ตอนที่ 1609 ข้าววิญญาณ

ณ พื้นที่เพาะปลูกในเขตเมืองชั้นนอกของเมืองเต่าทมิฬ

มู่เหลียง หยู่ฉินหลาน และลี่เยว่ก้าวลงจากรถเทียมอสูร ก่อนจะเดินไปยังแปลงปลูกข้าวเปลือกที่อยู่ไม่ไกลนัก

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

สายลมพัดโชยมาอย่างกะทันหัน ทำให้รวงข้าวที่อวบอิ่มเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกราว

หยู่ฉินหลานเอ่ยด้วยท่วงท่าสง่างามว่า

"ข้าวเปลือกพวกนี้ดูเหมือนจะมีเยอะนะ แต่พอเก็บเกี่ยวและขัดสีเอาเปลือกออกแล้ว มันก็ดูไม่เยอะเท่าไหร่"

"อืม เพราะอย่างนั้นเราถึงต้องทำให้รวงข้าวงอกเงยออกมาให้มากกว่านี้ไง"

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

หนึ่งในคุณสมบัติของอาณาแสงดาว คือการทำให้พืชพรรณมีโอกาสเกิดการกลายพันธุ์ได้ในระดับหนึ่ง และมู่เหลียงก็ต้องการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้

หูของลี่เยว่กระดิกเล็กน้อย เธอหันขวับไปมองสุดปลายถนน และเห็นผู้ดูแลแปลงเพาะปลูกกำลังปั่นจักรยานตรงมาแต่ไกล

ผู้ดูแลลงจากจักรยาน แล้วรีบสาวเท้าเข้ามาหามู่เหลียงและคนอื่นๆ

เขาก้มศีรษะทำความเคารพทั้งที่เหงื่อท่วมหัว

"ท่านเจ้าเมือง ท่านเลขา ผู้น้อยมาสายครับ"

"อืม มาจากไหนล่ะ?"

มู่เหลียงช้อนตาขึ้นถาม

ผู้ดูแลแปลงเพาะปลูกอธิบาย

"เรียนท่านเจ้าเมือง ผมมาจากไร่มันเทศครับ มันค่อนข้างไกล เลยเสียเวลาเดินทางไปหน่อย"

"มันเทศปลูกไว้อีกแปลงหนึ่ง ระยะทางห่างจากที่นี่พอสมควรเลย"

หยู่ฉินหลานกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานใส

มู่เหลียงเอ่ยเรียบๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็เลื่อนขั้นคนมาเป็นผู้ดูแลเพิ่มอีกสักคนเถอะ พวกนายจะได้แบ่งหน้าที่กันดูแลแปลงเพาะปลูกแต่ละแห่ง"

"ครับ ทุกอย่างเป็นไปตามการจัดสรรของท่านเจ้าเมือง"

ผู้ดูแลรีบพยักหน้ารับ

"นายไม่มีข้อโต้แย้งเลยเหรอ?"

หยู่ฉินหลานถามด้วยความแปลกใจ

ผู้ดูแลตอบด้วยท่าทีซื่อสัตย์

"ท่านเลขาล้อผมเล่นแล้วครับ แปลงเพาะปลูกเป็นของเมืองเต่าทมิฬ ผมเป็นแค่ผู้ดูแล สิ่งที่ต้องทำก็คือทำให้แปลงเพาะปลูกดีขึ้น ในเมื่อคนคนเดียวดูแลไม่ไหว มีคนมาช่วยเพิ่มอีกคนก็ต้องดีกว่าอยู่แล้วครับ"

"นายคิดได้ดีนี่"

มู่เหลียงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจนิดๆ

"แหะๆ แค่ได้เห็นผักใบเขียวมากมายขนาดนี้ทุกวัน ผมก็พอใจแล้วครับ"

ผู้ดูแลหัวเราะอย่างซื่อๆ

เดิมทีเขาเป็นคนจากทวีปเก่า ก่อนจะมาที่เมืองเต่าทมิฬ เขาไม่เคยเห็นผักใบเขียวมากมายขนาดนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพืชพรรณต่างๆ เลย ตอนนี้แค่ได้ทำงานในแปลงเพาะปลูก เขาก็มีความสุขมากแล้ว

มู่เหลียงกล่าวอย่างพึงพอใจ

"ดีมาก รักษาความดีนี้เอาไว้ล่ะ ฉันจะขึ้นเงินเดือนให้อีกสามร้อยนะ"

"ขอบคุณครับท่านเจ้าเมือง!"

ผู้ดูแลตื่นเต้นดีใจจนต้องรีบโค้งคำนับ

"พบข้าวเปลือกที่ดูพิเศษบ้างไหม?"

มู่เหลียงถามขึ้นลอยๆ

ผู้ดูแลรีบส่ายหน้า

"เรียนท่านเจ้าเมือง ตอนนี้ยังไม่พบเลยครับ"

"แล้วข้าวสาลีล่ะ?"

