นอายความน่าเกรงขามกลับทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง

ผ่านไปพักใหญ่ หลี่หานเจียงก็วางสมุดบัญชีลง มองไปยังหลี่โหย่วไฉพลางตบหน้าผากตนเอง

“เฮ้อ ดูความจำของข้าสิ ลืมไปเสียสนิทเลยว่าเศรษฐีหลี่ยังอยู่ตรงนี้ เชิญนั่งก่อนเถิด เชิญนั่ง”

“ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ” หลี่โหย่วไฉบีบนวดท่อนขาที่ยืนจนเริ่มชาเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลง

หลี่หานเจียงเอ่ยถามขึ้นอีก: “ไม่ทราบว่าเศรษฐีหลี่มาเยือนที่ทำการไป่ฮู่ของข้ามีธุระอันใดหรือ?”

หลี่โหย่วไฉสมกับที่เป็นพ่อค้า เมื่อเห็นหลี่หานเจียงเปิดช่องให้ เขาจึงรีบรับลูกต่ออย่างไม่เกรงใจทันที:

“ใต้เท้า ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้องครักษ์เสื้อแพรมีตำแหน่งว่างลงจำนวนหนึ่ง ไม่ทราบว่า......”

หลี่หานเจียงรีบขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “หลี่โหย่วไฉ การจัดสรรบุคลากรขององครักษ์เสื้อแพรยังไม่ถึงตาพ่อค้าอย่างเจ้ามาสอดรู้สอดเห็น หรือว่าคุกหลวงขององครักษ์เสื้อแพรในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้มันไม่ได้ใช้งานจนไร้ความน่าเกรงขามไปเสียแล้ว?”

เมื่อหลี่โหย่วไฉได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจจนตัวสั่นเทา เกรงว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะจับตนโยนเข้าคุกหลวงในวินาทีถัดไป จึงรีบอธิบาย:

“ไม่ ๆ ๆ ใต้เท้า บางทีอาจจะเป็นเพราะข้าใช้คำพูดผิดพลาดไป ความหมายจริง ๆ ของข้าก็คือ ในเมื่อองครักษ์เสื้อแพรกำลังจะรับสมัครบุคลากรใหม่ ข้าจึงคิดจะออกเงินสมทบทุนเป็นค่าเครื่องแบบและอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับองครักษ์เสื้อแพรหน้าใหม่น่ะขอรับ”

เมื่อหลี่หานเจียงเห็นว่าได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการแล้ว สีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย

“ที่แท้ข้าก็เข้าใจเศรษฐีหลี่ผิดไป ไม่ทราบว่าเศรษฐีหลี่ตั้งใจจะสมทบทุนเป็นเงินจำนวนเท่าใดหรือ?”

หลี่โหย่วไฉไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “สอง....สองพันตำลึงดีหรือไม่ขอรับ?”

หลี่หานเจียงไม่ได้เอ่ยปากอันใด เพียงแต่จ้องมองหลี่โหย่วไฉนิ่ง ๆ

หลี่โหย่วไฉรู้สึกกดดันขึ้นมาทันที เหงื่อเย็นผุดพราย แม้ว่าองครักษ์เสื้อแพรจะตกต่ำลงกว่าเมื่อก่อนแล้ว แต่การต้องมาเจรจาด้วยก็ยังสร้างความกดดันให้ไม่น้อย

“ใต้เท้า สี่....สี่พันตำลึงขอรับ!”

พอหลี่หานเจียงได้ยิน ก็รีบลุกขึ้นรินน้ำชาให้หลี่โหย่วไฉทันที

“สมกับเป็นพ่อค้าผู้มีชื่อเสียงแห่งอำเภอของพวกเราจริง ๆ มีความรับผิดชอบ มีจิตสำนึกต่อราชสำนัก”

หลี่โหย่วไฉปาดเหงื่อบนหน้าผาก “ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่พ่อค้าอย่างพวกเราสมควรทำอยู่แล้วขอรับ”

จู่ ๆ หลี่หานเจียงก็เอ่ยขึ้นอีก: “จริงสิ ช่วงนี้องครักษ์เสื้อแพรขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก ข้าก็เพิ่งมาถึงได้ไม่นาน ส่วนเศรษฐีหลี่ก็อาศัยอยู่ในอำเภอของพวกเรามานาน มีผู้มีฝีมือคนใดพอจะแนะนำให้ข้าบ้างหรือไม่?”

