บทที่ 86 ใส่ความต่อหน้า ก้าวถอยคือการก้าวไปข้างหน้า

"ทิ้งของไว้ เรื่องที่ไป่เฉ่าถังรับตัวหลี่เฟยอิงไว้ ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า เถียนผู้นี้ไม่ใช่คนไร้เหตุผล ให้ทุกคนวางธนูลง ถอยหลังไป อย่าให้กบฏหนีรอดไปได้"

เถียนโซ่วอี้ ใบหน้าเปลี่ยนสีหลายครั้ง ก่อนจะฝืนพูดออกมา เสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย

ความไม่พอใจและความอัดอั้นตันใจในใจของเขานั้น แม้แต่คนที่รับรู้ช้าแค่ไหนก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน

"ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกก็ดีแล้ว เช่นนั้น ข้ากับคุณหนูหลินสามจะไม่ขัดขวางการค้นหาของท่านผู้ตรวจการท้องถิ่น ขอลา"

โจวผิงอัน เก็บพลังและยิ้มกล่าวพร้อมคำนับ

พร้อมกับโยนห่อทองเงินที่อยู่ใต้เท้าขึ้นมา "ของที่ปล้นมาเหล่านี้ ท่านผู้ตรวจการท้องถิ่นจะนำไปเป็นของหลวง โจวผู้นี้ไม่ขอรับแม้สักสลึง ขอเพียงให้บ้านเรือนปลอดภัยเท่านั้น"

คำพูดนี้ทำให้เถียนโซ่วอี้รักษาหน้าต่อหน้าผู้คนได้ แม้ว่าจะดูเหมือนว่าฝ่ายหนึ่งไม่ลงรอยกัน แต่ภายนอกก็ยังคงรักษามารยาทอยู่

การถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏไม่ใช่เรื่องดีที่จะต้องรับ และก็ไม่จำเป็นต้องรับ

เมื่อพูดจบ โจวผิงอันและหลินห้วยอวี้ ก็เดินออกจากไป่เฉ่าถังอย่างสง่าผ่าเผย ท่ามกลางสายตาของผู้คนที่มองตาม

ด้านหลังมีชายกลางคนหน้าดำที่แบกจอบเดินตามมาอย่างหงอ ๆ และไม่พูดอะไร

ภายใต้สายตาของผู้คน ทองเงินและอัญมณีหล่นเกลื่อนพื้น ทำให้ทหารหลายคนหายใจหอบหนัก แต่ไม่มีใครสังเกตว่าท่ามกลางยาสมุนไพรและเครื่องเงินทองนั้น มีผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างไม่มีที่มา...

บนผ้าเช็ดหน้านั้นมีดอกบัวแดงวาดอย่างสดใส ราวกับมีชีวิต

"ทำไมไม่สั่งการให้ลงมือ?"

เซียวฉางเหอที่เดินออกมาจากหลังผนังเตี้ยที่พังทลาย มีฝุ่นเกาะติดอยู่บนเสื้อคลุมสีดำและขาวของเขา เขาตบเสื้ออย่างแรง และถอดมงกุฎหยกออกมาเช็ดอย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเดินมายืนต่อหน้าเถียนโซ่วอี้ และถามด้วยเสียงเย็นชา

ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะโกรธ

ไม่เพียงแต่เขาจะเสียหน้าอย่างหนัก ยังไม่ได้ล้างแค้นให้กับศิษย์น้องในสำนักอย่างเติ้งหยวนฮว่า

สิ่งที่ทำให้เขาอึดอัดที่สุดก็คือ เถียนโซ่วอี้แทบไม่ได้ทำอะไร แต่กลับได้ครอบครองไป่เฉ่าถัง

แม้ว่าเขาจะยอมเสียหน้าขนาดนี้ แต่ก็ยังคงอยากที่จะควบคุมไป่เฉ่าถังอีกครั้ง แต่ทองเงินและยาที่ตกอยู่ในมือของผู้ตรวจการท้องถิ่นนี้ มีโอกาสสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะถูกยึดไว้เอง

การเป็นขุนนางพันลี้ก็เพราะเงินทอง

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางระดับไหน หรือแม้กระทั่งคนในสำนัก ก็ไม่ใช่ทุกวันที่จะกินลมดื่มน้ำ พวกเขาก็ต้องการเงินจำนวนมากในการใช้จ่าย

ทั้งยา เสื้อผ้าสวยงาม อาหารดี ๆ และคนรับใช้ที่แสนสวย

ยังไม่ต้องพูดถึงบ้านหรูและรถม้า ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงิน

ดังนั้น เมื่อเผชิญกับทรัพย์สมบัติก้อนโตที่มาถึงมือโดยไม่คาดคิด ไม่ว่าจะเป็นเถียนโซ่วอี้ หรือเซียวฉางเหอ ต่างก็มีเหตุผลที่จะต้องแบ่งปันส่วนนี้

เพราะในที่สุดต่างก็มีส่วนในการลงแรง

และต่างก็มีข้ออ้างในการกระทำของตน

"ท่านดูสิ..."

