บทที่ 1500 ผู้คนมากมายมารวมตัวกัน (ฟรี)

สัปดาห์สุดท้ายของปี

ทั่วทั้งจักรวรรดิหลงเซี่ยวกำลังคึกคักและวุ่นวายอย่างถึงที่สุด โดยเฉพาะภายในกาแล็กซีหลงเซี่ยว ซึ่งย่างเข้าสู่ช่วงเวลาที่ตึงเครียดและเร่งรีบที่สุดในรอบปี

เจ้าหน้าที่จากทุกภาคส่วนต่างทุ่มเททำหน้าที่ในตำแหน่งของตนอย่างไม่มีขาดตกบกพร่อง

โดยเฉพาะหน่วยงานรักษาความปลอดภัยที่ไม่กล้าผ่อนปรนแม้แต่เสี้ยววินาที

ปัจจุบันจำนวนประชากรและยานอวกาศที่มารวมตัวกันภายในกาแล็กซีหลงเซี่ยวพุ่งสูงที่สุดในรอบปี

นี่ขนาดมีการประกาศจำกัดการสัญจรไว้แล้ว หากไม่มีการควบคุม ปริมาณยานอวกาศคงมากกว่านี้เป็นพันเท่า

ในขณะนั้น ยานอวกาศขนาดเล็กหลายลำค่อยๆ แล่นออกมาจากประตูดาวแห่งหนึ่ง และปรากฏตัวขึ้นในกาแล็กซีหลงเซี่ยว

ข้อมูลระบุตัวตนของยานอวกาศขนาดเล็กเหล่านี้เรียบง่ายมาก พวกเขาถูกบันทึกว่าเป็นตัวแทนจากตระกูลขุนนางหนึ่งที่เดินทางมาตามคำเชิญ

ทว่าในความเป็นจริง ผู้คนที่โดยสารอยู่บนยานอวกาศขนาดเล็กเหล่านี้ กลับเป็นแขกผู้มีเกียรติจากจักรวาลแห่งอื่น

พวกเขากลบเกลื่อนร่องรอยและแฝงตัวเข้ามาภายใต้แผนการสับเปลี่ยนตัวตน

ซึ่งทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้การจัดการของสำนักเลขาธิการแห่งจักรวรรดิหลงเซี่ยว

“นี่คือกาแล็กซีหลงเซี่ยวเหรอ?” ฮวายา หลันหลันมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

แม้เธอจะเคยคาดเดาไว้ว่ากาแล็กซีหลงเซี่ยวคงจะรุ่งเรืองมาก แต่ก็ไม่คิดว่าจะรุ่งโรจน์ถึงขนาดนี้

ทั่วทั้งกาแล็กซีเต็มไปด้วยยานอวกาศแล่นผ่านไปมาไม่ขาดสาย ทุกเส้นทางเดินยานเต็มไปด้วยกองยานสัญจรไปมาอย่างต่อเนื่อง

เหนือดาวเคราะห์แต่ละดวงยังมีพวกเมืองอวกาศ รวมถึงสถานีอวกาศ และสิ่งก่อสร้างอื่นๆ อีกมากมาย

ที่นี่คือกาแล็กซีที่เนืองแน่นและขับเคลื่อนอยู่ตลอดเวลาอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ฮวายา หลันหลันยังสามารถมองเห็นยานอวกาศระดับท็อปได้จากที่นี่

ยานอวกาศระดับ T6 ที่ภายนอกเปรียบเสมือนเรื่องเล่าในตำนาน ที่นี่กลับสามารถพบเห็นได้ทั่วไป

ในขณะนี้ สายตาของฮวายา หลันหลันเหลือบไปเห็นเส้นทางเดินยานเฉพาะที่อยู่ไกลออกไป

ยานขนส่งราว 300 ลำกำลังแล่นไปอย่างเป็นระเบียบ

ในกลุ่มยานขนส่ง 300 ลำนั้น มียานขนส่งหนักพิเศษระดับ T6 สตาร์เวลอยู่ถึง 10 ลำ ส่วนที่เหลือทั้งหมดเป็นยานขนส่งหนักพิเศษระดับ T5 คุนเผิง

หากเป็นในสหพันธ์ภูตดอกไม้ นี่ถือเป็นกองยานขนส่งระดับสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สำหรับที่นี่ มันกลับเป็นภาพที่พบเห็นได้ง่ายดายเหลือเกิน

"นีนี่ จักรวรรดิหลงเซี่ยวมียานขนส่งระดับนี้อยู่มากขนาดไหนกัน?" ฮวายา หลันหลันหันไปถามฮวายา นีนี่ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งดูจะชินชาความอลังการตรงหน้านี้ไปแล้ว

