บทที่ 340 - ข้อสันนิษฐานของคลาวส์

บทที่ 340 - ข้อสันนิษฐานของคลาวส์

คลาวส์ไม่ได้ให้ทุกคนเดินกลับไปพร้อมกัน

"บอร์ เกล็อก ปิดล้อมพื้นที่เกิดเหตุ พร้อมกับค้นหาภายในโรงงานอย่างละเอียดอีกครั้ง"

ทั้งสองรับคำสั่ง นำผู้เฝ้ายามราตรีรอบนอกเดินย้อนกลับไป

คนที่เหลือคุมตัวสมาชิกภาคีสัญญาสีเทาที่รอดชีวิตกลับไปยังหน่วยย่อย

ร่างและศีรษะของหมายเลข 9 ถูกแยกใส่ไว้ในรังไหมสองใบ ลากไปไว้ท้ายสุดโดยคลื่นหนอนของเรค

เจและคิวถูกตัวหนอนพันธนาการแขนขาไว้ ถูกลากกึ่งหามกลับไป เมล็ดพันธุ์และหุ่นไม้ถูกหลู่เยวียนถือไว้ด้วยตัวเอง ส่วนศีรษะของเจี้ยยังคงอยู่ในมือของมหาดเล็ก

ตลอดทางไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ผู้คุ้มกันไม่ได้ตามมาด้วย หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง ร่างที่โค้งงอของชายชราก็หายลับไปในความมืดมิดเพียงลำพัง โดยไม่มีใครเข้าไปขัดขวาง

อาเดรียนเดินอยู่กลางขบวน เขาปรายตามองหมายเลข 9 ที่ถูกห่อหุ้มด้วยรังไหม ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหา

เขานั่งยองๆ ลง วางมือขวาทาบลงบนร่างที่ขาดวิ่นของหมายเลข 9 ฝ่ามือเรืองแสงจางๆ แสงนั้นอ่อนโยนจนแทบจะมองไม่เห็น แต่ทว่าปากของหมายเลข 9 ที่หยุดขยับไปแล้วกลับเริ่มขยับอีกครั้ง ของเหลวที่ซึมออกมาจากรอยขาดเริ่มแข็งตัว

"หัวขาดแล้วยังรอดมาได้ พลังชีวิตของเหนือมนุษย์สายวารีมณีนี่มันทนทานจริงๆ"

อาเดรียนลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่มือ

"แต่ถ้าปล่อยไว้นานกว่านี้ก็คงทนไม่ไหวหรอก ขอให้พรไว้ชั้นนึงก่อนละกัน อย่าปล่อยให้มันตายกลางทางเสียก่อน"

หลู่เยวียนมองดูเขา การที่อาร์ชบิชอปมอบพรเพื่อต่อชีวิตให้เหนือมนุษย์สายลี้ลับระดับสี่ของภาคีสัญญาสีเทา ภาพแบบนี้ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูไม่ปกติเอาเสียเลย

แต่ก็ไม่มีใครคัดค้านใดๆ คนเป็นย่อมมีค่ามากกว่าคนตาย ทุกคนรู้ดี

เมื่อกลับถึงหน่วยย่อย ท้องฟ้าก็ยังไม่สว่าง

มาร์เกร็ตกลับมาเป็นปกติเหมือนเดิมทุกประการ

ม่านน้ำสีฟ้าอ่อนสลายไปหมดแล้ว ใบหน้ายังคงแดงระเรื่ออยู่บ้าง แต่สีหน้าท่าทางกลับคืนสู่ความเหนื่อยล้าเช่นเคย เปลือกตาปรือลงครึ่งหนึ่ง ฝีเท้าก็เชื่องช้าลง แตกต่างจากผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งบนสนามรบ ที่ทั้งสูบเลือดและตะโกนว่า "แกมันอ่อนหัดจริงๆ" อย่างสิ้นเชิง

เธอนำคนไปคุมขังเชลยทั้งสามคนของภาคีสัญญาสีเทา โดยแยกศีรษะและร่างของหมายเลข 9 ไว้ในห้องขังสองห้อง เจและคิวถูกขังแยกกันคนละห้อง ห้องขังทั้งสามห้องอยู่ห่างกันคนละฟากของทางเดิน ทำให้ไม่ได้ยินเสียงซึ่งกันและกัน

