บทที่ 265 ข่าวกรองสำคัญ เถาวัลย์เหี้ยนโบราณกลายพันธุ์ สำนักหวนสี

บัดนี้ บุตรธิดาทั้งเก้าคนของฝูชางเซิง มิรวมผู้ที่ยังไม่เกิดในครรภ์ของอวี๋ชิงหรู คนที่เขากังวลที่สุดก็คือโซ่วเกอเอ๋อร์

บุตรคนอื่นล้วนมีคุณสมบัติในการบำเพ็ญ

แม้คุณสมบัติจะไม่เท่ากัน

ทว่ามีความสามารถใหม่นี้แล้ว ภายหน้ารอสะสมแต้มคุณูปการให้เพียงพอ ค่อยเพิ่มให้พวกเขาก็ยังไม่สาย

ไม่นานก่อนหน้านี้ พี่ใหญ่ส่งข่าวมา

พวกเขายังเหลืออีกราวสิบวันก็จะเดินทางถึงเขตปกครอง

ตัดสินใจได้แล้ว

สายตาฝูชางเซิงตกลงบนแผงควบคุม:

“ลองเปิดความสามารถใหม่ดู ว่าขอบเขตและคุณภาพของข่าวกรองที่ระบบให้มาจะยกระดับตามไปด้วยหรือไม่”

คิดแล้วก็ลงมือ

ฝูชางเซิงขยับจิตนึก:

“แลกข่าวกรอง”

หึ่ง!

แผงควบคุมสั่นสะท้าน

แสงสีเหลืองจำนวนมากพลุ่งพล่าน

ถัดมา ตัวอักษรเป็นแถวๆ ก็ปรากฏขึ้น:

【1: เมื่อหลายปีก่อน ผู้เฒ่าใหญ่ตระกูลเหลียงที่ตายไปแล้ว ได้นำเด็กที่เกิดจากพี่ใหญ่ของเจ้าและบุตรสาวของเขา คือเยิ่นเวย ส่งไปยังสถานที่ลับแห่งหนึ่งในมณฑลหวยเป่ย

ที่แห่งนี้มีเพียงผู้เฒ่าใหญ่เหลียงกับคุณนายลั่วที่คอยดูแลเยิ่นเวยเท่านั้นที่รู้

หลังผู้เฒ่าใหญ่เหลียงตายไป ผ่านไปหลายปีก็ยังไม่เห็นคนจากตระกูลเหลียงมา

คุณนายลั่วจึงรีบเอาดวงวิญญาณชีวิตเสี้ยวหนึ่งของเยิ่นเวยไป ทำให้เยิ่นเวยยอมรับนางเป็นนาย และใช้วิธีการที่ไร้ความเป็นคนฝึกเยิ่นเวย จนเยิ่นเวยกลายเป็นนักฆ่า ตะลุยอยู่ระหว่างความเป็นความตายเพื่อคอยเสาะหาทรัพยากรบำเพ็ญต่างๆ ให้แก่นาง】

อะไรนะ?

ลูกของพี่ใหญ่กลับกลายเป็นทาสของผู้อื่น แล้วยังถูกฝึกจนเป็นเครื่องจักรสังหาร?!

ฝูชางเซิงโกรธจนอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง

หลายปีมานี้

สองสามีภรรยาพี่ใหญ่พยายามตามหาเด็กคนนี้อย่างสุดกำลัง เรียกได้ว่าทุ่มเททุกสิ่ง แต่กลับเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ไม่ได้ข่าวคราวใดเลย

เพราะเหตุนี้

การบำเพ็ญของพี่ใหญ่ก็พลอยล่าช้าลง

ติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับแปด ไม่อาจคืบหน้า

ฝูชางเซิงเองก็แลกข่าวกรองเป็นครั้งคราว ก็เพื่อสืบหาที่อยู่ของเยิ่นเวย แต่ไม่คิดเลยว่า ผู้เฒ่าใหญ่ตระกูลเหลียงที่ตายไปแล้วจะส่งคนไปถึงมณฑลหวยเป่ย

โชคยังดี

อย่างน้อยเยิ่นเวยก็ยังมีชีวิตอยู่

ภายหน้าก็ทำได้เพียงหาทางชดเชยความทุกข์ยากที่นางได้รับในหลายปีมานี้

“เฮ้อ”

ถอนหายใจยาว

ฝูชางเซิงสงบใจลง

มองต่อไปด้านล่าง:

【2: หลายปีต่อมา เจ้าจะได้เม็ดยาสร้างฐานสองเม็ดจากงานประมูลเม็ดยาสร้างฐานของสำนักการค้าแห่งว่านหนิง แล้วมอบให้ฟานเกอเอ๋อร์เพื่อสร้างฐาน แต่ฟานเกอเอ๋อร์กินแล้วกลับสร้างฐานไม่สำเร็จ】

【3: ผู้เฒ่าตระกูลกงซุนรุ่นก่อน เมื่อได้ทราบจากสายลับถึงสภาพของโซ่วเกอเอ๋อร์ในตระกูลเจ้า จึงส่งสตรีนางหนึ่งไปเข้าใกล้โซ่วเกอเอ๋อร์โดยเฉพาะ คอยกรอกหูเขาทั้งวันทั้งคืน หวังให้โซ่วเกอเอ๋อร์เกิดความคับแค้นชิงชังต่อบิดาและตระกูลของเจ้า】