มู่เหลียงถามต่อ

"ก็ยังไม่พบเหมือนกันครับ"

ผู้ดูแลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริม

"ท่านเจ้าเมืองครับ ข้าวเปลือกกับข้าวสาลีเราจะเก็บเกี่ยวกันทุกๆ สองวัน ปลูกติดต่อกันครึ่งเดือนแล้วพักดินอีกสิบวัน ขนาดการเพาะปลูกใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้มีข้าวเปลือกกลายพันธุ์ก็สังเกตเห็นได้ยากครับ บางทีพวกคนงานอาจจะเผลอเกี่ยวไปแล้วก็ได้"

"ก็จริง"

มู่เหลียงโบกมือปัด

เขาหมุนตัวเดินตรงไปยังนาข้าว คนอื่นๆ จึงรีบเดินตามไป

เมื่อทั้งกลุ่มมาหยุดยืนอยู่ริมนาข้าว มองดูต้นข้าวเปลือกที่เจริญงอกงามอย่างน่าชื่นใจ อารมณ์ของทุกคนก็เบิกบานขึ้นไม่น้อย

"หลิงเอ๋อ มานี้หน่อย"

มู่เหลียงส่งกระแสจิตเรียก

"อี๊ย่า~~~"

แสงสีเขียวมรกตสว่างวาบเหนือศีรษะของทุกคน ภูตขันธ์แห่งชีวิตปรากฏตัวขึ้น มันกระพือปีกบินลงมาตรงหน้ามู่เหลียง

"ท่านพ่อ เรียกหาหลิงเอ๋อมีเรื่องอะไรหรอคะ?"

หลิงเอ๋อถามอย่างน่ารักน่าเอ็นดู

"หนูทำให้ข้าวเปลือกพวกนี้เกิดการกลายพันธุ์ได้ไหม?"

มู่เหลียงยกมือขึ้นลูบหัวหลิงเอ๋อเบาๆ

หลิงเอ๋อยิ้มแย้มสดใสราวกับดอกไม้บาน

"ได้สิคะ แต่โอกาสสำเร็จไม่ค่อยสูงนะ แล้วก็ควบคุมทิศทางการกลายพันธุ์ไม่ได้ด้วย"

"ไม่เป็นไร ลองหลายๆ ครั้งเดี๋ยวก็คงสำเร็จเองนั่นแหละ"

มู่เหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ตกลง งั้นหลิงเอ๋อจะลองดูนะ"

หลิงเอ๋อฉีกยิ้มจนเห็นลักยิ้มทั้งสองข้าง ก่อนจะกระพือปีกบินไปตรงหน้าต้นข้าวเปลือก

เธอยื่นมือน้อยๆ ทั้งสองข้างออกไป แสงสีเขียวมรกตเปล่งประกายออกจากใจกลางฝ่ามือ เข้าปกคลุมต้นข้าวเปลือกในรัศมีห้าสิบเมตรโดยรอบ

นี่คืออาณาเขตแสงดาว แถมยังเป็นแบบเข้มข้นอีกด้วย ภายในอาณาเขตนี้ ต้นกล้าเล็กๆ สามารถเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ได้ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ และผลิดอกออกผลได้ภายในหนึ่งนาที

ซ่า ซ่า ซ่า

ต้นข้าวเปลือกสั่นไหว รวงข้าวสุกงอมร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง ใบของต้นข้าวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยว ในขณะที่เมล็ดข้าวที่ร่วงหล่นเริ่มหยั่งรากและแตกยอดอ่อน

มู่เหลียงสะบัดมือเบาๆ พลังธาตุน้ำก็รวมตัวกัน บังเกิดเป็นสายฝนโปรยปรายลงมาภายในอาณาเขตแสงดาว

น้ำฝนช่วยหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์ ทำให้พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจก็สูงขึ้นกว่าครึ่งเมตร และรวงข้าวใหม่ก็งอกเงยออกมา

มู่เหลียงชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ ข้าวเปลือกที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ไม่ได้เกิดการกลายพันธุ์แต่อย่างใด มันยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

"ทำต่อไป"

เขาเอ่ยเสียงเบา

"ค่ะ"

หลิงเอ๋อพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ต้นข้าวเปลือกแห้งเหี่ยวลงอีกครั้ง เมล็ดข้าวร่วงหล่นลงพื้น หยั่งราก แตกยอดอ่อน และเริ่มต้นวงจรการเจริญเติบโตใหม่อีกรอบ

แววตาของผู้ดูแลแปลงเพาะปลูกเต็มไปด้วยความตกตะลึง แต่เขาก็รู้กาลเทศะพอที่จะหุบปากเงียบ ไม่เอ่ยถามสิ่งใด และเฝ้ามองดูอยู่เงียบๆ

วิ้ง

ต้นข้าวเปลือกชุดใหม่งอกขึ้นมา ทว่าก็ยังคงไร้การกลายพันธุ์ ดังนั้นจึงต้องเร่งการเจริญเติบโตในรอบต่อไป

