ตอนที่ 1613 ผู้คนก็ถูกผูกมัดไว้ด้วยบ้านเรือนเช่นกัน

ช่วงบ่าย บนป้อมซานไห่ มู่เหลียงยืนอยู่บนเชิงเทินกำแพงเมือง ทอดสายตามองลงไปยังฝูงชนบนลานกว้างเบื้องล่าง

ข้างกายเขายังมีต้าอ้านและหยู่ฉินหลานยืนอยู่ด้วย

วันนี้เป็นวันที่ห้าของการเปิดรับสมัครงานของเมืองเต่าทมิฬ และเป็นวันสุดท้าย หยู่ฉินหลานมาตรวจตราที่หน้างานตั้งแต่เช้าตรู่ ส่วนมู่เหลียงเพิ่งมาถึงได้สักพัก

มู่เหลียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"จนถึงตอนนี้มีคนท่องจำกฎหมายและข้อบังคับได้กี่คนแล้ว?"

หยู่ฉินหลานตอบด้วยท่วงทีสง่างาม

"ตอนนี้มีแค่สี่พันกว่าคนค่ะ แต่ยังเหลือเวลาอีกห้าชั่วโมงกว่าจะมืด น่าจะทะลุห้าพันคนได้"

มู่เหลียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แค่ห้าพันคนเองเหรอ?"

หยู่ฉินหลานยกมือขึ้น ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ทำท่ากะขนาด

"มู่เหลียง กฎหมายและข้อบังคับของเมืองเต่าทมิฬหนาขนาดนี้ จะให้ท่องจำให้ได้ภายในห้าวันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะคะ"

ต้าอ้านกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ก็ถือเป็นการคัดกรองบุคลากรไปในตัวนะคะ คนที่สามารถท่องจำกฎหมายของเมืองเต่าทมิฬได้ภายในห้าวัน น่าจะเป็นคนที่ฉลาดพอตัวเลย"

หยู่ฉินหลานมองไปที่ต้าอ้านด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมฉันถึงนึกไม่ถึงจุดนี้นะ"

ต้าอ้านกล่าวอย่างเขินอาย

"ฉันก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยค่ะ"

มู่เหลียงเอ่ยขึ้น

"ห้าพันคน มันไม่พอใช้งานหรอกนะ"

หยู่ฉินหลานกล่าวด้วยความสง่างาม

"แล้วจะทำยังไงดีคะ ขยายเวลารับสมัครออกไปอีกสักระยะดีไหม?"

มู่เหลียงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการ

"อีกห้าวันให้เปิดรับสมัครเพิ่มอีกรอบ หาคนปล่อยข่าวออกไป ให้พวกเขาเตรียมท่องกฎหมายและข้อบังคับของเมืองเต่าทมิฬไว้ล่วงหน้าเลย"

หยู่ฉินหลานพยักหน้า

"ตกลงค่ะ ฉันจะไปจัดการให้"

ตอนนี้เมืองเต่าทมิฬกำลังขาดแคลนคน แต่เงื่อนไขการรับสมัครก็หย่อนยานไม่ได้แม้แต่น้อย การท่องจำกฎหมายของเมืองเต่าทมิฬได้ถือเป็นข้อกำหนดบังคับตายตัว

ต้าอ้านเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ห้าพันคนยังน้อยไป แล้วต้องรับสมัครสักกี่คนถึงจะพอคะ?"

มู่เหลียงตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"สองหมื่นคน"

อีกไม่นานเมืองเต่าทมิฬจะต้องสร้างโรงงานแห่งใหม่ ซึ่งจำเป็นต้องใช้คนงานจำนวนมาก

นอกเหนือจากนั้น จำนวนผู้อยู่อาศัยถาวรในเมืองเต่าทมิฬยังมีน้อยเกินไป ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาระยะยาว

ต้าอ้านเบิกตากลมโต

"สองหมื่นคน บ้านในเมืองชั้นนอกจะพอให้พวกเขาอยู่เหรอคะ?"

หยู่ฉินหลานตอบอย่างสง่างาม

"พอสิ เมืองรองทั้งสี่ยังมีอาคารที่พักอาศัยว่างอยู่อีกมาก รวมกับบ้านเรือนในหมู่บ้านและตำบลเหล่านั้น ต่อให้สี่หมื่นคนก็อยู่ได้"

ต้าอ้านพยักหน้าช้าๆ

"เข้าใจแล้วค่ะ"

มู่เหลียงเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ไปเรียกลาย่ากับข่าเจียมาที"

ต้าอ้านยกมือทำความเคารพ ก่อนจะหมุนตัวเดินลงจากป้อมซานไห่

"รับทราบค่ะ"

หยู่ฉินหลานมองดูฝูงชนที่เบียดเสียดพลุกพล่านบนลานกว้าง แล้วเอ่ยเสียงเบา

"มู่เหลียง ถนนการค้ายังเล็กเกินไปอยู่หรือเปล่า?"

