บทที่ 370 - คลื่นกูลกินซากและการถอยร่น

บทที่ 370 - คลื่นกูลกินซากและการถอยร่น

ระหว่างที่ถูกกระแสหนอนลากไป หลู่เยวียนก็หันกลับไปมองแวบหนึ่ง

แรงกดดันจากเสาทองแดงยังคงอยู่ แสงสีทองหม่นแผ่กระจายออกจากต้นเสาไปทุกทิศทุกทาง อักขระบนผิวทองแดงสว่างจ้าทั้งหมด ความสว่างเหนือกว่าปกติหลายเท่า

ภายในขอบเขตที่แรงกดดันครอบคลุม เศษซากของร่างผสานรูปงูบนพื้นที่ยังตายไม่สนิทกำลังชักกระตุกและบิดเร้า แต่ความเร็วช้ากว่าก่อนหน้านี้มาก พลังป้องกันอัตโนมัติของเสาทองแดงกำลังสะกดข่มสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทุกชนิด

แต่เสาทองแดงไม่อาจสะกดข่มสิ่งที่อยู่ไกลออกไปได้

ปากช่องทางรอบโพรงหลายสิบแห่งถูกร่างสีเทาขาวอัดแน่นจนเต็ม กูลกินซากยักษ์ทะลักออกมาจากทุกปากถ้ำ ความหนาแน่นสูงลิ่วจนตัวที่อยู่ด้านหลังเหยียบร่างตัวข้างหน้าเพื่อคลานต่อ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เบียดเสียดเข้ามาในโพรง

มีร่างติดเชื้อที่ปนเปื้อนเมล็ดพันธุ์ไพรปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก รากไม้สีเทาอมเขียวบนผิวหนังสีเทาขาวนั้นเด่นชัดเป็นพิเศษ

เชื้อรากูลเน่าบนหน้าผาหินรอบๆ ก็เกิดปัญหาขึ้นเช่นกัน พรมเชื้อราที่เดิมทีถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ของอาเดรียนแผดเผาจนดำเกรียม กำลังงอกขึ้นมาใหม่ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เส้นใยเชื้อราสีเทาขาวชอนไชออกมาจากรอยแยกของหิน ปูลาดไปตามพื้น ลามเข้าไปในช่องทาง ความเร็วในการเจริญเติบโตเร็วกว่าก่อนหน้านี้หลายเท่า

หลู่เยวียนสังเกตเห็นความผิดปกตินี้

ความมีชีวิตชีวาของพรมเชื้อราถูกบางสิ่งกระตุ้น เขาไม่แน่ใจว่าเป็นผลข้างเคียงจากแรงกดดันของเสาทองแดง หรือมีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นในส่วนลึก แต่ความเร็วในการแผ่ขยายของเส้นใยเชื้อรานั้นเร็วพอที่จะไล่ตามฝีเท้าการถอยร่นของพวกเขาได้ทัน

"ถอยทั้งหมด!" เสียงของอาเดรียนดังมาจากด้านหลัง บิชอปเฒ่าไม่ได้ถอยไปพร้อมกับคลื่นแมลง เขายังคงรั้งอยู่กับที่

คัมภีร์เหนือศีรษะพลิกเปิดอย่างแรง แสงจากดวงตาศักดิ์สิทธิ์พุ่งปรี๊ด แสงสีทองสาดส่องลงมาจากรูม่านตา ครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหลังของโพรงทั้งหมด

กูลกินซากยักษ์ทั้งหมดที่เข้ามาใกล้ถูกแสงศักดิ์สิทธิ์สาดกระทบเต็มหน้า ผิวหนังสีเทาขาวใต้แสงสว่างพุพองและไหม้เกรียมในพริบตา ควันโขมงลอยคลุ้งจากผิวเนื้อและเปลือกแข็ง ส่งเสียงฟู่ฟ่าของการถูกแผดเผา

ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดล้มกลิ้งลงกับพื้น เนื้อเยื่อบริเวณทรวงอกและช่องท้องพุพองเป็นวงกว้าง เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่แห้งเหี่ยวอยู่ด้านล่าง

แต่กูลกินซากตัวข้างหลังก็ยังคงเหยียบย่ำซากไหม้เกรียมของพวกพ้องพุ่งไปข้างหน้า ล้มลงไปหนึ่งระลอก ระลอกต่อไปก็เหยียบทับขึ้นมาทันที เสียงกรีดร้องของพวกมันดังประสานกันอื้ออึงไปทั่วทั้งพื้นที่