เมื่อเผชิญกับคำตำหนิของเซียวฉางเหอ เถียนโซ่วอี้ตาเป็นประกายเล็กน้อย พยายามข่มความโกรธในใจ และยิ้มขมขื่น "ท่านผู้อาวุโสเซียวก็เห็นสถานการณ์เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่ว่าเถียนผู้นี้ไม่ต้องการจะจับตัวคนทั้งสอง แต่เป็นเพราะไม่สามารถทำได้"

เขายื่นมือทั้งสองออกมาให้ดู

เพียงเห็นนิ้วทั้งสิบเริ่มมีสีม่วงน้ำเงินจาง ๆ...

โดยเฉพาะบริเวณโคนนิ้วที่มีบาดแผลยาวหลายแผล เลือดยังคงไหลซึมออกมา

"ข้าคิดว่า แม้ว่าตระกูลหลินจะจัดการยาก แต่ก็คงมีเพียงคุณหนูหลินสามที่ต้องให้ความสำคัญ หากสามารถขังเธอไว้ในวงล้อมของทหารได้ ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา...

เพราะกำปั้นสองข้างไม่สามารถต้านทานมือสี่ข้างได้ ด้วยพลังของคนเพียงคนเดียวจะสามารถต้านการโจมตีร่วมของเราไม่ได้เป็นอันขาด ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีกำลังพลถึงสองพันคน"

เถียนโซ่วอี้พูดถึงเรื่องนี้ด้วยความอึดอัด

"ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า โจวผิงอัน ที่เกิดมาในครอบครัวที่ยากจนจะมีพัฒนาการทางวิชาและฝีมือในเวลาอันสั้นถึงเพียงนี้?"

การพบเจออัจฉริยะที่ไม่สามารถดึงมาร่วมมือได้ มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง...

เขารู้ทั้งการที่โจวผิงอันและคนอื่น ๆ เข้ามาในเมืองชิงหยางได้อย่างไร และทำไมพวกเขาถึงยืนอยู่ที่จุดรับสมัครในค่ายทหารอยู่นานก่อนที่จะไปที่ตระกูลหลิน

ตอนนั้นเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา

แต่เมื่อลองคิดดูตอนนี้

เขาพลาดอะไรไปมากกว่าแค่อัจฉริยะ

เขาพลาดโอกาสที่ยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์ในอนาคต

เถียนโซ่วอี้ลูบไปที่ม้าตัวใหญ่ที่ตามเขามาหลายปี ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

เมื่อครู่ที่ดาบปะทะหอก พลังของฝ่ายตรงข้ามนั้นยิ่งใหญ่มากเกินกว่าที่เขาคาดคิด

เขาไม่ทันได้ระวังตัว ขณะนั่งบนหลังม้าอย่างลำพองใจเพื่อออกท่าโจมตี พอรู้ตัวว่าไม่ถูกต้อง ก็ไม่ทันที่จะถอยหนี

ทำได้เพียงส่งพลังอันแข็งแกร่งที่สะท้านจนสั่นสะเทือนไปที่ตัวม้า

ผลที่ตามมาก็คือ

ตัวเขาไม่เป็นอะไรมาก แค่มีบาดแผลที่มือเล็กน้อย

แต่ตัวม้า กลับขาหน้าทั้งสี่หัก เสียหายถึงอวัยวะภายใน ดูจากเลือดที่พุ่งออกมาจากปากมันแล้ว มันคงไม่รอดนานนัก

"หาสถานที่ดี ๆ ให้ชิงเอ๋อ แล้วฝังมันซะ"

เถียนโซ่วอี้สั่งคนติดตามที่อยู่ข้าง ๆ ก่อนจะหันไปถามเซียวฉางเหอด้วยเสียงขมขื่นว่า "ท่านผู้อาวุโสเซียว ข้าขอถามท่านหน่อย โจวผิงอัน เรียนรู้วิชา ท่าก้าวเงาผี ของสำนักลิซานของท่านตั้งแต่เมื่อไร และยังฝึกไปถึงระดับไร้เงาในยามเที่ยงวันอีกด้วย...

