บทที่ 360 - กูลกินซากยักษ์ที่ถูกปนเปื้อน

บทที่ 360 - กูลกินซากยักษ์ที่ถูกปนเปื้อน

จุดแสงในความมืดเชื่อมต่อกันเป็นเส้นในพริบตา

ลมคาวเลือดพัดกรูเข้ามาจากปากทางราวกับเฉียดฉิว

สี่ขากของกูลกินซากยักษ์เหล่านั้นตะกุยไปบนพื้นหินจนเกิดเสียงแหลมบาดหู เสียงกระดูกเสียดสีกันปะปนไปกับเสียงคำรามต่ำ สะเทือนจนฝุ่นดินบนยอดหน้าผาหินร่วงกราวลงมา

พวกมันกบดานอยู่ใต้ก้นบึ้งของหุบเหวลึกมานานเกินไปแล้ว บัดนี้เมื่อได้กลิ่นอายของคนเป็น สัญชาตญาณอันโหดร้ายก็กดทับความหวาดกลัวต่อแสงศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมดสิ้น

ผู้ที่พุ่งขึ้นไปรับหน้าเป็นกลุ่มแรกคือผู้ถือกำเนิด

โครงกระดูกโลหะในชุดคลุมสีดำหลายสิบตัวไม่แสดงความตื่นตระหนกใดๆ ข้อต่อกลไกทำงานภายใต้เสียงขบกันทึบๆ ประจำการปิดตายทางแยกด้านหน้าสุดหลายทางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ฝ่าเท้าอันหนักอึ้งของพวกมันเหยียบย่ำลงบนโคลนดินและเศษหิน บดขยี้เส้นใยเชื้อราสีเทาขาวที่หนาทึบจนแหลกละเอียด อาศัยน้ำหนักตัวเพื่อทรงตัว จากนั้นใบมีดโลหะผสมหลายสิบเล่มก็เลื่อนออกมาจากแขนโลหะ ชี้เฉียงไปข้างหน้า

การปะทะระเบิดขึ้นในชั่วพริบตา

ร่างเนื้ออันใหญ่โตของกูลกินซากยักษ์กระแทกเข้ากับแนวป้องกันโลหะของผู้ถือกำเนิด เสียงกระดูกแตกหักดังทึบๆ ผสมปนเปกับเสียงโลหะกระแทกกัน

ผู้ถือกำเนิดสองตัวที่อยู่แถวหน้าสุดถูกแรงกระแทกอันมหาศาลซัดจนถอยร่นไปครึ่งก้าว ฝ่าเท้าโลหะอันแข็งแกร่งไถลไปบนพื้นดินและเศษหินจนเกิดเป็นร่องตื้นๆ สองร่อง ลากเอาเศษซากสีดำที่เหนียวเหนอะหนะติดมาด้วย ทว่าใบมีดของพวกมันก็แทงทะลุหน้าอกของกูลกินซากยักษ์สองตัวหน้าสุดได้สำเร็จตามแรงส่ง

ของเหลวสีแดงคล้ำกระฉูดออกมาตามใบมีดโลหะ สาดกระเซ็นไปตามรอยแตกของหินและเส้นใยเชื้อราที่เปียกชื้น

แนวรบถูกผู้ถือกำเนิดใช้ร่างกายยันไว้อย่างสุดชีวิต

แกนนำทัพหน้าของผู้ทะยานระดับสูงกลุ่มนี้แสดงให้เห็นถึงพลังรบอันน่าสะพรึงกลัว แม้พวกมันจะไม่มีลมหายใจและคลื่นพลังเหนือธรรมชาติเหมือนคนเป็น ทว่าดวงตาที่กลวงโบ๋กลับส่องประกายแสงสีขาวเย็นเยียบ ทุกการฟาดฟันและการแทงล้วนแม่นยำไร้ที่ติ ตัดผ่านข้อต่อและหลอดลมของกูลกินซากได้อย่างเฉียบขาด

เรคยืนอยู่ในเงามืดทางปีกข้าง นิ้วมือเกาะกุมด้ามมีดสั้นไว้หลวมๆ ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย แต่ไม่ได้พุ่งออกไปในทันที

ผมสั้นสีน้ำตาลของเขาถูกคอเสื้อโค้ตปิดบังไปครึ่งหนึ่ง สายตาเย็นชาจ้องมองคลื่นกูลกินซากที่ถูกผู้ถือกำเนิดบังคับให้แยกส่วน

