บทที่ 350 - สมาคมต้องห้าม

บทที่ 350 - สมาคมต้องห้าม

"นายไม่ได้รับผลกระทบ" ในน้ำเสียงไม่มีความสับสนเหลืออยู่แล้ว

เห็นได้ชัดว่าผู้ทะยานระดับสูงยืนยันได้แล้ว ตอนที่เขาถามครั้งแรกบนบันไดยังมีความหยั่งเชิงอยู่บ้าง แต่น้ำเสียงในตอนนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ข้อต่อกลไกส่งเสียงกึกกักเบาๆ ผู้ทะยานระดับสูงเอียงศีรษะเล็กน้อย

ท่าทางนั้นดูแข็งทื่อบนโครงกระดูกโลหะ แต่ความหมายนั้นชัดเจนมาก

เขากำลังประเมินหลู่เยวียนใหม่อีกครั้ง

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ผู้ทะยานระดับสูงก็เปิดปากพูด

"ก็ถูก"

"ในเมื่อ A.M. เลือกนาย ก็แสดงว่านายมีความพิเศษที่ไม่เหมือนใครจริงๆ"

สีหน้าของหลู่เยวียนไม่เปลี่ยนไปเลย

แต่มีบางสิ่งบางอย่างในหัวที่บีบรัดแน่นขึ้นมาในทันที

A.M.

อันเดร มอริส

ชายหนุ่มที่ถือถ้วยชาอยู่หลังโต๊ะในร้านหนังสือเมืองชั้นนอก สวมเสื้อโค้ตยาวสีเทาเข้ม ปลายแขนเสื้อกุ๊นขอบผ้าซาตินสีเขียวเข้ม

ผู้ทะยานระดับสูงรู้จักเขา

ไม่ใช่แค่รู้จัก แต่คำพูดที่ว่า "เลือกนาย" หมายความว่าเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างหลู่เยวียนกับ A.M. บ้าง

พิธีจารึก การเข้าร่วมสมาคม เรื่องราวเหล่านั้นไม่สมควรให้บุคคลที่สามล่วงรู้

และเขากก็อยู่ในแวดวงเดียวกันด้วย

รูม่านตาสีเทาเงินของผู้ทะยานระดับสูงกลอกไปมาเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ

"รวมกับข้อมูลที่รวบรวมมาได้ในช่วงเวลานี้ ดูเหมือนว่าในเรื่องของสติสัมปชัญญะ นายได้เดินบนเส้นทางที่เป็นของตัวเองอย่างแท้จริง"

รูม่านตาสีเทาเงินฉายแววพิจารณาวูบหนึ่ง

"ไม่เลว"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบอะไร

ตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้ทะยานระดับสูงไม่ใช่แค่ตัวแทนที่สมาคมทะยานฟ้าส่งมา ความเงียบในห้องประชุม การให้ความร่วมมือตอนเข้าหอคอย การเดินเข้าไปหากะโหลกศีรษะอย่างตั้งใจ การล้วงเมล็ดพันธุ์ออกมาจากช่องว่างใต้กราม ทุกย่างก้าวไม่ใช่การด้นสด

เขารอคอยโอกาสนี้มาโดยตลอด

ในขณะเดียวกันเขาก็คอยสังเกตการณ์ทุกคนอย่างลับๆ รวมถึงตัวหลู่เยวียนด้วย

หลู่เยวียนไม่ได้มองสีหน้าของผู้ทะยานระดับสูงให้มากความ เขากดสายตาต่ำลงครึ่งนิ้ว มองไปที่ตำแหน่งทรวงอกโลหะของอีกฝ่าย

"นายทำแบบนี้ ก็เพื่อเมล็ดพันธุ์เท่านั้นเหรอ?"