จำนวนมันมากเกินไป ความเร็วในการแผดเผาของแสงศักดิ์สิทธิ์ตามไม่ทันความเร็วในการหลั่งไหลเข้ามาของพวกมัน

หลู่เยวียนหันกลับไปมองอาเดรียนขณะถูกคลื่นแมลงลากไป สีหน้าของบิชอปเฒ่าเริ่มซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด ความเร็วในการพลิกหน้าคัมภีร์ช้าลง แสงจากดวงตาศักดิ์สิทธิ์ก็ค่อยๆ อ่อนแรงลงทีละน้อย เขาทนได้อีกไม่นานนัก

หางตาของหลู่เยวียนจับภาพเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายได้

ในระหว่างที่ผู้ทะยานระดับสูงถูกคลื่นหนอนม้วนตัวถอยร่น มือขวาของเขากำลังลากสิ่งใดบางอย่างอยู่ตลอดเวลา นิ้วโลหะกำแน่นอยู่กับชิ้นส่วนที่ขาดวิ่นของร่างผสานรูปงู นั่นคือหนึ่งในแปดส่วนของร่างที่แยกตัวออกมา ผิวหนังสีเทาขาวที่ผสานกับเส้นใยพืชยังคงกระตุกเบาๆ มันยังมีชีวิตอยู่

หลู่เยวียนไม่รู้ว่าเขาดึงสิ่งนี้ออกมาจากร่างผสานรูปงูตั้งแต่เมื่อไหร่ อาจจะเป็นช่วงที่กำลังเผาระบบราก หรืออาจจะเร็วกว่านั้น

นัยน์ตาสีเทาเงินของผู้ทะยานระดับสูงหลุบต่ำลง มองดูเศษซากที่กำลังดิ้นรนอยู่ในมือ ชิ้นส่วนโลหะบนใบหน้าหมุนวนอย่างเชื่องช้า

คลื่นแมลงลากพวกเขาทั้งสี่คนทะลุผ่านช่องทางเดิม ใต้เท้าคือพื้นดินที่อาเดรียนชำระล้างมาตลอดทาง เถ้าเชื้อราที่ถูกแผดเผาเหยียบลงไปเกิดเสียงแตกเปราะบางอันแห้งผาก

แต่ถึงแม้จะเป็นพื้นดินที่ผ่านการชโลมน้ำมนต์มาแล้ว เส้นใยเชื้อราใหม่บนหน้าผาหินทั้งสองข้างก็เริ่มลามเข้ามาตรงกลางแล้วเช่นกัน

ในครึ่งหลังของช่องทาง ขบวนรบผู้ถือกำเนิดปรากฏขึ้นในสายตา

วินาทีที่ผู้ทะยานระดับสูงเห็นพวกมัน นัยน์ตาสีเทาเงินก็หดเกร็ง สภาพของผู้ถือกำเนิดเกิดปัญหาขึ้นแล้ว

ในช่วงเวลาที่รอคอยอยู่ด้านหลัง รอยรากไม้สีเทาอมเขียวในระดับที่แตกต่างกันได้ปรากฏขึ้นตามข้อต่อโลหะของพวกมัน บางตัวก็มีเพียงชั้นบางๆ ของเส้นใยเชื้อราเกาะติดอยู่ที่พื้นผิว แต่มีบางตัวที่มีอาการรุนแรง รากไม้ชอนไชเข้าไปในรอยต่อของข้อต่อและพันธนาการเข้ากับโครงสร้างโลหะ

พวกมันเพียงแค่ยืนรออยู่กับที่ก็ถูกมลพิษเข้าเล่นงานแล้ว

หลู่เยวียนมองรากไม้ตรงข้อต่อของผู้ถือกำเนิดที่ถูกติดเชื้อ ในสมองก็ร้อยเรียงเรื่องราวเข้าด้วยกัน

ปริมาณของเมล็ดพันธุ์ไพรในเชื้อรากูลเน่ามีมากกว่าบนพื้นดินมาก หรือไม่เมื่อมาถึงความลึกระดับนี้ สิ่งทั้งสองได้ผสมผสานกันจนเกิดเป็นมลพิษชนิดใหม่ขึ้นมา

