ตอนที่ 1625 นายเอาหัวให้เขาดูก่อน

ภายนอกเมืองอีหลี ขบวนรถเทียมอสูรได้หยุดชะงักลง

ผู้บัญชาการโก่วโถวหรี่ตาลงเล็กน้อย ทอดสายตามองไปยังกำแพงเมืองที่อยู่ห่างออกไป เขาเอียงคอถามขึ้นว่า

"ข้างหน้าคือเมืองอีหลี จะเข้าไปในเมืองหรือจะอ้อมไปดี?"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวส่ายหน้าพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"อ้อมไปก็เสียเวลาเปล่า"

ผู้บัญชาการโก่วโถวลังเลใจ

"แต่ถ้าเข้าไปในเมือง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะเกิดความขัดแย้งขึ้นนะ"

"นายกลัวเหรอ?"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวปรายตามองเขา

"ผายลมเถอะ! เธอนั่นแหละที่กลัว"

ผู้บัญชาการโก่วโถวเบิกตากว้าง เห็นได้ชัดว่ากำลังโมโห

"งั้นก็เข้าเมือง อย่ามัวเสียเวลาเลย"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวหันกลับไป พลางยกมือขึ้นดึงฮู้ดลงมาปิดบังใบหน้า

"ไป"

ผู้บัญชาการโก่วโถวโบกมืออย่างฮึดฮัด นำทัพอัศวินเผ่าสมิงมุ่งหน้าไปยังเมืองอีหลี

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวหันกลับมาสั่งการกำชับว่า

"ทุกคนระวังตัวด้วย พยายามอย่าให้เกิดเรื่องล่ะ"

"รับทราบ"

เหล่าอัศวินเผ่าสมิงขานรับโดยพร้อมเพรียง

เมื่อมาถึงหน้าประตูเมือง พวกเขาก็ถูกอัศวินยามรักษาการณ์ขวางเอาไว้ตามที่คาด

อัศวินรักษาเมืองทำหน้าขรึม กวาดสายตามองพวกเผ่าสมิง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเข้มว่า

"ทำไมถึงใส่ชุดคลุมสีดำกันหมดเลยล่ะ? มีอะไรปิดบังงั้นรึ?"

อัศวินอีกคนพยักหน้าเห็นด้วย

"แถมอสูรพวกนี้ก็ดูมีสัญชาตญาณดุร้ายมากด้วย ถ้าเข้าไปในเมืองแล้วเกิดควบคุมไม่อยู่ อาจทำให้มีคนบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากได้นะ"

ผู้บัญชาการโก่วโถวกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"พวกเราเป็นขบวนพ่อค้า แค่จะเดินทางผ่านเมืองอีหลีเพื่อไปยังเมืองเต่าทมิฬ จะไม่พำนักอยู่ที่นี่นานหรอก"

"ไปเมืองเต่าทมิฬอีกแล้ว ทำไมมีแต่คนผ่านทางนี้กันนะ?"

อัศวินพึมพำกับตัวเอง

อัศวินเฝ้าประตูส่ายหน้า

"ใครจะไปรู้ล่ะว่าพอพวกนายเข้าไปในเมืองอีหลีแล้ว จะไม่ก่อเรื่องวุ่นวาย"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวสูดลมหายใจเข้าลึก เอื้อมมือไปหยิบถุงหนังสัตว์ออกมา โยนเดาะในมือเบา ๆ แล้วโยนไปให้อัศวินตรงหน้า

อัศวินยกมือขึ้นรับ เมื่อเปิดปากถุงดูข้างใน ดวงตาก็เบิกโพลงด้วยความตกตะลึง

เขาหันไปสบตากับอัศวินอีกคน ทั้งคู่พยักหน้าให้กันช้า ๆ และบรรลุข้อตกลงร่วมกันในทันที

"อะแฮ่ม ฉันเชื่อว่าพวกนายคงจะควบคุมสัตว์พาหนะของตัวเองได้นะ"

อัศวินเฝ้าประตูเบี่ยงตัวหลบทางให้

"เข้าเมืองแล้วก็เดินตรงไปเรื่อย ๆ พอออกนอกเมืองก็จะเห็นเมืองเต่าทมิฬแล้ว"

"รู้แล้วน่า"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวฉายแววตาดูแคลน เธอรั้งสายบังเหียนเบา ๆ เพื่อบังคับให้อสูรใต้ร่างเดินไปข้างหน้า

ผู้บัญชาการโก่วโถวเบ้ปาก อดกลั้นความรู้สึกอยากจะตบอัศวินสองคนนั้นให้ตายคามือ แล้วนำขบวนรถเทียมอสูรเข้าเมืองไป

อาจจะเป็นเพราะรูปลักษณ์ของมังกรอสูรที่ดูดุร้ายจนเกินไป ตลอดทางจึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ผู้คนต่างพากันแหวกทางให้