ย้อนกลับไปตอนที่กลุ่มการค้ากล้วยไม้ขาวเริ่มร่วมมือกับจักรวรรดิหลงเซี่ยว ฮวายา นีนี่คือผู้แทนที่เดินทางมาเจริญสัมพันธไมตรี จึงคุ้นเคยกับทัศนียภาพของที่นี่เป็นอย่างดี

ฮวายา นีนี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า "ยานขนส่งหนักพิเศษระดับ T6 สตาร์เวลน่ะ ตอนนี้มีประจำการอยู่อย่างน้อย 300 ลำเลยค่ะ

และยังมีรายงานว่ากำลังผลิตเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่ขาดสาย

จักรวรรดิหลงเซี่ยวให้ความสำคัญกับภาคการค้ามาก และมอบอำนาจอันยิ่งใหญ่ให้แก่กลุ่มการค้าในสังกัด

แน่นอนว่าจักรพรรดิหลงเซี่ยวเองก็มีหุ้นในกลุ่มการค้าเหล่านั้น และได้รับผลประโยชน์มากมายมหาศาล

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิหลงเซี่ยวจะไม่เข้ามาแทรกแซงการดำเนินงานของกลุ่มการค้าเหล่านี้เลย

ทุกอย่างปล่อยให้ผู้บริหารจัดการดูแลอย่างอิสระ"

ไม่ว่าจะเป็นคุณหนูหลีหยาฉีจากกลุ่มการค้าเป่ยหลง หรือคุณหนูเรดโรสจากกลุ่มการค้าโรสดราก้อน ทั้งคู่ต่างก็เป็นนักธุรกิจที่ยอดเยี่ยมมาก

การร่วมงานกับพวกเธอเป็นไปอย่างราบรื่นและน่าพึงพอใจ

นอกจากจักรพรรดิหลงเซี่ยวจะไม่ขัดขวางแนวคิดของพวกเธอแล้ว ท่านยังมอบเทคโนโลยียานอวกาศที่ปลดประจำการจากกองทัพให้แก่กลุ่มการค้า เพื่อให้พวกเธอได้ครอบครองเทคโนโลยียานอวกาศและเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้น แล้วนำมาปรับใช้กับกลุ่มการค้า"

สำหรับกลุ่มการค้าเป่ยหลงและกลุ่มการค้าโรสดราก้อน ฮวายา หลันหลันย่อมไม่รู้สึกแปลกหน้า

เพราะในปัจจุบัน อีกฝ่ายคือสองกลุ่มการค้าหลักที่ร่วมมือกับกลุ่มการค้ากล้วยไม้ขาวอย่างใกล้ชิด

"ส่วนยานขนส่งหนักพิเศษระดับ T5 คุนเผิงที่รองลงมา คาดว่ามีจำนวนรวมมากกว่า 3,000 ลำ ซึ่งตอนนี้กลายเป็นยานขนส่งกระแสหลักของกลุ่มการค้าระดับท็อปในจักรวรรดิหลงเซี่ยวไปแล้ว

แต่ยานขนส่งเหล่านี้ถูกจัดอยู่ในประเภทควบคุมยามสงคราม

หมายความว่า หากจักรวรรดิหลงเซี่ยวเข้าสู่สภาวะสงครามและมีความจำเป็น ยานขนส่งเหล่านี้จะต้องตอบสนองความต้องการของกองทัพก่อนเป็นอันดับแรกอย่างไม่มีเงื่อนไข

นอกเหนือจากนั้น เส้นทางค้าขายสายรองจะใช้ยานขนส่งหนักระดับ T4 บิ๊กเวล

ส่วนยานขนส่งหนักระดับ T3 เบลูกา และยานขนส่งหนักระดับ T2 มูสที่พวกเราเคยใช้ก่อนหน้านี้ ได้ถูกปล่อยขายทอดตลาด และใช้สำหรับเส้นทางค้าขายระยะสั้นภายในกาแล็กซี หรือระหว่างกาแล็กซีใกล้เคียง

ปัจจุบัน ภายในจักรวรรดิหลงเซี่ยวได้อาศัยยานขนส่งเหล่านี้ประกอบกับเครือข่ายประตูดาวที่ล้ำสมัย จนเกิดเป็นระบบโครงข่ายคมนาคมระหว่างดวงดาวที่สะดวกสบายและรวดเร็วอย่างยิ่ง"

ขณะที่ฮวายา นีนี่เล่าเรื่องเหล่านี้ แววตาของเธอเปล่งประกายด้วยความเลื่อมใสระคนเทิดทูน