เชื้อรากูลเน่าบนพื้นผิวยังไม่ถูกชำระล้างจนหมดจด

อาเดรียนดันคัมภีร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศไปข้างหน้าหนึ่งนิ้ว

ใบหน้าของบิชอปเฒ่าดูซีดเผือดเล็กน้อยภายใต้วงแหวนแห่งพรอันเป็นสีทองอ่อน มือขวาของเขากดทับลงบนไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอกแน่น บทสวดอ้อนวอนในปากดังก้องทุ้มต่ำไม่เร่งรีบไม่เชื่องช้า ทว่าทุกๆ พยางค์ที่เอื้อนเอ่ยออกมา แสงที่แผ่ออกมาจากคัมภีร์ก็จะสว่างไสวขึ้นอีกหนึ่งระดับ

เมื่อรัศมีแสงสาดส่องไปถึง เส้นใยเชื้อราสีเทาขาวบนพื้นดินก็ม้วนงอและเปลี่ยนเป็นสีดำเป็นหย่อมๆ ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านและหลุดร่อนลงมา

ทว่าในส่วนลึกของรอยแยก ยังคงมีหมอกชื้นแฉะและเหม็นอับพวยพุ่งขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย

แอกเนสนำแม่ชีสองคนยืนอยู่ด้านหลังอาเดรียน แต่ละคนประคองจอกน้ำมนต์สีเงินไว้ สาดน้ำมนต์เจือจางลงบนแนวป้องกันรอบๆ ตัวทีม เพื่อต่อต้านกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยข้ามแนวป้องกันเข้ามา

หลู่เยวียนพิงกำแพงหินขรุขระอยู่ริมพื้นที่ยุบตัว

ผู้ถือกำเนิดสองแถวยืนเรียงรายเป็นกำแพงโลหะอย่างมั่นคงเพื่อบังเขาไว้ ใบมีดโลหะผสมร่ายรำเป็นแสงเย็นเยียบอยู่เบื้องหน้า

เมื่ออยู่หลังแนวป้องกันที่มีทัพหน้าเป็นชนชั้นสูงระดับสี่และระดับสามเช่นนี้ หลู่เยวียนซึ่งเป็น "ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติระดับสอง" ตามที่เปิดเผยไว้ แทบจะไม่มีโอกาสได้ลงมือเลย

เขาจัดระเบียบปกเสื้อ ตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระเป๋าผ้าอาบน้ำมันที่ใส่แกนสมองกูลอยู่ที่เอวอยู่ในตำแหน่งที่หยิบจับได้สะดวก จากนั้นจึงทอดสายตาไปยังจุดศูนย์กลางการปะทะอันวุ่นวาย

ลำแสงจากตะเกียงเดินทัพและแสงศักดิ์สิทธิ์สีทองส่ายไปมาบนผนังหินอย่างสะเปะสะปะ ดึงเอาเงาของคนและโครงร่างของกูลกินซากให้บิดเบี้ยวแตกสลาย

ภาพที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงเงาที่บิดเบี้ยวและของเหลวที่กระเซ็นซ่าน เสียงคำรามของกูลกินซากยักษ์ที่ถูกใบมีดเฉือนเนื้อหนังดังก้องสะท้อนไปมาในพื้นที่คับแคบ ลำพังด้วยตาเปล่าไม่อาจแยกแยะรายละเอียดใดๆ ที่มีค่าออกจากความโกลาหลสีดำเทานี้ได้เลย

จู่ๆ ตัวอักษรสีเทาขาวเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นที่ขอบลานสายตาของหลู่เยวียน

ตัวอักษรสีเทาขาวจำนวนมากกระโดดเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ส่วนใหญ่เป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของความเข้มข้นมลพิษในสภาพแวดล้อมรอบข้าง แต่ในท่ามกลางข้อมูลซ้ำซากที่เลื่อนผ่านไปเป็นแถวๆ นั้น มีข้อความแจ้งเตือนสีแดงเทาสะดุดตาเด้งขึ้นมา:

【ตรวจพบตัวตนผิดปกติ คุณสมบัติชีวิตเกิดการเบี่ยงเบน】

【เป้าหมายการตรวจสอบ: กูลกินซากยักษ์ (ร่างสถิตเมล็ดพันธุ์ไพร)】

【ถูก 'เมล็ดพันธุ์ไพร' เกาะกินและทำการเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายเสร็จสมบูรณ์ ตัวตนนี้ไม่จัดอยู่ในสายพันธุ์กูลกินซากดั้งเดิมอีกต่อไป มีความสามารถในการเกาะกินและการแพร่เชื้อซ้ำสูงมาก】

หัวใจของหลู่เยวียนกระตุกวูบ

เขาไม่สนใจที่จะศึกษารายละเอียดของ "การเปลี่ยนโครงสร้างร่างกาย" รีบกวาดสายตาค้นหาไปตามเงามืดที่ทาบทับกันใกล้ๆ กับทางแยกที่สามทางซ้ายมือ ตามคำอธิบายทิศทางที่ให้มาในข้อความสีเทาขาวทันที

ในมุมมืดตรงขอบแสงศักดิ์สิทธิ์ กูลกินซากยักษ์รูปร่างบวมเป่งผิดปกติกำลังเคลื่อนตัวชิดขอบผนังหินอย่างเชื่องช้า

ผิวหนังของมันปรากฏสีเทาอมเขียวอันผิดปกติ ตามรอยต่อของกระดูกและข้อต่อ มีเปลือกไม้แห้งแตกปกคลุมอยู่บางๆ

เกราะไม้หยาบกร้านนั้นแทงทะลุขึ้นมาจากใต้ผิวหนัง ฝังแน่นอยู่ในเลือดเนื้อ ภายใต้แสงตะเกียงเดินทัพที่สาดส่องผ่าน เผยให้เห็นลวดลายไม้ที่แห้งและปริแตก

มันขยับตัวเลียบไปตามขอบกำแพงหิน อาศัยซากศพของพวกเดียวกันเป็นเครื่องบังตา หลบหลีกแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สาดส่องผ่าน ถอยร่นเข้าสู่เงามืดลึกในทางแยก

กูลกินซากเกราะไม้ตัวนี้สัมผัสได้ถึงสายตาของหลู่เยวียน หรือพูดให้ถูกคือ มันหวาดกลัวต่อพลังระดับสูงบางอย่างในกลุ่มมนุษย์เหล่านี้โดยสัญชาตญาณ

ร่างกายอันใหญ่โตของมันหดตัวลงอย่างฉับพลัน หันหลังกลับหมายจะมุดหายเข้าไปในเงามืดลึกของทางแยก

หลู่เยวียนยกมือชี้ไปยังขอบกำแพงหินทางซ้าย พร้อมตวาดลั่น "จับตัวมันไว้ อย่าให้มันหนีไปได้!"

แววตาของอัศวินสีน้ำเงินที่หลบอยู่ในเงามืดของกำแพงหินหดเกร็งขึ้นเล็กน้อย

ชุดสีน้ำเงินของเธอเด่นสะดุดตาอยู่บ้างภายใต้แสงศักดิ์สิทธิ์อันสลัวราง เสื้อคลุมสีฟ้าหม่นตัวยาวทิ้งตัวอยู่ด้านหลัง เปื้อนความเปียกชื้นของพื้นดินใต้ดิน

เธอไม่ได้ชักดาบที่เอวออกมา เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาที่สวมถุงมือหนังเนื้อละเอียดสีขาวยกขึ้นสะบัดเบาๆ

เส้นด้ายสีฟ้าอ่อนเรียวเล็กหลายเส้นหลุดลอยออกมาจากง่ามนิ้วของเธอ

เส้นด้ายสีฟ้าหม่นส่องประกายแสงเย็นเยียบกลางอากาศ ฉีกกระชากความมืดมิดด้วยความเร็วสูงลิ่ว

ร่างกายของอัศวินสีน้ำเงินก็ขยับตามไปด้วย

เธอเหยียบย่ำลงบนดินโคลนลื่นๆ และเศษหิน ร่างกายพลิ้วไหว รองเท้าบูทยาวหลบเลี่ยงเส้นใยเชื้อราลื่นเหนอะหนะเป็นวงกว้างได้อย่างแม่นยำทุกครั้งที่ย่างก้าว

ชุดสีน้ำเงินพลิ้วไหวตามสายลม ในระหว่างที่เธอหมุนตัว เส้นด้ายสีฟ้าที่หลุดลอยออกมาจากง่ามนิ้วก็ประสานกันเป็นตาข่าย