รูม่านตาสีเทาเงินทั้งสองดวงของผู้ทะยานระดับสูงมีรอยยิ้มเจืออยู่จางๆ ใบหน้าโลหะไม่สามารถแสดงสีหน้าอะไรได้มากนัก แต่หลู่เยวียนมองเห็นการเปลี่ยนแปลงอันแยบยลนั้นได้

"บอกนายไปก็ไม่เป็นไรหรอก"

น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักไปหนึ่งจังหวะ

"ยังไงซะนายก็เข้าร่วมแล้วนี่"

หัวคิ้วของหลู่เยวียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"สมาคมต้องห้าม"

ตอนที่ผู้ทะยานระดับสูงพูดสามคำนี้ออกมา บนใบหน้าก็มองไม่เห็นสีหน้าอะไรเป็นพิเศษ แน่นอน ก้อนโลหะทรงกลมเรียบๆ ก้อนหนึ่ง เดิมทีก็มองอะไรไม่ออกอยู่แล้ว

สมาคมต้องห้าม

องค์กรเบื้องหลัง A.M. ที่ไม่เคยระบุชื่อ สัญลักษณ์รูปคลื่น ตราประทับรูปเปลือกหอย "สิ่งที่ถูกหลงลืม ข้าจะจารึกไว้"

ตอนนี้มีชื่ออย่างเป็นทางการแล้ว หลู่เยวียนจดจำสามคำนี้ไว้ในใจ

"ภารกิจของฉันในครั้งนี้ง่ายมาก"

สายตาของผู้ทะยานระดับสูงหันไปทางกะโหลกศีรษะที่ลอยอยู่เหนือลานวงกลม "กักขังผู้อยู่บนผนังท่านนี้ เอาไว้ซะ"

ตอนที่เขาพูดประโยคนี้ รูม่านตาสีเทาเงินหันไปทางกะโหลกศีรษะ แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บซ่อนไว้ไม่อยู่

หลู่เยวียนจ้องมองเขา แววตาฉายแววเคร่งเครียดวูบหนึ่ง

"จักรวรรดิไม่น่าจะออกคำสั่งแบบนี้นะ?"

รูม่านตาของผู้ทะยานระดับสูงหันกลับมา

"แน่นอนว่าไม่"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความรังเกียจอย่างบางเบา

"พวกเบื้องบนนั่นถึงจะโลภมากแล้วก็โง่เขลา แต่ก็ไม่มีทางทำเรื่องเสี่ยงอันตรายแบบนี้เด็ดขาด"

"นี่คือผลลัพธ์ที่ฉันกับ A.M. ปรึกษากันแล้ว"

ในขณะที่ผู้ทะยานระดับสูงพูด รูม่านตาสีเทาเงินก็กวาดมองกะโหลกศีรษะที่ถูกเมล็ดพันธุ์เกาะกิน รากฝอยขดเกลียวอยู่ในเบ้าตาและบิดเบี้ยวไปมาอย่างเชื่องช้า ส่องประกายแสงสลัวๆ ออกมา

"ถ้าดูจากตอนนี้ ผลลัพธ์ก็ดูเหมือนจะไม่เลวเลยทีเดียว"

พูดจบ ผู้ทะยานระดับสูงก็หันหลัง แล้วเดินไปทางกะโหลกศีรษะ

ข้อต่อของโครงกระดูกโลหะส่งเสียงเสียดสีดังทึบๆ ไอน้ำพ่นออกมาจากรอยแยกของโครงกระดูก ทิ้งรอยหางสีขาวจางๆ ไว้กลางพื้นที่ยอดหอคอย เขาเดินอย่างสบายๆ ก้าวเท้าสม่ำเสมอ ราวกับกำลังเดินไปหาสิ่งของที่เป็นของตนเอง

หลู่เยวียนมองแผ่นหลังของเขาอย่างเย็นชา

"ผลลัพธ์ที่ฉันกับ A.M. ปรึกษากันแล้ว"

A.M. ทำตัวนอกคอกก็จริง ปีนหน้าต่างเข้าห้องคนอื่นตอนเที่ยงคืน เอ่ยปากก็เร่งรัดให้คนเข้าร่วมสมาคม เวลาพูดก็บอกข้อมูลแค่สามส่วนเสมอ

ผู้ชายคนนี้ไม่เคยเล่นตามกฎเลยจริงๆ

แต่มีเส้นแบ่งอยู่เส้นหนึ่งที่เขาจะไม่ก้าวล่วง

คืนนั้นในห้องของโรงปรุงยาเล่นแร่แปรธาตุ มอริสนั่งอยู่บนเก้าอี้ริมหน้าต่าง นำเขาให้กล่าวคำสาบานจนจบทีละประโยค

ทุกตัวอักษรที่เปล่งออกมา ล้วนมีพลังงานที่จับต้องได้พยายามจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

หนึ่งในนั้นมีอยู่ประโยคหนึ่ง

"ข้าจะไม่ยื่นมือลงไปในหุบเหวลึก และหุบเหวลึกก็ไม่อาจกลืนกินข้าได้"

ผู้อยู่บนผนังคืออะไร?