ราวกับว่าเธอได้ร่วมเป็นประจักษ์พยานในการก่อร่างสร้างตัวของระบบนี้ด้วยตาตนเอง

เมื่อได้ยินสิ่งที่น้องสาวเล่า ฮวายา หลันหลันก็ยิ่งประเมินศักยภาพของจักรวรรดิหลงเซี่ยวไว้สูงขึ้นไปอีก

"พี่ ดูตรงนั้นสิ! นั่นเหมือนจะเป็นยานรบของจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์เลย!" ฮวายา นีนี่ชี้ไปยังพื้นที่จอดยานอวกาศที่อยู่ไกลออกไป

ฮวายา หลันหลันมองตามไป และเห็นยานรบระบุตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์ลอยลำเด่นชัดอยู่ตรงนั้น

"ดูท่าทางจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์จะให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับจักรวรรดิหลงเซี่ยวมากจริงๆ ถึงขนาดส่งทูตมาเข้าร่วมพิธีส่งท้ายปีของจักรวรรดิหลงเซี่ยวด้วยตัวเอง" ฮวายา นีนี่เอ่ยขึ้นด้วยความทึ่ง

ฮวายา หลันหลันกวาดสายตามองยานรบเหล่านั้น แววตาพลันเป็นประกาย "ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกษัตริย์เอลฟ์ถึงสองท่านมาร่วมงานด้วย"

"กษัตริย์เอลฟ์สองท่าน? พี่ดูออกได้ยังไงคะ?" ฮวายา นีนี่ถามด้วยความประหลาดใจ

"เพราะที่นั่นมียานธงของกษัตริย์เอลฟ์อยู่สองลำน่ะสิ น่าจะเป็นยานธงของกษัตริย์เอลฟ์เพลิง ซาลามานเดอร์ และกษัตริย์เอลฟ์จันทราวารี มาริทิส" ฮวายา หลันหลันกล่าว

"จักรวรรดิหลงเซี่ยวถึงกับเชิญกษัตริย์เอลฟ์มาได้พร้อมกันสองท่านเลยเหรอ!" ฮวายา นีนี่ตื่นตระหนกอย่างมาก

สถานะของจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์ในจักรวาลที่เป็นที่รู้จักนั้น ถือว่าน่าเกรงขามและทรงอิทธิพลเป็นอย่างยิ่ง

แม้ในปัจจุบัน แสนยานุภาพทางการทหารของจักรวรรดิหลงเซี่ยวจะทำให้ผู้คนมากมายขวัญผวา

แต่หากวัดกันที่ศักยภาพโดยรวม ในใจทุกคนยังคงยอมรับและเชื่อมั่นในจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์มากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็เป็นจักรวรรดิที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานและเก่าแก่

และเป็นที่รู้กันดีว่า แม้จักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์จะแข็งแกร่ง ทว่าความทนงตนทำให้พวกเขาไม่ค่อยติดต่อกับโลกภายนอก

กษัตริย์เอลฟ์แต่ละท่านยิ่งแทบจะไม่เคยไปเยือนจักรวรรดิอื่น

แต่ครั้งนี้ กษัตริย์เอลฟ์ทั้งสองกลับมารวมตัวกันที่จักรวรรดิหลงเซี่ยว ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความพิเศษขั้นสูงสุด

"ตามข้อมูลที่เราได้รับมาก่อนหน้านี้ ผู้ที่เข้าร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ ไม่ได้มีเพียงแค่ฝ่ายจักรวรรดิหลงเซี่ยวเท่านั้น" ฮวายา หลันหลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ฮวายา นีนี่หันไปมองพี่สาวด้วยความอยากรู้

นัยน์ตาของฮวายา หลันหลันทอประกายเฉียบแหลม ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ในช่วงเกือบครึ่งปีที่ผ่านมา จักรวรรดิหลงเซี่ยวไม่ได้มุ่งเป้าความสนใจไปที่อาณาจักรศิลาและสหพันธ์ภูตดอกไม้ของเราเท่านั้น

จากข้อมูลข่าวกรองที่พี่รู้มา จักรวรรดิหลงเซี่ยวมีความเคลื่อนไหวในจักรวาลอื่นอีกอย่างน้อยสามแห่ง

และงานเลี้ยงในครั้งนี้ จักรพรรดิหลงเซี่ยวมีพระประสงค์ที่จะดึงพวกเราทั้งหมดมารวมกลุ่มพันธมิตรกัน"