【4: กงซุนรุ่นส่งคนไปโจมตีภูเขาหยู่หลงแล้วพ่ายแพ้ ถูกยึดอำนาจ ในใจยังคงเคียดแค้นไม่คลาย จึงคิดจะติดต่อหมากลับที่อยู่ข้างกายโซ่วเกอเอ๋อร์ ให้หล่อนยุยงโซ่วเกอเอ๋อร์วางพิษพันเงาในอาหารงานเลี้ยงตระกูลของพวกเจ้า】

【5: เจ้านำเถาวัลย์เหี้ยนโบราณมอบให้ร่างแยก ร่างแยกหลังประทับตราจิตแล้วก็ปลูกให้รอดสำเร็จ และได้รับอายุขัยหนึ่งร้อยปี】

【6:】

ฝูชางเซิงยิ่งอ่านยิ่งใจหาย

ทั้งเรื่องลูกของพี่ใหญ่ ทั้งโซ่วเกอเอ๋อร์ที่ถูกคนกรอกหูอยู่ลับๆ มาหลายสิบปี ความกังวลบนใบหน้าก็ไม่อาจปิดบังได้อีก

เดิมทีเขาคิดจะให้ระบบช่วยเพิ่มคุณสมบัติให้โซ่วเกอเอ๋อร์

ตอนนี้ดูแล้วแผนต้องเลื่อนไปก่อน อย่างน้อยต้องปรับสภาพจิตใจอีกฝ่ายให้ได้เสียก่อนค่อยว่า

เขายุ่งอยู่กับการบำเพ็ญ

เม่ยเจินก็ยุ่งอยู่กับงานจิปาถะของตระกูล

เรื่องอบรมสั่งสอนเด็กๆ นั้น ก็ช่างละเลยเกินไปจริงๆ

เมื่อสงบใจลงได้แล้ว

สายตาฝูชางเซิงตกลงบนข่าวกรองข้อที่สอง:

“เม็ดยาสร้างฐานสองเม็ดก็ยังสร้างฐานไม่สำเร็จหรือ?”

การทะลวงสร้างฐานของรากวิญญาณห้าธาตุ

กลับยากลำบากถึงเพียงนี้

ฝูชางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง:

“หากเป็นเช่นนี้ ดูท่าก่อนฟานเกอเอ๋อร์จะปิดด่านทะลวงขั้น คงต้องใช้【การยกระดับคุณสมบัติบุตรธิดา】ของระบบช่วยปรับปรุงคุณสมบัติรากวิญญาณของเขาก่อนถึงจะได้”

อย่างน้อยต้องทำให้ฟานเกอเอ๋อร์สร้างฐานได้สำเร็จ

มองลงไปอีก ก็ในที่สุดเห็นข่าวดี:

“เถาวัลย์เหี้ยนโบราณกลับเพิ่มอายุขัยได้หนึ่งร้อยปี?”

ดวงตาฝูชางเซิงพลันเป็นประกาย

หากเป็นเช่นนี้

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี้ก็มิอาจให้ร่างแยกใช้ได้

เขาเองมีสวนหินสีเหลืองอยู่ นำเถาวัลย์เหี้ยนโบราณไปปลูกไว้ในนั้น ก็สามารถพกพาติดตัวได้ ไม่ต้องกลัวข้อจำกัดเรื่องระยะทางของเถาวัลย์เหี้ยนโบราณแม้แต่น้อย

คิดดังนี้

ฝูชางเซิงจึงออกจากตลาดว่านหนิง

การทำสัญญา

จำต้องวางค่ายกล อีกทั้งยังห้ามถูกรบกวนจากสิ่งภายนอก ย่อมต้องกลับเขตปกครองจึงจะเหมาะที่สุด

เมื่อถึงเขตปกครอง

กลับเห็นฟานเกอเอ๋อร์พาผู้คนมากมายรออยู่ที่ประตูเมืองแล้ว

ภายในและภายนอกเมืองปราบอสูร รวมถึงเทือกเขาไท่ชิวเบื้องหลัง ล้วนแน่นขนัดไปด้วยฝูงชน พร้อมกับคำชี้นำของฝูชางลี่ที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ทุกคนจึงพากันคุกเข่าลงโดยพร้อมเพรียง:

“ยินดีต้อนรับผู้นำตระกูลกลับบ้าน!”

เสียงนั้นดังก้องสะท้อนทั่วผืนฟ้าดินดุจอสนีบาต เต็มไปด้วยความเคารพและความคาดหวัง

เห็นได้ชัด

คนทั้งตระกูลต่างเฝ้ารอการกลับมาของฝูชางเซิง

ทุกคนกำลังรอราชสำนักแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ

แม้ฝูชางเซิงจะใจร้อนอยากกลับไปทำสัญญากับเถาวัลย์เหี้ยนโบราณ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในฉับพลัน

เขาจึงขยับจิตนึก

หึ่ง!

ตราประทับตระกูลระดับแปดในร่างพลันลอยออกไป

ตราประทับสั่นไหวเล็กน้อย

ปล่อยแสงสว่างเจิดจ้า

แสงนั้นประหนึ่งกระแสน้ำสีทอง แผ่ขยายไปทั่วสารทิศอย่างรวดเร็ว ส่องให้ทั่วทั้งผืนฟ้าดินกลายเป็นสีทองอร่าม ตรงไหนที่แสงไปถึง สิ่งทั้งปวงล้วนถูกย้อมด้วยชั้นแสงสีทองสุกสกาว

ทุกคนเห็นดังนั้น

ก็รีบคุกเข่าลงอีกครั้ง!