การตรวจสอบของตัวอักษรสีเทาขาวบอกไว้อย่างชัดเจนแล้ว

ตัวตนที่แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ก็ยังสามารถล็อกสติสัมปชัญญะของทุกคนที่อยู่ในที่นี้ให้ตายสนิทได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

การเป็นฝ่ายริเริ่มไปกักขังสิ่งนี้ ก็คือการยื่นมือลงไปในหุบเหวลึกนั่นเอง

สมาคมต้องห้ามจารึกประโยคนี้ลงในคำสาบานเข้าร่วม พลังงานที่พยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย แม้จะล้มเหลวกับตัวเอง แต่ก็ไม่ใช่คำพูดที่ว่างเปล่า สำหรับสมาชิกคนอื่นแล้ว มันคือข้อผูกมัดทางพันธสัญญาที่เป็นรูปธรรม

สมาคมต้องห้ามไม่มีทางอนุมัติปฏิบัติการแบบนี้เด็ดขาด

ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่ความต้องการของ A.M. เลยแม้แต่น้อย

ผู้ทะยานระดับสูงขอยืมชื่อสมาคมต้องห้ามมาบังหน้า แต่อันที่จริงกำลังทำตามแผนการของตัวเอง

ส่วนจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคืออะไร หลังจากกักขังผู้อยู่บนผนังแล้วจะเอาไปทำอะไร หลู่เยวียนไม่มีเวลาให้คิดแล้ว

เพราะผู้ทะยานระดับสูงใกล้จะเดินไปถึงหน้ากะโหลกศีรษะแล้ว

ต้องหยุดเขา

จะหยุดยังไง?

ผู้ทะยานระดับสูงคือระดับสี่ ต่อให้แขนขาดไปข้างหนึ่ง ผิวหนังบนร่างกายไหม้เกรียมเป็นเศษซากสีดำหลุดลอกออกไปจนหมด เผยให้เห็นโครงกระดูกโลหะล้วนๆ

แต่เขาก็ยังคงเป็นระดับสี่

ความเร็วในการตัดแขนและการตัดสินใจเมื่อครู่นี้ก็อธิบายได้ทุกอย่างแล้ว ผู้ชายคนนี้ต่อให้ได้รับบาดเจ็บ ก็ยังห่างไกลจากขอบเขตที่ตัวเองจะรับมือได้

มอบกาล

การเร่งเวลาไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับเขา การสถิตนิ่งก็ขวางไว้ไม่ได้ การช่วงชิงสติสัมปชัญญะตัวเองก็ไม่พอ แถมการยิงไปนัดเดียวก็น่าจะฆ่าไม่ตายด้วย

ปืนลูกโม่ลงอาคมเฟลม กระสุนเคลือบเงินหกนัดยิงใส่โครงกระดูกโลหะชุดนี้ คงไม่ทิ้งรอยบุบไว้ด้วยซ้ำ และกระสุนสติสัมปชัญญะก็ไม่มีทางสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้

หนอนแห่งความรู้ ในวินาทีที่อาณาเขตไร้ขอบเขตปรากฏขึ้น ก็เข้าสู่โหมดหลับใหลไปแล้ว

ยังมีวิธีอื่นอีกไหม?

จู่ๆ หลู่เยวียนก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

สายตาของเขาละจากแผ่นหลังของผู้ทะยานระดับสูง ไปยังกะโหลกศีรษะที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ก่อนจะเข้าหอคอย ในระเบียงทางเดิน อาเธอร์เคยพูดไว้กับปาก