ที่นี่มีล็อคอักขระโดยเฉพาะ แม้จะจำกัดเหนือมนุษย์ระดับสี่ได้ไม่มากนัก แต่ในตอนนี้สภาพของภาคีสัญญาสีเทาก็ย่ำแย่พออยู่แล้ว นับว่าเพียงพอแล้ว

หน้าประตูแต่ละห้องจัดให้มีผู้เฝ้ายามราตรีสองคนคอยเฝ้ายาม คลื่นหนอนของเรคปูลาดเป็นชั้นบางๆ อยู่บนพื้นทางเดิน ทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนภัยที่มีชีวิต

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น มาร์เกร็ตก็เดินออกมาจากทางเดิน พลางเช็ดมือ

หลู่เยวียนอดไม่ได้ที่จะมองเธอเพิ่มอีกสองสามครั้ง

มาร์เกร็ตสังเกตเห็นสายตาของเขา เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างเขินอายเล็กน้อย

"มองอะไร"

เธอเอียงคอ น้ำเสียงแฝงความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน

"คราวหน้าถ้าจะมาขอแบ่งยา ก็อย่าลืมช่วยทำงานด้วยล่ะ"

พูดจบ มือขวาของเธอก็กำอากาศเบาๆ ท่าทางการหุบนิ้วทั้งห้าเข้าหากันนั้น ราวกับแฝงความหมายว่า 'ฉันจะบีบแกให้แบน'

หลู่เยวียนยิ้มเจื่อนๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน

'คราวนี้ฉันไปหาเรื่องเธอไม่ได้แน่ๆ'

มาร์เกร็ตไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอหาวหวอดใหญ่ แล้วเดินทอดน่องไปทางห้องเก็บเสบียง

คนสวมฮู้ดทั้งสองพยักหน้าให้คลาวส์ ก่อนจะรีบเดินจากไป

เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังมีเรื่องอื่นต้องทำอีก

มหาดเล็กนำศีรษะของเจี้ยใส่ลงในกล่องเหล็กที่ปิดผนึกด้วยอักขระ ส่งสัญญาณว่าจะนำมันกลับไปด้วย จากนั้นก็ถอนตัวออกจากหน่วยย่อยไปอย่างเงียบเชียบ

ภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว ถึงเวลากลับไปรายงานตัว อีกทั้งตอนนี้ท่านเคานต์คงจะรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง ใครใช้ให้เขาไม่อยู่ข้างกายล่ะ?

ในทางกลับกัน ท่านอาร์ชบิชอปอาเดรียนกลับดูไม่รีบร้อนเลยสักนิด

เขาไม่ได้กลับไป แต่กลับเดินสำรวจไปทั่วหน่วยย่อย ดูโน่นดูนี่ เดินไปชะโงกหน้าดูหน้าประตูห้องเก็บเสบียง แล้วก็เดินไปยืนอยู่ที่หน้าต่างสุดทางเดินอยู่พักหนึ่ง รอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไปดู "ความหวัง" อีกด้วย

"ช่างเป็นกลิ่นอายที่งดงามเสียนี่กระไร น่าเสียดายที่..." ท่านอาร์ชบิชอปมองดู "ความหวัง" ตรงหน้า พลางส่ายหัว

หลู่เยวียนดูออกว่าท่านอาร์ชบิชอปผู้นี้ คงไม่ยอมกลับไปง่ายๆ จนกว่าจะได้ถามไถ่ถึงเบาะแสของเมล็ดพันธุ์

คลาวส์ยืนอยู่ที่หัวโต๊ะ

หลู่เยวียนยืนอยู่ข้างๆ เขา

"เอาล่ะ คิดทบทวนมาตลอดทางแล้วใช่ไหม? ถามมาสิ" คลาวส์มองหน้าหลู่เยวียน ยิ้มพลางเอ่ยขึ้น

หลู่เยวียนเรียบเรียงความคิด

"เรื่องที่ไว้ชีวิตภาคีสัญญาสีเทา ตกลงกันไว้ตั้งแต่ก่อนเริ่มต่อสู้แล้วเหรอ?"