หลังจากการเร่งการเจริญเติบโตผ่านไปนับสิบครั้ง ในที่สุดต้นข้าวเปลือกที่งอกขึ้นมาใหม่ก็เกิดการกลายพันธุ์จนได้

ต้นข้าวเปลือกที่โตเต็มที่มีความสูงกว่าหนึ่งเมตรครึ่ง รวงข้าวยาวและอัดแน่นไปด้วยเมล็ด เมล็ดข้าวทุกเมล็ดอวบอิ่ม แต่ละเมล็ดยาวถึงครึ่งหนึ่งของเล็บมือ แถมพื้นผิวยังทอประกายสีทองแวววาวอีกด้วย

"เอ๊ะ มันใหญ่ขึ้นตั้งเยอะเลย"

หยู่ฉินหลานอุทานด้วยความประหลาดใจ

ลี่เยว่กล่าวอย่างทึ่งๆ

"ต้นข้าวเปลือกต้นเดียวกันแท้ๆ แต่ผลิตเมล็ดข้าวได้มากกว่าเดิมถึงสองเท่าเลย"

"ท่านพ่อ แบบนี้ใช้ได้หรือยังคะ?"

หลิงเอ๋อปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก แล้วส่งยิ้มหวานให้มู่เหลียง

"หนูไปพักก่อนเถอะ เดี๋ยวพ่อขอดูหน่อยว่าเป็นยังไง"

มู่เหลียงลูบหัวหลิงเอ๋อ ก่อนจะควบแน่นขันธ์แห่งชีวิตก้อนใหญ่ส่งให้เธอ

"อื้อๆ ท่านพ่อใจดีที่สุดเลย"

ดวงตากลมโตสีเขียวมรกตของหลิงเอ๋อเปล่งประกายวิบวับ ราวกับหยกจักรพรรดิที่ถูกแสงจ้าสาดส่อง

มู่เหลียงเดินเข้าไปเด็ดรวงข้าวมาหนึ่งรวง เขาใช้นิ้วบีบเบาๆ เพื่อกะเทาะเปลือกสีทองของเมล็ดข้าวออก เผยให้เห็นเมล็ดข้าวสารที่ขาวนวลราวกับหยกอยู่ภายใน

เมล็ดข้าวสารมีรูปทรงเรียวยาว และมีพื้นผิวที่กลมกลึงเกลี้ยงเกลา

"ดูไม่เลวเลยนี่"

มู่เหลียงโยนเมล็ดข้าวเข้าปาก แล้วค่อยๆ เคี้ยวลิ้มรสอย่างช้าๆ

เมล็ดข้าวที่ถูกเคี้ยวจนแหลกนั้นหอมกรุ่น มันหอมกว่าข้าวสารทั่วไปมาก แถมเนื้อสัมผัสก็ดีกว่าด้วย เมื่อกลืนลงท้องไปแล้ว ยังสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งอีกต่างหาก

"ไม่มีพิษ แถมยังมีประโยชน์ต่อร่างกายด้วย ถ้ากินไปเรื่อยๆ ก็น่าจะช่วยปรับปรุงสภาพร่างกายได้"

มู่เหลียงเอ่ยอย่างประหลาดใจ

"ดีขนาดนี้ จะเอาไปขายเป็นข้าวสารธรรมดาไม่ได้แล้วนะคะ"

ดวงตาสวยของหยู่ฉินหลานเป็นประกาย

มู่เหลียงยกยิ้มมุมปาก เขาปรบมือเบาๆ แล้วกล่าว

"อืม ขายในฐานะข้าววิญญาณก็แล้วกัน พวกชนชั้นสูงน่าจะชอบกันนะ"

เขาหันไปมองผู้ดูแลแปลงเพาะปลูก พร้อมกับกำชับว่า

"นายเก็บรวงข้าวพวกนี้ไป แล้วหาแปลงเพาะปลูกใหม่เพื่อเพาะเมล็ดพันธุ์ซะ"

"ครับผม"

ผู้ดูแลพยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจัง

เขารู้ดีว่าข้าวเปลือกสายพันธุ์ใหม่นี้มีความสำคัญมาก จึงไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

หยู่ฉินหลานกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"จำไว้นะคะ ห้ามปล่อยให้ใครขโมยเมล็ดพันธุ์ออกไปได้เด็ดขาด"

"ผมเข้าใจครับ ผมขอรับรองว่าจะควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา ใครจะเข้าออกก็ต้องถูกค้นตัวตรวจสอบครับ"

ผู้ดูแลแปลงเพาะปลูกให้คำมั่น

"อืม ไปจัดการเถอะ"

มู่เหลียงพยักหน้า

"ครับ"

ผู้ดูแลแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาตัดสินใจว่าจะให้ลูกชายของตัวเองมาดูแลนาข้าวแห่งใหม่นี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่สบายใจแน่