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้แผ่นหลังของเขาเย็นเฉียบ

กูลกินซากยักษ์กลัวทองแดง แต่เมล็ดพันธุ์ไพรมองว่าทองแดงเป็นอาหาร

หากเชื้อรากูลเน่าที่รวมตัวกับเมล็ดพันธุ์ไพรมีความสามารถในการกลืนกินโลหะแล้วล่ะก็ ร่างกายเครื่องจักรกลของผู้ถือกำเนิดก็แทบจะไร้การป้องกันในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

ผู้ทะยานระดับสูงไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองผู้ถือกำเนิดที่ถูกติดเชื้อเหล่านั้นอีก หลังจากนัยน์ตาสีเทาเงินกวาดมองไปรอบๆ เขาก็ทำเพียงสิ่งเดียว คือส่งคำสั่งสั้นๆ ที่หลู่เยวียนฟังไม่ออกไปยังขบวนรบผู้ถือกำเนิด

ผู้ถือกำเนิดที่ถูกมลพิษเพียงเล็กน้อยสองสามตัวหันหลังกลับทันที วิ่งตามขบวนที่กำลังถอยร่นมุ่งหน้าไปยังช่องทางบนพื้นดิน ที่เหลือล้วนรั้งอยู่กับที่

ผู้ถือกำเนิดที่เหลือยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ปิดกั้นช่องทางเอาไว้ตรงกลาง

แขนกลของพวกมันเริ่มเปลี่ยนรูปทรงพร้อมกัน เปลือกโลหะผสมปริออกตามรอยต่อที่กำหนดไว้ โครงสร้างภายในพับและกางออก

หลังจากแขนซ้ายเปลี่ยนรูป ก็เผยให้เห็นท่อขนาดใหญ่สีดำทะมึน บนผนังท่อสลักลวดลายเล่นแร่แปรธาตุอันละเอียดลออ แสงสีฟ้าหม่นซึมออกมาจากลวดลายเหล่านั้น

แขนขวาที่เปลี่ยนรูปแล้วเป็นกระบอกปืนที่เรียวเล็กกว่า ปลายกระบอกปืนสะท้อนประกายโลหะสีทองแดงคล้ำ

นอกจากหลู่เยวียนแล้ว คนอื่นๆ ไม่เคยเห็นผู้ถือกำเนิดกางอาวุธยุทโธปกรณ์อย่างเต็มรูปแบบมาก่อน เครื่องพ่นไฟเล่นแร่แปรธาตุและกระสุนเพลิงปลอกทองแดง

เปลวไฟสีฟ้าหม่นพวยพุ่งออกมาจากท่อขนาดใหญ่ที่แขนซ้าย เปลวไฟอันรุนแรงลามเลียไปทั่วช่องทาง ลุกลามไปตามพื้นดิน หน้าผาหิน และเพดานพร้อมๆ กัน เปลี่ยนช่องทางทั้งสายให้กลายเป็นโถงทางเดินที่ลุกไหม้

กูลกินซากยักษ์แถวหน้าสุดที่พุ่งเข้ามาถูกเปลวไฟกลืนกินเต็มๆ ผิวหนังสีเทาขาวในอุณหภูมิสูงสีฟ้าหม่นไหม้เกรียมและหงิกงอในพริบตา โครงกระดูกละลายและยุบตัวลงในกองเพลิง

กระบอกปืนที่แขนขวากระหน่ำยิงตามมาติดๆ

กระสุนเพลิงปลอกทองแดงพุ่งทะยานออกไปนัดแล้วนัดเล่า ปะทะเข้ากับร่างของกูลกินซากแถวหลังจนระเบิดออก เศษปลอกกระสุนทองแดงฝังตัวเข้าไปในเลือดเนื้อและแผดเผาอย่างต่อเนื่อง สร้างความเสียหายให้กับกูลกินซากได้รุนแรงกว่าเปลวไฟธรรมดามากนัก

เปลวไฟและปลอกทองแดงถักทอเป็นกำแพงที่ไร้รอยต่อในช่องทาง แสงไฟสีฟ้าหม่นสาดส่องหน้าผาหินของช่องทางทั้งสายจนสว่างไสว

คลื่นความร้อนโถมมาจากด้านหลัง แม้หลู่เยวียนจะอยู่ห่างออกไปหลายสิบก้าวก็ยังรู้สึกได้ถึงอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้น