"เอ๋?" ฮวายา นีนี่อ้าปากค้างด้วยความตกใจ

"อันที่จริง ข้อมูลนี้ไม่ใช่ว่าได้มาจากระบบข่าวกรองของเราเองหรอก เพราะจักรวรรดิหลงเซี่ยวเองก็ไม่ได้มีเจตนาจะปิดบังพวกเราอยู่แล้ว

พี่คิดว่า การรวมกลุ่มพันธมิตรในครั้งนี้ จักรพรรดิหลงเซี่ยวคงต้องการให้กลุ่มการค้ากล้วยไม้ขาวของเราทำหน้าที่เป็นแกนกลางคอยประสานงานระหว่างจักรวาลต่างๆ" ฮวายา หลันหลันเผยข้อสันนิษฐานของตน

"แล้ว... มีจักรวาลไหนบ้างคะ?" ฮวายา นีนี่อดไม่ได้ที่จะถาม

ฮวายา หลันหลันหันไปมองน้องสาว ก่อนจะเอ่ยชื่ออารยธรรมออกมาสองสามชื่อ

ฮวายา นีนี่ตกใจจนรีบยกมือขึ้นป้องปาก "คิดไม่ถึงเลยว่าจักรพรรดิหลงเซี่ยวจะวางหมากไว้ใหญ่โตขนาดนี้ แอบดำเนินแผนการการใหญ่ได้แบบไร้ร่องรอยโดยไม่มีใครรู้ตัวเลย"

ฮวายา หลันหลันกลับดูสงบนิ่ง และเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า "การจัดเตรียมเหล่านี้ จริงๆ แล้วตั้งแต่ตอนที่จักรพรรดิหลงเซี่ยวดึงพวกเราและอาณาจักรศิลาเข้าพวก พี่ก็พอมองเห็นเค้าลางอยู่บ้างแล้ว

ปัจจุบันจักรวรรดิหลงเซี่ยวและอารยธรรมผู้กลืนกินเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง แถมยังมีออเดอร์ที่หนุนหลังอารยธรรมผู้กลืนกินอยู่อีก

จักรวรรดิหลงเซี่ยวไม่มีวันยอมก้มหัวให้แน่

ดังนั้น ทางรอดเดียวในการทลายกระดานหมากนี้คือต้องขยายขีดความสามารถของตนเองอย่างก้าวกระโดดในระยะเวลาอันสั้น

ถึงแม้จักรวรรดิหลงเซี่ยวจะมีฐานรากทางอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งมาก แต่หากพึ่งพาเพียงแค่ทรัพยากรในจักรวาลหลงเซี่ยวเอง ก็ยากที่จะยกระดับศักยภาพโดยรวมขึ้นไปได้ในเวลาสั้นๆ

อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสามารถสูบฉีดทรัพยากรจากหลากหลายจักรวาลเข้ามาหล่อเลี้ยงได้ล่ะก็ มันก็มีความเป็นไปได้สูงที่จักรวรรดิหลงเซี่ยวจะเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้อารยธรรมผู้กลืนกิน และยืนหยัดคานอำนาจกับออเดอร์ได้อย่างสูสี"

ฮวายา นีนี่ฟังแล้วเข้าใจแจ่มแจ้งขึ้นมาทันที

ไม่นานนัก ยานอวกาศที่สองพี่น้องโดยสารมาก็มาถึงเบื้องหน้าสิ่งปลูกสร้างที่ดูหรูหราและยิ่งใหญ่อลังการ

ฮวายา นีนี่แนะนำให้พี่สาวฟังด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "พี่คะ นี่คือเมืองหลวงของจักรวรรดิหลงเซี่ยว มันมีชื่อเรียกเยอะมาก ทั้งเมืองหลวงหลงเซี่ยว เมืองแห่งหลงเซี่ยว และอื่นๆ

แต่ชื่ออย่างเป็นทางการของมันคือชื่อที่อยู่บนป้ายนั่น... 'เมืองฉางอัน'

ที่นี่คือศูนย์กลางทางการเมืองของจักรวรรดิหลงเซี่ยว สำนักงานใหญ่ของหน่วยงานหลักและองค์กรต่างๆ ล้วนตั้งอยู่ที่นี่ทั้งหมด!

เรียกได้ว่าเป็นสมองหลักของจักรวรรดิหลงเซี่ยวเลยก็ว่าได้!"