วิธีการติดต่อระหว่างผู้อยู่บนผนังกับโลกภายนอกมีเพียงสองวิธีเท่านั้น

การสัมผัสทางกายภาพ และการเรียกหาที่มีความเกี่ยวข้องกัน

สื่อกลางในการเรียกหาคือ พระนาม ความทรงจำ หรือสิ่งของที่เกี่ยวข้อง

ผู้อยู่บนผนังที่แท้จริงถูกกดทับอยู่ลึกเข้าไปในซากศพ แต่พระองค์ยังไม่ตาย สิ่งที่ตัวอักษรสีเทาขาวตรวจสอบเจอก็ยังคงเป็น "ผู้อยู่บนผนัง (ร่างไม่สมบูรณ์)" เมล็ดพันธุ์เป็นเพียงปรสิตที่เกาะกินร่างของพระองค์

ถ้าหากมีใครจากโลกภายนอกเป็นฝ่ายริเริ่มเรียกขานพระนามของผู้อยู่บนผนัง กระตุ้นการเรียกหาที่มีความเกี่ยวข้องกัน ผู้อยู่บนผนังที่แท้จริงซึ่งถูกเมล็ดพันธุ์กดทับอยู่ จะเป็นไปได้ไหมที่จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา?

การปลุกผู้อยู่บนผนังให้ตื่นขึ้นมาหมายความว่าตัวเองก็จะถูกดึงเข้าไปด้วย แต่ผู้อยู่บนผนังก็ทำอะไรเขาไม่ได้

แต่ถ้าไม่เดิมพันครั้งนี้ ผู้ทะยานระดับสูงก็กำลังจะได้สิ่งที่ต้องการไป

ข้างล่างหอคอยยังมีคลาวส์

ยังมีอาเดรียน

และยังมีคนที่ถูกล็อกสติสัมปชัญญะอีกตั้งหลายคน

หลู่เยวียนตัดสินใจแล้ว

แผ่นหลังของผู้ทะยานระดับสูงเข้าใกล้กะโหลกศีรษะเข้าไปทุกที

เหลืออีกเพียงสองก้าว

หลู่เยวียนหลับตาลง

ผู้อยู่บนผนัง

ในเสี้ยววินาทีที่ท่องอยู่ภายในใจ มีบางสิ่งบางอย่างสั่นสะเทือนขึ้นมาในส่วนลึกของสมอง

แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับผิวน้ำที่ราบเรียบถูกโยนก้อนหินลงไป ระลอกคลื่นแผ่กระจายออกมาจากทิศทางที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

ผู้อยู่บนผนัง

เมื่อเสียงท่องครั้งที่สองดังขึ้น กะโหลกศีรษะที่ลอยอยู่ก็สั่นเทาอย่างรุนแรงในทันที

ไม่ใช่แสงสีเข้มแบบที่เมล็ดพันธุ์ปล่อยออกมาอีกต่อไป พื้นผิวกระดูกสีเทาขาวปรากฏรอยร้าวเล็กๆ แสงสีเงินขาวเล็ดลอดออกมาจากรอยร้าว แยกแยะออกจากรากฝอยสีเข้มที่ขดตัวอยู่ในเบ้าตาได้อย่างชัดเจน

พลังสองสายบีบอัดเข้าหากันบนซากศพเดียวกัน รอยร้าวบนพื้นผิวกระดูกยิ่งหนาแน่นขึ้น แสงสีเงินขาวก็ยิ่งสว่างเจิดจ้าขึ้น

ผู้ทะยานระดับสูงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่ฝีเท้าของเขาก็เพียงแค่หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง รูม่านตาสีเทาเงินกะพริบวาบ ไม่คิดว่ายังมีความเป็นไปได้อื่นอีก

หลู่เยวียนลืมตาขึ้น มองแผ่นหลังของเขา

"ตกลงว่าเรื่องนี้ มันเป็นแผนการของนายเองสินะ?"

ผู้ทะยานระดับสูงไม่ได้หันกลับมา

เขามาถึงตรงหน้ากะโหลกศีรษะแล้ว แขนโลหะข้างที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวค่อยๆ ยกขึ้น

"มันต่างกันตรงไหนล่ะ?"