มู่เหลียงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ตอนนี้ยังพอใช้งานได้อยู่ รอให้เต่าทมิฬน้อยวิวัฒนาการก่อน ค่อยดำเนินการปรับปรุงสร้างใหม่ก็แล้วกัน"

รอให้เต่าเกราะหินวิวัฒนาการถึงระดับสิบสอง ก็จะสามารถปรับปรุงโครงสร้างครั้งใหญ่ได้ ตำแหน่งของถนนการค้าก็อาจจะมีการเปลี่ยนแปลง

หยู่ฉินหลานขานรับ

"มีแผนเตรียมไว้ก็ดีแล้ว"

เวลาผ่านไปไม่นาน ต้าอ้านก็พาข่าเจียและลาย่าขึ้นมาบนกำแพงเมือง

ข่าเจียและลาย่ายกมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านเจ้าเมือง"

มู่เหลียงเงยหน้าขึ้นถาม

"อืม ช่วงที่ผ่านมานี้พบร่องรอยของจอมเวทดำบ้างไหม?"

ข่าเจียส่ายหน้าและตอบอย่างนอบน้อม

"ไม่พบเลยค่ะ"

ลาย่าอธิบายเสริม

"ท่านเจ้าเมือง จอมเวทดำบางคนสามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายของตัวเองได้ ดูเผินๆ ก็เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไปค่ะ"

มู่เหลียงเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถามด้วยท่าทีเรียบเฉย

"นั่นก็หมายความว่า คนของวิหคเพลิงทมิฬอาจจะแฝงตัวเข้ามาในเมืองแล้วสินะ"

ลาย่าก้มหน้าลง

"...มีความเป็นไปได้ค่ะ"

มู่เหลียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ช่างเถอะ ในเมื่อมาแล้วก็ต้องรับมือไปตามสถานการณ์ก็แล้วกัน"

เขาแค่รู้สึกสงสัยอยู่ในใจ โม่เหลียนถูกจับตัวมาตั้งนานแล้ว ทำไมคนของวิหคเพลิงทมิฬถึงยังไม่โผล่หัวมาอีก?

ลาย่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"..."

มู่เหลียงเอ่ยถามอีกครั้ง

"แล้วเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณล่ะ หาพบกี่คนแล้ว?"

หลังจากที่เขาช่วยซูหลินอีซือจัดการเรื่องของเมืองอีหลีเสร็จ ก็มอบหมายให้ข่าเจียกับลาย่ารับผิดชอบค้นหาเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณ เพื่อเติมเลือดใหม่ให้กับโรงเรียนเวทมนตร์

ข่าเจียอธิบาย

"ตอนนี้พบเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณสามสิบสองคนค่ะ ในจำนวนนั้นยี่สิบสามคนยินดีที่จะมาใช้ชีวิตที่เมืองเต่าทมิฬ ส่วนเด็กคนอื่นๆ... ครอบครัวของพวกเขายังอยู่ระหว่างการตัดสินใจค่ะ"

มู่เหลียงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เมืองอีหลีออกจะกว้างใหญ่ เด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณมีน้อยขนาดนี้เลยเหรอ?"

ลาย่าอธิบาย

"ท่านเจ้าเมือง สมาคมจอมเวทเองก็กำลังค้นหาเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณอยู่เหมือนกันค่ะ แถมยังจงใจปรับลดค่าธรรมเนียมการตรวจสอบด้วยศิลามนตราลงเพื่อการนี้โดยเฉพาะด้วย"

มู่เหลียงเงยหน้าขึ้นถาม

"ทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้นล่ะ?"

ลาย่าคาดเดา

"ท่านเจ้าเมือง สมาคมจอมเวทก็ต้องปั้นจอมเวทของตัวเองเหมือนกันค่ะ ครั้งนี้อาจจะถูกพวกเรากระตุ้น เลยปรับลดค่าตรวจสอบลงเพื่อแย่งชิงบุคลากรกับพวกเรา"

แววตาของมู่เหลียงเป็นประกาย

"น่าสนใจดี งั้นก็เพิ่มสวัสดิการของฝั่งเราให้สูงขึ้นสิ"

ลาย่ามองไปทางหยู่ฉินหลานแวบหนึ่ง

"รับทราบค่ะ"

หยู่ฉินหลานกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"มาเรียนที่เมืองเต่าทมิฬ เราจะแจกบ้านให้"

หากมีบ้านให้ ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อว่าพ่อแม่ที่หวั่นไหวจะไม่ส่งลูกๆ มาที่เมืองเต่าทมิฬ

ด้วยเงื่อนไขข้อนี้ ผู้คนก็จะถูกผูกมัดไว้ด้วยบ้านเรือน และยอมสวามิภักดิ์ต่อเมืองเต่าทมิฬในที่สุด

ข่าเจียพยักหน้ารับคำสั่ง

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะ"

มู่เหลียงโบกมือ

"ไปทำธุระของพวกเธอเถอะ"

ข่าเจียและลาย่าทำความเคารพอีกครั้ง แล้วหมุนตัวเดินลงจากป้อมซานไห่

"รับทราบค่ะ"

จู่ๆ มู่เหลียงก็หันขวับไปมองทางทิศของท้องทะเล

"ใกล้จะกลับมาถึงแล้วสินะ"

ดวงตากลมโตของหยู่ฉินหลานเปล่งประกาย เอ่ยถามขึ้น

"สัมผัสได้แล้วเหรอ?"