"ตกลงกันไว้แล้ว"

"ทำไมล่ะ?"

คลาวส์ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กลับถามกลับไปว่า

"นายคิดว่าทำไมพวกมันถึงไม่หนีไปล่ะ?"

หลู่เยวียนเงียบไปหลายวินาที เหนือมนุษย์ระดับสี่ที่เชี่ยวชาญการลอบสังหารกลุ่มหนึ่ง กลับมาปักหลักอยู่ในเมืองที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังต่อพวกมัน โดยไม่ยอมทำอะไรเลย

เขาเคยคิดถึงเรื่องนี้มาตั้งแต่ตอนอยู่ในสนามรบแล้ว ตอนนี้คลาวส์หยิบยกขึ้นมาถามอีก คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้ว

"พวกมันหนีไม่ได้?"

คลาวส์ไม่ได้ตอบรับ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธเช่นกัน

หลู่เยวียนคิดทบทวนต่อไป

ผู้อยู่บนผนังร่วมมือกับภาคีสัญญาสีเทา ให้พวกมันมาปฏิบัติภารกิจในนครบรอนซ์ แต่ภาคีสัญญาสีเทากลับพบว่า ณ จุดหนึ่ง ตัวเองก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนการเช่นกัน อยากจะหนีก็หนีไม่พ้น เพราะเมื่อรับของจากผู้อยู่บนผนังมาแล้ว ก็ต้องถูกจำกัดด้วยเงื่อนไขที่สอดคล้องกัน

"ผู้อยู่บนผนังต้องการให้พวกมันอยู่ที่นี่"

ในที่สุดคลาวส์ก็เอ่ยปาก มีเพียงคำพูดสั้นๆ

"เครื่องสังเวย"

หลู่เยวียนนึกถึงพิธีกรรมในโถงใต้ดิน หุ่นไม้ห้าตัวคุกเข่ากราบไหว้ล้อมรอบเมล็ดพันธุ์ ภาคีสัญญาสีเทาคิดว่าตัวเองกำลังเป็นผู้ประกอบพิธีกรรม แต่ผู้ประกอบพิธีกรรมเอง ก็อาจจะเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมเช่นกัน

"นายก็เลยไว้ชีวิตพวกมันงั้นเหรอ? กลัวว่าถ้าฆ่าพวกมันไป จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของการสังเวยด้วยหรือไง?"

"อืม คนของภาคีสัญญาสีเทาขอแค่ไม่โง่ ก็ไม่มีทางกล้ามาก่อกวนฉันกลางถนนหรอก แต่เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว เรื่องนี้ก็ชวนให้ขบคิดอยู่เหมือนกัน ถ้าเป็นคำสั่งจากผู้อยู่บนผนัง ทุกอย่างก็ลงตัว"

คลาวส์เดินไปที่หน้าต่าง เอามือไพล่หลังมองออกไปด้านนอก ทะเลแห่งความรู้เหนือหอแห่งปราชญ์เปล่งประกายเรืองรอง

"ถ้าสำเร็จก็คือต้องสู้กันจนตายไปข้าง ถ้าล้มเหลว ความแค้นนี้คนปกติเขาก็ต้องชำระกันทั้งนั้น ไม่ใช่หรือไง?"

"แถมระดับสี่ของภาคีสัญญาสีเทาที่ยังมีชีวิตอยู่ ส่งมอบให้จักรวรรดิก็ยังแลกของได้ตั้งหลายอย่าง"

น้ำเสียงของคลาวส์ราบเรียบ

"ตายไปก็แลกอะไรไม่ได้เลย"

"แล้วเจี้ยล่ะ?"

"ท่านเคานต์ต้องการเชือดไก่ให้ลิงดู" คลาวส์ตอบสั้นๆ สิ่งที่เจี้ยทำในคฤหาสน์ท่านเคานต์ ถือเป็นการล้ำเส้นคฤหาสน์ท่านเคานต์โดยตรง

มหาดเล็กมาพร้อมกับคำสั่ง การฆ่าเจี้ยคือหนึ่งในเงื่อนไข

"ก็ถือซะว่าชดใช้กรรมที่ตัวเองก่อไว้ก็แล้วกัน"

หลู่เยวียนไม่ได้ซักไซ้ต่อ

"เรื่องหอแห่งปราชญ์ นายเริ่มสงสัยตั้งแต่เมื่อไหร่?"