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวมองตรงไปข้างหน้า คอยควบคุมหัวของมังกรอสูรไม่ให้แยกเขี้ยวใส่ผู้คนที่เดินผ่านไปมา เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาความขัดแย้ง

กว่าสองชั่วโมงต่อมา ขบวนรถของเผ่าสมิงก็ออกจากเมืองอีหลีผ่านประตูเมืองอีกฝั่งได้อย่างราบรื่น

พวกเขาเดินผ่านพื้นที่สลัม มุ่งหน้าไปยังชายทะเล

สลัมในเมืองอีหลีถูกรื้อถอนไปจนเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงคนกลุ่มเล็ก ๆ ที่ยังอาศัยอยู่ที่นี่ ส่วนคนอื่น ๆ ต่างย้ายไปทำงานในย่านการค้า หรือไม่ก็ผ่านการคัดเลือกเป็นแรงงานและย้ายไปอยู่ในเมืองเต่าทมิฬกันหมด

"ต้องนั่งเรือถึงจะข้ามไปได้"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวดึงสายบังเหียนให้แน่นขึ้น

ผู้บัญชาการโก่วโถวหันกลับไปสั่งว่า

"ไปลองถามดูซิว่ามีเรือให้เช่าไหม"

"รับทราบ"

อัศวินเผ่าสมิงคนหนึ่งขานรับ พลิกตัวกระโดดลงจากหลังมังกรอสูร แล้วก้าวฉับ ๆ ตรงไปยังท่าเรือ

ผ่านไปกว่าสิบนาที เขาก็กลับมา

อัศวินเผ่าสมิงรายงานว่า

"มีเรือให้เช่าครับ แต่มีแค่เรือขนาดเล็กเท่านั้น อย่างน้อยเราต้องเช่าสิบลำ หรือไม่ก็ต้องให้วิ่งหลายเที่ยวหน่อย"

ผู้บัญชาการโก่วโถวโบกมืออย่างใจป้ำ กล่าวด้วยท่าทางเศรษฐีว่า

"งั้นก็เช่ามาสิบลำเลย พวกเรามีผลึกอสูรตั้งเยอะ"

"ครับ เดี๋ยวผมไปจัดการให้"

อัศวินเผ่าสมิงหันหลังกลับไปที่ท่าเรือ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เหล่าอัศวินเผ่าสมิงก็ช่วยกันยกกล่องไม้ขึ้นเรือ โดยทิ้งอัศวินเผ่าสมิงไว้สิบนายเพื่ออยู่ดูแลรถเทียมอสูร ส่วนที่เหลือก็โดยสารเรือมุ่งหน้าไปยังเมืองเต่าทมิฬ

ซ่า ซ่า

ผู้บัญชาการโก่วโถวมองไปที่กัปตันเรือแล้วถามขึ้น

"ทำไมถึงไม่ใช้เรือลำใหญ่ขนคนล่ะ?"

กัปตันเรืออธิบายว่า

"มองปราดเดียวก็รู้เลยว่าท่านไม่ใช่คนเมืองอีหลี ระดับน้ำแถวนี้มันตื้นเกินไป เรือใหญ่เข้ามาไม่ได้ ก็เลยต้องใช้เรือเล็กเท่านั้นครับ"

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

ผู้บัญชาการโก่วโถวพยักหน้ารับ

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"กิจการดีไหม?"

"ดีมากเลยครับ ทุกวันจะมีคนเดินทางไปเมืองเต่าทมิฬเยอะมาก ไปกลับไม่เคยมีเรือว่างเลย ทำเงินได้เรื่อย ๆ ตลอดครับ"

กัปตันเรือฉีกยิ้มกว้าง

"มีคนไปเมืองเต่าทมิฬเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวเงยหน้าถาม

"เมืองเต่าทมิฬมีของดีตั้งเยอะแยะ คนก็เลยแห่กันไปเยอะมากครับ"

กัปตันเรือโบกมือพลางถอนหายใจด้วยความทึ่ง

"อย่างนั้นหรอกหรือ..."

ดวงตาของผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวเป็นประกายวูบวาบ เธอถามต่ออีกว่า

"ได้ยินมาว่าเมืองเต่าทมิฬไม่รังเกียจเผ่าสมิงงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้วครับ ไม่ใช่แค่ไม่รังเกียจนะ แต่ยังมีกฎหมายคุ้มครองเผ่าสมิงโดยเฉพาะด้วย"

กัปตันเรือเป็นคนช่างคุย เขาเล่าถึงสิ่งที่พบเจอในเมืองเต่าทมิฬให้ฟังอย่างออกรส

เขาเล่าตั้งแต่เรื่องอาหารการกิน ของใช้ต่าง ๆ ไปจนถึงเรื่องเสื้อผ้าและที่อยู่อาศัย เรียกได้ว่าเล่าครอบคลุมทุกแง่มุมจนทำให้ผู้ฟังรู้สึกโหยหาอยากจะไปสัมผัสด้วยตัวเอง

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวและผู้บัญชาการโก่วโถวสบตากัน ความกังวลใจที่เคยมีมลายหายไปกว่าครึ่ง

ซ่า ซ่า

ไม่นานนัก เรือลำเล็กก็ค่อย ๆ เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือของเมืองเต่าทมิฬ

"ถึงแล้วครับ"

กัปตันเรือบังคับหัวเรือให้เข้าที่ เขาเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีว่า

"อ้อ ตอนเข้าเมืองเขาห้ามพกอาวุธเข้าไปนะครับ ของที่อยู่ในกล่องของพวกท่าน คงไม่ใช่อาวุธหรอกใช่ไหม?"