ด้วยท่าร่างเช่นนี้ มีใครในเมืองชิงหยางที่จะหยุดเขาได้ และมีธนูใดที่จะยิงโดนเขาได้?"

"ของที่

เจ้ามีไว้ก็ไม่อาจหยุดเขาได้?"

เซียวฉางเหอขมวดคิ้วถามขึ้นทันที

"ไม่สามารถทำได้ เว้นเสียแต่เขาจะไม่มีการป้องกันเลยเท่านั้น ซึ่งในกรณีนี้ อาจจะเป็นไปได้ แต่กับหลินห้วยอวี้นั้น อาจจะลองดูได้"

เถียนโซ่วอี้กดดันมือลงบนอาวุธที่อยู่ในแขนเสื้อของเขาอย่างแผ่วเบา และเมื่อนึกถึงท่าร่างของโจวผิงอันที่เปลี่ยนแปลงไปพร้อมกับภาพลวงตาแปดภาพ เขาก็ยังคงไม่มั่นใจนัก

"จริง ๆ แล้ว หากท่านผู้อาวุโสเซียวสามารถยึดติดกับหลินห้วยอวี้ได้ ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีทางที่จะสู้กันได้..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ก็เหมือนจะตบหน้ากันเอง

เซียวฉางเหอใบหน้าดำคล้ำ หันหลังแล้วเดินจากไป

"มรดกของไป่เฉ่าถัง ยังเป็นของสำนักลิซาน ดังนั้นยังต้องไปดูแลเรื่องของศิษย์น้องให้ดี มิเช่นนั้น ข้าก็คงช่วยพูดอะไรให้ไม่ได้"

"เรื่องนี้เถียนผู้นี้ทราบดี"

เถียนโซ่วอี้ยิ้มอย่างสบายใจ

ผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้าสำคัญที่สุด

ไม่ว่าหน้าตาจะเสียหายไปหรือไม่ อย่างไรก็ตาม แผนที่วางไว้อย่างปราศจากความล้มเหลวนี้ก็ถือว่ายังไม่ล้มเหลว

ทองเงิน อัญมณี และสมุนไพรจำนวนมากเหล่านี้ จะสามารถช่วยยกระดับกองทัพในสังกัดของเขาได้อีกระดับหนึ่ง

สิ่งที่เป็นพื้นฐานของแม่ทัพคืออะไร

ไม่มีอะไรนอกจากกองทัพในสังกัด

ถ้าไม่มีทหาร ก็ไม่มีอะไรเลย

ดังนั้น ไม่ว่าเถียนโซ่วอี้จะเป็นคนอย่างไร จะกลับกลอกไร้หัวใจหรือไม่ ในการปฏิบัติต่อทหารภายใต้บังคับบัญชา เขาก็ไม่เคยละเลย

ส่วนใหญ่เขาจะอยู่ร่วมกับทหาร กินอยู่เหมือนกัน ฝึกซ้อมทุกวัน

นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถไต่เต้าจากคนที่ไม่มีใครยอมรับจนมาถึงจุดนี้ได้

เขารู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่เขาพึ่งพิงได้ และเมื่อไรที่ควรเงียบเมื่อไรควรลงมือ

รู้จักสถานการณ์ แล้วทำเงินเงียบ ๆ

"อ๊ะ..."

"นี่มันอะไร?"

เถียนโซ่วอี้มองซ้ายขวาแล้วคว้าผ้าเช็ดหน้าสีขาวใสขึ้นมา เปิดดูเพียงแวบเดียวก็รู้สึกราวกับดวงตาถูกไฟลวก...

ความร้อนแผ่ซ่านขึ้นสู่ศีรษะ

แปดตัวอักษรที่ดูเหมือนจะมีชีวิตก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขาเช่นกัน

[บัวแดงพิสุทธิ์ เพลิงแห่งกรรมแผดเผาร่าง]

หัวใจเขาเต้นแรง เขารีบพับผ้าเช็ดหน้าเก็บใส่แขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ใบหน้าสงบนิ่งก่อนจะตะโกนว่า "เอาทรัพย์สมบัติในจวนไปที่ค่าย ให้เป็นเสบียงของทหาร"

"รับทราบ"

ทหารหลายคนรับคำด้วยความยินดี

(จบบท)