เมื่อทอดสายตามองเมืองฉางอันตรงหน้าที่ชวนให้ผู้คนเกิดความเลื่อมใสศรัทธา หัวใจของฮวายา หลันหลันก็สั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด

ยานอวกาศแล่นเข้าสู่ตัวเมืองอย่างนุ่มนวล ก่อนจะเข้าเทียบท่า ณ จุดจอดยาน

ฮวายา หลันหลัน และฮวายา นีนี่อยู่ในชุดราตรีหรูหรา ใบหน้าของพวกเธอถูกแต่งแต้มเพื่ออำพรางตัวตนที่แท้จริง

จากนั้นจึงก้าวเดินลงจากยานอวกาศ และเหยียบย่างลงบนเมืองฉางอันแห่งนี้

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่านค่ะ

ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ทางการทูตจากสำนักเลขาธิการแห่งจักรวรรดิหลงเซี่ยว ได้รับคำสั่งให้มาต้อนรับพวกท่านที่นี่

นี่คือช่องทางการติดต่อของฉัน ตลอดระยะเวลาที่พวกท่านพำนักอยู่ในจักรวรรดิหลงเซี่ยว ฉันจะเป็นผู้ดูแลเรื่องต่างๆ ให้พวกท่าน

หากมีปัญหาหรือต้องการสิ่งใด พวกท่านสามารถติดต่อฉันได้ตลอดเวลา" เจ้าหน้าที่จากสำนักเลขาธิการเอ่ยด้วยรอยยิ้มขณะมองสองสาว

"สวัสดีค่ะ" ฮวายา หลันหลันยิ้มตอบและพยักหน้าให้เกียรติ โดยไม่มีท่าทีถือตัวแม้แต่น้อย

ในฐานะนักธุรกิจ เธอเข้าใจสัจธรรมที่ว่า 'ความสามัคคีนำมาซึ่งความมั่งคั่ง' เป็นอย่างดี และไม่เคยคิดดูแคลนใคร

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังรู้ดีว่า เจ้าหน้าที่จากสำนักเลขาธิการที่มาทำหน้าที่นำทางคนนี้มีฐานะที่ไม่ธรรมดา

แม้จะฟังดูเหมือนเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ทั่วไป

แต่ต้องไม่ลืมว่า คนคนนี้ทำงานอยู่ในสำนักเลขาธิการแห่งจักรวรรดิหลงเซี่ยว

หากเปรียบเมืองฉางอันเป็นสมองของจักรวรรดิ สำนักเลขาธิการก็คือส่วนที่ควบคุมความคิดของสมองนั้นอีกที

พวกเขารับคำสั่งโดยตรงจากจักรพรรดิหลงเซี่ยวและหัวหน้าเลขาธิการสูงสุด

กิจการภายในเกือบทั้งหมดถูกจัดการโดยสำนักเลขาธิการ แม้กระทั่งระบบโลจิสติกส์และการส่งกำลังบำรุงทางทหาร ก็ยังได้รับความช่วยเหลือจากหน่วยงานนี้

ดังนั้น สถานะของเจ้าหน้าที่ตรงหน้าจึงมีความพิเศษอย่างยิ่ง

"เชิญตามฉันมาทางนี้ได้เลยค่ะ ฉันจะพาทั้งสองท่านเยี่ยมชมเมืองฉางอันของเราก่อน

ตามตารางการเดินทางในวันพรุ่งนี้ ฝ่าบาทของเราจะประกอบพิธีปูนบำเหน็จรางวัลให้แก่เหล่าทหารที่มีความดีความชอบในรอบปีที่ผ่านมาด้วยพระองค์เอง ถึงตอนนั้นพวกท่านสามารถเข้าร่วมรับชมได้" เจ้าหน้าที่เลขาธิการแจ้งกำหนดการให้ทราบ

สองสาวต่างให้ความสนใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

แม้พวกเธออาจจะไม่สันทัดกรณีในด้านการทหาร แต่คนโง่ก็ยังดูออกว่าในงานพิธีเช่นนี้ย่อมเป็นแหล่งรวมตัวของระดับบิ๊กในจักรวรรดิหลงเซี่ยว โดยเฉพาะในปัจจุบันที่ฝ่ายกองทัพมีอำนาจและอิทธิพลสูงขึ้นเรื่อยๆ

นี่เป็นสัจธรรมปกติในช่วงเริ่มต้นการทะยานขึ้นสู่ความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิต่างๆ

การได้อาศัยโอกาสนี้ทำความรู้จักกับกลุ่มนายทหารระดับสูงของกองทัพหลงเซี่ยว ย่อมส่งผลดีต่อการพัฒนาในอนาคตของกลุ่มการค้ากล้วยไม้ขาวอย่างไม่มีข้อกังขา

ในฐานะนักธุรกิจ พวกเธอรู้ถึงคุณค่าของเครือข่ายเส้นสายดีที่สุด!

เวลาล่วงเลยมาถึงวันรุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ฮวายา หลันหลันและฮวายา นีนี่ผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดใหม่เอี่ยม

ภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่เลขาธิการที่มารอรับอยู่ก่อนแล้ว พวกเธอได้ก้าวเข้าสู่พื้นที่ส่วนแกนกลางของเมืองฉางอัน

ที่แห่งนี้คือลานพระราชวังอันกว้างใหญ่ ซึ่งในเวลานี้มีผู้คนมารวมตัวกันนับพันคน

ส่วนใหญ่เป็นบุคลากรทางทหารจากกองทัพหลงเซี่ยว ทุกคนแต่งกายด้วยเครื่องแบบทหารที่ตัดเย็บอย่างประณีตและดูภูมิฐาน ส่วนที่เหลือคือตัวแทนที่เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศของจักรวรรดิ

มีเผ่าพันธ์อวกาศหลากหลายรูปแบบปรากฏให้เห็น

สายตาอันเฉียบคมของฮวายา หลันหลันสังเกตเห็นว่า ในกลุ่มคนเหล่านี้มีบุคคลที่ไม่ใช่คนของจักรวรรดิหลงเซี่ยวปะปนอยู่ไม่น้อย

กระทั่ง 'กษัตริย์เอลฟ์เพลิง' ผู้มีชื่อเสียงกระฉ่อน เธอก็ยังมองเห็นตัวเป็นๆ ได้จากที่นี่!

นั่นยิ่งตอกย้ำว่า พิธีปูนบำเหน็จในครั้งนี้มีความสำคัญมากขนาดไหน

เมื่อเสียงดนตรีดังขึ้นรอบทิศทาง งานพิธีอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้นทันที

บนเวทีสูงด้านหน้าลานพระราชวัง ร่างอันสง่างามและทรงพลังร่างหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

ชายผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากจักรพรรดิหลงเซี่ยว

ชุดฉลองพระองค์ที่สวมใส่ไม่ใช่ชุดทหารทั่วไป แต่เป็นชุดพิธีการทางทหารที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความดุดันดั่งขุนศึก

แต่ในขณะเดียวกัน ก็เปี่ยมไปด้วยออร่าของผู้มีอำนาจล้นฟ้า

แม้ใบหน้าของจักรพรรดิหลงเซี่ยวจะเรียบนิ่งปราศจากอารมณ์ใดๆ แต่กลับดูน่าเกรงขามโดยแท้จริง

เมื่อจักรพรรดิหลงเซี่ยวเดินมาหยุดอยู่ตรงกึ่งกลางเวทีสูง นายทหารสังกัดหลงเซี่ยวทุกคนบนลานพระราชวังต่างทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

ผู้เข้าร่วมงานคนอื่นๆ ต่างก็ใช้ธรรมเนียมปฏิบัติตามความเชื่อของตน เพื่อแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิหลงเซี่ยวเช่นกัน

ในระหว่างที่ฮวายา หลันหลันกำลังทำความเคารพ เธอก็แอบชำเลืองมองไปทางกษัตริย์เอลฟ์เพลิง

แล้วเธอก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า กษัตริย์เอลฟ์ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความหยิ่งทนงตนคนนั้น กำลังทำความเคารพต่อจักรพรรดิหลงเซี่ยวเช่นกัน

แม้จะเป็นเพียงการทำความเคารพแบบเท่าเทียม และผูกมิตรตามมารยาททางการทูต

แต่การที่สามารถทำให้กษัตริย์เอลฟ์เป็นฝ่ายเอ่ยทักและทำความเคารพก่อนได้นั้น มันก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่า สถานะของจักรพรรดิหลงเซี่ยวในใจของกษัตริย์เอลฟ์ท่านนี้สำคัญเพียงใด!

"ฉันมาที่นี่ ไม่คิดจะพูดจาเยิ่นเย้อให้เสียเวลา

วัตถุประสงค์ของพิธีในวันนี้ ทุกคนคงทราบดีอยู่แล้ว

ในปีที่ผ่านมา จักรวรรดิหลงเซี่ยวของเราได้ผ่านศึกใหญ่มาครั้งหนึ่ง เป็นการปะทะกับพวกอารยธรรมผู้กลืนกิน และเราก็อัดพวกมันจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับไป" จ้าวเฉินกล่าว

ผู้คนด้านล่างเวทีกระจายรอยยิ้ม และส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ด้วยความสะใจ

จ้าวเฉินกล่าวต่อว่า "และในมหาสงครามครั้งนี้ เรามีนายทหารจำนวนมากที่แสดงศักยภาพได้อย่างโดดเด่น