เสียงกลไกดังลอดออกมาจากในร่างกายของเขา ฟังไม่ออกถึงความปั่นป่วนแม้แต่น้อย

นิ้วโลหะยื่นไปทางกะโหลกศีรษะ

และในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วกำลังจะสัมผัสกับพื้นผิวกระดูกสีเทาขาวนั้นเอง

「อนุญาตให้เจ้าเอ่ยคำอธิษฐาน」

เสียงสั่นสะเทือนดังออกมาจากภายในกะโหลกศีรษะ

อักขระบนลานวงกลมกำลังสั่นไหว ผงปูนร่วงหล่นลงมาจากโดม พื้นดินใต้เท้าของหลู่เยวียนสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องและถี่กระชั้น

แตกต่างจากเสียงสะท้อนอันทุ้มต่ำและเก่าแก่ตอนที่เมล็ดพันธุ์ปลอมตัวก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ครั้งนี้เสียงดังมาจากส่วนลึกของไขกระดูก แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจต้านทานได้

หลู่เยวียนฟังออกแล้ว ครั้งนี้ผู้ที่ตอบรับ คือผู้อยู่บนผนังที่แท้จริง

แขนโลหะของผู้ทะยานระดับสูงแข็งค้างอยู่กลางอากาศ

เปลวไฟทั่วร่างถูกดับมอดลงในชั่วพริบตา อุณหภูมิบนพื้นผิวโครงกระดูกโลหะลดฮวบ เกล็ดน้ำแข็งบางๆ เริ่มก่อตัวขึ้นจากข้อต่อ ลุกลามไปตามลวดลายของโครงกระดูกอย่างรวดเร็ว

จากนั้นรากฝอยก็พุ่งเข้ามา

รากฝอยสีดำที่ก่อนหน้านี้ถูกอุณหภูมิสูงกดทับอยู่ตรงบริเวณรอยตัดของแขนที่ขาด ทะลักออกมาอย่างรุนแรง ลุกลามไปตามทุกซอกทุกมุมของโครงกระดูกโลหะอย่างบ้าคลั่ง

รากฝอยงัดแผ่นโลหะออกมาจากรอยต่อของข้อต่อไหล่ ช่องอก และลำคอ ราวกับงูสีดำนับไม่ถ้วนที่มุดออกมาจากรอยแยก

"แกทำอะไรลงไป?!"

เสียงของผู้ทะยานระดับสูงสูญเสียความเยือกเย็นไปเป็นครั้งแรก

ตัวอักษรสีเทาขาวกระโดดขึ้นมาที่มุมลานสายตา

【คุณกำลังถูกโจมตีทางสติสัมปชัญญะ... กำลังทำการประเมิน... การประเมินสำเร็จ】

【สติสัมปชัญญะ: -3... -3... -3... 62/140】

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบคำถามของเขา

วินาทีต่อมา โลกก็เปลี่ยนไป

หมอกสีเทาพวยพุ่งเข้ามาจากทั่วทุกสารทิศ

ทุกสิ่งในสายตาถูกหมอกสีเทากลืนกินไปจนหมดสิ้น

โดมหายไป ลานวงกลมหายไป โครงกระดูกโลหะของผู้ทะยานระดับสูงและกะโหลกศีรษะที่ลอยอยู่ก็หายไปเช่นกัน

สัมผัสใต้ฝ่าเท้าเปลี่ยนไป ไม่ใช่พื้นหินหยาบๆ บนยอดหอแห่งปราชญ์อีกต่อไป แต่เป็นแท่นศิลาที่ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ

หลู่เยวียนยืนอยู่บนนั้น รอบด้านคือความว่างเปล่าสีเทาหม่น

ความว่างเปล่าสีเทาหม่นเหมือนกับครั้งที่แล้ว รอบทิศทางเต็มไปด้วยหมอก

แท่นศิลามีขนาดไม่เล็กเลย ใหญ่กว่าตอนที่เข้ามาผ่านการจำลองภาพของหนอนแห่งความรู้ในครั้งก่อนมากนัก อย่างน้อยก็มีความกว้างยาวเจ็ดแปดก้าว

เขายืนอยู่ใกล้กับขอบลาน มองลงไปเบื้องล่าง โครงร่างของแท่นศิลาจำนวนมากปรากฏขึ้นเลือนรางในส่วนลึกของหมอกสีเทา

มีขนาดไม่เท่ากัน กระจายตัวอยู่ในระดับความสูงที่แตกต่างกัน ลอยคว้างอยู่อย่างขาดๆ หายๆ

เขายืนอยู่ในตำแหน่งที่เกือบจะสูงที่สุด

(จบแล้ว)