หลายคนถึงกับร้องไห้ออกมาด้วยความยินดี:

“ตราประทับหยกตระกูลระดับแปด ฮือๆ พวกเราตระกูลฝูได้เลื่อนเป็นระดับแปดจริงๆ แล้ว”

“ใช่ ใช่ เมื่อก่อนตระกูลของเราก็เป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในเมืองอันหยางเท่านั้น ถูกตระกูลอื่นรังแกสารพัด บัดนี้ได้เลื่อนเป็นสกุลระดับแปด ช่างเป็นเรื่องที่คิดยังไม่กล้าคิด”

“พ่อเฒ่ารุ่ย นั่นเป็นเรื่องเก่าไปแล้ว”

“ถึงจะเป็นเรื่องเก่า ก็ห้ามดื่มน้ำแล้วลืมคนขุดบ่อน้ำ หากมิใช่เพราะผู้นำตระกูลค่อยๆ ดึงพยุงพวกเรา พวกเราจะเลื่อนจากสกุลที่ไม่เข้าลำดับ มาเป็นลำดับเก้า แล้วค่อยเป็นสกุลระดับแปดได้อย่างไร”

“ใช่แล้ว ล้วนเป็นเพราะผู้นำตระกูล หลังเลื่อนเป็นระดับแปดแล้ว ตระกูลฝูของพวกเราไม่ใช่แค่ฐานะตระกูลสูงขึ้นเท่านั้น ต่อไปการได้มาซึ่งทรัพยากรบำเพ็ญก็คงง่ายกว่าก่อนมาก ลูกหลานในตระกูลก็จะมีโอกาสเติบโตที่ดีกว่าเดิมด้วย”

“.”

ชั่วขณะนั้น

ในใจของพวกเขา ฝูชางเซิงประหนึ่งเทพเซียนเสด็จลงมา

พอดีในตอนนั้น กลิ่นอายอันลึกล้ำสายหนึ่งรวมตัวจากฝูงชน แล้วค่อยๆ ตกลงบนตราประทับหยกสกุล กลิ่นอายสายนี้ราวกับแฝงพลังลึกลับ หลอมรวมกับตราประทับหยกเข้าด้วยกัน

ฝูชางเซิงสัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่าตราประทับหยกดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย การเปลี่ยนแปลงนั้นละเอียดอ่อนยิ่ง แต่กลับเหมือนแฝงความหมายพิเศษบางอย่าง

ทว่า

ยังไม่ทันที่เขาจะมองให้ชัด

ในทะเลจิตก็มีเสียงไร้อารมณ์ที่คุ้นเคยดังขึ้น

“ติ๊ง”

“เจ้าได้รับความยำเกรงและความยอมจำนนจากใจจริงของชาวเขตปกครอง ได้รับแต้มคุณูปการตระกูลหนึ่งพัน”

ถัดมา

แต้มคุณูปการบนแผงควบคุมก็เปลี่ยนเป็นสองพันในฉับพลัน

ฝูชางเซิงในแววตามีรอยยิ้มลึกขึ้น

เมื่อทุกคนถอยไปแล้ว

ฝูชางเซิงเรียกฝูชางลี่ไปที่ตำหนักประชุมโดยลำพัง

เมื่อนั่งลงแล้ว

ฝูชางเซิงกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง:

“น้องสี่ เจ้ารีบไปมณฑลหวยเป่ยเป็นการลับ หาเพาะบำเพ็ญนามหนึ่งว่า คุณนายลั่ว”

ใกล้งานเฉลิมฉลองเข้ามาแล้ว ไฉนผู้นำตระกูลจึงร้อนรนให้หล่อนไปมณฑลหวยเป่ยถึงเพียงนี้?

ตามธรรมเนียมราชสำนัก สกุลระดับเจ็ดหนึ่งสกุลจะดูแลหนึ่งมณฑล หวยหนานและหวยเป่ยต่างสังกัดอยู่ใต้การปกครองของสกุลลั่วระดับเจ็ดและสกุลว่าน

สองสกุลนี้ช่วงชิงกันอย่างเปิดเผยและลับๆ มาหลายร้อยปี

คราวนี้ตระกูลฝูของพวกเขาเพิ่งเลื่อนเป็นระดับแปด ก็จะไปยังเขตปกครองของสกุลว่านระดับเจ็ด ไม่รู้ว่าสกุลว่านจะคิดมากหรือไม่:

“ผู้นำตระกูล จะไปมณฑลหวยเป่ยเพื่อเรื่องใด?”

“น้องสี่ ตามข่าวที่ข้าได้มาจากสายลับ บุตรสาวของพี่ใหญ่ คือเยิ่นเวย เมื่อหลายปีก่อนได้ถูกผู้เฒ่าใหญ่ตระกูลเหลียงที่ล่วงลับส่งไปเลี้ยงดูภายใต้คุณนายลั่วแห่งมณฑลหวยเป่ย”

ฝูชางเซิงอธิบายสถานการณ์คับขันที่เยิ่นเวยเผชิญเพียงไม่กี่ประโยค ฝูชางลี่ฟังแล้วดวงตาเป็นประกาย ไม่รอให้ฝูชางเซิงสั่ง นางพลันลุกขึ้น:

“ผู้นำตระกูล หากเป็นเช่นนี้ ข้าจะออกเดินทางไปมณฑลหวยเป่ยทันที”

ช้าไปวันเดียว ใครก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ฝูชางเซิงกำชับว่า:

“น้องสี่ ไปถึงมณฑลหวยเป่ยแล้ว อย่าลืมส่งข่าวให้พี่โม่หลานของเจ้าด้วย ถึงตอนนั้นให้นางไปสมทบกับเจ้า หากในมณฑลหวยเป่ยพบความผิดปกติอะไร ถ้าไม่มั่นใจ อย่าบุ่มบ่ามลงมือ รอให้ข้าเสร็จงานเฉลิมฉลองแล้ว จะรีบไปรวมกับพวกเจ้า”

“ขอรับ ผู้นำตระกูล”

ระยะจากเขตปกครองของพวกเขาไปยังมณฑลหวยเป่ยนั้นไกลมาก

ฝูชางลี่ไม่อิดออด ร่างวูบหนึ่งก็ออกจากตำหนักประชุมไป พลันตกลงบนหลังพญางูเขียวที่อยู่นอกห้อง แม้พญางูเขียวจะยังไม่ก้าวหน้า แต่ความเร็วบินกลับเพิ่มขึ้นไม่น้อย เมื่อเทียบกับผู้บ่มเพาะขั้นสูงจื่อฝูที่บินเต็มกำลังแล้วยังเร็วกว่าอยู่มาก

เมื่อคนไปแล้ว

ฝูชางเซิงใช้คาถาปิดเสียง แล้วส่งเสียงถ่ายทอดวาจาให้ฝูหย่งฟานสองสามประโยคอย่างรวดเร็ว ฝูหย่งฟานตัวสั่นไปทั้งร่าง แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ลุกขึ้นประสานมืออย่างเคร่งขรึมกล่าวว่า:

“ท่านพ่อโปรดวางใจ บุตรจะต้องจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยแน่นอน”

“อืม ต่อไป ผู้เฒ่าตั้งฐานและเจ้าตำหนักของจุดต่างๆ จะทยอยกลับมา รวมถึงคนจากทุกสารทิศที่มาร่วมแสดงความยินดี ผู้คนไปมาคับคั่ง เจ้าจงให้คนในตำหนักลงโทษเพิ่มกำลังลาดตระเวนให้มากขึ้น ยิ่งถึงเวลานี้ก็ยิ่งห้ามประมาท ปล่อยให้คนฉวยโอกาสได้”

เมื่อสั่งเรื่องจิปาถะเสร็จแล้ว

ฝูชางเซิงก็กลับเรือนผู้นำตระกูล

ปิดค่ายกลห้องลับแล้ว

สูดลมหายใจลึก:

“ถึงเวลาประทับตราจิตเถาวัลย์เหี้ยนโบราณแล้ว!”

เขามีสีหน้าเคร่งขรึม

ตบถุงเก็บของหนึ่งที

ธงค่ายกลกว่าสิบผืนก็พุ่งออกมาในฉับพลัน

พร้อมกับการขีดมือเป็นยันต์แล้วกดลงไปในธงค่ายกล

หึ่ง!

เห็นเพียงอักขระบนผืนธงถูกจุดให้สว่างขึ้นทันที

ชี้นิ้วกระบี่สะบัดหนึ่งครั้ง

ธงค่ายกลหนึ่งผืนกลายเป็นแสงวิญญาณสีน้ำเงินเข้ม ราวอุกกาบาตร่วงสู่พื้น นิ่งลงอย่างมั่นคงที่ตำแหน่งคานในห้องลับ

ธงค่ายกลผืนที่สองตกลงยังตำแหน่งเจิ้น

เมื่อวางธงค่ายกลลงทีละผืน

แสงพลังวิญญาณที่ธงแต่ละผืนปล่อยออกมาร้อยรัดเชื่อมต่อกัน ก่อรูปกลางห้องลับเป็นค่ายแสงพลังวิญญาณขนาดใหญ่

นี่ก็คือค่ายกลสำหรับทำสัญญา

สะบัดแขนหนึ่งครั้ง

หีบของเถาวัลย์เหี้ยนโบราณถูกวางไว้ที่ใจกลางค่ายกล

ฝูชางเซิงตามวิธีทำสัญญาโบราณ ค่อยๆ สูบฉีดพลังวิญญาณของตนเข้าสู่เถาวัลย์เหี้ยนโบราณ

เห็นเพียงพลังวิญญาณรอบด้านราวกับถูกดึงดูด พากันหลั่งไหลมาหาเขาและเถาวัลย์เหี้ยนโบราณ ก่อเกิดเป็นวังวนพลังวิญญาณจางๆ

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความจริงใจของฝูชางเซิง เถาวัลย์แกว่งไกวเบาๆ แล้วค่อยๆ พันรอบข้อมือของฝูชางเซิง

แสงสว่างสายหนึ่งพุ่งขึ้นจากส่วนที่พันรัด แล้วแผ่จากแขนฝูชางเซิงไปทั่วร่าง

“ตูม!”

ในสมองฝูชางเซิงราวกับมีเสียงกัมปนาทดังขึ้น เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าระหว่างตนกับเถาวัลย์เหี้ยนโบราณได้ก่อเกิดสายสัมพันธ์ลึกลับขึ้น

“สัญญาสำเร็จแล้ว”

ขณะที่เขาคิดว่าพิธีสิ้นสุดลงแล้วนั้น

หึ่ง!