สำหรับนายทหารที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในสนามรบ แน่นอนว่าเราย่อมมีรางวัลตอบแทนให้อย่างงาม

นอกจากนี้ ในช่วงรอบปีนี้ กองทัพของจักรวรรดิหลงเซี่ยวจะมีการปรับเปลี่ยนโครงสร้างบางประการ ซึ่งจะประกาศให้ทราบ ณ ที่แห่งนี้เช่นกัน"

รายชื่อแรกที่ถูกประกาศออกมา ย่อมเป็นรายชื่อของกลุ่มคนที่ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นจอมพลอย่างเป็นทางการ

"สำหรับจอมพลทั้งสามท่านที่จะประกาศรายชื่อต่อไปนี้ ในความเป็นจริงพวกเธอได้เข้าปฏิบัติหน้าที่และใช้อำนาจในตำแหน่งนี้มาตั้งแต่ปีที่แล้ว

ทว่าเนื่องจากในเวลานั้นเป็นช่วงสภาวะสงคราม จึงทำได้เพียงแจ้งเวียนเป็นการภายใน

แต่พิธีการที่ควรจะมี เราก็ต้องทำให้ครบถ้วน

ดังนั้น นี่จึงถือเป็นพิธีมอบตำแหน่งอย่างเป็นทางการเพื่อชดเชยให้แก่จอมพลทั้งสามท่าน

ณ ที่นี้ ฉันขอแต่งตั้ง เว่ยซือซือ เป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดประจำกลุ่มกองทัพหลงเซี่ยวที่เจ็ด

แต่งตั้ง ชิงหมาน เป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดประจำกลุ่มกองทัพหลงเซี่ยวที่แปด

แต่งตั้ง มิเดล เป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดประจำกลุ่มกองทัพหลงเซี่ยวที่เก้า”

ในระหว่างที่จ้าวเฉินอ่านคำสั่งแต่งตั้ง จอมพลหญิงทั้งสามท่านได้ก้าวขึ้นสู่เวที

ใบหน้าของพวกเธอไม่ได้แสดงความตื่นเต้นออกมามากนัก เพราะพวกเธอได้นั่งในตำแหน่งนี้มานานกว่าครึ่งปีแล้ว

ทั้งสามผ่านการหล่อหลอมและเคี่ยวกรำจากประสบการณ์ ส่งผลให้พวกเธอดูสุขุมนุ่มลึกยิ่งกว่าในอดีตมาก

จ้าวเฉินทำการประดับเครื่องหมายเหรียญตราอันเป็นสัญลักษณ์ของจอมพลแห่งจักรวรรดิให้แก่ทั้งสามคนตามลำดับ

ทั้งสามทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง

เมื่อสิ้นสุดพิธีการ ท่ามกลางสายตาอันเลื่อมใสศรัทธาของทุกคน จอมพลทั้งสามท่านจึงเดินลงจากเวทีไป

จ้าวเฉินกลับมายืนตรงกึ่งกลางเวทีอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า "นอกจากจอมพลทั้งสามท่านนี้แล้ว ในวันนี้เรายังจะเปิดตัวจอมพลคนใหม่แห่งจักรวรรดิอีกหนึ่งท่าน

ในขณะเดียวกัน จักรวรรดิหลงเซี่ยวของเราจะมีกลุ่มกองทัพหลักเพิ่มขึ้นเป็นกลุ่มที่สิบ!"

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา จักรวรรดิหลงเซี่ยวไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

ภายนอกพวกเขาแอบดำเนินแผนการสร้างตัวแทนอย่างลับๆ ส่วนภายในก็มีการเร่งกำลังการผลิตยานรบอย่างต่อเนื่อง

นอกจากจะเติมเต็มจำนวนยานรบของกลุ่มกองทัพที่เจ็ด, แปด, และเก้าที่เคยขาดแคลนให้เต็มอัตราศึกแล้ว

เป้าหมายต่อไปย่อมเป็นการจัดตั้งกลุ่มกองทัพหลักกลุ่มใหม่

และจนถึงปัจจุบัน กลุ่มกองทัพหลงเซี่ยวที่สิบ ก็ได้ผ่านกระบวนการทดสอบและฝึกซ้อมเสร็จสิ้น พร้อมเข้าประจำการเป็นที่เรียบร้อย

นั่นหมายความว่า หากนับตามบัญชีรายชื่อ ปัจจุบันจักรวรรดิหลงเซี่ยวมีจำนวนยานรบในสังกัดรวมกันทะลุ 5 ล้านลำเข้าไปแล้ว!