มุมปากของคลาวส์ขยับเล็กน้อย

"ที่สู้กับภาคีสัญญาสีเทาครึ่งหนึ่งก็เพื่อทดสอบหอแห่งปราชญ์นั่นแหละ วินาทีที่พระองค์ช่วยเคหนีไป ก็ยืนยันได้แล้ว"

เขาช้อนตามองหลู่เยวียนแวบหนึ่ง

"ส่วนรองผู้อำนวยการนั่น"

น้ำเสียงของคลาวส์อ่อนลง

"หมอนั่นมันไม่ซื่อจริงๆ นั่นแหละ กลับไปต้องเค้นสอบให้หนักๆ รองผู้อำนวยการตายไปสักคน ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก"

คลาวส์พูดถึงตรงนี้ก็หยุดลง

หลู่เยวียนไม่ได้เดินจากไป

เขาวางเสื้อคลุมที่ใช้ห่อหุ่นไม้ลงบนโต๊ะ เลิกมุมเสื้อขึ้น เผยให้เห็นพื้นผิวที่มีลวดลายเปลือกไม้สะท้อนแสงหมองหม่นภายใต้แสงไฟ ท่าคุกเข่ากราบไหว้นั้นแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด

"ตอนที่อยู่ในสนามรบ ฉันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของมัน"

สายตาของคลาวส์หยุดอยู่ที่หุ่นไม้ โดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

หลู่เยวียนเล่าทุกสิ่งที่เขาเห็นออกมาจนหมด

ชายคนหนึ่งดื่มของเหลวสีเขียวเข้ม ร่างกายเกิดการกลายพันธุ์ กลายสภาพเป็นไม้ และสุดท้ายก็กลายเป็นสิ่งที่อยู่ในท่าคุกเข่ากราบไหว้

จากนั้นภาพก็ไม่หยุดนิ่ง หุ่นไม้เชื่อมต่อกับอีกสถานที่หนึ่ง

"โลกที่ประกอบไปด้วยต้นไม้ทั้งหมด พื้นดินคือรากไม้ ท้องฟ้าคือเรือนยอดไม้ มองไม่เห็นขอบเขต"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"มีบางสิ่งบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ลึกเข้าไปในนั้น มันใหญ่โตมาก ใหญ่เสียจนตอนที่มันขยับ โลกทั้งใบยังต้องเปิดทางให้มัน การรับรู้ของฉันถูกดีดกลับมาทันทีที่สัมผัสกับเค้าโครงของมัน แม้แต่จะมองต่ออีกวินาทีเดียวก็ยังทนไม่ไหว"

คลาวส์เงียบไปพักใหญ่

"การรับรู้ของนายไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

"อืม"

"งั้นก็ต้องให้ระดับห้าเป็นคนดูแล้วล่ะ"

คลาวส์ยืดตัวขึ้นจากกำแพง

"ไปกันเถอะ"

ความมืดมิดยามค่ำคืนยังไม่จางหายไป

ทั้งสองคนเดินทะลุออกประตูด้านหลังของหน่วยย่อย เดินไปตามตรอกแคบๆ ของเมืองชั้นในมุ่งหน้าไปยังหอนาฬิกา

ระหว่างทางไม่มีผู้คนสัญจรไปมา มีเพียงอักขระตามรอยต่อของกำแพงที่เรืองแสงจางๆ

หลู่เยวียนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติตั้งแต่ตอนที่อยู่ห่างจากหอนาฬิกาเกือบร้อยก้าว

ครั้งก่อนที่มา กลิ่นอายของผู้คุ้มกันกดทับอยู่รอบๆ หอนาฬิกาอย่างมั่นคง เข้มข้นแต่ไม่แตกซ่าน

ตอนนี้ กลิ่นอายสีดำสนิททะลักออกมาจากรอยแยกของหินบนหอนาฬิกา ขาดๆ หายๆ ควบคุมไม่อยู่แล้ว