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณสั่นไหวเล็กน้อย

ถัดมา

พลังกลืนกินอันมหึมาสายหนึ่งแผ่ออกมาจากเถาวัลย์

เลือดลมแก่นแท้ภายในร่างของเขาถูกดูดพุ่งเข้าหาเถาวัลย์เหี้ยนโบราณโดยไม่อาจควบคุม:

“นี่มัน...”

ฝูชางเซิงตกใจ

ข่าวกรองไม่ได้บอกไว้เลยว่าทำสัญญากับมันแล้ว ยังต้องถูกกลืนกินเลือดลมแก่นแท้ด้วย

แต่พิธีก็เดินมาครึ่งทางแล้ว

เขาก็ไม่อาจหยุดได้

เลือดลมแก่นแท้ถูกกลืนกินอย่างต่อเนื่อง

สีของเถาวัลย์เหี้ยนโบราณยิ่งมืดลึกขึ้น ส่วนที่เคยดูแห้งเหี่ยวก็เริ่มอวบอิ่มเต็มตึง ราวกับมีพลังชีวิตไหลเวียนอยู่ภายในเถาวัลย์

สีหน้าฝูชางเซิงค่อยๆ ซีดขาว

ทว่าเจตจำนงของเขาแน่วแน่ กัดฟันประคองไว้:

“เอ๊ะ นี่คือ?”

มองเพ่งเข้าไป

กลับเห็นว่าหลังดูดกลืนเลือดลมจำนวนมาก

บนลำต้นหลักของเถาวัลย์เหี้ยนโบราณมีแก่นพลังวิญญาณสายหนึ่งกำลังพลุ่งพล่าน

ถัดมา

ก็มีรากอากาศงอกออกมาอย่างช้าๆ หนึ่งปล้อง

รากอากาศนี้ใสราวผลึก ประหนึ่งแกะสลักจากหยกวิญญาณ บนมันเต็มไปด้วยลายวิญญาณ แผ่กลิ่นอายชีวิตอันเข้มข้น:

“เถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี้กลับดูดกลืนเลือดลมของเจ้าบ้านเพื่อเติบโตงั้นหรือ?!”

คิดถึงสิ่งที่ปรมาจารย์อวี๋เคยพูดถึง

ว่าเถาวัลย์เหี้ยนโบราณเคยตกไปอยู่ในมือเผ่ามาร

หรือว่า

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณจึงกลายพันธุ์:

“ด้วยวิธีของเผ่ามาร เถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี่คงไม่ดูดเลือดลมข้าจนแห้งหรอกกระมัง!”

ใกล้งานเฉลิมฉลองเข้ามาแล้ว

หากเขาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนในสภาพเป็นโครงกระดูก

นอกจากจะกระทบขวัญกำลังใจแล้ว เกรงว่าคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมจะเริ่มวางแผนกันทันที และอาจทำให้ตระกูลฝูตกอยู่ในอันตราย

ฝูชางเซิงหันไปมองห้องลับข้างๆ ทันที

ตามหลักแล้ว

ร่างแยกก็นับเป็นส่วนหนึ่งของเขา:

“เถาวัลย์เหี้ยนโบราณน่าจะไม่เรื่องมากขนาดนั้นหรอกกระมัง?”

ขยับจิตนึก

ประตูห้องลับเปิดครืนครัน

ถัดมา

กลับเห็นประตูลับฝั่งตรงข้ามค่อยๆ เปิดออกด้วย

เห็นว่าปิดด่านบำเพ็ญมาสิบกว่าปี

ร่างแยกที่ทะลวงถึงขั้นสร้างฐานชั้นที่สี่ได้อย่างราบรื่นค่อยๆ เดินออกมา

มองใบหน้าที่คล้ายตนเองเก้าส่วน

ฝูชางเซิงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

ทว่าก็ออกคำสั่งในทันที:

“บีบเลือดลมออกมา ให้อาหารเถาวัลย์เหี้ยนโบราณ”

ร่างแยกไม่พูดอะไรสักคำ

ชี้นิ้วกระบี่สะบัดหนึ่งที กลับเห็นสายฟ้าหนึ่งสายพาดผ่านแขนขวาของเขา รอยแผลยาวหนึ่งฝ่ามือถูกฉีกออก เลือดสดๆ ไหลซิบๆ ออกมา

ติ๋ง ติ๋ง

เลือดหยดลงบนเถาวัลย์เหี้ยนโบราณ

“จี๊ๆๆ”

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณกลับส่งเสียงเปล่งความยินดีขึ้นมา

ถึงกับละทิ้งฝูชางเซิง

ราวกับเลือดลมของร่างแยกจะโอชะยิ่งกว่า มันพันรอบบาดแผลของร่างแยกดุจงูวิญญาณ เลือดสดไหลเข้าเถาวัลย์เหี้ยนโบราณไม่ขาดสาย ฝูชางเซิงกลับถูกปลดปล่อย

“อืม~”

เถาวัลย์เหี้ยนโบราณดูดกินแรงเกินไป

ร่างแยกครางเบาๆ

ทว่าแม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดสักนิด

ผ่านไปถึงครึ่งเค่อ

เลือดลมของร่างแยกถูกดูดจนแห้งทั้งร่าง ซีดเผือดไปหมด:

“ยังดูดไม่พออีกหรือ?!”