และนี่เป็นตัวเลขที่ยังไม่ได้นับกองทัพชั้นยอดเข้าไปด้วยซ้ำ

ในช่วงเวลาครึ่งปีนี้ จำนวนยานรบในกองทัพชั้นยอดก็ได้รับการเสริมกำลังขึ้นอีกขั้น โดยเฉพาะปริมาณของยานสงครามระดับ T6

กลับมาที่งานพิธี

สปอตไลต์นับสิบดวงเริ่มสาดส่องไปที่ที่นั่งตำแหน่งหนึ่งในงานเลี้ยง นายทหารหญิงผู้มีท่าทางองอาจลุกขึ้นยืนในจังหวะเดียวกับที่เสียงของจ้าวเฉินดังกังวาน

เธอค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นสู่เวทีสูงอย่างมั่นคง

"กลุ่มกองทัพที่จัดตั้งขึ้นใหม่นี้ คือกลุ่มกองทัพที่สิบของจักรวรรดิหลงเซี่ยวเรา ซึ่งมีความหมายเป็นพิเศษสำหรับจักรวรรดิ

มันเปรียบเสมือนเครื่องหมายบนเส้นทางการพัฒนาของจักรวรรดิหลงเซี่ยว เป็นตัวแทนที่บ่งบอกว่า แสนยานุภาพทางการทหารของจักรวรรดิหลงเซี่ยวได้พัฒนาขึ้นอีกขั้นหนึ่งแล้ว"

ในขณะที่จ้าวเฉินกำลังกล่าวปราศรัย ร่างนั้นก็ได้ไปยืนรออยู่ตรงบันไดขั้นล่างสุดเพื่อรอเสียงเรียกขั้นสุดท้าย

"และผู้ที่จะเข้ามารับตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของกลุ่มกองทัพหลงเซี่ยวที่สิบก็คือ... เป่ยเฉิงหนาน!" จ้าวเฉินขานชื่อออกมา

เป่ยเฉิงหนานเชิดหน้าตั้งตรง เดินขึ้นสู่เวทีด้วยท่วงท่าสง่างาม

ผู้คนด้านล่างเวทีต่างปรบมือเสียงดังสนั่น

บนใบหน้าของจอมพลตาแดงปรากฏร่องรอยแห่งความภาคภูมิใจ และยินดีอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

เพราะเป่ยเฉิงหนานมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับเธอไม่น้อย

เป่ยเฉิงหนานไม่ใช่ทหารสายตรงของกองทัพหลงเซี่ยวมาตั้งแต่แรก

เดิมทีเธอคือคนสนิทที่อยู่ข้างกายตาแดง และเคยดำรงตำแหน่งรองหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างบลัดดี้แมรี่ ที่ตาแดงก่อตั้งขึ้นในอดีต

เป่ยเฉิงหนานมีพรสวรรค์และความสามารถในการบัญชาการรบที่ยอดเยี่ยม อีกทั้งยังเชี่ยวชาญการขับเครื่องบินขับไล่เป็นอย่างยิ่ง

ในช่วงที่อยู่กับกลุ่มทหารรับจ้างบลัดดี้แมรี่ เป่ยเฉิงหนานยอมรับตำแหน่งรองหัวหน้ากลุ่ม เพื่อคอยเป็นมือขวาช่วยเหลือตาแดง

จนกระทั่งได้เข้าร่วมกับกองทัพหลงเซี่ยว เธอจึงเลือกที่จะดึงเอาศักยภาพดั้งเดิมของตนเองออกมา โดยเริ่มไต่เต้าจากตำแหน่งนักบินขับไล่ธรรมดาๆ

ทว่าทักษะการบัญชาการที่มีมาแต่เดิมย่อมไม่เลือนหายไปไหน

ต่อมา จากนักบินขับไล่ธรรมดา เธอใช้เวลาไม่นานในการเติบโตขึ้นเป็นหัวหน้าฝูงบินขนาดเล็ก หัวหน้าฝูงบินขนาดกลาง และหัวหน้าฝูงบินขนาดใหญ่

จนกระทั่งก้าวขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองบินประจำยานบรรทุกเครื่องบิน

หลังจากนั้น เนื่องด้วยความต้องการบุคลากรระดับสูงในกองทัพหลงเซี่ยว ประกอบกับความกระหายในการขับเครื่องบินขับไล่ได้รับการเติมเต็มจนหนำใจแล้ว

เป่ยเฉิงหนานจึงได้ผันตัวกลับมาเป็นบุคลากรระดับบริหารอีกครั้ง