ช่องทางถูกตัดขาดด้วยกำแพงทองแดงสีฟ้าหม่น

อาเดรียนฉวยโอกาสนี้ถอยออกมาจากด้านหลัง สีหน้าของบิชอปเฒ่าซีดเผือด แสงศักดิ์สิทธิ์จากคัมภีร์ถูกรวบกลับจนเหลือน้อยที่สุด ดวงตาศักดิ์สิทธิ์หดตัวกลับเข้าไปในหน้ากระดาษ ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง แต่การหายใจกลับหนักหน่วงขึ้นมาก

ผู้ทะยานระดับสูงวิ่งไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับไปมอง มือขวาลากเศษชิ้นส่วนร่างผสานรูปงูที่ยังคงบิดเร้าอยู่ มือซ้ายส่งสัญญาณให้ทุกคนเร่งความเร็ว

เขาไม่หันกลับไปมองผู้ถือกำเนิดที่รั้งอยู่ด้านหลัง ชิ้นส่วนโลหะบนใบหน้าทำงานอย่างราบเรียบ

หลู่เยวียนวิ่งตามขบวนรบไปยังช่องทางบนพื้นดิน เสียงฝีเท้าดังก้องอยู่ในช่องทาง

แสงไฟสีฟ้าหม่นด้านหลังยังคงกะพริบวาบ เครื่องพ่นไฟและกระบอกปืนของผู้ถือกำเนิดยังคงกราดยิงอย่างต่อเนื่อง เสียงกรีดร้องของกูลกินซากค่อยๆ เลือนรางหายไปในกองเพลิง

ช่องทางกำลังทอดยาวขึ้น อากาศก็ค่อยๆ แห้งลง

ชิ้นส่วนร่างผสานรูปงูในมือของผู้ทะยานระดับสูงยังคงบิดเร้า ผิวหนังสีเทาขาวหดและขยายตัวอย่างเชื่องช้า เส้นใยพืชคืบคลานอยู่ใต้ผิวหนัง มันยังคงมีชีวิตอยู่

แสงไฟด้านหลังเริ่มห่างออกไปเรื่อยๆ

เครื่องพ่นไฟของผู้ถือกำเนิดยังคงทำงาน แสงสีฟ้าหม่นกระโดดโลดเต้นอยู่ในส่วนลึกของช่องทาง นานๆ ครั้งจะมีเสียงระเบิดของกระสุนเพลิงปลอกทองแดงดังแว่วมาจากทิศทางนั้น แต่เมื่อผ่านหน้าผาหินที่สลับซับซ้อน เสียงก็เบาบางลงจนเหลือเพียงเสียงทุ้มต่ำ

เสียงกรีดร้องของกูลกินซากเริ่มฟังไม่ค่อยชัดแล้ว เหลือเพียงเสียงอื้ออึงที่ค้างอยู่ในเสียงสะท้อนของช่องทาง แยกไม่ออกว่าเป็นเสียงคลื่นแมลงหรือเสียงคำรามจากแดนไกล

หลู่เยวียนวิ่งตามขบวนขึ้นไป

ใต้เท้าคือพื้นดินที่อาเดรียนชำระล้างมาตลอดทาง เถ้าเชื้อราที่ถูกแผดเผาเหยียบลงไปเกิดเสียงแตกเปราะบางอันแห้งผาก

ช่องทางทอดยาวขึ้น ความชันไม่มากนัก แต่การเดินขึ้นเนินอย่างต่อเนื่องทำให้การหายใจเริ่มหนักขึ้น

อากาศดีกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย ความหวานเลี่ยนของการเน่าเปื่อยลดลง ความคาวเฝื่อนของสนิมทองแดงก็จางลงเช่นกัน ความถี่ในการกะพริบของตัวอักษรสีเทาขาวที่ขอบลานสายตาลดลงอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกว่ามลพิษเจือจางลงแล้ว

หลู่เยวียนวิ่งไปได้สักพัก หางตาชำเลืองมองอัศวินสีน้ำเงินที่อยู่ตรงกลางค่อนไปทางหน้าขบวน เขาสังเกตเห็นรายละเอียดบางอย่าง