ดวงตาของหลี่โหย่วไฉเป็นประกาย “ใต้เท้า ข้ามีคนผู้หนึ่งที่เหมาะสมจริง ๆ ขอรับ เขาเป็นชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ อายุสิบเก้าปี ระดับฝึกกายาขั้นสาม”

หลี่หานเจียงจิบน้ำชา “ชื่อแซ่อันใดล่ะ”

“หลี่โหย่วเฉียน ขอรับ” หลี่โหย่วไฉตอบ

พอหลี่หานเจียงได้ยินก็แทบจะทำถ้วยชาหลุดมือ

นี่กลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้หรืออย่างไรว่าบ้านตัวเองมีเงินมาก?

“ในเมื่อเป็นคนที่เศรษฐีหลี่แนะนำ ข้าย่อมต้องเชื่อใจ พรุ่งนี้บอกให้เขามาขึ้นทะเบียนที่องครักษ์เสื้อแพรได้เลย บอกชื่อข้า”

หลี่โหย่วไฉรีบลุกขึ้นยืนทันที “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับความไว้วางใจจากใต้เท้า นี่คือเงินสี่พันตำลึงสำหรับใต้เท้าขอรับ” พูดพลางหลี่โหย่วไฉก็ล้วงตั๋วเงินสี่ใบออกมาจากแขนเสื้อวางลงบนโต๊ะของหลี่หานเจียง

เมื่อหลี่หานเจียงเห็นดังนั้นก็เอ่ยตำหนิ: “เศรษฐีหลี่ จิตสำนึกของท่านยังต้องได้รับการปรับปรุงอีกนะ อะไรเรียกว่าให้ข้า? นี่คือเงินที่ให้แก่ที่ทำการไป่ฮู่ เป็นเงินที่ให้แก่องครักษ์เสื้อแพร! ให้แก่ราชสำนัก!”

หลี่โหย่วไฉตบปากตัวเองเบา ๆ “ดูปากข้าสิ ชอบพูดจาเหลวไหลอยู่เรื่อย”

“ไม่เป็นไร วันหลังระวังคำพูดหน่อยก็พอ เจ้าถอยไปก่อนเถิด ข้ายังมีธุระต้องจัดการอีก”

“เช่นนั้นข้าน้อยไม่รบกวนเวลาของใต้เท้าแล้วขอรับ”

เมื่อเห็นหลี่หานเจียงเริ่มไล่แขก หลี่โหย่วไฉก็ไม่อยู่ต่อให้รำคาญใจ รีบเดินออกจากที่ทำการไป่ฮู่ไปอย่างรวดเร็ว

ช่วยไม่ได้ การต้องมาเจรจากับไป่ฮู่คนใหม่ผู้นี้มันช่างอึดอัดใจเหลือเกิน อีกฝ่ายดูไม่เหมือนชายหนุ่มอายุยี่สิบปีเลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนขุนนางเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์มากกว่า คอยควบคุมจังหวะการเจรจาให้เขาเดินตามอยู่ฝ่ายเดียว

หลี่หานเจียงมองดูตั๋วเงินสี่พันตำลึงบนโต๊ะ เขารู้ดีว่าอีกไม่กี่วันนี้ ธรณีประตูห้องทำงานของเขาคงถูกเหยียบจนสึกเป็นแน่

อย่าได้เห็นว่าชื่อเสียงขององครักษ์เสื้อแพรในสายตาชาวบ้านภายนอกจะไม่สู้ดีนัก แต่หากมีโอกาสได้เข้ามาเป็นขุนนางรับใช้ราชสำนักในคราบองครักษ์เสื้อแพร ก็มีคนจำนวนมากที่แทบจะแย่งชิงกันจนหัวแตกเพื่อที่จะได้เข้ามา

นี่แหละคือสัญชาตญาณของมนุษย์ ที่ข้าด่าทอเจ้า ไม่ใช่เพราะข้าเกลียดชังเจ้า แต่เป็นเพราะข้าไม่ได้อยู่ในจุดเดียวกับเจ้าต่างหากล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น การจะเข้ารับราชการในราชวงศ์นี้ องครักษ์เสื้อแพรก็ถือเป็นหน่วยงานที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดแล้ว เพราะถือเป็นการรับสมัครกรณีพิเศษ

หากต้องการจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น จะต้องผ่านการสอบคัดเลือกระดับประเทศ และการสอบรอบสุดท้าย ถึงจะมีโอกาสได้เป็นขุนนางในราชสำนัก

ในเมื่อขุนนางฝ่ายบุ๋นมีข้อกำหนดมากมาย ย่อมต้องมีความก้าวหน้ามากกว่าในระยะยาว ผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรมีตำแหน่งเพียงขุนนางขั้นสามเท่านั้น