มู่เหลียงตอบรับพร้อมรอยยิ้ม

"อืม ใกล้จะถึงแล้วล่ะ"

ที่เขามายังป้อมซานไห่ในวันนี้ หนึ่งคือมาดูสถานการณ์การรับสมัครงาน สองคือมารอต้อนรับการกลับมาของพวกหยู่เฟ่ยหยาน

ใช่แล้ว หยู่เฟ่ยหยานกับซิไป๋ฉีกำลังอยู่ในระหว่างเดินทางกลับ และจะมาถึงเมืองเต่าทมิฬภายในวันนี้

มู่เหลียงหันไปมองหยู่ฉินหลานแล้วเอ่ยถาม

"จะไปต้อนรับพวกเขากับฉันไหม?"

หยู่ฉินหลานกะพริบดวงตาสีฟ้าน้ำทะเล เธอเองก็เริ่มคิดถึงลูกสาวขึ้นมานิดหน่อยแล้วเหมือนกัน

"ตกลง"

มู่เหลียงยกมือขึ้นโอบเอวหญิงสาว ร่างของทั้งสองกะพริบวาบแล้วหายไปจากตรงนั้น

"ถ้างั้นก็ไปกันเถอะ ไปที่สนามบิน"

ต้าอ้านเดาะลิ้น รู้สึกอิจฉาอยู่นิดๆ

"..."

ร่างของมู่เหลียงและหยู่ฉินหลานปรากฏขึ้นเหนือลานบิน ทอดสายตามองไปบนท้องฟ้าอันห่างไกล

เวลาผ่านไปไม่นาน จุดสีดำสามจุดก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า พวกมันขยายใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

วืดดด

สิบนาทีต่อมา เครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่สองลำและเครื่องบินขนส่งขนาดกลางอีกหนึ่งลำก็มาถึงน่านฟ้าเหนือสนามบิน และเริ่มลดระดับความสูงลง

บนเครื่องบินขนส่ง หยู่เฟ่ยหยานสังเกตเห็นมู่เหลียงและหยู่ฉินหลาน

"มู่เหลียง แม่ พวกเรากลับมาแล้ว!"

มู่เหลียงยิ้มพร้อมพยักหน้ารับ ราวกับเห็นแต้มวิวัฒนาการกำลังบินตรงเข้ามาหาตัวเอง

ไม่นานนัก เครื่องบินขนส่งทั้งสามลำก็ร่อนลงจอดที่สนามบินตามลำดับ

ประตูห้องโดยสารเปิดออก หยู่เฟ่ยหยานวิ่งปรี่ออกมาด้วยความตื่นเต้น มุ่งตรงไปยังมู่เหลียงและหยู่ฉินหลานที่ยืนรออยู่บนพื้นแล้ว

หยู่เฟ่ยหยานเอ่ยด้วยใบหน้าจิ้มลิ้มที่แดงระเรื่อ

"มู่เหลียง คิดถึงนายจังเลย"

"ไม่คิดถึงแม่เลยรึ?"

หยู่ฉินหลาน ยกมือขึ้นบิดหูลูกสาวอย่างแม่นยำ ไม่ยอมให้เธอเข้าไปกอดมู่เหลียง

"โอ๊ยแม่ หูหนูจะหลุดแล้ว"

หยู่เฟ่ยหยาน ร้องโวยวายเสียงดังด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจเธอเบ้ปากแล้วพูดส่งๆ ไปว่า

"หนูก็คิดถึงแม่เหมือนกัน คิดถึงทุกวันเลย"

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังต่อล้อต่อเถียงกัน ซิไป๋ฉี ชาหลัว และเด็กสาวเอลฟ์ ก็เดินลงมาจากเรือเช่นกัน

"ท่านมู่เหลียง พวกเรากลับมาแล้วค่ะ"

หญิงสาวหลายคนทยอยทำความเคารพ

"อืม ลำบากพวกเธอแล้ว หยุดพักผ่อนได้สามวัน พักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ"

มู่เหลียง กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ฮิฮิ ขอบคุณค่ะท่านมู่เหลียง"

ซิไป๋ฉี เอ่ยพร้อมกับยิ้มแย้มสดใสราวกับดอกไม้เบ่งบาน