"ไม่ใช่หรอก"

ผู้บัญชาการโก่วโถวโบกมือปฏิเสธ

กัปตันเรือพยักหน้าช้า ๆ แล้วเตือนอีกเรื่อง

"เวลาเข้าเมืองห้ามปกปิดใบหน้าด้วยนะครับ"

"ยุ่งยากชะมัด..."

ผู้บัญชาการโก่วโถวหน้าดำคร่ำเครียด

"พวกเราเข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวหยิบผลึกอสูรสองเม็ดโยนให้กัปตันเรือ

เธอหันหลังกลับ นำอัศวินเผ่าสมิงแบกกล่องไม้มุ่งหน้าไปยังป้อมเฉือนคง

"เฮ้ กัปตันเรือคนนี้ก็นิสัยไม่เลวเลยนะ"

สมิงหัวสุนัขฉีกยิ้มกล่าวขึ้น

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"นายเอาหัวให้เขาดูก่อน แล้วค่อยพูดประโยคนั้นก็ยังไม่สาย"

"...เธอนี่มัน"

ผู้บัญชาการโก่วโถวพึมพำอย่างหงุดหงิด

"ที่แท้เมืองเต่าทมิฬก็เป็นแบบนี้นี่เอง..."

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวเงยหน้าขึ้น พิจารณาป้อมปราการเฉือนคงที่ตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม

"ก็งั้น ๆ แหละ"

ผู้บัญชาการโก่วโถวพูดไม่ตรงกับใจ

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวกล่าวอย่างเฉยชา

"เข้าเมืองกันเถอะ"

เธอเดินไปข้างหน้า เลิกฮู้ดที่คลุมศีรษะออก แล้วก้าวเท้ามุ่งหน้าไปยังป้อมเฉือนคง

ผู้บัญชาการโก่วโถวเห็นดังนั้นจึงเลิกฮู้ดของตนออกเช่นกัน

เหล่าอัศวินเผ่าสมิงที่อยู่ด้านหลังเขาก็ทำเช่นเดียวกัน เผยให้เห็นศีรษะที่เป็นสัตว์ชนิดต่าง ๆ ทั้งสมิงหัวงู สมิงหัวกระทิง สมิงหัวหมาป่า และอื่น ๆ แต่ละคนล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสันและดูแข็งแกร่งทรงพลัง

ฮือฮา

ประชาชนที่อยู่หน้าป้อมเฉือนคงต่างส่งเสียงฮือฮาดังระงม บางคนถึงกับเผลอก้าวถอยห่างออกไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณ

"เผ่าสมิงเยอะแยะขนาดนี้ มาทำอะไรที่เมืองเต่าทมิฬกัน?"

"หน้าตาหน้ากลัวชะมัด อย่าเข้ามาใกล้ฉันนะ!"

"..."

หลายคนเริ่มพูดจาว่าร้ายเข้าใส่พวกเขา

สีหน้าของซานหยานยังคงเรียบเฉย เขามองไปที่กล่องไม้ข้างกายพวกเผ่าสมิง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจรักษาระเบียบของป้อมเฉือนคงเอาไว้ เขาจึงก้าวเดินเข้าไปหา

เขาเอ่ยถามขึ้น

"สวัสดีครับ พวกท่านต้องการจะเข้าเมืองใช่ไหม?"

"ใช่ พวกเรามาจากอาณาจักรเผ่าสมิง ต้องการมาจัดซื้อเสบียงจากเมืองเต่าทมิฬของพวกนาย"

ผู้บัญชาการเสวียนเหนี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

เธอคอยสังเกตสีหน้าของซานหยาน หากอีกฝ่ายแสดงท่าทีรังเกียจ เธอจะเลือกหันหลังกลับทันที

"เข้าใจแล้วครับ ตามผมมาเลย"

ซานหยานยังมีท่าทีสงบนิ่งเป็นธรรมชาติ เขานึกถึงคำพูดที่ท่านต้าอ้านเคยกล่าวเอาไว้ว่า ช่วงนี้จะมีคนจากอาณาจักรอื่นเดินทางมามากมาย ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นลูกค้ารายใหญ่จึงต้องรับรองและดูแลอย่างระมัดระวัง