ฝูชางเซิงขมวดคิ้ว

ทว่า

ตอนนี้เถาวัลย์เหี้ยนโบราณกลับสั่นเบาๆ หึ่งหนึ่งที แล้วปล่อยร่างแยกออก ในเวลาเดียวกัน รากอากาศเส้นนั้นก็เติบโตยาวถึงหนึ่งฉื่อเศษ

ฝูชางเซิงถอนหายใจโล่งอก แล้วกล่าวกับร่างแยกว่า:

“ลำบากเจ้าแล้ว”

ร่างแยกพยักหน้าเล็กน้อย

หันกลับไปยังห้องลับฝั่งตรงข้าม ประตูห้องลับปิดลงครืนครันในทันที

ฝูชางเซิงสะบัดแขน

สวนหินสีเหลืองลอยอยู่กลางอากาศ

เขากำลังจะนำเถาวัลย์เหี้ยนโบราณปลูกลงไปในนั้น

ทว่าเห็นเถาวัลย์เหี้ยนโบราณสั่นไหวเบาๆ หึ่งหนึ่งที

ถัดมา

กลับเห็นรากอากาศที่งอกออกมานั้นพุ่งมาหาเขาดุจศรพลังวิญญาณ ฝูชางเซิงเดิมคิดจะเบี่ยงศีรษะหลบ แต่บนรากอากาศเส้นนี้เขากลับสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหึมา:

“หรือว่า...”

คิดถึงข่าวกรองที่บอกว่า หลังร่างแยกประทับตราจิตแล้ว จะเพิ่มอายุขัยหนึ่งร้อยปี

เกรงว่าคงเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้เป็นส่วนใหญ่

ฝูชางเซิงพลันไม่ขัดขวาง

หึ่ง!

รากอากาศพุ่งเข้าสู่จุดตันจงของเขาในฉับพลัน

ตูม!

ชั่วถัดมา

เขาเพียงรู้สึกได้ว่าพลังชีวิตเย็นเยือกและมหึมาสายหนึ่งแผ่กระจายทั่วร่าง

พลังชีวิตสายนี้ราวกับแหล่งน้ำวิญญาณที่ผุดไหลไม่หยุด

เมื่อไหลผ่านอวัยวะภายใน วิญญาณหยางอันเดิมที่หม่นหมองบนอวัยวะเหล่านั้นก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง ประหนึ่งถูกประทับตราจิตใหม่

และเส้นลมปราณของเขา เดิมทีเพราะเลือดลมสูญเสียจึงดูแห้งและติดขัดเล็กน้อย บัดนี้ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังชีวิต กลับราวกับลำคลองวิญญาณที่ขุดขยายใหม่ กลายเป็นเหนียวแน่นและลื่นไหลยิ่งกว่าเดิม พลังวิญญาณไหลเวียนภายในได้อย่างราบรื่น ไม่มีอาการติดขัดเลย

เมื่อพลังชีวิตหมุนเวียนครบหนึ่งรอบในร่าง

ฝูชางเซิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากายทุกส่วนของตนกำลังถูกพลังอันทรงอำนาจนี้แปรเปลี่ยนและเสริมแกร่ง

อายุขัยของเขาราวกับเทียนวิญญาณที่ถูกเพลิงวิญญาณจุดติด เพิ่มสูงขึ้นเป็นระลอก ทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นแม้เพียงเสี้ยว เขาก็สัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของตนยิ่งทวีความรุ่งเรือง

ในที่สุด อายุขัยก็เพิ่มขึ้นเต็มหนึ่งร้อยปี!

กล่าวคือ

บัดนี้เขามีอายุขัยสามร้อยเก้าสิบปีแล้ว ขณะที่ผู้บ่มเพาะขั้นสูงจื่อฝูก็มีอายุขัยเพียงห้าร้อยปีเท่านั้น ตอนนี้เขาอายุเพียงหกสิบกว่าๆ ยังเหลือเวลาอีกกว่าสามร้อยปี

เดิมทีเขามักรีบเร่งจัดการเรื่องจิปาถะอยู่เสมอ

บัดนี้

เขาสามารถสงบใจลงได้แล้ว

ปัจจุบัน

ตระกูลได้เลื่อนเป็นระดับแปดแล้ว ในระดับหนึ่งก็ถือว่าได้รับการคุ้มครองจากราชสำนัก จึงสามารถย้ายศูนย์กลางไปที่การพัฒนาตระกูลได้อย่างเต็มที่

แน่นอน

นี่มิได้หมายความว่า

เขาจะละทิ้งการบำเพ็ญเพียรเพียงเท่านี้

ตรงกันข้าม

เขาต้องการเวลามากขึ้นในการสั่งสม หลอมกลั่นหยวนของจริง สร้างฐานรากแห่งเต๋าที่สมบูรณ์ที่สุด และในขณะนี้เขามีความมั่นใจแล้วว่า อย่างน้อยในภายหน้าก็ยังสามารถควบแน่นแกนทองคำระดับกลางถึงสูงได้

หลังฝูชางเซิงสงบใจลง

เขารีบปลูกเถาวัลย์เหี้ยนโบราณลงในสวนหินสีเหลืองก่อน ตอนนี้ด้านในปลูกเพียงสมุนไพรสร้างฐานกับต้นไม้รวมวิญญาณเท่านั้น

สมุนไพรสร้างฐานนี้เขาได้ปลูกไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ในซากสำนักบนภูเขาเผิงไหลแล้ว

หึ่ง!

หลังปลูกเถาวัลย์เหี้ยนโบราณลงไป

แผงควบคุมสั่นสะท้านเล็กน้อย

กลับมีตัวอักษรหนึ่งบรรทัดปรากฏขึ้น:

【อายุของเถาวัลย์วิญญาณร่วม 100 ปี】

เอ๊ะ?

ฝูชางเซิงผงะไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้สัตว์เลี้ยงวิญญาณมากมายของเขา ระบบไม่เคยระบุแยกต่างหาก ทว่าเถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี้กลับเป็นเพียงหนึ่งเดียว “ดูท่าจะเป็นของวิเศษจริงๆ ด้วย”

นึกถึงรากอากาศที่งอกออกมาก่อนหน้านี้

ฝูชางเซิงพึมพำ:

“หรือว่าเถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี้จะงอกรากอากาศออกมาหนึ่งเส้น ก็เพิ่มอายุขัยของข้าได้หนึ่งร้อยปี?!”

หากเป็นเช่นนั้นจริง

เช่นนั้นเขาต้องบำรุงเลี้ยงมันให้ดีแล้ว

การบำเพ็ญเซียนก็เพื่อความเป็นอมตะไม่ใช่หรือ หากเพาะเลี้ยงเถาวัลย์เหี้ยนโบราณให้ดีแล้วบรรลุเป้าหมายได้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงภัยไปทั่วเช่นนี้

เขาจดจำกระบวนการที่เถาวัลย์เหี้ยนโบราณงอกอากาศไว้อย่างละเอียดลงในจารึกหยก แล้วดูอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน พร้อมนึกย้อนถึงข่าวกรองที่กล่าวว่า:

“หรือว่าเถาวัลย์เหี้ยนโบราณนี้จะกลืนกินเลือดลมของคนที่มีคุณสมบัติรากวิญญาณสายอัสนี แล้วช่วยเร่งให้สุก งอกรากอากาศออกมาได้?!”

หากเป็นเช่นนี้

ร่างแยกก็ไม่ใช่แค่เอาไว้ศึกษาค่ายยันต์เท่านั้นซึ่งช่างสิ้นเปลือง

กลับสามารถเป็นเสบียงเลือดได้อย่างต่อเนื่องให้แก่เถาวัลย์เหี้ยนโบราณ:

“รอให้ร่างแยกฟื้นตัวก่อน ค่อยลองดูอีกที”

ตัดสินใจได้แล้ว

ทันใดนั้น

หน้ากากประหลาดสั่นไหวเล็กน้อย:

“เอ๊ะ?”

นี่เป็นครั้งแรกที่หน้ากากแสดงความผิดปกติเช่นนี้

ฝูชางเซิงตบถุงเก็บของครั้งหนึ่ง แสงสีรุ้งวาบ หน้ากากก็ลอยมาติดบนใบหน้าในฉับพลัน ขยับจิตนึก แล้วพลันปรากฏขึ้นในตำหนักภารกิจ

เห็นข้างกระจก

ตัวอักษรเด่นชัดหนึ่งบรรทัดปรากฏเข้าสู่สายตา:

“ประกาศรางวัลสามพันหินวิญญาณ เอาหัวคุณนายลั่วแห่งมณฑลหวยเป่ย”

คุณนายลั่ว?!

ฝูชางเซิงผงะไปเล็กน้อย

รีบนึกออกทันทีว่านางคือใคร ก็คือเจ้าของของเยิ่นเวย บุตรสาวของพี่ใหญ่นั่นเอง:

“หึ มาพอดี!”

เขากำลังคิดว่าหลังงานเฉลิมฉลองจบ

จะไปมณฑลหวยเป่ยสักครั้งพอดี

คราวนี้สำนักเงาออกภารกิจนี้มา ช่างเหมาะกันพอดีทั้งสองทาง

มณฑลหวยเป่ย

ห้องลับใต้ดินแห่งหนึ่ง

คุณนายลั่วจ้องเยิ่นเวยที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างไร้อารมณ์ด้วยสายตาเย็นเยียบ:

“ให้เจ้าไปกวาดล้างทั้งสกุลของจวนชิวลั่ว เจ้าช่างดีเสียจริง กลับยังแอบส่งข่าวให้คนในจวนก่อน ทำให้ข้าไม่เพียงไม่ได้รางวัล ยังต้องเสียหินวิญญาณก้อนใหญ่อีกก้อนให้ผู้ว่าจ้าง เจ้านี่ปีกแข็งแล้ว หรือคิดว่าคุณยายอย่างข้าบังคับเจ้าไม่ไหวแล้ว?”

“นังเนรคุณ!”

“เมื่อก่อนถ้าข้าไม่อุ้มเจ้ากลับมาจากกองหิมะ”

“ยังเลี้ยงดูเจ้าด้วยเสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารโอชะให้เติบโต พาเจ้าเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญ เจ้าจะมีวันนี้ได้หรือ? ตอนนี้พอทะลวงถึงขั้นฝึกปราณช่วงปลายแล้ว ก็ไม่เห็นข้าคุณยายผู้นี้อยู่ในสายตาแล้วหรือ?!”

“รู้เช่นนี้แต่แรก”

“ตอนนั้นข้าน่าจะปล่อยให้หมาป่ากลืนกินเจ้าเป็นๆ เสีย”

“หากไม่ใช่เพราะเจ้า หงหลางจะทอดทิ้งข้าไปได้อย่างไร!”

“พูดสิ!”

“ใบ้กินไปแล้วหรือ?!”