กูลกินซากยักษ์หลายสิบตัวที่พุ่งเข้ามาอยู่หน้าสุดไม่ทันได้ส่งเสียงร้องคำรามเลยด้วยซ้ำ

เส้นด้ายตัดผ่านผิวหนังอันแข็งแกร่งของพวกมันอย่างง่ายดาย ทุกครั้งที่เส้นแสงพาดผ่าน มันแทงทะลุตำแหน่งแกนสมองตรงกลางหน้าผากอย่างแม่นยำ

บนกะโหลกศีรษะของกูลกินซากยักษ์ที่ล้มลงเหล่านั้น ล้วนทิ้งรูแสงขนาดเท่านิ้วมือไว้

กูลกินซากจำนวนมากสลบเหมือดลงกองกับพื้น มันสมองและของเหลวคาวคลุ้งซึมออกมาจากรูนั้น อาบย้อมเศษหินบนพื้นจนเปียกชุ่ม

เหลือเพียงกูลกินซากเกราะไม้ตัวนั้นที่ยังมีชีวิตอยู่

มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดในพริบตาที่ถูกเส้นด้ายรัดพัน ข้อต่อทั่วร่างถูกเส้นด้ายสีฟ้าหลายเส้นรัดแน่นจนบาดลึกลงไปในเนื้อสีเทาอมเขียว

อัศวินสีน้ำเงินรวบนิ้วทั้งห้าของมือขวาเข้าหากัน แขนสะบัดตามแรง ส่งผลให้ร่างอสูรยักษ์หนักอึ้งถูกกระชากลอยขึ้นจากพื้นอย่างแรง หอบเอาเศษดินหินปลิวกระจาย ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นว่างเบื้องหน้าขบวนอย่างหนักหน่วง

กูลกินซากยักษ์ตัวนั้นตะเกียกตะกายอยู่ท่ามกลางเศษหิน เส้นด้ายสีฟ้าตรงข้อต่อยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะตัดผ่านโครงสร้างไม้ใต้ผิวหนังของมัน

หลู่เยวียนก้าวไปข้างหน้า ก้มมองสัตว์ประหลาดที่ถูกจับเป็นตัวนี้

อาร์ชบิชอปอาเดรียนและเรคก็เข้ามาล้อมวงด้วย

บิชอปเฒ่ากดมือทาบไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอก สีหน้าเคร่งเครียด แสงจากคัมภีร์สาดส่องไปที่เหนือร่างของกูลกินซากที่กลายพันธุ์ตัวนั้น เผยให้เห็นรายละเอียดบนตัวมันอย่างสว่างไสว

ผิวหนังของกูลกินซากยักษ์ตัวนี้ปรากฏรอยโรคสีเทาอมเขียวเป็นวงกว้าง

บริเวณรอยต่อของข้อต่อและซี่โครง มีชั้นเส้นใยไม้ที่งอกเงยและฝังรากลึกมาจากเลือดเนื้อโดยสมบูรณ์

เส้นใยหยาบกร้านสานตัวกันเป็นตาข่าย รัดหน้าอกและกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดเข้าไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนา

เมื่อมองดูรูปแบบการขดเกลียวที่คุ้นเคยเหล่านี้ หลู่เยวียนก็นึกถึงเหตุการณ์ตอนที่วิ่งไล่ตามมนุษย์ต้นไม้ไปตามถนนในเมือง และตอนที่รักษาเปิดไหล่ของไคล์ในห้องหมายเลขเจ็ด เขตซี ขึ้นมาทันที นี่มันเหมือนกับ "เมล็ดพันธุ์ไพร" ที่กัดกินเลือดเนื้อตรงไหล่ของไคล์ไม่มีผิด

ในสายตาของหลู่เยวียน ตัวอักษรสีเทาขาวโทนเย็นปรากฏขึ้นอีกครั้ง:

【เป้าหมายการตรวจสอบ: กูลกินซากยักษ์ (ร่างปนเปื้อน)】

【คำอธิบายสถานะ: ถูก "เมล็ดพันธุ์ไพร" เกาะกินอย่างล้ำลึก กลไกชีวิตของตัวตนนี้กำลังถูกปรับเปลี่ยน โครงสร้างเนื้อเยื่อเดิมได้เปลี่ยนเป็นสื่อนำสปอร์ที่กลายเป็นไม้แล้ว คำเตือน: มันได้หลุดพ้นจากกลุ่มกูลกินซาก และมีความสามารถในการเกาะกินรวมถึงแนวโน้มในการแพร่เชื้อที่รุนแรงมาก】