แต่หากเลือกเส้นทางขุนนางฝ่ายบุ๋น ก็มีโอกาสก้าวหน้าไปถึงตำแหน่งขุนนางขั้นสอง หรือแม้กระทั่งขุนนางขั้นหนึ่งได้

แต่ในความเป็นจริง หากจะให้เปรียบเทียบกันอย่างชัดเจนว่าใครเหนือกว่าใครก็คงยาก เพราะมันมีปัจจัยเรื่องของอำนาจแฝงในตำแหน่งหน้าที่เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ในช่วงที่องครักษ์เสื้อแพรเรืองอำนาจ ต่อให้เป็นเพียงผู้บัญชาการระดับสาม ขุนนางระดับสองบางคนก็ยังกล้าจับ แต่บางคนก็ไม่กล้าจับ

ตัวอย่างเช่น เสนาบดีกรมกลาโหม ขุนนางระดับสอง แม้จะเป็นองครักษ์เสื้อแพรในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด หากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดก็ไม่กล้าแตะต้อง เพราะอีกฝ่ายมีอำนาจแฝงในตำแหน่งสูงมาก

แต่หากเป็นข้าหลวงหรือผู้ตรวจการระดับสอง องครักษ์เสื้อแพรก็สามารถจับกุมได้ทันที เพราะตำแหน่งเหล่านี้เป็นเพียงตำแหน่งลอยที่ไร้อำนาจที่แท้จริง

ส่วนพวกขุนนางระดับหนึ่ง องครักษ์เสื้อแพรแทบจะไม่กล้าแตะต้องเลย หากกล้าแตะต้องก็เตรียมตัวตายได้เลย

อย่าไปเชื่อคำที่ฮ่องเต้ตรัสว่าให้ตรวจสอบขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ลงมือก่อนค่อยรายงาน แต่หากกล้าแตะต้องขุนนางระดับหนึ่งล่ะก็

หึหึ หัวของผู้บัญชาการจะต้องหลุดออกจากบ่าเป็นคนแรก และลูกน้องที่เกี่ยวข้องก็ต้องรับผิดชอบร่วมกันด้วย

แน่นอนว่า ขุนนางระดับหนึ่งแต่ละคนล้วนมีฝีมือลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บัญชาการระดับสามจะสามารถรับมือได้อยู่แล้ว

แต่น่าเสียดายที่แม้แต่หลี่หานเจียงที่มีบิดาเป็นถึงขุนนางระดับหนึ่ง เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าระดับความแข็งแกร่งของขุนนางระดับหนึ่งนั้นอยู่ยั้งในระดับใด

เพราะทุกครั้งที่บิดาผู้ได้มาเปล่า ๆ อยู่ต่อหน้าเขา มักจะทำตัวเหมือนคนธรรมดาทั่วไป บางครั้งยังออกจะตลกขบขันเสียด้วยซ้ำ

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ที่ทำการไป่ฮู่แห่งองครักษ์เสื้อแพรก็มีพ่อค้าคหบดีที่มีชื่อเสียงมาเยือนทุกวัน

พ่อค้าเหล่านี้ต่างรู้ดีว่า พวกเขาที่เป็นเพียงพ่อค้า ในสายตาของขุนนางก็มีค่าด้อยยิ่งกว่าสุนัข หากขุนนางขัดหูขัดตาเมื่อใด ก็สามารถหาข้ออ้างมาจัดการพวกเขาได้ทันที

ดังนั้นพวกเขาย่อมต้องพยายามหาทุกวิถีทางเพื่อส่งบุตรหลานเข้าไปทำงานในราชสำนักให้ได้

เจ็ดวันต่อมา หลี่หานเจียงมองดูตั๋วเงินสี่หมื่นตำลึงบนโต๊ะพลางแสยะยิ้ม

ในบรรดาตำแหน่งว่าง 120 อัตรา เขาเจียดออกมาเพียง 10 อัตราเพื่อใช้ในการค้าขาย ส่วนที่เหลืออีก 110 อัตรา เขาล้วนเปิดรับสมัครตามขั้นตอนปกติทั้งหมด

สิบอัตราก็ถือว่ามากพอแล้ว หากมากกว่านี้คงจะดูน่าเกลียดเกินไป ท้ายที่สุดผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาในตอนนี้ก็คือหวังลี่ การเคลื่อนไหวจึงไม่ควรเอิกเกริกเกินไปนัก

การซื้อขายตำแหน่งขุนนางหากทำจนเกิดเรื่องใหญ่โต อาจจะถูกนำไปเป็นกรณีตัวอย่างเพื่อลงโทษสถานหนักได้