เมื่อคุณนายลั่วเห็นว่าเยิ่นเวยที่คุกเข่าอยู่กับพื้นยังนิ่งราวท่อนไม้ ก็ยิ่งเดือดดาลนัก

เยิ่นเวยก้มศีรษะต่ำ

ยังไม่เอ่ยคำใด

ปีนั้นที่นางรับภารกิจลอบสังหารเป็นครั้งแรก กลับเกือบถูกอีกฝ่ายลอบฆ่าเสียเอง เป็นคุณชายใหญ่แห่งจวนชิวลั่วที่ช่วยนางไว้ หากนางเป็นคนอกตัญญู ก็คงไม่ยอมทนรับการทรมานจากคุณนายลั่วมาหลายปีเช่นนี้

เมื่อคุณนายลั่วเห็นว่าเยิ่นเวยไม่ยอมอ่อนข้อ

ก็แค่นเสียงเย็น:

“ไสหัวไปๆ อย่ามายืนระเกะระกะในสายตาข้า”

แล้วพอหันกลับ

กลับหรี่ตาลงเล็กน้อย

ดูท่าเด็กสาวเยิ่นเวยคนนี้คงเก็บไว้ไม่ได้เสียแล้ว หากเป็นเช่นนี้ สู้ขายให้นิกายหวนสีก็ยังดีกว่า ฉวยโอกาสตอนที่แก่นหยินวิญญาณของเด็กสาวยังอยู่ จะยังทำเงินก้อนโตได้

คิดดังนี้

คุณนายลั่วเริ่มครุ่นคิดว่าจะติดต่อคนของสำนักหวนสีอย่างไร

อีกด้านหนึ่ง

ห่างจากเมืองอวิ๋นซานไปหลายร้อยลี้

ฝูงนกกระเรียนเซียนค่อยๆ บินเข้ามา

ในบรรดานั้น

บนนกกระเรียนเซียนตัวที่อยู่ท้ายสุด มีชายหญิงนั่งอยู่คู่หนึ่ง ฝ่ายหญิงมีวรยุทธ์ขั้นฝึกปราณช่วงกลาง รูปลักษณ์ธรรมดามาก ให้ความรู้สึกเป็นคนซื่อๆ ส่วนฝ่ายชายสวมอาภรณ์หรูหราปักลวดลายทว่าไม่มีคลื่นพลังวิญญาณแม้แต่น้อย เห็นชัดว่าเป็นคนธรรมดา

ชายหนุ่มนั่งนิ่ง ไม่เอ่ยอะไรสักคำ แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นชาเหมือนปิดกั้นผู้คนให้ห่างออกไปพันลี้

นักบำเพ็ญหญิงกล่าวเบาๆ:

“โซ่วเกอเอ๋อร์ อีกหนึ่งชั่วยามก็จะถึงเขตปกครองตระกูลฝูของพวกเจ้าแล้ว ข้าได้ยินคนในเขตปกครองพูดว่า ไม่นานมานี้บิดาของเจ้ารับบุตรสาวนอกสมรสที่เกิดกับผู้หญิงตระกูลอวี๋กลับมาเลี้ยงดูที่ตระกูลฝูด้วย แถมยังจัดให้อยู่ในหอคอยเจียะซิงของเมืองปราบอสูร ให้ท่านน้าสี่ของเจ้าสอนด้วยตนเอง ไม่เพียงไม่ต้องออกไปทำภารกิจให้ตระกูล แต่กลับอยากได้สิ่งใดก็เบิกจากคลังตระกูลได้ ราวกับได้รับการปฏิบัติประหนึ่งองค์หญิง”

“นอกจากนี้”

“เด็กที่บิดาเจ้ารับมาเลี้ยงจากเขตปกครองสกุลผิงก่อนหน้านี้ ได้ยินว่าบิดาของเจ้าก็กำลังเร่งจัดหาเรื่องเม็ดยาสร้างฐานให้เขาอยู่ด้วย”

“โซ่วเกอเอ๋อร์”

“คราวนี้กลับไปแล้ว เมื่อได้พบบิดาของเจ้า เจ้าต้องแสดงให้ดีหน่อย มิฉะนั้น อีกสองปีเจ้าก็จะอายุสิบแปด หากถึงตอนนั้นยังไม่ได้รับความโปรดปรานจากบิดาของเจ้า เจ้าก็จะถูกไล่ลงจากสำนักตระกูลแล้ว”

“แน่นอนล่ะ”

“ข้าย่อมไม่มีวันจากเจ้าไป เราสาบานต่อหน้าจอมเฒ่าจันทราไปนานแล้วว่าจะเป็นและตายร่วมกัน เพียงแต่ เพียงแต่ ข้าคิดว่าหากเจ้าได้ลงจากสำนักจริงๆ ภายหน้าจะอยากพบบิดามารดาเจ้าสักครั้งก็เกรงว่าจะยากดุจขึ้นสวรรค์ เรื่องอื่นข้าไม่ขออะไรมาก แค่หวังว่าเจ้าจะได้รู้ซึ้งว่าความรักของบิดาเป็นเช่นไร ภายหน้ารอให้ลูกของเราเกิดมา เจ้าก็จะเอาบิดาของเจ้าเป็นแบบอย่าง เป็นบิดาที่ดี ข้ามีเพียงความหวังเท่านี้”

ระหว่างที่สตรีนามชิวหยาพูด นางก็เฝ้าห่วงใยการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของโซ่วเกอเอ๋อร์ไปด้วยไม่ขาดสาย

เมื่อเห็นว่าดวงตาโซ่วเกอเอ๋อร์ฉายแววอำมหิตขึ้นเล็กน้อย นางจึงค่อยปิดปากลงอย่างพอใจ

(จบตอน)