หลู่เยวียนมองดูข้อความในลานสายตา สีหน้าย่ำแย่ลงทันที

"มันถูกเมล็ดพันธุ์ไพรเกาะกินแล้ว" หลู่เยวียนนั่งยองๆ ลง ชี้ไปที่เปลือกไม้ที่แห้งแตกตรงข้อต่อของกูลกินซากยักษ์ "และมันก็ไม่ใช่กูลกินซากอีกต่อไปแล้ว"

อาเดรียนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ไม่ใช่กูลกินซากงั้นหรือ? ถึงมันจะกลายพันธุ์ แต่โครงสร้างร่างกายก็ยังเป็นกูลกินซากอยู่นะ"

"แก่นแท้ของชีวิตมันถูกเมล็ดพันธุ์ไพรแทนที่ไปแล้ว" เสียงของหลู่เยวียนกดต่ำ "ถ้าเป็นการเกาะกินโดยบังเอิญ ก็ยังพอรับมือได้ แต่ถ้าของพรรค์นี้สามารถแพร่เชื้อซ้ำไปมาระหว่างกูลกินซากได้ล่ะก็..."

เขาหันไปมองอาร์ชบิชอป สีหน้าเคร่งเครียด "เสาบรอนซ์ของพวกเรา และค่ายกลอักขระขนาดใหญ่โบราณที่สลักไว้ด้านบน ล้วนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับกูลกินซากใต้ดินสายพันธุ์ดั้งเดิม หากเป้าหมายที่ถูกผนึกอยู่ใต้ดินทั้งหมดกลายพันธุ์ไปเป็นสัตว์ประหลาดไม้ที่ไม่จัดอยู่ในกลุ่มกูลกินซากเหล่านี้ล่ะก็ ผนึกเดิมที่มีอยู่อาจจะสูญเสียประสิทธิภาพไปโดยสิ้นเชิง และสมดุลก็จะพังทลายลงในที่สุด"

แววตาของอาเดรียนสั่นไหวอย่างรุนแรง

เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของหลู่เยวียนเป็นอย่างดี

หากผนึกสูญเสียประสิทธิภาพ นครบรอนซ์ทั้งเมืองก็จะถูกตีแตก

"คุณแน่ใจได้อย่างไรว่ามันมีความสามารถในการแพร่เชื้อ?" บิชอปเฒ่าถามเสียงขรึม "บางทีมันอาจจะแค่บังเอิญไปติดเชื้อรากูลเน่าในชั้นโครงข่ายท่อด้านบนมาก็ได้"

หลู่เยวียนไม่ได้อธิบายเป็นคำพูด

เขาหยิบมีดปอกสายไฟทองแดงออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือหนังที่เอว

หลู่เยวียนกำมีดทองแดงไว้แน่น แล้วแทงฉึกเข้าไปในเลือดเนื้อสีเทาอมเขียวที่ปริแตกตรงช่วงท้องของกูลกินซากยักษ์อย่างแรง

ร่างของกูลกินซากยักษ์กระตุกอย่างรุนแรง พ่นของเหลวสีดำข้นคลั่กออกมาจากปากคำโต

วินาทีที่หลู่เยวียนดึงมีดทองแดงออกมา เส้นใยไม้ที่แห้งแตกบริเวณบาดแผลก็กลับมีชีวิตขึ้นมาทันที

รากพืชเรียวเล็กหลายสิบเส้นบิดตัวไปมาและยืดออกอย่างบ้าคลั่งในอากาศ ตามกลิ่นอายของธาตุทองแดงที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ พุ่งเป้าไปที่ด้ามมีดทองแดงในมือของหลู่เยวียนอย่างเอาเป็นเอาตาย บางเส้นถึงขั้นพยายามจะรัดพันเข้ากับถุงมือหนังของหลู่เยวียนด้วยซ้ำ

นั่นคือสัญชาตญาณความกระหายที่จะกลืนกินธาตุทองแดง และเป็นการแผ่ขยายที่เกือบจะเรียกได้ว่าผิดปกติ

(จบแล้ว)