ด้านในผ้าคลุมของเธอกำลังมีน้ำซึมออกมา

หยดน้ำขนาดเล็กจิ๋วค่อยๆ ซึมออกมาจากผิวผ้า รวมตัวกันเป็นชั้นฟิล์มน้ำบางๆ ไหลเวียนแนบไปกับแขนและเกราะไหล่ของเธออย่างช้าๆ ในระหว่างที่ไหลเวียน มันจะหมุนวนอยู่ตลอดเวลา ม้วนเอาคราบสกปรกและเศษเนื้อที่เกาะติดอยู่บนผ้าเข้าไปรวมกันในกระแสน้ำ

จากนั้นก็หยดลงมาจากชายผ้าคลุม หยดน้ำที่ตกลงบนพื้นดินมีสีน้ำตาลอมเทาขุ่นมัว

ดูเหมือนว่าเธอจะมีความสามารถเหนือธรรมชาติในการควบคุมของเหลว เพื่อใช้ทำความสะอาดคราบสกปรกบนร่างกายของตัวเอง

หลู่เยวียนมองดูอีกสองครั้ง หลังจากต่อสู้กับร่างผสานรูปงูมาอย่างยาวนาน ร่างกายของอัศวินสีน้ำเงินหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเปรอะเปื้อนสปอร์และเศษของเหลว แต่บริเวณที่ฟิล์มน้ำไหลผ่านกลับสะอาดสะอ้านจนไม่เหลือร่องรอยใดๆ ถุงมือเส้นด้ายสีฟ้าอ่อนกลับคืนสู่สีเดิมอีกครั้ง

เมื่อขบวนเดินผ่านทางแยกแรก ร่างกายของเธอก็ไร้ซึ่งฝุ่นละออง ผ้าคลุมสีฟ้าหม่นทิ้งตัวลงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้แต่ปลายผมก็ยังแห้งสนิท

หลู่เยวียนดึงสายตากลับ มองไปทางด้านหน้าขบวน

บนหน้าผาหินทั้งสองข้างของช่องทาง ตรงตำแหน่งที่ก่อนหน้านี้พรมเชื้อราถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ของอาเดรียนแผดเผาไปแล้ว เริ่มมีเส้นใยเชื้อราสีเทาขาวงอกขึ้นมาใหม่ เส้นใยบางๆ ชอนไชออกมาจากรอยแยกของหิน ลามเข้าสู่ใจกลางช่องทาง

แต่ความเร็วไม่มากนัก ยังไม่ทันได้ปูลาดเต็มพื้น ขบวนก็เดินผ่านไปเสียก่อน

เมื่อใกล้ถึงทางแยกที่สอง เสียงของอาเดรียนก็ดังมาจากด้านหลัง

"ของในมือเจ้านั่น จำเป็นต้องพกมาด้วยรึ?" อาเดรียนเอ่ยขึ้นพลางเดินไปพร้อมกับมองเศษชิ้นส่วนที่ผู้ทะยานระดับสูงกำลังลากอยู่ในมือขวา

ผิวหนังสีเทาขาวยังคงหดและขยายตัวอย่างเชื่องช้า เส้นใยพืชคืบคลานอยู่ใต้ผิวหนัง ชิ้นส่วนทั้งหมดห้อยต่องแต่งอยู่บนนิ้วโลหะของผู้ทะยานระดับสูง ปลายรากพยายามยื่นออกมาทดสอบอยู่ตลอดเวลา

นัยน์ตาสีเทาเงินของผู้ทะยานระดับสูงชำเลืองมองเขา "ตัวอย่างหายาก"

อาเดรียนไม่ตอบ

ผู้ทะยานระดับสูงเสริมขึ้นในก้าวที่สาม

"สิ่งพิศวงที่สามารถกลืนกินทองแดงได้ ไม่เคยปรากฏมาก่อน"

สายตาของเขาจับจ้องไปยังเศษชิ้นส่วนในมือ นัยน์ตาสีเทาเงินมีบางสิ่งหมุนวนอยู่

"สิ่งพิศวงที่ทำให้ทองแดงไร้ผลก็เคยมี สิ่งที่สามารถลดทอนประสิทธิภาพการสะกดข่มของทองแดงต่อสิ่งพิศวงก็มีเช่นกัน แต่การที่เอาทองแดงมาเป็นอาหารแล้วแทะกินโดยตรง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็น"

"สมาคมทะยานฟ้าจำเป็นต้องระวังเรื่องนี้เอาไว้" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "นำกลับไปศึกษาดูสักหน่อย"

(จบแล้ว)