แต่ขอบเขตที่ซึมออกมานั้นหยุดอยู่แค่ระยะสามก้าวจากกำแพงด้านนอกของหอนาฬิกาเท่านั้น

หลู่เยวียนสังเกตเห็นสาเหตุ

บนกำแพงหินของหอนาฬิกามีอักขระฝังอยู่เป็นชั้นๆ แตกต่างจากอักขระในบริเวณอื่นของนครบรอนซ์ รอยสลักเหล่านี้ลึกกว่า ลวดลายหนาแน่นกว่า และส่องประกายสีทองหม่นจางๆ

พลังของอักขระกดทับเข้าไปด้านในอย่างต่อเนื่อง บังคับให้กลิ่นอายสีดำสนิทที่ทะลักออกมาของผู้คุ้มกันถูกจำกัดอยู่แค่ภายในบริเวณหอนาฬิกาเท่านั้น

นี่คือเหตุผลที่ผู้คุ้มกันเอาแต่เก็บตัวอยู่ในหอนาฬิกา ที่นี่มีสิ่งที่สามารถช่วยเขาสะกดพลังเหนือธรรมชาติของตัวเองได้ ทำให้เขาไม่สูญเสียการควบคุมไปอย่างสมบูรณ์

ฝีเท้าของคลาวส์ชะงักไปครึ่งจังหวะ แต่ไม่ได้หยุดเดิน

ประตูด้านล่างสุดของหอนาฬิกาแง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง

ผู้คุ้มกันนั่งอยู่บนม้านั่งหินตรงมุมห้อง

วินาทีที่หลู่เยวียนก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็มองเห็นสภาพของชายชรา ซึ่งแตกต่างจากตอนที่อยู่ในสนามรบเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนอย่างสิ้นเชิง

ร่างที่โค้งงอหดเล็กลงไปอีก เส้นผมสีเทาขาวสยายลงมาปรกบ่า มีบางปอยห้อยระย้าลงมาถึงหัวเข่า มือขวาวางพาดอยู่บนขอบม้านั่งหิน เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปนยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

กลิ่นอายสีดำสนิทห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ แต่มันไม่ได้เกิดจากการปลดปล่อยอย่างจงใจ ทว่าเกิดจากการที่เขาควบคุมมันไม่อยู่แล้ว มันทะลักออกมาตามรอยแยกของร่างกายเป็นสายๆ

ในกลิ่นอายมีดวงตาสีดำโผล่ขึ้นมาเป็นระยะๆ ลืมตาขึ้นแวบหนึ่งแล้วก็จมหายไป

ตัวอักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้นที่ขอบลานสายตา

【การรับรู้สภาพแวดล้อม: ตรวจพบแหล่งกำเนิดมลพิษระดับอันตรายสูง แนะนำให้หลีกเลี่ยง】

ผู้คุ้มกันเงยหน้าขึ้น ดวงตาฝ้าฟางกลอกไปมา ก่อนจะหยุดลงที่คลาวส์และหลู่เยวียน

"พวกนายมาแล้วเหรอ?"

น้ำเสียงแหบพร่าเบาลงกว่าตอนที่อยู่ในสนามรบเสียอีก

คลาวส์ไม่พูดพร่ำทำเพลง

"ใต้เท้าช่วยดูของสิ่งนี้หน่อยครับ"

หลู่เยวียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว วางหุ่นไม้ลงบนพื้นตรงหน้าผู้คุ้มกัน

ชายชราก้มหน้าลง สายตาฝ้าฟางจับจ้องไปยังหุ่นไม้ในท่านั่งคุกเข่ากราบไหว้

กลิ่นอายสีดำสนิทพวยพุ่งออกมาจากรอบกายของเขา แนบชิดกับพื้นผิวของหุ่นไม้ ดวงตาสีดำหลายดวงผุดขึ้นมา ลอยวนรอบหุ่นไม้อย่างเชื่องช้าไปหนึ่งรอบ ทุกดวงเบิกกว้างจนสุด

จากนั้นสีหน้าของผู้คุ้มกันก็เปลี่ยนไป

"ของสิ่งนี้มาจากไหน?"

(จบแล้ว)